From past ~Forest Life~

Уметь плавать входило в общую программу подготовки будущих разведчиков-эльфов. Однако обучение плаванию обычно проходило в озёрах на территории лесов. Этим же субботним днём всех учеников, возрастом двенадцати-тринадцати лет, привели к реке: к тому участку, где течение ускорялось, доходя до стремнины и дальше, до водопада. Многие опасливо оглядывали берега, усеянные камнями и обломками ветвей, иные всматривались в быстрое течение воды. - Старт отсюда, - оценив готовность учеников к предстоящему заплыву, сообщил их тренер, высокий сухощавый эльф по имени Ардел. - Десять минут подготовку, и ныряете. Дружный стон множества учеников-эльфов, однако нашлись такие, кто смело принял вызов. На них посмотрели как на свихнувшихся. - Виорен, ты серьёзно!? - некоторые во все глаза таращились на худого словно ветка эльфа, помимо привычной одежды носящего плотный свитер. - Ларнел, тебя о берег не ударит? - кто-то нервно подшутил над другим энтузиастом, самым высоким из учеников. - Мы зря плавать учились? - вступился за соратника Уиндслор, ибо тоже оказался в числе добровольных пловцов. - Парни, не дрейфите! Хотите, чтобы вас признали? - Сам-то, без роду, без... - Заткнись! - кулак Шадорна впечатался точно в макушку задиры. - Уинд прав: научимся держаться в стремнине - выживем! Эти слова многих подбодрили. Начав раздеваться, юные эльфы втихомолку заодно прикидывали, вместе ли придётся всем нырять или по очереди. Тренер ничего не говорил, молча наблюдая за ними, лишь когда вся группа из сорока двух эльфов выстроилась перед ним в одних плавках, предусмотрительно надетых заранее, скомандовал: - Построиться по трое. Образовалась толкотня: все выбирали себе напарников. Не обошлось без возмущений, однако в итоге удалось сносно распределиться. К досаде Шадорна, к нему и другу присоединился Рэйнор - вечно отчуждённый жмурящийся эльф. Тот искоса оглядел вынужденных напарников, привычно прищурился: сильно развитая дальнозоркость подводила его в попытках видеть что-либо вблизи. Один плюс: плавать Рэйнор умел не хуже рыбы, так что шансы на удачное завершение экзамена в полевых условиях были высоки. Тренер же ни слова не сказал, а первой же тройке кивнул в сторону берега. Выбранные им ученики так же молча доплелись до берега, остановились в нервном ожидании. - Нырять! - резко скомандовал тренер. Быстро спрыгнули в воду лишь двое: третий ошалело застыл, повертел головой, сообразил, что зря медлит, и нырнул следом за напарниками. - Однако тренер жёсток, как никогда! - втихую выдал кто-то недалеко от Шадорна. - Вторая тройка! - не оборачиваясь, крикнул пресловутый эльф. Вызванные напоследок состроили рожицы остающимся и двинулись к берегу. Ждать им пришлось минут десять, не меньше, прежде чем скомандовали нырять. Будучи в восьмой тройке, Шадорн нервно переминался с ноги на ногу, слабо ёжился от западного ветра. К его досаде, что Уиндслор, что Рэйнор выглядели гораздо спокойнее: первый стоял в терпеливом ожидании, а второй над чем-то размышлял. Решив последнего не трогать, Шадорн прянул ближе к другу, шепнул тому на ухо: - Надеюсь, вода не ледяная. В ответ задумчивый взгляд, а затем кивок. Спустя почти час томительное ожидание завершилось: их троицу вызвали к берегу. Уиндслор неприятно удивил напарников: нырнул тотчас, едва зазвучала команда. На мин опешив, потом Шадорн с нервным шипением дёрнул Рэйнора за руку в воду, кинулся в волны и сам. Течение мигом подхватило их, не давая достигнуть дна, потащило к юго-востоку, туда, где в пяти милях от места ныряния располагался водопад. Помнить об этом было трудновато: вода вправду оказалась ледяная, не лето ещё, а середина весны. Шадорн напряг мышцы, мощными гребками выплыл на поверхность, неудачно задел вскользь правой рукой торчащую корягу. - Чёрт! - выдохнул он в воду на выдохе, пересиливая боль. И с кем-то столкнулся. - Что за?.. - эльф мигом вынырнул, зло уставился на Уиндслора, цеплявшегося за обломок скалы. - Уинд! - Привет! - улыбнулся тот, дрожа всем телом, но удержал друга. - А вот и Рэй. Повернув голову, Шадорн увидел, как их напарника почти волочёт по волнам, присмотрелся и ругнулся. - Голова тупая! - он рванулся из хватки друга. - Жердь, а не эльф! Увидел он верно: где-то ранее Рэйнор умудрился ободрать себе левые руку и бок до крови, и билось подозрение, что примерно о те же коряги, где ранее раскроил запястье сам Шадорн. Понимая, что более обильную кровопотерю ледяная вода не подавит, он и ринулся на подмогу напарнику. Сумел дотянуться, правда, только до щиколотки, за которую и сцапал, не позволяя волнам унести жертву дальше. По крайней мере, Рэйнор пребывал в сознании, поскольку, весь дрожа, извернулся и с благодарностью посмотрел на спасителя. - Парни, поворот! - долетело до них сзади сквозь шум волн. Бурление воды подтверждало услышанное: река проходила мимо сдвоенного зигзагом поворота. Шадорн тотчас обратил внимание на приближающийся берег, как мог, отплыл на середину реки, поддерживая Рэйнора. Последний вовсю старался не уйти под воду с головой: на этом участке реки было полно камней на дне и выступающих над волнами: древние напоминания о том, как предки эльфов зря пытались устроить в этом месте плотину. Их потомки и поныне поражались такой тупости, но факт оставался фактом, и нынешним пловцам всегда предстояло быть начеку. Заодно это служило меткой пройденного расстояния: с места ныряния довелось проплыть уже полмили. Интересно, а где конец этой гонки окажется? От травм уклониться не удалось: на первом повороте Шадорн ударился ногой об один из подводных камней, чудом не раскроил лоб о другой, торчащий над волнами. За тем, что происходит с его напарником, следить не получалось, вдобавок, на втором витке эльфа мотнуло бурными волнами влево и он таки приложился левой стороной головы о берег, отчего в глазах потемнело. Как удалось понять спустя неведомое время, захлебнуться ему помешал Рэйнор: мало того, что не дал погрузиться глубоко в воду, так и дотащил до более спокойного потока. Лишь там, где уровень воды немного понизился, Рэйнор вытащил его на мелкую отмель и дал возможность как следует откашляться. - Парни! - в один момент прозвучало устало за их спинами. - Мы уже получше, - оглянувшись, ответил Рэйнор на недосказанный вопрос Уиндслора. - Нужно плыть дальше, - оттерев лицо от воды, тот с беспокойством оглядел уже своего друга. - Шад... - Гх-я... ж-же в нррме, - глухо выдавил Шадорн, уже увереннее опираясь на руки. - Пплыли. Следующий этап продвижения по течению они все трое миновали без неприятных моментов. А потом оказались недалеко от излучины, в начале которой очередной неприятный сюрприз разглядел именно Уиндслор. - Парни, там сеть! - Что? - мало соображая после недавнего злоключения, устало переспросил у него Шадорн. - В стороны! - тот резко оттолкнул вправо Рэйнора, тогда как друга рванул за собой влево. Течение реки тоже успело высказать своё веское "Нет": Рэйнор не успел миновать растянутую сразу после излучины сеть, но хотя бы зацепился за ту ногой. Шадорн же, опешив от рывка за локоть, сориентироваться не успел и вместо проёма между краем сети и берегом врезался в леску, из коей и была ловко сплетена ловушка. От неожиданности эльф резко выдохнул, ощутил, как внутрь через рот хлынула вода. Рывка под руку он не ощутил: прелесть удушья от воды затопила едва ли не всё нутро. Ничего не сознавал, пока не вытащили на ближайшую отмель. А вот от сильного толчка в грудь содрогнулся и закашлялся. - ...ад! Шад! Дыши! Ну же, Шад! Отбрыкнуться от рук Уиндслора, сильных и напористых, сил не было. Впрочем, они же помогли отплеваться от воды и когда держали его под грудью. Окончательно же придя в себя, Шадорн кое-как прохрипел: - Всё! От...пус-сти! - Точно? - уточнил друг. - Даже если нет, нам нужно доплыть до финиша, - непривычно звонко прозвучал со стороны голос Рэйнора. - Ребята, финиш - не здесь. Шадорн застонал, но заставил себя принять сидячее положение. В воде он почувствовал себя немногим лучше. Оба напарника держались подле, помогая ему в первые минуты плавания. После излучины их ничто не ожидало, но, как доказывала практика, возможные сюрпризы ещё могут явить себя. Так и оказалось. Причём, точно посреди спокойного течения без поворотов. Воздух над троицей буквально заполнился стрелами. - Назад! - заорал Уиндслор, оттягивая обоих соратников ближе к правому берегу. - Парни, быстрее! Над ухом дважды опасно взвизгнули стрелы, слева же судорожно выдохнул Рэйнор. - Держись! - несмотря на усталость и опять усилившееся головокружение из-за ранних травмирований, Шадорн изо всех оставшихся сил потянул раненого к мели. Три метра, два... - Сюда! - последним рывком Шадорн толкнул товарища вперёд себя и рухнул лицом на мокрый песок. - Шад! - Уинд дёрнулся было к нему, но кровь на левом предплечье Рэйнора изменила приоритеты. - Проклятье! - Я... жив, - полумёртвым тоном выдохнул раненый. - Это... главное. - Главное, да!? - нервно огрызнулся Уиндслор, оглядывая напарников. - Да вы!.. Я... Он осторожно выглянул из-под свисающей к воде травы. Тотчас рядом просвистела стрела, вынудив отпрянуть под естественный навес. Стрелков видно не было, и эльф не сомневался, что те скрываются на деревьях, росших вдоль реки. Как и в том, что убивать их не станут, а просто ставят в боевую ситуацию. Обдумав же всё имеющееся и возможные варианты, он принял наиболее подходящий выбор. - Парни, - тихо обратился Уиндслор к отдыхающим напарникам. - Разделимся. Я возьму их внимание на себя, а вы плывите дальше по течению. - Уверен? - Рэйнор кое-как поднял на него глаза. - Да, - коротко донеслось в ответ. Шадорн даже спрашивать ничего не стал - слишком хорошо знал друга. Лишь поднял одну руку вверх, ладонь коей мигом перехватили и пожали. Напоследок его давний соратник несильно хлопнул Рэйнора по спине и развернулся к реке. - Готовься, - тронул раненого за здоровый локоть Шадорн, ожидая сигнала. Разница получилась в шесть секунд. Убедившись, что стрелки целятся в его друга, Шадорн стиснул зубы, сильным рывком заставил Рэйнора нырнуть поскорее обратно в реку. Тот шустро последовал его примеру, причём, успев тоже глянуть в сторону их спасителя. Надеясь, что того не настигнет ни одна стрела, оба эльфа как могли быстро поплыли дальше по течению... - Да, дочь моя, они тоже достойны звания гвардейцев в будущем. - Я всегда была в этом уверена! А теперь скомандуй своим стрелкам прекратить обстрел! Король Гардор, уютно сидя на широкой ветви высоченной сосны, едва заметно улыбнулся и сделал знак всем сидящим на деревьях эльфам опустить луки. Мина же с нескрываемым облегчением вновь поднесла к глазам бинокль. ... Опасную зону они оба миновали быстро, несмотря на усталость. Всё явственнее доносился до острого слуха рокот водопада. Искренне надеясь, что рухнуть в этот сорокаметровый поток воды им не позволят, оба эльфа самую чуточку позволили себе расслабиться. Ровно до места, где дно достигло максимальной глубины в дюжину метров. - Шадорн, ты тоже это видишь? - измученным тоном выдохнул Рэйнор, сил которого уже едва хватало, чтобы держаться на поверхности. Тому очень хотелось опровергнуть слова напарника. Увы, неприятность перед взором не была иллюзией. Речные медузы слегка поблёскивали в этой почти спокойной заводи. Течение здесь было слабым, и эти редкие обитатели рек кишели тут толпами. - Как их сюда согнали? - с тоской высказал Шадорн, после чего привычно отбросил с лица мокрые волосы и огляделся: как назло, берега здесь вздымались над водой на высоту трёх метров. Отбросил мысль пробраться дальше по земле, и прикинул глубину. - Рэй, сумеешь надолго задержать дыхание? - спросил он. - Вполне, - Рэйнор даже не обратил внимание, что его назвали по укороченному имени. - Хочешь под ними проплыть. - Именно. Шадорн не стал дополнять, что с задержкой дыхания у него часто возникали проблемы. Дольше минуты, особенно двигаясь, он не был способен не дышать. Однако получить от множества речных медуз удар в несколько тысяч вольт хотелось гораздо меньше. Это и сподвигло его принять столь трудное решение. - Ныряем? - после паузы вновь уточнил Рэйнор. Стараясь дышать ровно и глубоко, Шадорн кивнул ему, прикинул уровень глубины, которого придётся вскоре держаться. И наконец указал вниз. Рэйнор всегда плавал как рыба, поэтому первым поплыл к самому дну. Щупальца медуз не доходили до такого уровня, плавая над головой эльфа в трёх футах. Благо эта заводь по площади занимала максимум пятьдесят метров в диаметре, и надежда удачно пересечь её не гасла. Умея и на долгий срок - до трёх минут - задерживать дыхание, Рэйнор порой оглядывался, дабы удостовериться, что Шадорн от него не отстаёт. Собственная слабость от кровотечения его мало беспокоила, важнее было убедиться, что оставшийся напарник рядом. В конце концов, их поэтому разделили по трое - дабы приучались к командной работе, ибо миновать всю реку в одиночку было просто невозможно. И именно это стремление помогло заметить вовремя, как Шадорн в один момент дёрнулся было вверх. Рэйнор быстро прянул обратно к нему, удерживая в груди оставшийся воздух. Вовремя схватил товарища за локоть, помешав рвануться вверх, точно на щупальца медуз. Из хватки начали вырываться, вынуждая использовать не только усилия, но и такой дорогой сейчас кислород. Учитывая, что Шадорн вырывался словно бешеный, на миг даже подумалось - они здесь и утонут, под стаей медуз, согнанных специально для испытания. Стиснув зубы, Рэйнор из последних сил рванул напарника за собой дальше, чувствуя, как начинает тяжелеть голова, активнее заработал ногами, до боли в пальцах удерживал чужую руку. Ещё метров восемь.., ещё три... Он из последних сил ринулся на поверхность, едва ощутив кожей, что территория медуз осталась позади. Чудом не лишился чувств, когда, вынырнув, с жадностью вдохнул целительный воздух. Лишь судорожный кашель справа помог удержать сознание в реальности. - Чё-ё-ёрт! - спустя неведомое время судорожно просипел Шадорн. - Чтоб я... ещё раз... Гхах! Громкий плеск сразу вслед за словами. Встрепенувшись, Рэйнор подался к товарищу, мигом выловил того и вытянул обратно на поверхность. - Ещ-щё... н-не конец, - с усилием выдавил он, мысленно сравнивая измученное лицо Шадорна со своим. - До в-вод-допада... меньше полумили. Тот сделал умирающий вид, однако Рэйнор уже успел уяснить: напарник - мастер преувеличивать ситуации. Поэтому без уточнений решительно повлёк того дальше по реке. Шум водопада звучал уже оглушительным грохотом, когда они двое наконец доплыли без приключений до места, где на берегу стояли как другие наставники, так и уже прошедшие испытание участники. Последние были закутаны в тёплые накидки, породив у Рэйнора сильную зависть. Даже ему, привыкшему часто купаться, за всё время в реке удалось промёрзнуть до костей, да и ободранные бок с рукой неприятно ныли. А тут ещё Шадорн внезапно забрыкался, вырываясь обратно. - Куда ты, мы уже приплыли!? - слабо возмутился Рэйнор. - Ты и вали тогда! - Шадорн рванулся раз, другой, но едва оказавшись на свободе, с головой булькнулся в воду, а едва его вытянули на поверхность, выплюнул воду и наконец выпалил: - Уинд там остался! Он там один против тех медуз и... - Эй, ребята! - окликнули их с берега. - Вылезайте! - Не вылезу! - из невесть откуда взявшихся сил заорал Шадорн. - Нас только двое осталось! Уинда там ваши стрелки заколоть могли! На берегу замолкли. Но не все. - Шадорн, я даю тебе слово, что с ним всё хорошо. Пожалуйста, вылезай из воды! Голос самой принцессы Мины ввёл в ступор. Жаль, ненадолго, поскольку Рэйнор с удивлением увидел потом, как его напарник стиснул зубы и нырнул, машинально ринулся следом за тем. Изумление усилилось, когда при попытке перехвата Шадорн прямо под водой рискнул атаковать его. Ну, что за ребячество!? Да, чувство дружбы понятно и весьма трогательно, но ведь не с риском же утонуть доказывать её? Рядом внезапно кто-то плюхнулся в воду. Едва не отпустив от изумления локоть соперника, Рэйнор ударил ногами по воде, всплывая на поверхность, ощутил подводную волну справа. А вынырнув, в шоке уставился на Уиндслора, коий помог ему вытащить наверх одну упрямую личность. - Отпусти! - не глядя, рванулся из их рук Шадорн. - Мы помочь ему должны! - Кому ему? - до вернувшегося товарища не сразу дошёл смысл, заняв на это секунды четыре. - Шад, я... Зарычав, начали вырываться из захвата активнее прежнего. Подавив вздох, Рэйнор выразительно глянул на Уиндслора, показал тому взглядом на воду. Не сразу, но последовал согласный кивок, и по невысказанной команде они оба окунули брыкающегося товарища поглубже. Чуть выждали, вновь по кивку Уиндслора вытянули того на поверхность. Жертва надрывно закашлялась, давясь водой, но пара, другая хлопков по спине помогла вскоре задышать нормально. Правда, до момента, когда подняли взгляд. - Уинд, сволочь! - со смесью раздражения и радости накинулся на друга Шадорн... и опять скрылся с ним под водой. Рэйнор закатил глаза, затем оглянулся на ближайший берег. Да, как он и ожидал: все присутствующие с видимым весельем наблюдали за происходящим безобразием. Когда спустя часа два испытание завершилось для всех его участников, тренер Ардел заставил тех построиться в шеренгу, после чего доложил: - Ваше Величество, отбор произведён. Это - ваши будущие воины. Вся колонна восхищённо замерла: к ним приблизился сам король Гардор, а вслед за ним и его дочь, принцесса Мина. Многие видели её впервые, поэтому девушка слегка смутилась под взглядами юношей-эльфов, жадных и жаждущих внимания именно к себе. Но, к счастью, король быстро привлёк к себе внимание, обратившись сразу ко всем. - Победителей в заплыве нет и не будет. Как многие из вас могли догадаться, это было испытание на смелость, отвагу и умение работать в команде. Каждая группа справилась достаточно хорошо. Мне приятно видеть, что все вы проявили свои хорошие качества в ущерб идеальному результату, ведь жизнь много дороже успехов. Здесь Гардор ненадолго умолк. Как верно поняли многие, из-за воспоминаний об умершей давно жене. Мина потянулась к отцу, мягко коснулась его ладони, возвращая в реальность, улыбнулась в ответ на его благодарный взгляд. - Что ж, - чуть тише заговорил вновь король. - Я рад тому, что многие из вас усилили узы дружбы. Будьте верны ей... и моей дочери. Последние слова спровоцировали такой шквал возгласов: "За принцессу!", "За короля!" и "Будем рады служить!", что Мина вконец смутилась и за руку утащила отца обратно в походный шатёр. ... Тайно наблюдавший с другого берега за происходящим эльф удовлетворённо улыбнулся и поспешил покинуть свой надёжно скрытый пост между старыми елями.