На обложке Форнакса

      Последние сомнения в том, что он жив, отпали, когда Кайден сел и увидел улыбающееся лицо Миранды. Единственное, что его смутило — она была одета в форму Альянса. Девушка увидела оторопь в его глазах и сказала несколько смущенно:       — Они не удосужились забрать мою одежду со станции, сколько я не просила. Выдали, что было, хотя возвращались туда несколько раз. Как ты?       Ей определенно шел новый стиль, и в целом девушка выглядела цветущей - на щеках появился яркий румянец, а в глазах - блеск. Кайден улыбнулся и опустил глаза, сообразив, в каком виде их нашли на разваливающемся "Лериане".       — Похоже, неплохо, да? Все же, позволь, я проверю.       К нему неспешно, покачивая бедрами, подошла уже донельзя официальная доктор Лоусон с инструментроном наготове, вглядывающаяся в цифры на экране, словно кошка, следящая за мышью. Кайден и так мог сказать, что с ним все в порядке: за исключением саднившей скулы не болело ничего.       Он оглянулся — на столе стояли старомодные бумажные папки, и имена на корешках не оставляли сомнений в том, на каком корабле они находятся. Так вела медицинские записи только Чаквас, и ее в прошлом постоянный пациент об этом хорошо помнил.       — Так это все-таки Нормандия.       — Да. Опоздай они хоть на минуту, и нас не было бы в живых. Не приди ты за мной вовремя, и я была бы мертва.       Рука Миранды дрогнула, а после продолжила свой путь вдоль груди Кайдена — она все же выдала себя. Озвучила желаемое, а не действительное.       Впрочем, Кайден этого не заметил. Он продолжал смотреть на корешки папок с медицинскими документами, аккуратно упорядоченные дотошной Карин согласно званиям пациентов. Первой стояла та, которую он на этом месте меньше всего ожидал увидеть.       От вспышки злости спас только самоконтроль — меньше нервничаешь, меньше болит голова. Цепкие пальцы возбуждения охватили позвоночник, поднялись к шее, но дальше их Кайден не пустил, усилием воли гася приступ ярости.       — Кто принял командование?       — Гаррус.       — Что ты ему рассказала?       — Все. Он на нашей стороне, Кайден. Мне понравился его план, притом настолько, что даже захотелось помочь всем, что в моих силах.       Миранда выключила интерфейс и сказала примирительным тоном, скользя взглядом по обнаженному торсу мужчины:       — Я вижу, ты в полном порядке. Думаю, когда сам с ним встретишься, вы договоритесь.       Когда Кайден поднял на нее свои глаза, они оставались все того же мягкого орехового цвета, лицо казалось добрым и спокойным, но всего одно слово выдало настоящее его состояние:       — Маловероятно.       Миранде хотелось поделиться еще много чем — что полоумный саларианский врач выполнил свою работу на отлично, и ему даже не придется платить. Что она, наконец, хорошо себя чувствует, пропали приступы слабости, что ее биотика сильнее, чем когда бы то ни было, так сильна, что даже боязно испытывать в полную мощь.       Кайдену все это было неинтересно, что чувствовалось в его тихой, вежливой отстраненности. Какая ирония — Миранда всегда использовала других, чтобы не быть использованной самой. Один раз она отошла от этого правила и подпустила кого-то к сердцу ближе, чем следовало, и, по всей видимости, совершенно напрасно.       Впрочем, когда на первый план выходила работа, действовать было даже проще. Миранда постаралась свести ситуацию к привычной и затолкать подальше внезапные и неуместные эмоции:       — Ты правда думаешь, что он осознанно работал в интересах Иерархии? Ты смеешься, Кайден? Думаешь, Цербер бы нанял потенциального шпиона для ключевой миссии, в которую были вложены миллиарды? Его профайлом занимались наши лучшие специалисты.       — Еще и на террористов работал.       — Как и Шепард. Альянсу не впервой делать из нее козла отпущения, прикрывая собственную импотенцию, правда?       Кайден скрипнул зубами, потому что сейчас Миранда попала точно в цель. Он стал лихорадочно оглядываться в поисках одежды, но ее нигде не было видно. Сидеть в одних плавках под укоризненным взглядом Миранды было некомфортно.       А ей было этого мало. Те маленькие детали, которые упорно ускользали от цепких зубцов идеального часового механизма ее разума, теперь были прожеваны и выплюнуты ею с таким ядом, что вокруг раздавалось почти слышимое шипение.       — Дай угадаю. Ты возвращался на Землю не только, чтобы передать командованию то, что они и без тебя знали. Куда важнее было покрасоваться перед камерами и рассказать, как ты уничтожил опасную преступницу Шепард.       — В ее же интересах. Она сделала свой выбор, отказавшись сотрудничать с Альянсом. Для общественности она мертва.       — Кайден, ты понимаешь, насколько этим ты осложнил дело?       Он же сказал правду и поступил совершенно правильно, но почему так тягостно, так гадко на душе? Да, Шепард в очередной раз облили помоями - в первый раз, когда стали открыто дискредитировать ее слова о том, что за атакой на Цитадель стояли именно Жнецы, а не геты. Второй раз - осудив за уничтожение батарианской колонии и за работу на Цербер. А сейчас, при его, Кайдена, непосредственном участии - пряча неудобную правду, и дальше по инерции, ведь одна ложь неизбежно влечет за собой другую.       Миранда с непроницаемым лицом, в которое будто вмерзла дежурная полуулыбка, достала с полки форму - ту форму, которую Кайден, в отличие от нее, имел полное право носить. Ей не хотелось подходить ближе, поэтому девушка демонстративно положила одежду на стол и поспешила к выходу. У двери ее догнала сухая реплика, от которой хотелось взорваться. Впрочем, мисс Лоусон всегда превосходно владела собой.       - Миранда, если выбор встанет так: я или Вакариан, хотелось бы, чтобы ты поддержала меня.       - Позволь, я буду решать сама.       Мягкая официальная улыбка сползла с ее губ только когда дверь закрылась. ***       Карин Чаквас избегала этого разговора несколько дней. На то, чтобы вникнуть в скупые записи саларианского врача, ей хватило всего пары часов, но докладывать она не спешила. Разумеется, коммандер ждал ответов, при этом Карин столкнулась с серьезной дилеммой.       - Доктор Чаквас, вы же понимаете, что эта информация у меня осталась. Если вы отказываетесь говорить, я буду вынужден обратиться к Лоусон, нет - буду искать кого-то еще. Неразумно с вашей стороны.       Обычная беседа стала напоминать допрос. Голограмма блокировки на двери, ведущей из рекреационной, горела красным. Чаквас вздохнула и махнула головой на бутылку, в которой еще оставалось немного янтарной жидкости.       - Будьте так любезны.       Гаррус налил треть широкого бокала, а после, помедлив, открыл еще одну бутылку, наполнив узкую колбу уже для себя.       - Вы так и не удосужились взглянуть на записи Мэлона самостоятельно, коммандер?       Гаррус промолчал и вместо ответа стал неспешно потягивать пряный напиток. Ему было трудно сознаться в том, что сухое медицинское описание возникших проблем и особенно способов решения его изрядно нервировало.       - Карин, мне не нужны детали. Достаточно знать в общих чертах, что там случилось.       Доктор Чаквас старалась не смотреть своему коммандеру в глаза - среди записей Мэлона было в том числе и аудио, на котором Шепард давала поистине самоубийственные разрешения врачу с такой легкостью, что у Карин кровь стыла в жилах. Тем не менее, это было личное дело Шепард.       - Мэлон не успел сделать ничего. Убрал кое-что из церберовких улучшений - то, что повышает резистентность организма. И еще кое-что, что легко снять, а стоит дорого. Впрочем, ее состояние это, как ни странно, стабилизировало, по всей видимости кибернетика только ухудшала положение. Сейчас коммандер ничего не должно угрожать, по крайней мере, на этом этапе. Саларианец, конечно, был ублюдком, но талантливым ублюдком. То же и с Мирандой.       - У Миранды тоже были какие-то проблемы?       Чаквас чуть не прикусила себе язык и сделала глоток из своего резного бокала, чуть больше, чем хотелось бы. Гаррус мягко коснулся руки строгого врача, выложив свой козырь.       - Она согласилась с нами работать. Просто хочу знать, какого рода задания я могу ей поручать. Она неплохой оперативник.       Карин осушила бокал - неловкость испарилась, и говорить стало легче. О состоянии здоровья уже подчиненной кое-что коммандеру можно было сказать.       - Мэлон произвел замену биотических имплантов. Забрал ее навороченные усилители, и вместо этого установил обычный L2 с кучей побочек. Но она не в обиде - прекрасно себя чувствует.       - Так, выходит, Мэлон выполнил свою работу? Тогда почему мне кажется, что вы раздражены и скрываете от меня что-то?       - Знаете, у людей была поговорка, что скульптура - это искусство отсекать лишнее. Когда-то хирурги шутили о своей профессии в том же ключе, но в этих двух случаях такой подход сработал. Можно сказать, саларианец спас троих - хотя бы на какое-то время. Но я надеялась на большее, по крайней мере, в отношении Шепард, думала, он сумеет найти способ довести дело до конца. Мэлон планировал заняться исследованиями, но попросту не успел.       Гаррус вздохнул и допил остатки прозрачной жидкости в колбе.       - Значит, самое время найти ее. Все зашло слишком далеко. Похоже, она сама не знает, чем ей это может грозить.       Судя по записям Мэлона, коммандер Шепард все прекрасно осознавала, и отправилась настолько далеко от дома не просто так, а в надежде на чудо, которого увы, не случилось. Тут снова начинались зыбкие пески.       - Гаррус, для этого случая подошла бы тактика, которая должна быть хорошо вам знакома благодаря специализации: выждать.       - Карин, вы говорите, как будто это так легко. Подождать, чтобы убить, и подождать, чтобы спасти - разница, как ни крути, существенная.       - Тут разницы нет. Собственно, поэтому врачи избегают лечить близких. Грозит тем, что эмоции заслоняют собой трезвый расчет, решения становятся непродуманными, что идет не на пользу пациенту.       На помощь пожилой доктор Чаквас пришел, как ни странно, майор Аленко, решивший очнуться именно сейчас, о чем ее оповестил сигнал инструментрона.       - Кайден пришел в себя, коммандер.       - Карин, не думайте, что этот разговор окончен, и вы так легко от меня отделались.       - То, что вы, турианцы, ребята настырные и на полумерах не останавливаетесь, я узнала еще тридцать лет назад. Можете мне не напоминать.       Гаррус оставил пустую колбу на барной стойке и подошел к двери, посмеиваясь. Странно, но несмотря на тяжелый разговор, у него было хорошее предчувствие. Впрочем оно подостыло, стоило ему услышать слова Чаквас, небрежно брошенные вслед:       - Тем не менее, коммандер, это ее решение и ее ответственность. Подумайте над этим. ***       Джокер уставился на две сочные попки, которые соблазнительно расположились рядом. Он решил незаметно сделать пару фото на память, хотя, грех скрывать - какое еще "на память", такое нужно было бы опубликовать сразу, как только сеть заработает нормально. Справедливая месть за то, что СУЗИ разместила в экстранете видео его самого, храпящего с присвистываниями в кресле пилота.       СУЗИ и Тали мило болтали, оперевшись на барную стойку, демонстративно не обращая внимание на "щелчки" камеры, которые Джокер забыл приглушить, раздающиеся то слева, то справа, то снизу, то сверху. После двадцатого по счету снимка пилот решил обратить на себя внимание более нахальным образом, вклинившись посреди двух девушек и приобняв их обеих за талию:       - Добавим горячую сосиску в мой любимый техно-сэндвич! О чем речь?       Сразу с двух сторон одновременно прозвучало:       - О Легионе.       Мысленно Джокер чуть не простонал - вот в обсуждении "их бывшего" он точно участвовать не хотел. С резко поскучневшим лицом он повернулся и уставился сначала на СУЗИ, потом на Тали - по ним обеим было совершенно непонятно, что за разговор состоялся - веселый, грустный, почтительный...       Тали продолжила реплику, которую прервал Джокер своим напористым появлением. Было очевидно, что юная кварианка перебрала:       - Он был тала-а-антлив, СУЗИ. Талантлив по меркам ор-га-ни-ков. И такой наивный, как ребенок, - Тали шморгнула носом, - Написал мне несколько программ для нейростимуляции, разумеется я их не запускала...       - Мои системы зафиксировали учащение пульса, Тали. Почему вы сказали неправду?       - Ой ну запустила разок... Или два... Или двадцать два, хи-хи...       Тали села на стул и уткнулась фронтальной частью своего шлема в барную стойку. Джокер повернул голову к СУЗИ, надеясь, что она прочтет по губам то, что он пытался у нее спросить.       - Нейростимуляции? Что это?       - Программы для удовлетворения сексуальных потребностей путем прямого стимулирования нервной системы, Джефф.       Тали шумно выдохнула, и светящиеся щелочки-глаза за стеклом погасли. Ее бормотание было сложно разобрать, похоже, переводчик не справлялся.       Настала очередь Джокера уткнуться лицом в барную стойку. Разумеется, простодушная СУЗИ привычно озвучила запрашиваемую информацию вслух. Действительно, на что он надеялся? Что она догадается произнести одними губами "для секса"? Очередная неловкая ситуация.       К его счастью, Тали стала ритмично посапывать - Джокер подумал, что она уснула. СУЗИ мечтательно смотрела куда-то вверх и в сторону, будто размышляя. После она перевела взгляд на напряженно замершую фигурку кварианки и улыбнулась грустно и обреченно.       - СУЗИ, ну хочешь, я ради тебя натяну кварианский костюм.       Джокер убрал руку с чуть подрагивающей спины Тали и обнял СУЗИ за плечи. Тали при этом разочарованно простонала.       - Нет, Джефф, я хотела бы совершенно противоположного.       - Детка, если бы мне нравились девочки с флотилии, я бы подкатил к Тали. Не напяливай на себя кварианский костюм, пожалуйста.       - Джефф, ты меня не понял.       - Хочешь, чтобы я написал для тебя что-нибудь? Программу? Стихи? Ты же сама прекрасно умеешь. СУЗИ, тебе моих летных расчетов мало?       Тали чуть слышно замычала что-то нечленораздельное и сжала трогательные пальцы-копытца на ногах. СУЗИ прищурилась:       - Уже теплее. Хотя, я бы сказала, довольно горячо.       - О Господи, искусственный интеллект, а женщина. Как такое возможно? Почему ты не скажешь прямо? Тебе нравится меня мучить?       В их разговор вклинилась пьяненькая Тали, которая будто очнулась от возмущенного голоса Джокера, но по содержанию фразы стало понятно, что она и не засыпала вовсе:       - Девушка хочет удовольствий, ты, бош'тет. Ик. Неужели так сложно понять?       Джокер начал смеяться - долго, натужно и неестественно. И Тали, и СУЗИ смотрели на него с осуждением.       - Ты же получаешь "удовольствие", когда делаешь все "правильно", так? В чем тогда проблема? Я бы выложил пятьсот кредитов, чтобы получать гарантированный кайф от каждой успешной стыковки с каждой гребанной космической станцией.       - Удовольствие и счастье органиков редко совпадает с понятиями "польза", "правильно" и "необходимо". В этом и есть коренное отличие между нами.       - Ага, все, что нам осталось заиметь на этом корабле - психанутого робота, который удовольствия ради захочет свернуть в трубочку и затолкать мне в глотку порножурнал. Нет, спасибо.       Тали попыталась привстать со стула, чтобы иметь возможность подойти и ткнуть Джокера в грудь. Получалось у нее плохо.       - Это же твоя девушка, как ты можешь так говорить?       Джокер легко увернулся от неловких тычков кварианки:       - Напомни, восстание гетов началось так же? Не в этот раз и не в мою смену.       Тали стала хныкать и закрыла руками шлем, а СУЗИ склонила голову:       - Это было грубо, Джефф. К тому же я не понимаю твоей реакции на мою просьбу разрешить разнообразить источники и условия получения удовлетворения для меня.       - А если тебе завтра захочется выбросить всех нас в шлюз удовольствия ради?       - Судя по словам Явика, он желает этого постоянно. К тому же он вполне способен это сделать. Тем не менее, команда все еще на месте. Не всегда целесообразно руководствоваться получением удовольствия.       - Сама не знаешь, чего просишь. Нескончаемого источника психических травм.       - Которые двигали культуру землян на протяжении тысячелетий. Все эти несоответсвия между чувственностью и рациональностью - бесконечный источник вопросов, на которые пытаются так или иначе ответить ваши артисты. Все же я хотела бы попробовать, пусть не сейчас. Я осознаю последствия, и это единственный путь моего дальнейшего развития.       Джокер раздраженно хлопнул по двери. Кажется, его девочка выросла, и ничего с этим уже не поделать. ***       Ранним утром Кастис проснулся от звуков выстрелов. Его тело отреагировало раньше, чем разум полностью пробудился - полностью в себя он пришел только снаружи с "Валькирией" в руке.       Ложная тревога. Шепард и Солана решили испытать старую винтовку Гарруса. Они лежали в мокрой траве, по очереди целясь в то, что одна загадывала другой - в пролетающую птицу, в сочный плод, в кончик ветки, в яркую звезду на небе, в светлячка...       - Тебе удалось то, что я не мог заставить ее делать годами, Шепард.       Обе девушки вздрогнули, будто их застали за чем-то недозволенным.       - Я рассказала, как на Нормандию напали Коллекционеры, а Джокер не смог сделать ничего. Даже если ты пилот и не сходишь с корабля, это не значит, что ты в безопасности.       Кастис недовольно сдвинул надбровные пластины - ему очевидно не понравилось, что Шепард разжигает в Солане несбыточные мечты. Одного его взгляда было бы достаточно, чтобы приструнить дочь, но вот погасить угрюмой гримасой веселье и задор Шепард было невозможно.       - Если ты что-то делаешь, дочь, нужно понимать, зачем ты это делаешь.       Солана не произнесла ни слова, продолжая упрямо смотреть сквозь прицел, впрочем, так и не выстрелив. Шепард встала и сложила руки на груди, коварно ухмыльнувшись и выгнув бровь:       - Если для Сол карьера пилота в Иерархии закончилась, не успев начаться, то у нее еще есть год, чтобы подготовиться к службе в Альянсе.       Кастис был слишком раздражен, чтобы рассмеяться. Он продолжал хмуро смотреть на двух девиц, которые будто вздумали над ним поиздеваться.       - «Ко службе в вооруженных силах Альянса допускаются те доблестные граждане, которые своей смелостью и отвагой поклялись защищать идеи свободы и справедливости, равенства и достоинства для всех.» Кастис, не имеет значения, какой ты национальности или какое у тебя гражданство. На Земле с вашей точки зрения полный кавардак - сотни разных государств, народностей, все друг с другом ссорятся, я не говорю о внеземных колониях. Речь в этой клятве идет не о принадлежности к какому-то народу, расе или стране. Служить в Альянсе может кто угодно.       - Я смотрю, Шепард, ты оптимистка. Может, тебе напомнить, почему столкновение, которое люди назвали "войной Первого контакта", у нас называют всего лишь инцидентом?       - Вам напомнить, кто кому в итоге выплачивал репарации и у кого потери были больше?       Кастис мягко рассмеялся, хотя что его рассмешило, Шепард так и не поняла. Теперь пришел ее черед злиться.       Когда он успокоился, его голос звучал по-прежнему строго:       - Солана, ты же помнишь, какой сегодня день?       Шепард не выдержала и все же улыбнулась, глядя на то, как Солана наигранно хлопает глазами, чуть наклонив голову. Она была просто очаровательна в своих попытках манипулировать отцом. Шепард уже изучила большинство ее ужимок, и надо отметить, некоторые достигали цели.       - Какой еще день?       - Солане пора исполнять хотя бы какие-то обязанности. Посмотрим, как она справится с доставкой почты, а потом будем говорить о ее дальнейшей карьере.       Когда юная красотка недовольно ушла, молча вернув Шепард старую винтовку и сверкнув глазами на прощание, та не удержалась и спросила:       - Почему вы смеялись, Кастис? Я сказала что-то не так?       - Кажется, я начинаю его понимать.       - Кого?       Голубые глаза искрились теплом и весельем, но ответа Кастис так и не дал, лишь отмахнувшись.       - Шепард, зачем ты ее снова дразнишь?       - Несправедливо зарывать таланты Сол в песок. Гаррус на корабле Альянса сумел сделать для вашего народа больше, чем кто бы то ни было.       Кастис вновь нахмурился, и Шепард поняла, что попала в ту цель, куда меньше всего хотела целиться. Ее голос прозвучал странно робко. Она сама не поверила, что может говорить так:       - Вы боитесь отпускать Солану?       Когда Кастис смущенно коснулся лобной пластины, сердце стало бить в набат. Она правда не хотела его задеть. Попытка Шепард перевести разговор на другую тему была неуклюжей и торопливой:       - Куда она пошла сегодня? Что за новая работа?       Кастис ответил не сразу:       - Комендант попросил отнести пакеты человеческим беженцам. Ничего сложного, Солану все знают и любят. Просто синекура, чтобы отвлечь ее от грустных мыслей.       - Тут есть еще люди?       - Да, Шепард, но тебе лучше среди них не появляться. У нас с комендантом ушло немало сил, чтобы наладить хотя бы какое-то подобие порядка и нормальных отношений, поэтому не стоит и там пытаться устроить бунт.       Шепард подумала было, что это упрек, но он снова улыбался. Она решила в шутку попробовать гримаску из арсенала Соланы, запрокинув голову и хлопая ресницами:       - Я бы хотела просто прогуляться и поболтать. Пожалуйста?       Она с трудом сдерживала смех, надеясь позабавить и Кастиса. Легендарная коммандер отпрашивается у строгого папочки - наверное, экипаж Нормандии был бы в шоке от такого зрелища. Шепард все смотрела в непроницаемые глаза, и только когда почувствовала стальную хватку на руке выше локтя, поняла, что шутка не удалась:       - Я хотел бы, чтобы ты осталась со мной.       Его пальцы дрогнули и чуть ослабили захват.       - Кастис, это даже забавно. Я вправе сама решать, как и Солана.       Он развернулся и пошел к дому, буркнув напоследок:       - Не сегодня. Считай, это приказ, коммандер.       Шепард услышала шум и подняла голову вверх, наблюдая за взлетом единственного звездолета. ***       Растис брезгливо пробегал глазами по бесчисленным слезным сообщениям. Удивительно, до какого жалкого состояния может довести турианца любовь.       "Я же говорил тебе, как люблю твои волосы, и талию, и другие части? Теперь внутри тебя появилось кое-что еще, и я люблю это тоже."       Растис не выдержал и расхохотался. Вакариан, влюбленный ты дурак. Как же можно было так облажаться?       "Мы скоро будем на "Лериане", пожалуйста, постарайся меня дождаться."       Растис закатил глаза. Ощущение было таким, словно посмотрел с подружкой сразу семь сезонов "Флота и флотилии" одним махом, но на секс она так и не согласилась. Сплошное разочарование. Ничего полезного.       Последнее сообщение пришло со значительной задержкой и было на удивление сдержаным и содержательным, в отличие от предыдущей романтичной ерунды. Координаты корабля, сообщение о поломке и предупреждение о рискованном прыжке.       Сейчас Растис беспокоился о Вакариане, как нежная, любящая мать. Духи, дайте ему добраться до станции, желательно - в одном куске. Ему еще предстоит ответить перед трибуналом.       Но пока нужно помочь коменданту колонии, отличавшемуся нетипичным пацифизмом, в его маленьком неприятном вопросе. Раз уж Растис тут оказался, просто закрыть глаза на невыполнение приказа Примарха он не мог. Обвинить коменданта напрямую было сложно, зачистка гражданского населения - работа деликатная, за которую отвечали особые подразделения. У него были только обычные солдаты, небольшой военный корабль и немного смекалки. И два придурка-подручных, которые уже начинали бесить.       - Итак, поселение смешанное. Жилые блоки стоят друг от друга на значительном удалении. Комендант отказался сообщать, в каких домах живут поселенцы, а в каких - человеческие беженцы. Идеи?       Дациус мечтательно зажмурился, а потом выдал самый очевидный и не самый удачный вариант:       - Отправить десант и дело с концом. У людей нет оружия, сопротивления они не окажут. Веселье гарантировано.       - Зато у турианских поселенцев его полно. Сунешься в дом к какому-нибудь бывшему коммандос и останешься на этом тропическом курорте навсегда, - Сул казался злее обычного. - У "Цецилии" есть прекрасные корабельные орудия для такого случая. Но нам нужны точные координаты каждой цели. Минута - и можно лететь отсюда. Лейтенант, так или иначе, нужно отметить дома с людьми, иначе исполнение будет хромать.       Растис и сам это понимал. Кажется, у него появилась идея.       - Что же, девочки, тогда начнем шоу.