From past ~Forest Life~

Он помнил всё, что произошло между ними. Помнил и обиды, и радости. Но, видя итог расхождения на лагери, не мог подавить сильную боль. Потому что итог был отображён наверняка не только на лице напротив. - Не надо жалости! - пылко высказал эльф напротив него. Да, оно понятно: редко кому приятна жалость из-за видимых повреждений. Но лично он не мог без оной спокойно взирать на давние следы порезов и ранений остриями на видимых участках кожи эльфа. Как и помнил, что ранее ничего подобного не было, а кожа того сохраняла гладкость. От всего этого ненависть к Персибелу, главному виновнику состояния его друга, усиливалась стократно. За все минувшие три года, пока наследник Артура не вернулся, освободив дракона Драго, противостояние между этим коварным выскочкой и принцессой Миной накалилось изрядно, а итог... Итог весьма плачевен: их короля уже нет в живых, в родных лесах разруха и трения, многие убиты ни за что. А ведь некоторые убиты именно его другом! Ненавидеть бы того, но, помня, что за всеми действиями стоял именно Персибел, злость улетучивалась, оставляя беспомощность. Поганое чувство. А ещё - язык оказался не способен произнести не забытое за всё минувшее время имя. - Тебе... не нужна помощь? - в итоге выдавил из себя Уиндслор. - Избавь меня от допроса! - резкий выпад подобно ножу. - Да, - кротко согласился он. - Но ты теперь можешь спокойно мне всё рассказать. Ох, великая Найя, с какой пронзительной болью и безысходностью посмотрели на него в ответ! Потом отступили на шаг, поникли всем видом, а не одной головой. - Я... лишь хотел хоть раз тебя увидеть, - глухо обронил собеседник. - Поэтому я... согласился сюда прийти. - Шадорн.., - прянул было к тому эльф, но опять узрел, как отшатнулись. - Не надо! - вырвалось заодно. - Уинд.., я с-слишком многих убил. М-меня... повесить мало. - Шад, я не... - Не настаивай! - тот с давящим отчаянием опять взглянул на друга, сделав очередной шаг назад. - Я не тот, каков был ранее. Принцесса имеет все основания лишить меня жизни. П... К-Красавчик... заставлял меня убивать многих... именитых сородичей. За одно это... - Шадорн, хватит! - не в силах слушать эти прерывистые объяснения, резко оборвал его Уиндслор. - Ты не единственный, кого заставили убивать своих! То, сколь ошарашенно на него взглянули, дало миг на стремительный подход ближе. Собеседник шарахнулся назад, напоролся спиной и правой рукой на стену. Тотчас эльф перехватил другое плечо того, дёрнул так ближе к себе. - Шад, мне всё равно, кого и сколько ты убил! - с внезапно проявившейся горечью выговорил он, вглядываясь в глаза напротив. - Я почти четыре года тебя не видел! Шад.., я ни разу не считал тебя предателем! Й-я... ск-куч-чал по... т-тебе! Быть одному весь этот период... Кажется, ему поверили: в зелёных глазах друга отражалась смесь неверия с признательностью. Да и просто сейчас рядом с ним именно тот эльф, по отсутствию коего он всегда горевал и мечтал увидеться с тем хоть разок. Затянувшаяся тоска наконец прервалась, давняя мечта почти реализовалась! Разве что... - Уинд! - придушенно вздохнули, едва он стиснул своё возвратившееся сокровище в объятиях. - Задавишь! Произнести хоть слово оказалось невозможно: горечь внутри обострилась жутко. В памяти вспыхнул схожий до боли момент: час, когда выяснилось, что единственный друг вынужден покинуть его. Привычная сдержанность в момент улетучилась, оставив место сильной радости и облегчению, из-за чего Уиндслор попросту навалился на друга, стискивая того в стальных объятиях. Близ уха же коротко вздохнули от боли, кое-как упёрлись ладонями ему в грудь. - Уинд, я тоже рад тебя видеть, а теперь отпусти! - с усилием прошипел Шадорн, усиливая давление на его рёбра. Вот уж чего крайне не хотелось сделать! Слишком долгое время они оба были разделены, слишком сильно чувство радости от встречи! Эльф даже позволил себе чисто по-детски свалиться на пол домика, продолжая обнимать друга, не обратив внимание на вспышку боли в спине. Плевать, на всё плевать - его самый близкий и родной эльф наконец вернулся! И вырываться перестал заодно, постепенно позволив себе расслабиться. А в один момент - нечто большее: чуть повернул голову вправо, коснувшись лицом его волос, и шепнул: - Я... тоже... не был собой без... тебя. Уиндслор только улыбнулся, не разжимая рук: слишком знакома эта гордость друга, сохранившаяся с детства, когда тот всегда старался показать, что ничуть не хуже в проделках. Плюс это признание подтвердило: в глубине души тот оставался верен их дружбе, даже будучи в стане врага. - Ну.., и как дальше поступать? - спустя долгую тёплую паузу вновь прозвучал шёпот близ уха. - М? - только и отреагировал эльф, не желая ни двигаться, ни открывать глаза. Вздох, следом слова: - Чем мне заняться предложишь? Долго размышлять не пришлось - идея быстро явилась. - Против войск Мореллы выступать, - просто ответил он. - Сейчас они - главные враги, а у Ми... принцессы каждый эльф на счету. Оговорка не ускользнула от слуха. - Ты... до сих пор? - тихо обратился к нему Шадорн. - Даже... зная? Тупая боль полоснула по сердцу: напоминание, что любимая эльфийка выбрала в спутники жизни не его, а этого мальчишку Роланда. Да, тот вырос, однако оставался много моложе эльфов последнего поколения. К тому же, в период интриг Персибела никто не рисковал вступать в брак, дабы дети не родились точно в сие жуткое время. Уиндслор отлично знал о подобном, ибо ему как капитану гвардии многое могли доверить простые эльфы, убедившиеся в кознях псевдо-короля и его помощника из самого Саракота, приложивших руку к смерти Гардора. И должность, в которой по-прежнему находился лунный эльф, очень помогала в разнообразных случаях. - Я... поклялся её защищать ценой своей жизни, - в итоге глухо выговорил Уиндслор, непроизвольно сильнее стиснув объятия. - Одна её улыбка... Шад, я не смогу оставить её! Хотя бы так быть вместе!.. Снова вздох, упёрлись кулаком ему уже в лоб и заставили в удивлении поднять голову. - Ты - тряпка и трус! - с нотами вызова процедил Шадорн ему в лицо. - Хватит смотреть только на одну женщину! Этим вечером мы идём в клуб. - Какой? Вопрос был логичным: на землях лесов клубов не было никогда. И вспыхнувшую догадку подтвердили. - В Саракоте, - коротко пояснил инициатор. Вечерний Саракот мало отличался от дневного. Та же шумиха на площадях от торговцев Сэму, те же любители работать как легально, так и нелегально. Однако Уиндслору пришлось подавлять стремление нажать на некоторых подозрительных личностей, ибо вместе со своим экскурсоводом продвигался в неизвестность. Впрочем, его тоже помнили и, завидев, многие стремились поскорее исчезнуть. Мысленно дав слово разобраться позднее с некоторыми деталями, эльф вскоре дошагал до одной двери без вывески, наблюдал, как её потянули на себя, а затем жестом предложили следовать внутрь. Притоном место посещения назвать можно было с натяжкой. Обстановка богатая в меру, все присутствующие одеты как подобает, а не в лохмотья или в одежду с чужого плеча. Вдобавок, к его другу быстро подошёл кто-то из здешних и что-то зашептал. Острый слух легко уловил свистящие слова: - Зачем именно он здесь? Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? - Да, - более тихо отозвался Шадорн, не оглядываясь на спутника. - Он со мной и эльф надёжный. - Рассчитываю на это! - пробурчал неизвестный и отошёл. Следуя жесту друга, предложившего продолжить путь, Уиндслор двинулся следом. Тот прошёл через зал, добрался до лестницы, начал подниматься. Второй этаж оказался не хуже первого по декору. И здесь же, почти в конце коридора, обнаружились четверо эльфиек. Светлых, одетых очень красиво. Конечно же, слышавших, как сюда поднимаются. - Снова ты? - улыбнулась одна из девушек. - Становишься завсегдатаем. - Во многом благодаря тебе, Элинор, - отозвался Шадорн с лёгкой улыбкой. - Но я не один. - Видим, видим, - другая эльфийка не сводила глаз с его спутника. - Капитан Уиндслор, вас так давно не видно на улицах, что многие начали скучать! - Нужен порядок? - осведомился тот, решив, что это - просьба о помощи. - Нет, нет! - вторая эльфийка выпихнула вперёд одну из стоящих сзади подруг. - Крисандра говорила, что без вас скучно! Крисандра оглянулась на столь решительную подругу, затем перевела взгляд на мужчин. Шадорну не требовалось ничего добавлять: он тотчас узнал знакомый блеск в глазах этой эльфийки - признак влюблённости, не раз замечаемый и во взоре его друга. - Крисандра, - обратился он к эльфийке. - Нужна твоя... поддержка. Уинд, мой друг, хочет узнать, что такое... близость. Научишь его? В спину ощутимо пихнули, но искры радостного шока в глазах девушки засияли не хуже звёзд. Поэтому эльф не глядя вытянул назад руку, схватил приятеля за первый попавшийся декоративный шнур и рванул за тот. - Уинд, не тупи! - в меру тихо напомнил он. - Ты ведь согласился на это! То, как оживились после таких слов эльфийки, дало понять: подход выбран верный. И демон с тем, каким взглядом одарил его Уиндслор: результат похода важнее. Элинор как всегда оказалась на высоте: ночь прошла не только бурно, но и спокойно - никто не мешал им расслабляться. Однако забыть, что не столь далеко пребывает и его друг, не удавалось: после утренней попытки Шадорн быстро привёл себя в порядок и отправился разыскивать того. Однако розыск вообще долго не продлился: нужный эльф торчал в дальнем крыле коридора и смотрел в окно. Однако на его приближение не отреагировал, молча выглядывая на улицу. Не решаясь пока задавать вопросы, Шадорн тихо приблизился, встал позади. Тишина длилась долго, очень долго. Молчать умели оба эльфа, поэтому уступать друг другу они не хотели. Где-то позади изредка слышались шаги, тихие голоса, но к ним не обращались. Пока в один момент Уиндслор наконец не вздохнул и оглянулся на друга. - Это был странный опыт, - сообщил он. - Насколько? - мигом поинтересовались у него. - М-м-м... Неловко. - И всё? - после короткой заминки уточнил слушатель. - Да. Я... с трудом справился. Если честность в друге издавнаа знакома, то вот нерешительность - совсем нет. Тотчас поняв, что нужно выяснить детали, Шадорн схватил того за локоть, потянул за собой. - Куда? - настороженно уставились на него. - Выпить. Ты горло промочить хочешь?.. Спустя минут двенадцать они уже сидели в дальнем уголке здешнего бара за кружками хорошего пива. Не особо склонный к этому напитку, Уиндслор без вопросов отдал свою кружку другу, взамен попросив любой коктейль. И, пока готовили оный, вовсю смотрел, с какой жадностью выпивает содержимое обеих кружек его казалось бы давний друг. Три года - срок немалый: эльф с изумлением обнаружил смену привычек у того, например, к пиву. Да ещё заказанный дополнительно эль добавил шока. Он смотрел и с трудом верил, что вот этот сидящий рядом лунный собрат - его самый близкий друг, пусть и долго отсутствовавший. - Ты... когда так пить научился? - осторожно спросил он, дождавшись, когда оторвутся от кружки окончательно. Сперва недоумённый взгляд в его сторону, потом задумались. И заметно помрачнели. - А ты как думаешь? - глухо переспросил Шадорн у него. Эльф догадывался. И всё же тихо уточнил: - Сам или?.. - По-разному, - тот же глухой ответ. - Некоторые убийства хочется забыть. Молчание длилось, пока им не принесли оставшийся заказ: пару коктейлей и кое-что из морских закусок: близость порта влияла на меню. Видя состояние друга, Уиндслор уже не рискнул продолжать тяжёлый разговор здесь, в многолюдном месте, а перевёл тему на последние события: - У тебя-то ночь нормально прошла? - Угу, - собеседник опрокинул в себя половину коктейля, поставил бокал с тем на стол, довольно прижмурился. - С Элинор всегда хорошо. - Любишь её, что ли? - Нет, - слишком просто отозвался Шадорн, глотнул ещё чуть-чуть коктейля. - Любовь - не моё. Кстати... - Он оживился, развернулся к другу: - Так с чем у тебя проблемы были? Не встало, никак!? Способ сконфузить этого здоровяка нашёлся, как мысленно отметил эльф: ну, кто бы подумал, что этот гроза преступников и поборник правил вообще не знает ничего о сексе!? Вот и сидел сейчас рядом, заметно смущённый и не знающий, что и как сказать. Конечно, и Шадорн не был сильно искушён в этом искусстве, но стремление давить на женщин в силу некоторых обстоятельств компенсировало недостаток опыта. Поэтому Элинор оставалась с ним: эльфийка как-то призналась, что никто ни разу не брал её так сильно и уверенно. - Уинд! - зашептал он, подавшись ближе. - Расскажи! Может, смогу дать пару советов. Нерешительный взгляд в его сторону, немного помялись, подбирая слова. - Ну... ласки были... возбуждающими, но я... наверное, слишком неуклюж был, - запинаясь, тихо сообщили ему. - Не знаю, как Крисандра меня терпела! - Она влюблена в тебя, - слабо улыбнулся эльф. - Давно мечтала с тобой встретиться и упрашивала меня познакомить вас. - Тогда я всё запорол, - Уиндслор упёрся локтями в стол, сцепив ладони. - Первый раз не у всех удачным бывает, - философски отозвались на эти слова. - А ты никак герой-любовник!? - Если только в плане близости. Любовь мне не нужна. Порыв возразить сломался об воспоминания о новой королеве лесов и её избраннике. Настроение опять испортилось, заставив схватить свой бокал с коктейлем и залпом осушить тот. - И я о том же, - уловил затем слух тихий комментарий подле. Очередное молчание. - Нэ, знаешь.., - спустя неведомый промежуток времени едва слышно заговорил Шадорн, смотря в пустоту. - На женщин трудно влиять. Поэтому я не хочу влюбляться. Сейчас с ним спорить не стали вовсе. Как и пауза оказалась не неловкой, а солидарной. Есть-таки моменты и ситуации, когда достаточно всего пары фраз, и текущая - одна из таковых. А потом в один момент Шадорн резко нырнул под стол. - Хэй, ты... Выразительный пинок по голени вмиг заставил заткнуться. Поняв, что требуют не выдавать кому-то, Уиндслор вернулся к созерцанию пустого бокала, исподлобья наблюдая за жизнью в баре. И мигом понял, кто вынудил его друга спешно скрыться. - Потом расскажешь, кому из Чаттингдейла навредил, - тихо шепнул он вниз. Более требовательный пинок, затем шёпот, похожий на шелест: - Увидимся снаружи. Каким образом выберутся из бара, эльф плохо понимал. Однако привлекать зря внимание не стал, взявшись смотреть в окно. Солнечная погода радовала глаз, мимо бара проходили самые разные существа: люди, полукровки, эльфы, но больше всех - торговцы, спешащие по своим делам. В ногах не копошились, словно застыли статуей. На миг Уиндслор исхитрился незаметно глянуть вниз - и опешил: никого не было. Гадая, каким неведомым образом друг выбрался из ловушки, он медленно поднялся, забрал поднос с пустыми кружками и бокалами, отнёс тот к стойке, не забыв поблагодарить персонал за завтрак. И всё это время краем уха слушал издавна знакомую болтовню леди Фабулы. - ... А потом он решил, что сам починит крышу у соседей! - милая "старушка" вовсю вещала о недавних поступках сына. - Так что, увы, не неведомый злодей будет это делать, а твой сын! - И правильно сделает! - отмахнулся от её не скрытого упрёка Катбад. - Нечего впустую за Арьей ухлёстывать, дела по хозяйству важнее! К их дальнейшим тирадам Уиндслор не стал прислушиваться, в меру быстро покинув бар. Уже на улице огляделся, прикидывая, где скрылся один знакомый эльф, прошёл немного в центр улицы, ловко лавируя между людьми. И резко обернулся, едва ощутил, как по затылку что-то щёлкнуло. Рука, взметнувшаяся к волосам, ощутила мелкий комочек, аккуратно извлекла тот из прядей. Обычный грунт, но из центра комочка проглядывала бумажка. Уиндслор, бережно держа столь грязноватое послание, перешёл на другую сторону улицы, зашёл между домами и только здесь наконец аккуратно извлёк крохотную записку из комка земли. В глаза бросился староэльфийский, на коем было написано: "Вернусь вечером. Жди у дворца.". От души надеясь, что друг больше нигде не угодит в неприятности, эльф понуро двинулся, куда глаза глядят: надежда провести вместе больше времени растаяла как дым. Нести караул близ дворца он вызвался неохотно: как назло, новая королева проводила эти часы в обществе Роланда. Только надежда на приход друга грела душу, отвлекая от скверных мыслей и злости на более счастливого соперника. Прошло больше часа, когда откуда-то со стороны засвистел дрозд. Редкая птица в этот сезон года. Достаточно скоро сопоставив эти факты, Уиндслор обернулся к источнику посвистывания и не смог подавить улыбки. - Ты всё-таки пришёл! - искренне обрадованный выполнением обещания, поприветствовал он сей фразой идущего навстречу друга. - Что обещал, то делаю, - Шадорн выглядел полностью невозмутимо, хотя по движению острых ушей было видно: тот прислушивается к внешней обстановке. Отчасти излишне: Уиндслор ещё раньше позаботился об отсутствии в этой части двора посторонних. Поэтому он кивком указал на ближайший вход в древесный дворец: - Ты туда хотел? - Да, - не стал увиливать поздний гость. - Хочу обратиться к... королеве. Отказывать ему Уиндслор не стал, разве что двинулся следом, не выпуская из вида. Однако вели себя спокойно, идя по внешней галерее наверх, а срываться отсюда рискованно: шею легко сломать, упав с высоты десятков футов, и никакая живучесть не спасёт. Главное помещение дворца пребывало в гуще кроны на высоте двенадцати уровней. Один из входов, коим воспользовались поздние посетители, искусно скрывался среди буйной листвы. Ловко проскользнув через тот, оба эльфа оказались в небольшой внешней комнатке, смежной с ещё одной и главным залом. Жестом показав другу, чтобы подождал, Уиндслор сам заглянул сперва в зал: никого. Оставалось лишь одно место, где могла сейчас быть юная королева, куда он и направился решительно: ещё на уровень выше, в тайную беседку. И уже не ошибся. - Ваше Величество, - позвал эльф от входа в беседку. Из рук девушки чуть не выпала книга, сама она разом выпрямилась на лежанке из густой зелени. К внутреннему восторгу эльфа, ещё и одна была. - Лорд Уиндслор! - вырвалось обрадовано у неё. - Прошу, заходите! - Я не один, - проинформировал он. - К вам посетитель. - Пусть войдёт, - разрешила Мина, садясь нормально и убирая книгу. Гость не заставил повторять: быстро и уверенно вошёл в беседку, встал посреди оной под взгляд приятно удивлённой королевы. - Ваше Величество, - негромко и отрывисто заговорил Шадорн. - Сейчас и отныне я присягаю вам на верность и почту за честь сложить голову, выполняя любой ваш приказ. Сразу после этих слов он почтительно опустился на одно колено, склонил голову. - Ваше Величество, вы вольны наказать меня как угодно, потому что я приложил руку к убийству вашего брата, - из такого положения продолжил он. - Я убил немало эльфов из знатных родов. Я действовал по приказам лорда Персибела, выслеживая и донося на многих эльфов. Я приму любую смерть, которую вы мне вынесете, и умру с чистым сердцем, зная, что меня судили честно и справедливо. Я смиренно жду вашего приговора и полностью под вашим контролем. Пауза оказалась долгой. Настолько, что Уиндслор немного начал беспокоиться: слишком задумчиво смотрела юная королева на коленопреклонённого эльфа, а последний ни разу не шелохнулся. Но вот наконец зазвучал её голос: - Лорд Шадорн, я принимаю вашу жертву и приговариваю вас к... исполнению воинской службы в личном королевском полку. Ваша храбрость и выдержка будут так же ценны, как и готовность к смерти. Лорд Уиндслор теперь - ваш непосредственный капитан и его приказы не оспариваются. А теперь встаньте! "Осуждённый" быстро встал, отрешённо смотря перед собой, однако, зная его не один год, Уиндслор легко разглядел в глазах друга потрясение. Да, стрела смерти прошла мимо, подарив тому шанс жить дальше, но ныне, когда нечисть и прочие создания тьмы собираются под знамёна Мореллы, может произойти что угодно. Один плюс: ему, как капитану отряда, можно спокойно наблюдать за некоторыми подчинёнными, дабы поставленные задачи были первоклассно выполнены. Уж с собственного друга он вовсе глаз не спустит! А сейчас с замиранием сердца видит, как его любимая королева приблизилась к новоявленному солдату и не просто обняла, но и чмокнула того в щёку. Даже со стороны видно, как Шадорна враз бросило в краску смущения. - Шадорн, я очень рада, что ты набрался смелости сознаться наконец в содеянном! - тише прежнего обратилась к тому Мина. - Поверь: я не виню тебя ни в чём! Если ты докажешь причастность моего дяди к убийствам, он уже не отделается изгнанием! Тот замялся, смущённо отвёл глаза. - При... Королева Мина, - спешно вмешался Уиндслор, видя, что кое-кто не хочет пока говорить. - Лучше, чтобы был не один свидетель. Мы с Шадорном обсудим всех личностей, и для суда у вас отыщется не один эльф, свидетельствующий против Персибела. - Я доверяю вам, - коротко ответила девушка. - Можете идти. Уиндслору пришлось силой вытаскивать друга за шкирку из беседки: тот до сих пор был под впечатлением от дружеского поцелуя. Однако почти у выхода очнулись и позвали: - Прин... Леди Мина, а как же Уинд? Он тоже заслуживает вашего поцелуя! Названный эльф враз примёрз там, где замер. Ему? Поцелуй!? Это за?.. - Хорошо! - рассмеялась девушка, ничуть не оскорблённая сей наглостью. - Вам обоим по поцелую. Теперь сам Уиндслор, не веря в услышанное, внутренне трясся от волнения и паники. Желание убежать давилось полным отсутствием мыслей. А тут и любимая эльфийка подошла ближе, привстала на цыпочки, опёршись ладонями об его грудь. - Это вам, капитан, за вашу верную и безоговорочную преданность мне! - произнесла с улыбкой Мина перед тем, как коснуться губами не его щеки, а... а... - Не благодари потом! - красоту момента нарушил не только резкий комментарий, но и сильный толчок в спину. Уиндслор даже опомниться не успел: по лестнице с шумом сбежали и, судя по короткому выкрику, куда-то спрыгнули. - Ну, торопыга! - эльф попытался отодвинуться от девушки, но она с такой внезапной силой удержала его на месте, что от удивлённого взгляда удержаться не удалось. - Пусть он идёт, - спокойно произнесла она. - Ты ещё увидишь его позже, Уинд. А пока останься. - Прин... Тонкий пальчик девушки прижался к его губам, пресекая любые возражения. А затем она же шепнула: - Я люблю Роланда за то, что он меня спас. Но я люблю и тебя за всю поддержку и веру, что ты мне подарил. Уинд, я хочу, чтобы ты тоже всегда был рядом. Быть рядом... Да хоть круглосуточно! Рядом с ней, с самой очаровательной, мудрой и доброй девушкой, самой горячо любимой и всегда желанной!.. - Уинд... - слабо выдохнула та после другого, более пылкого и глубокого поцелуя. - Ты... - Моя... принцесса, - у него же голос прозвучал хрипло, прерывисто. - За вами... хоть в ад! Люблю вас!.. - Уинд!.. - более просительным тоном. ... В общем, он не сдержался. А его не отталкивали. Плюс уроки прошлой ночи помогли. Его королева, его сокровище!.. Её ласки и просьбы не проходили мимо. И слова, что он оказался самым первым... Он теперь мог спокойно смотреть на этого мальчишку Роланда и при этом сознавать, что королева благоволит ему, своему верному эльфу, ничуть не меньше. А Шадорна опять след простыл. Где бы он ни искал, к кому бы из доверенных лиц ни обращался. Словно и не было того. Но события минувшего вечера и ночи - не сон, как и другие, более волшебные минуты. Он до сих пор помнил внутренние тепло и узость своей тайной возлюбленной, её крепкие объятия и полный довольства томный голос. И за эти великолепия тоже мечтал отблагодарить своего друга. Как в памяти всплыли события в баре, эльф сам не понял. Просто вспомнились. И озарила мысль, что объект поисков вполне может быть там. Расстояние в четыре часа пути верхом не остановило, а первый попавшийся олень не стал возражать. На этом благородном животном он даже скорее домчался до границ Саракота, где отпустил собрата по лесу и далее двинулся сам, вспоминая, как ранее пришлось вдвоём с другом добираться до заветной двери. Поплутать пришлось долго, прежде чем эльф оказался в нужном переулке. Вот и едва заметная дверь, которую он решительно отворил, прислушиваясь к тишине изнутри. А, стоило войти, эта тишина неприятно зазвенела в ушах. - Есть кто-нибудь? - позвал эльф. - Хэй! Молчание, только извне отдалённый гул звуков. Отгоняя неприятные мысли, он двинулся влево по коридору, вспоминая, как днём ранее его сюда втаскивали силой. Порывы страха же просто затолкал поглубже в душу, дабы не отвлекаться. Однако на полпути сквозь запахи нагретой пыли пробился другой запах, до жути пугающий и знакомый. Эльф непроизвольно ускорил шаг, добрался наконец до помещения главного зала - и замер, взирая на лужи крови, уже свернувшейся, и пять трупов в разных местах и в разных позах. - Это... когда же?.. Эльф сам себя осадил, умолкнув и начав думать. Судя по виду крови, убийства произошли часа четыре назад минимум. Стараясь ничего не касаться, сделал пару шагов дальше, но остановился и огляделся ещё раз. Догадок было много, но одну, самую кошмарную, он пытался отгонять от себя. Вдобавок, среди мёртвых не было его друга, и это особенно пугало. В итоге он решил покинуть здание. Снаружи никто не поджидал, и эльф смог покинуть жуткое место без помех, даже добрался до оживлённой улицы. А там не смог увернуться от какой-то старушки-эльфийки в плаще не по размеру, врезавшуюся в него явно специально. Бабулька рухнула, прохожие шарахнулись в стороны. - Леди, вам помочь? - присев, спросил он у неё, пытаясь разглядеть сквозь громадные очки глаза, вытянул руку, готовый либо ударить, либо помочь. - Буду крайне благодарна! - чересчур высоким голосом отозвалась... отозвался... - Молчи и запомни: встреча - третий переулок к юго-западу, - прошипел Шадорн, становясь с его помощью на ноги и выразительно глядя поверх очков, после чего вернулся к старческому голосу: - Спасибо за помощь! Обязательно расскажу внукам, что вы - хороший эльф, капитан Уиндслор! Этот маскарадник убедительно захромал далее по улице, оставив эльфа в полном шоке смотреть вслед. В памяти вертелись слова того о встрече, которые и помогли овладеть смятением. Мысленно повторяя их, он не торопясь двинулся к указанной точке, дабы не привлекать к себе внимание, и надеясь, что опять сгинувший приятель не вляпался в нечто жуткое. Запомненной бабули-эльфийки близ переулка не оказалось. Не спеша пройдя вдоль нужного места до конца, он затем задумчиво смотрел с минуту на реку, близ коей выстроились здешние дома, начал подумывать вернуться. И услышал сзади: - Простите, вы мне не поможете? Я плохо ориентируюсь, а позарез нужно на торговую площадь! Тотчас обернувшись, эльф увидел женщину-эльфийку в роскошном платье и с веером в руке. Памятуя о недавнем столкновении, выждал, когда подойдут ближе, переспросил: - Торговая площадь? Это в другой стороне. - Ох, я такая дура - совершенно не умею ориентироваться! - зачастила дама. - Мой кучер взял выходной, а муж с друзьями уехал в лес отмечать чей-то день рождения, оставив меня совсем одну! Это так неприятно, почти гнусно!.. Дамочка трещала, пока он не шагнул почти вплотную, заглянул поверх веера. - Да, я, - более знакомым, а не женским голосом едва слышно выдохнул всё тот же знакомый эльф. - Потом объясню. Подыграй. - А вы очаровательны! - быстро подыскал удобные слова "ищейка". - Буду рад помочь такой леди, как вы. - А я буду вам премного благодарна за помощь, господин Уиндслор! - вновь женским голосом заговорила псевдо-эльфийка. - Наконец я лично с вами познакомилась! Вы знаете, я порой часто видела вас из окна своего дома! Ох, это были!.. И дальше в том же духе. Уиндслор чувствовал себя как никогда странно: скрываться невесть от кого, вести переодетого в женщину друга неведомо куда, не понимать, что последует дальше - от подобного голова шла кругом! А его без умолку болтающий товарищ незаметно давал направление, уводя на улицу, оттуда наискось - в торговую лавку. Протолкаться сквозь толпу народа, затем стремительно нырнуть за ближайшую дверь. - Момент, - оказавшись в полумраке, сказали ему и с чем-то закопошились. Быстро привыкнув к освещению, эльф с возрастающим удивлением наблюдал, как в считанные секунды стянули парик и платье, под которым оказалась обычная теневая форма лунных эльфов. Платье отправилось в какую-то большую коробку, коих тут было навалом, парик сунули туда же. - Добро пожаловать в мою жизнь! - заметив его шокированный взгляд, криво усмехнулся Шадорн. - Маскировка решает дело. - Но... как ты?.. - Жизнь у Персибела была кошмарная, но он и научил многому, - поняв его мысль, высказал маскарадник. - Быть шпионом - та ещё забота! Уиндслор не смог подавить смешок. - Хватит ржать! - пресекли несвоевременное веселье. - Надо выбираться. Ты - обратно в зал, я - через подсобку. Увидимся... - Стоп! - решительно остановил эльф друга. - Опять до встречи!? Ну, нет, я с тобой! - Если тебя убьют, я этого себе никогда не прощу! Ярость в глазах напротив, вспыхнувшая наравне со словами, враз осадила вкупе с пылом, с коим выпалили столь жестокую фразу. Однако сквозь эту злость удалось легко различить панику. И вновь в памяти всплыли давно сказанные этим же эльфом слова: "Всё это ради тебя!". До чего же способен дойти сей упрямец, отгораживая его, своего друга детства, от неведомых опасностей?! Погибнуть самому, но не позволить ему? - Ты куда? - видя, как стронулись с места ко второй двери склада, глухо обронил Уиндслор. - Подальше отсюда, - ещё более тихий ответ. Подальше... А так хочется остановить этого смертника, так тянет помешать планам того!.. Но приказывать собственному другу... Хотя стоп! Как там вчера Мина высказалась в их общий адрес? - Гвардеец Шадорн, вам запрещается покидать своего прямого командира и препятствовать препровождению обратно в казармы. Ох, великая Найя, с какой бешеной злобой воззрились на него в конце прозвучавшего приказа! Продолжая сверлить глазами, вернулись обратно чеканным шагом, стягивая маску, сунулись прямо к его лицу. - У вас, капитан королевской гвардии Уиндслор, нет никаких оснований изменить приказ, данный мне более высоким начальством! - жёстким шёпотом отчеканил Шадорн, после чего резко отпрянул. Растерянность от услышанного грозила побить все рекорды. Прямой отказ, уклонение от ответа, ссылка на кого-то могущественного, едва ли не измена!.. - Шад! - с каждой секундой теряя последние крохи надежды на шанс вернуть друга, окликнул того Уиндслор. - Чей то был приказ, скажи хотя бы! Тот остановился в считанных футах от второй двери, чуть повернул голову вправо. - Короля Гардора. Сие признание - ведь именем покойного владыки лесов нельзя разбрасываться впустую - окончательно ввело в шок. Вбило же последний штырь тихое: - Прощай. Наверное, у него всю дорогу сохранялся странный вид, потому что впереди расступались, едва увидев его. Было всё равно: сейчас довлело одно стремление: добраться до королевы и сообщить ей то же, что услышал сам он. Собратья-эльфы не пытались помешать подняться к нужному уровню, а когда на месте обнаружился один наглый человечишка, церемонничать эльф не стал: вошёл и жёстким тоном приказал: - Брысь отсюда, человек! - Эй, повежливее нельзя!? - возмутился, поднимаясь с древесного пола, Роланд, однако на полпути его схватили за запястье. - Уйди, - мягко попросила его Мина. - Уиндслор принёс очень важную весть. Оставь нас одних. На лице Роланда ясно проступили желваки, однако на сей момент раздражение он подавил. - Хорошо, любовь моя, - кивнул он. - Но я буду поблизости! Зови меня в случае чего. На миг глянув на гостя, он помедлил, затем нарочито подался к эльфийке, звонко чмокнул её в губы. А затем быстро вышел. - Юнец! - презрительно глядя вслед тому, процедил сквозь зубы сам внезапный посетитель. - Лорд Уиндслор! - заставил его обернуться зов женщины. - Я внимательно слушаю вас. - Королева... - эльф опустился на одно колено, бессмысленно глядя в пол. - Мы с... Шадорном опять повздорили, и он признался, что втайне выполняет неизвестный приказ... вашего отца. Потрясённое молчание. Уиндслор даже не глядя понимал: юная королева ошарашена его словами. Их общего владыки, короля Гардора, не стало всего чуть меньше двух месяцев назад, и тут выясняется, что каким-то неведомым образом его приказ выполняет эльф, который долгое время служил изменнику. Конечно, плохо верится в таковое, но осквернять имя умершего - грех почище убийства. Даже без разницы, каков был отданный приказ, главный вопрос - как оный смогли поручить выполнить. - Думаю, Шадорн не просто так вчера присягал мне, - в замешательстве выговорила наконец Мина. - Если отец... сумел ему что-то поручить под носом Персибела, это... Голос женщины надломился и умолк. Вместо него прозвучал звук явно подавляемого всхлипа, затем судорожный вдох. - Уинд, куда он ушёл? - стремительно прянула она к эльфу, упала перед ним на пол, не отводя умоляющего взора. - Скажи, куда? Он помотал головой, чувствуя себя как никогда беспомощно, - и обернулся, едва дверь распахнулась под чьей-то рукой. - Королева, - в зал вошла Несса, одной рукой касаясь арбалета, висящего за спиной. - Весть с южных границ леса. Орки опять наступают. О возможных слухах враз забыли: защита родных краёв - более требовательное действие на данные минуты. Мина, сглотнув остатки горечи, взглянула на эльфа рядом, крепче сжала тому локоть. - Капитан Уиндслор, - обратилась она к нему. - Пора! Прошу, помогите защитить леса Идриты и его обитателей! Эльф со смесью благодарности и готовности взглянул на неё, затем в сторону Нессы, ожидающей любого приказа. - Отправить всех лучников на посты! - двинувшись к выходу, скомандовал Уиндслор. - Все запасы стрел иметь наготове! Пусть каждый держит при себе метательные колья! Ещё кинжалы... Атаку орков и циклопов удалось подавить за полтора часа до рассвета. Со стороны захватчиков убитых оказалось море, со стороны лунных эльфов - никого, лишь тяжело раненые. Последним сейчас и проводили лечебные процедуры. - Могло быть и хуже! - осматриваясь, тихо призналась Мина: всюду были устроены палатки быстрой помощи. - Леди Несса вовремя нас предупредила. Идущий следом за ней, Уиндслор не стал ничего говорить. Во многом влияло его назначение прямо в процессе боя на пост главнокомандующего всей армии эльфов. Почему юная королева решила его столь быстро определить на сию должность, думалось недолго: горячка битвы и стремление не столько выиграть, сколько уберечь родной народ влияли сильнее. Ныне же, в полной отрешённости, эльф просто стремился уберечь свою королеву - как из чувства долга, так и любви. В этом порыве даже рявкнул на не вовремя подскочившего к ним Роланда: - Стоять! Бедняга парень застыл, изумлённо хлопая глазами. Мина же, подскочившая от громкого рявканья, поспешила дотянуться до своего провожатого, мягко коснулась мускулистого предплечья. - Лорд Уиндслор, прошу, не пугайте раненых! - попросила она, понимая, что от недавней команды встрепенулись многие эльфы поблизости. Тот непонимающе смотрел на неё несколько секунд, затем перевёл взгляд обратно на Роланда, сжимающего в тихом негодовании кулаки. И отвернулся. - Королева, я всегда буду верен только вам! - нарочито громко произнёс Уиндслор, дабы многие его услышали. Мина потянула его за собой, мягко, но уверенно. В конце концов, они миновали лечебный лагерь и возвратились в большую королевскую палатку. Стража стояла по обеим сторонам входа та же: Арнор и Несса. Последняя вела себя так, словно нет больше трёхсот лет за плечами: живо вслушивалась во множество звуков вокруг, с интересом всматривалась в бледный лесной рассвет, а при появлении эльфов чему-то улыбнулась. - Вас ожидают в палатке, - не дожидаясь вопросов, сообщила Несса. - Не беспокойтесь, я прослежу за посторонними. То, что таинственный посетитель посторонним не являлся, разожгло любопытство. Обменявшись взглядом с юной королевой, Уиндслор первым проскользнул под полог палатки - и замер у входа, потрясённый личностью гостя. - Командир, - после мига короткого замешательства Шадорн тотчас вскочил с циновки и выпрямился по стойке "смирно". - Северо-западная и северо-восточная границы леса проверены: следов орков и циклопов не обнаружено. По пути найдено одиннадцать трупов и двадцать три тяжелораненых. Все враги уничтожены, семнадцатый и восемнадцатый отряд не пострадали. - Хорошая работа, - видя, что Уиндслор не в силах высказать ни слова, отозвалась сама Мина, пройдя вперёд. - Но ты можешь объяснить, почему действовал без приказов командира? - Я и мои отряды защищали ту часть леса, где могли незаметно пробраться лазутчики, - после секундного обдумывания ответили ей. - Твои отряды!? - Да, - Шадорн сделал глубокий вдох, налицо стиснул крепче руки за спиной, невидяще смотря перед собой. - Как я ранее сообщил капитану Уиндслору, покойный король Гардор незадолго до смерти завещал мне и нескольким другим эльфам тайно охранять границы лесов. Нашей целью являлось отслеживать и убивать после допроса любого подозрительного человека. Этим же мы занимались и ныне во время битвы. Королева некоторое время не сводила с него глаз, потом сделала шаг вперёд. - Кого мой отец назначил главным в этом поручении? - тихо уточнила она. - Лорда Кейларна. Женщина медленно продвинулась ещё на шаг, затем другой, третий. К чему-то прислушалась. Ещё два шага. Резкий взмах ладонью, звонкий звук сильной оплеухи. - Лорд Шадорн, вы сей же час отправляетесь в погоню за врагами и не щадите никого из них! - громко заявила Мина, сверкая глазами. - Мой личный приказ: вы назначаетесь главным командиром в отрядах с семнадцатого по двадцатый! Выполнять! Злое торжество в глазах названного эльфа полыхнуло ярким огнём, сам он быстро выскочил из палатки, машинально касаясь рукояти одного из верных клинков-Теней. - Королева, вы уверены? - не сомневаясь, что оставшимся врагам жить осталось недолго, обратился к той Уиндслор. - Да, - со спокойной улыбкой повернулась она сперва к нему, а потом обратно к выходу. - Он ведь присягал на верность не только мне!..