Умирающий лес

- Фу, твоя грива лезет в лицо, - Джуниор убрал вороные локоны руками. - И щекочет живот. - Можешь заплести мне косички, - усмехнулся Ник. Он всегда был разгоряченным, когда быстро скакал. - А ведь неплохая идея, - Джуниор скрестил два локона, за которые он держался, как за поводья. - Стой, нет! - Менза резко остановился, поднимая клуб пыли, но фавн уже хохотал, вплетая третий локон между двух. - Хватит! Только не косички! - Ник встал на дыбы, в надежде сбросить Дэвида наземь, но фавн впился в его бока ногами и не собирался сдаваться. - Посмотрим, как ты будешь расплетать их у себя на спине! - Ах так?! - Ник подпрыгнул, лягнул ногами воздух, но и это не помогло. Тогда он наклонился вперед, снова лягаясь, думая, что Джуниор вылетит через его голову, но фавн держался в седле как профи. Он ведь уже сто лет это делает. - Еще немного, красотуля, - пыхтел Эллефсон. Ник стремительно закружился на месте, и вдруг его глаз коснулось озеро. Как он мог забыть, что оно здесь? Он резко сорвался с места, ловко перепрыгнул поваленное дерево и приземлился прямо по пояс в воду. - Ах ты черть! - Джуниор вцепился в подобие косички руками, но Ник уже нырнул в воду с головой. Когда он выбрался на берег, победно хохоча, Эллефсон сдался, болтаясь на воде и держась за его хвост. - Ладно, ты победил. Расплету. - Больно, - Ник хлопнул хвостом, который вылетел из рук фавна и тут же шлепнулся ему на лицо. Кентавр поднял взгляд к небу. - Вечереет. Остановимся здесь. Как раз у источника воды. Ты налови дичи, а я разведу костер и построю убежище. Дэвид устало поднялся из воды и отряхнул мех.

***

Ник обратился человеком, чтобы было удобнее приготовить птиц. Он не любил это делать, сразу чувствовал себя маленьким и слабым. Только когда необходимо. Мясо получилось превосходным. - Так странно видеть ноги без меха, - внезапно подал голос Дэвид, набив рот мясом. - Ага, а еще человеческий член. - Обернись чем-нибудь, он и правда странный. - Большой, а? - засмеялся Ник. Фавны не любили говорить об этом. - Слушай, я твой дрын лошадиный каждый день вижу, меня не удивишь. Это тебе с маленьким странно. - Еще и спина болит, - Ник обернулся кентавром и разлегся на траве с расслабленным вздохом. - Так намного лучше. И как они только живут без опоры на поясницу? - Такое ощущение, будто не мы из них вышли, а они из нас. Ник резко вдохнул. - У меня теория! - Какая? - Так и было. Джуниор рассмеялся. Пока, путешествие продвигалось довольно приятно. В этой части леса еще не было тьмы, и находиться здесь было одно удовольствие. Ник махнул хвостом. Джуниор дернул ухом. - Я, конечно, рад снова оказаться в живой части леса, но вот о мошках я скучал меньше всего, - нервно произнес Дэцвид, почесывая спину. - Как ты только живешь без хвоста, спину же кусают. - А ты с короткими ушами? - Твои уши кусают именно потому что они длинные. А мои не кусают. Я их гривой завешу и ничего. Джуниор насупился. - А у тебя в копытах грязь застревает. И камни. - А у тебя нет? Джуниор уронил голову. Совсем забыл, что у него тоже копыта. Ник звучно рассмеялся, распугивая всех птиц в округе. - Один-один! Джуниор насупился еще сильнее. - А ты себе брюхо почесать не можешь. Ник с широкой улыбкой почесал живот. - Другое! Ник закряхтел, поднимаясь и почесался задним копытом. - А если снизу чешется? - Не чешется. - Что, прям никогда? - Ну если вдруг зуд, то можно по земле поваляться. Или в грязи. Помогает. - В грязи... - Ой, чистюля. - Да, чистюля. - Ладно. Значит, буду тебя теперь так называть. Джуниор прыснул, отворачиваясь. - Чистюля. Эллефсон молчал. - Дэвид. - Что? Ник засмеялся. - У тебя рога чешутся? - Так они же не живые. - Что, не чешутся? - Это у оленей чешутся. И у оленей-кентавров. И у лосей. У них рога кожей покрыты. Она еще линяет, и они эту облинявшую бахрому потом съедают. - И-иу. - Ага. Ник помолчал и вдруг вспомнил: - А вы спите на лежанках из своего собственного меха! - он снова засмеялся. - А вы своим пометом крыши мажете, - парировал Джуниор. - Подловил. Это еще хуже. Зато они у нас не протекают. - Да уж... Глина трескается со временем. Вот бы мы могли обменивать свой мех на ваш... помет. - Вот это сделка! - Вы бы мягко спали, а мы бы спали в сухости. - Ты знаешь, кентавры скажут, что им и на сене хорошо, и вообще идите отсюда, мы вас не звали. - Это точно. Знаешь, ты совсем не похож на других кентавров. - Говоришь мне это в сотый раз. - Потому что это странно. Почему ты такой? - Не знаю, - Ник почесал шею. - Когда других жеребят учили махать топором, я за бабочками бегал. Хотя, я потом таки научился махать топором. А ты? - Я? - Нет, блин, пень, на котором ты сидишь. Ты. - Что я? - Ты не попытался меня убить, когда мы впервые встретились. - Убить кентавра?! - вскрикнул Дэвид. - Никакой фавн не осмелился бы на такое. - Да ну. Вы же ярые защитники своей территории. А я был на ней. - Ты не выглядел опасным. - Эй! - Ник вскочил, пару раз ударив копытом о землю и начал красоваться, горцуя. - Э... Ты подрос. - Конечно. А ты, кстати, нет. Дэвид одарил друга укоризненным взглядом. - Ладно - ладно, - Ник опустился. Вдруг, до их ушей донесся странный звук. Словно песнь кита из глубины моря. - Что это? - спросил Ник. Вода на озере заблестела, волнуясь. - Не знаю, - ответил Дэвид, хватаясь за клинок. Глубина засветилась бирюзовым, становясь все ярче и ярче. Друзья влипли друг в друга, не зная чего ожидать. Вдруг, из воды показалась голова. Красивая девушка, с белыми волосами, в которые были вплетены водоросли. Ее уши были настолько острыми и длинными, что их кончики торчали далеко из-за головы. Нос был почти полностью плоским, а бледная кожа покрыта чешуей. Она молча рассматривала путешественников большими зелеными глазами. - Привет, - начал Ник, наклоняясь к ней. - Это сирена! - Дэвид выпрыгнул, защищая его и зарычал, выставляя перед русалкой клинок. - Может, это русалка? - Как мы узнаем? - Ты сирена или русалка? - поинтересовался Ник, довольно вежливо. Существо все молчало, мерно двигая хвостом под водой и все с таким же интересом разглядывая непонятных существ. Вдруг, она открыла рот, полный острых зубов и показала на него пальцем. - Голодная, - понял кентавр. - До наших костей. - Я говорил, что фавны защитники. Ник взял остатки птицы и осторожно протянул ей. Она медленно потянулась к мясу. - Ник, не надо! - Посмотри на нее, кого она может обидеть? Русалка заглотила всю птицу одним куском, не пережевывая, и юркнула в воду. - Обошлось. Надо организовать ночлег в другом месте, - настаивал Дэвид. - Мы далеко от воды. Она сюда не выползет. - Ты прав. Вдруг, вода снова заволновалась и русалка вернулась, что-то протягивая друзьям. - Что это? - Ник приблизился к воде, принимая предмет. Это было ожерелье. Он прикусил цепочку. - Золото. Спасибо. Русалка снова исчезла и больше не появлялась. - Видишь? Не все хотят тебя убить. - Доверяй, но проверяй. - И то верно, - вздохнул Ник, сворачиваясь в шалаше. Джуниор примостился между его копыт и улегся головой на вздымающееся брюхо. Так им обоим тепло и удобно.

***

Джуниор стоял посреди деревни. Все вокруг было из камня. Фавны, пытались убежать, но тьма стремительнее их и поглощала все вокруг. Они застывали на бегу, образовывая собой скульптуры, кричащие от ужаса. Дэвид пытался двинуться, но ноги не слушались, словно пустили корни. Он уронил голову и с ужасом обнаружил, что камень уже покрывал его копыта, полз вверх, заставляя ноги застыть. Он ринулся, упал на земь, пытаясь отползти туда, куда тьма еще не добралась, но камень уже покрывал его живот, ребра, добрался до рук. - Дэвид! Дэвид! - кто-то с силой толкал его. - А? - фавн распахнул глаза, махнув пушистыми ресницами. - Тебе кошмар снился, - Ник склонился над ним, лежа все в той же позе, что и вчера ночью. Эллефсон опустил взгляд, потирая рога. Солнце еще не встало, первые лучи только-только коснулись леса. - Прости, - пробормотал фавн, падая обратно. - Нет, дружище, надо двигаться быстрее, а значит, нам придется меньше спать. Дэвид недовольно хмыкнул. - Можешь поспать в седле, только не свались. - Нет уж, если я буду спать, ты с половиной злобных гадов подружишься и сгинешь, и я с тобой. Дэвид мирно сопел, лежа у Ника на спине, пока тот шагал в глубь леса. С каждым шагом становилось все темнее и темнее, листья в кронах деревьев все гуще и гуще. По началу Ник не замечал, но тут и там раздавались странные урчащие звуки. Сперва, он думал, это его живот, ведь ни ягод ни фруктов он еще не нашел, но затем понял, что звуки со всех сторон. Он запрокинул голову. Урчание резко затихло. Что-то не чистое... - Эй? - неловко выдал кентавр. Эхо разнесло его голос, казалось, на мили вперед. - Я пришел с миром, - он оглянулся. Никого. Стояла такая тишина, что он мог слышать шелест и скрип каждого листка и веточки на деревьях. Вдруг, ему в глаза бросился человеческий глаз, но он тут же исчез. Ник протер глаза. Показалось... Хотя, он точно видел его. И вообще, мох на этом дереве выглядел странно. Он резко вдохнул, отпрянув от ствола, когда понял, что прямо перед ним какое-то огромное существо, маскирующееся под зелень. - Ты кто? - спросил Ник, невесомо касаясь ремня с топором. Глаз снова появился, казалось, прямо из мха. Он неотрывно смотрел на кентавра, не моргая и не двигаясь. Вдруг, мох отошел от дерева, поднимаясь, и открывая Нику обычного человека, сидящего на стволе, словно он ящерица. Его тело было изрисовано зелеными узорами, а волосы были невероятно кудрявыми. Одежды было по минимуму. На лице и теле местами были перья и пух. На локтях и голенях были закрылки из длинных перьев, на лице вверх от носа и до линии волос был плотный ковер из перышек, да даже среди волос тут и там были перья. Мох продолжал подниматься, пока до Ника не дошло, что это крылья. Перья повернулись и стали темно-русыми. Ник пялился на ангела, не замечая, как его нижняя челюсть постепенно расслабляется. - Ты... - выронил он, и ангел тут же вскарабкался выше, снова закрываясь крыльями, пока вообще не исчез в кроне дерева. При чем, карабкался он совершенно бесшумно, как и двигал крыльями. Обычно, крылья, тем более таких размеров, шелестят при движении. Но ангелы научились двигать ими так, что могли оказаться где угодно незамеченными. - Ну дела... - произнес кентавр. Дэвиду рассказать - не поверит. Он осторожно продолжил свое путешествие. Кто их знает, что у ангелов на уме. Хотя, этот враждебным не оказался. Интересно, они живут по одиночке или в деревнях? Насколько быстро они летают? Они могут обернуться человеком? Владеют магией? Ангелы и правда настолько скрытные, что о них никто ничего не знает. С этими мыслями Ник обобрал целый куст голубики. Был такой голодный, что не заметил, как ягоды кончились, а Дэвиду он так ничего и не оставил. "Ничего" - думал он, - "Это не последний куст в лесу". В тишине становилось скучно. Обычно, Дэвид в дороге то на дудочке играет, то анекдоты травит. А сейчас Ник шел и думал: "А-а, вот что я бы делал без него". Внезапно, Ник почувствовал, как со спины пропала часть веса. "Наверное, сумка упала" - подумал он, оборачиваясь. Седло пустовало - Дэвид?! - он обернулся в панике, не понимая, куда фавн мог запропаститься. - Дэ- Как вдруг, его рот плотно зажали. - Молчи, - произнесли холодным голосом, прямо над его ухом. Ник собирался сбросить с себя нарушителя, который, между прочим, не оседлал его, а стоял ногами сверху, неприятно давя на позвоночник, но вдруг, перед его глазами оказался длинный, прямой меч, с волнистой линией острия. "Катана" - подумал Ник. Стояли они так довольно долго. Могучие ноги Ника начинали дрожать от того, как неприятно давили на спину. Он не понимал, чего они выжидали, куда делся Дэвид, и что ангелы собираются с ними делать. Еще чуть-чуть и он рухнул бы на колени. Ангел застыл, не двигаясь вообще. Даже его катана не покачивалась в воздухе. Как вдруг, уши наполнились оглушительным шипением. Ник вскрикнул с зажатым ртом, ведь он подумал, что из ниоткуда появился огромный дракон. Но это была лишь глубоколесная змея. Она тоже маскировалась под зелень и вполне могла проглотить кентавра. Ангел, стоявший на Нике, сорвался с места и замахнулся катаной, подлетая к гадюке, но она двигалась очень резко, носясь между стволами. Когда кудрявый загнал змею на ту сторону огромной поляны, прямо ей на голову свалился второй, с огненно-рыжими волосами и перьями, словно феникс. Он ринулся вниз из кроны, намереваясь проткнуть змее голову, но та ловко сбила его хвостом и он чуть было не упал наземь, если бы не успел сгруппироваться и начать двигать крыльями. Тут, из какого-то куста выскочил фавн и с воинственным кличем заскочил змее на шею, обхватив ее ногами и принялся искалывать ее клинком. Змея извивалась от боли всем телом, но сбросить с себя фавна было сложно. - Дэвид! - вскрикнул Ник и, выхватив топор, ринулся к нему. Как раз в этот момент, Эллефсону в спину пришелся массивный удар хвостом и он упал с высоты двух хижин без чувств. Змея приготовилась заглотить его, но между ей и добычей оказался крупный кентавр, замахивающийся топором. Лезвие оглушительно клацнуло по зубам гада, и один из клыков оказался на земле, в нескольких метрах от змеи. Она оглушительно зашипела от боли, и в этот момент, ее тело разделилось на три куска. Туша зверя упала, ударяясь о землю с грохотом. Ангелы плавно приземлились, убирая катаны в ножны. - Дэвид! - Ник бросился на землю, пытаясь поднять фавна на руки. Кудрявый ангел попытался приблизиться и кентавр тут же выставил топор. - Мы не причиним вреда. Ник тяжело дышал, с недоверием смотря на странных существ. - Мы лишь хотели спасти вас от засады змеи. К тому же, ее мясо довольно вкусное. - Вы можете ему помочь? - Ник указал на Дэвида, но топор не убрал. Ангел опустился на колено. Он пощупал фавна тут и там. - Думаю, рога уже не убрать, - сказал рыжий, тоже приближаясь. - Какие рога?! Он фавн! Вы можете привести его в чувство? - Это была шутка, - рыжий слабо улыбнулся, - Вы помогли нам победить гада и накормить поселение. Поэтому мы поможем вам. - Ему нужен покой, он сам придет в себя, - сообщил кудрявый. Он помог водрузить Дэвида на спину кентавру, пока рыжий поднимал с земли клык змеи и закидывал его себе на плечи. Спустя некоторое время пути, рыжий остановился. - Мы пришли. - Куда? - Ник осмотрелся. Лес как лес. - Опасность миновала! - громко произнес он и воздух тут же наполнился шелестом. Ангелы отлеплялись от домиков на деревьях, лавок, и всего прочего, что было не зеленое. Их была добрая сотня, а поселение в несколько раз больше деревни Ника. - Ого... - кентавр задрал голову. Повсюду были крылатые существа. Словно на поляне, полной бабочек в сезон их спаривания. Ника провели к самому большому дому. Дэвида уложили на ковер из мягких и целебных трав, а кентавру предложили пообедать. Он ведь даже не завтракал. Ангелы вернулись из соседних комнат, одетые в длинные одежды с широкими рукавами, украшенные различными узорами. У рыжего была красная, с рисунком змеи, у кудрявого зеленая, с орнаментом из птиц. Ник заметил, что ангелы не говорят, пока их не спросишь. - Как ваши имена? - Я Дэйв. Мастейн. Это Марти Фридман. - Я Ник Менза. Чем вы занимаетесь в своем поселении? - Я - его глава. Марти - мое правое крыло. Он превосходен в защите нашего поселения от любых тварей. - А он превосходен в командирстве, - губы Марти слегка растянулись, с тем как он прикрыл глаза и отпил из деревянной чашки. - А что это? - Ник вдохнул запах из его собственной чашки. - Чай. Знаю, кентавры не стремятся к поиску нового, но чайная трава много где растет. - Это звучало обидно, - Ник махнул хвостом. - Дэйв не из самых вежливых созданий, - Марти снова отпил, словно скрывая этим свои улыбки. Вдруг Ник опустил чашку на стол и притих, опуская взгляд. - Мы принесли вам не только помощь, но еще и плохую весть, - он поднялся и опустился возле Дэвида, доставая цветок из его сумки. - Камень. Дэйв и Марти переглянулись - Неужели тьма добралась и до нас? - Марти встревоженно опустил взгляд. - Она доберется до куда угодно. Поселение фавнов уже осталось без крова, - сообщил кентавр. Дэйв и Марти снова переглянулись. - Мы должны отправиться в чащу, - сказал Фридман, строго глянув на рыжего, словно тот мог отказать в защите деревни. - А что именно там в чаще? - спросил Ник. - Энергия леса контролируется камнем. Великие маги создали его еще до того, как появились мы, - сказал Марти. - И как этот камень поможет нам? - Возможно, тьма его ослабила. Нужно найти способ вернуть ему прежнюю энергию, - Дэйв задумчиво потер подбородок. - С чего ты это взял? Насколько я понял, камень веками контролировал лес, - спросил Ник. - Да. Но если бы его силы до сих пор оставались прежними не было бы стычек между Кентаврами-пантерами и троллями, грифоны не сражались бы с кентаврами-пегасами за право быть лучшими крылатыми существами, драконы не попрятались бы по пещерам, где они накапливали украденные вещи и медленно умирали от жадности и голода. И тем более, тьма не проникла бы в лес. С тем, как Марти вел рассказ, его брови сдвигались все сильнее и сильнее. - Что вообще такое эта тьма? - спросил Ник. Теперь ангелы казались ему мудрыми и всезнающими. - Тьма, это энергия, которая всегда где-то рядом. Но люди развязали столько кровопролитных войн, что кровью убитых можно было бы наполнить целое море. Земля пропиталась страхом, болью и ненавистью, и тьма получила достаточно силы, чтобы наказать жителей планеты за их недобросовестное отношение к ней. - Может, поэтому камень ослаб? Ведь у нас в лесу достаточно боли, ненависти и страха, - предположил Ник. Марти глянул на Дэйва. Это казалось логичным допущением. - Неужели, чтобы остановить тьму, нам придется помирить всех существ? - Не думаю, что успеем, - Ник поднялся. - Джуниор сказал, что тьма поглотила целую деревню за одну ночь. Дэйв задумчиво уставился в пол. Ведь ангелы, кентавры и фавны и есть воплощение страха, ненависти, и боли. Ангелы прячутся от всех, при чем так старательно и долго, что про их существование забыли. Кентавры ни с кем не заключают союзов, считая себя высшими существами. На фавнов нападают все, кому не лень, что превратило их из миролюбивых земледельцев в агрессивных защитников. Может, именно они и должны пойти к камню. Он поднялся, вышел на улицу и расправил крылья. Ангелы заинтересованно сползлись, чтобы послушать речь вождя. Дэйв повествовал народу о случившемся, а Марти остался с Ником. - Скорее бы Джуниор очнулся, - Ник опустился перед ним на колени. - Впервые вижу дружелюбного кентавра, - Марти приблизился и положил фавну на лоб мокрую ткань. - Да, я странный, - Ник почесал шею. - В моей деревне я что-то типа местного дурачка. Еще и фавн мой лучший друг. - Не ты странный, - Марти опустился рядом. - Кентавры. Менза неловко отвел глаза. - А вы? Вообще никогда из деревни не выползаете? - Мы с Дэйвом выходим чаще всего. Есть еще отряд воинов, которые раз в неделю идут на охоту. - Вас так много, впервые вижу такое огромное поселение. - Сегодня мы открыли друг другу новое, - Марти сложил ладони вместе и расправил крылья. Перья задрожали, издавая урчащий звук. - Чего это ты делаешь? - Так мы выражаем радость или страх. Возбуждение. - А зачем на лице намалевано? - Ты об этом? - Марти коснулся зеленых орнаментов у себя на щеках. - Именно. - Вообще-то, мы с этим рождаемся. Разные цвета значат разное. Зеленый - доброта. Красный, как у Дэйва, сила. Белый, самый редкий, разум. Голубой - терпение. Желтый - жизнелюбие. - Твоя доброта не очень-то проявлялась, когда ты отсек той змее голову. - Цвета ничего не значат. Это всего лишь то, чем природа одарила нас. Помимо этого, у каждого свой набор качеств. - Здорово. Можно потрогать? - Ник протянул руку к лицу Марти, тот лишь удивленно уставился на нее. Кентавр, не дожидаясь ответа, провел рукой по перьям на переносице ангела. Марти немного отпрянул, негромко хлопнув крыльями. - Это... Нельзя, - чуть громче обычного произнес он. - А почему, если не секрет. - Это... - Марти отвел взгляд. - Как кота погладить. - Ты начнешь мурлыкать? - глаза Ника загорелись. - Урчать. - Правда?! Или шутишь... - Правда. Но мы делаем так только с супругами. - А-а-а, - протянул Ник. - У тебя есть твой ангелок? - Мы заключаем браки исключительно по любви. Мне пока не доводилось. У Ника в голове была еще добрая сотня вопросов про ангелов, но Марти отлучился по делам, когда Дэйв подозвал его, и кентавр свернулся вокруг Дэвида, засыпая.