Танцы в дыму

      Компания мальчишек торопливо плелась по школьному двору что-то бурно обсуждая.       Том, уже практически не выделявшийся из их компании, старался поддерживать разговор всеми способами. К компании теперь присоединилась рыжеволосая девчонка со скейтом в руках и растрепанными, слегка петляющими волосами, и едва заметными веснушками.       Она быстро покинула компанию, увидев своего брата, который ждал ее у машины, чтобы поехать домой. Билли был суровый брат и не любил опоздания, иначе всегда грозил Максин уехать без нее и отправить домой на скейте.       Ребята снова остались в компании из пятерых мальчишек.       Дастин за секунду напрягся и дернул Майка за локоть. Тот одернулся и глаза округлились в ту же секунду, что он поднял глаза в сторону. Компания парней из старшей школы Хоукинса шла прямо по направлению к мальчишкам и кажется была настроена не очень дружелюбно.       — Эй, уродец, — окрикнул Дастина один из парней, — Собираетесь на свою сходку лузеров?       — Он обращается к нам? — непонимающе спросил Том, с опаской смотря на приближающихся парней.       — Со мной, если быть предельно точным, — сглотнув, сказал Дастин.       — Ты не расслышал вопрос, беззубый? — повторяет парень и подходя вплотную, толкает мальчишку на землю, — Мы, по-моему, ясно сказали вам не приходить в столовую, когда мы там обедаем. И что мы видим сегодня? — разводит руками парень, — Вы, четыре уродца, сидите за столом прямо в обед.       — Просто отстань от нас, Джейсон.       — Возможно, вам стоит преподнести информацию более внятно, чтобы она получше отпечаталась и не вылетала. И новенькому в клубе неудачников тоже показать, куда он попал.       Картер шла к школе, быстро перебирая ногами, чтобы встретить брата и вместе пойти домой. Она заметила компанию ребят и сначала почувствовала легкое облегчение, что брат может быть с ними, но после того, как увидела мальчишку, лежавшего на земле, эта эмоция сошла с ее лица и глаза испуганно округлились. Вот бы не увидеть в этой группе ребят брата. Этому ее желанию не суждено было сбыться.       — Хей! — перебил их приближающийся голос девушки, — Что вы делаете? Это мой брат.       — Мы учим их уважать старших, — оскалился Джейсон, хозяйски оглядев девушку, — Хочешь и свою кандидатуру предложить?       — Вас что ли уважать? — девушка подняла одну бровь, — Вы, ребята, видно, что-то путаете, раз решили, что нападать на тринадцатилетних мальчишек занятие достойное уважения. Сомневаюсь я, что показывать силу на них ваше лучшее решение.       — Милая, а может ты пойдешь куда шла и не будешь напрашиваться? — со спокойной жестокостью выцедил парень и подошел к ней ближе.       — Дети идут со мной, — с такой же нерушимостью ответила Картер.       — Чтобы я слушал слова какой-то шлюхи, — будто плюнув эти слова ей в лицо, прошипел парень, — Твой первый день здесь обернется кошмаром для тебя и останется в твоей памяти либо сломанным носом, либо другим изувеченным местом, — уже почти шепотом говорил парень, постепенно приближаясь к лицу девушки, пока та не занесла руку и с размахом не заехала Джейсону по лицу.       Парень от неожиданности упал на асфальт перед школой. Густая красная кровь потекла стремительным ручьем, который брал исток из носа обидчика. Бровь рассеклась от сильного удара о землю, и переносица издала своеобразный неприятный хруст от соприкосновения с костяшками руки. Несмотря на хрупкую тонкую руку Картер, удар получился сильным и болезненным, чего не ожидала даже сама девушка.       Том без удивления прикрыл глаза и через секунду открыл их, показывая своей реакцией, что удивительного для него в этой ситуации было только то, что его сестра впервые осталась без шишек и практически вышла сухой из воды.       Джейсон поднялся с земли, подрагивая и держа руками кровоточащий нос. Хотя на самом деле кровоточила гордость, и походу уже очень давно. Девушка посмотрела на него, потирая руку. Картер не знала, что ожидать от парня и второй такой раунд она бы уже не выстояла так гордо, а скорее всего закончила бы в больничном крыле с какой-нибудь покалеченной частью своего тела.       Но парень буркнул, брызнув кровью, которая обильно стекала уже по губам, и развернулся в другую сторону. Этот бой она выиграла, но впереди был реванш, который она настойчиво собиралась проиграть, потому что на людях обычно такого с ней не происходит. На людях она проигрывает, принимая все удары. Терпит. Картер развернулась к ребятам и оглядела всех торопливым взглядом.       — Все целы?       — О да, конечно, — с замиранием говорил Дастин. Он не мог оторвать от нее глаз, потому что то, что она сделала, будто отпечаталось в нем яркой отметкой.       — Том, это наш первый день, — укоризненно произнесла девушка, приподнявшись, и посмотрела на своего брата, — Я обещала родителям присматривать за тобой, а ты в первый же день ввязался в конфликт и чуть не отхватил в нем.       — Это наш первый день, а ты уже отхватила в конфликте, в который даже не была ввязана, — парировал брат, — Родителям будет куда интереснее услышать эту часть истории и узнать о происхождении очередной гематомы на твоей руке. Девушка приподняла голову и прищурилась.       — Да они первые начали, — продолжил Том, — Подошли ни с того ни с сего, толкнули Дастина, обзывались. Внушали какое-то мнимое подчинение несуществующим правилам и как это всё понимать? Хорошо, что ты появилась, Картер, ты видела руку этого громилы? Моё лицо абсолютно точно ничего хорошего не ощутило бы.       — Моё будто пострадало бы меньше, — заметила девушка.       Она встала и еще раз потерла руку, которая предательски ныла.       — Идём? Пока кто-нибудь другой не пришел и не захотел доказать тут что-нибудь. В этой школе с этим особые отношения, как мне кажется.       Перед уходом она подмигнула Дастину и кинула ему на прощание слабую улыбку. Этим она полностью покорила его сердце. Кажется, даже затмила Нэнси Уиллер. Силуэты ребят скрылись за поворотом и к школе подъехала машина. Дастин напружинено подпрыгнул и направился к парню, выглянувшему из нее.       — Стив, ты никогда не поверишь, что мы только что видели!