I'm searching for answers
Cause something is not right.
I follow the signs,
I'm close to the fire.
I fear that soon you'll reveal
Your dangerous mind.
Тик-так, тик-так, тик-так… Время для Алисы протекало невыносимо медленно. Ей казалось, что прошла практически целая вечность с тех пор, как она оказалась в приюте доктора Бамби – настолько однообразными и унылыми были дни проживания в Хаундсдитч. Но в действительности же с момента ухода из Рутледжа не прошло и более месяца. От одной мысли о лечебнице Алиса вздрогнула, обхватив себя за плечи поверх накинутого пледа, спасающего от холода и серости бытия. Как же она ненавидела это место, и в той же степени его боялась. В глазах обычных людей, лечебница – место, где к несчастным заблудшим душам в вереницах собственного разума относились с добротой, пытаясь поставить их на ноги и оправиться от болезни раз и навсегда. В действительности же, к больному человеку не относились с сочувствием, о нет – лишь с жестокостью и отвращением. Его даже не считали за человека: так, просто консистенцией плоти, с которой можно делать что угодно врачам и санитарам. Захотели – облепили пиявками, специально делая так, чтобы тебе было больно. Ведь это же такой эффективный метод лечения (правда, не в твоём случае, но этим пиявкам нужно поработать)! Надоели всхлипывания больного – взяли и просверлили ему дырку в черепе, чтобы проблемы ушли куда подальше! Алиса помотала головой, отгоняя наваждение. Всё уже прошло, она в безопасности, её больше никто не трогает... «Худшее позади. Оно прошло. ПРОШЛОО. Забудь, Алиса. Забудь!» - пронеслось у неё в голове знакомое, и уже ставшее привычным звучание голоса доктора Бамби. Несмотря на то, что слова доктора частично совпали с её настоящими мыслями, девушке отчего-то стало не по себе. Она непроизвольно оглянулась – конечно, его не могло быть здесь, в её отдалённой от всех скромной комнатушке, ведь время для нового сеанса ещё не наступило. Но иногда, в такие минуты ей казалось, что доктор Бамби находится прямо у неё за спиной или что он внезапно появится там, где, чисто логически, он никак не сможет материализоваться. Словно жуткий призрак, для которого ничто были каменные стены. Призрак, который неотрывно следит за ней и считывает каждое, даже самое мимолётное волнение души. Да, в теории, всё выглядело логично, ибо психологический негатив – то, что тянет человека на дно. И если бы люди хранили в памяти все события, которые их расстраивали или причиняли боль на протяжении всей жизни, они бы не смогли полностью насладиться ею. Более того – не смогли бы жить вовсе. Доктор Бамби говорил, что боль от потери близких, конечно – естественная часть нашей жизни. Но в случае Алисы это – ненужные воспоминания, а ненужные воспоминания следует предать забвению. Поэтому необходимо отпустить не только случившийся пожар, но и тех, кто в нём погиб, ведь всё так или иначе взаимосвязано. Но когда дело доходило до практики... Каждый сеанс не особо отличался от предыдущего. Гипнотическая мантра, мягко заполняя сознание, неспешно проникала в глубь трагического прошлого, унося воспоминания одно за другим. В том числе и о семье, о том, как хорошо они проводили время вместе. Как Алиса, будучи ребёнком, не подозревала, как проходит жизнь тех, кому повезло меньше с социальным положением и статусом семейного благополучия. Шаг за шагом, Бамби подбирался к главному источнику проблемы, а именно ночи пожара. Именно тогда её сознание начинало дёргаться в конвульсиях, противясь чужому вмешательству. Вкрадчивый голос уверял, что всё хорошо, что так и должно быть: «Тише, Алиса, успокойся. Не нужно бояться». Но она всё-таки боялась. Да, в её прошлом было слишком много горя, но отбросить его – равносильно тому, чтобы потерять себя. Тем более, что частью прошлого была и Страна Чудес, на которую доктор обращал особенное внимание. Но он был не способен понять: любовь к волшебному миру была той уникальной привязанностью, разорвать которую было ещё больнее, чем продолжать с нею жить. Ты будешь уже не ты, не такой как прежде, может более нормальный, но лишённый чего-то важного, даже если перемены – хороший знак. Впоследствии девушка обнаружила, что мощный поток не щадил даже те фрагменты событий, которые относились к текущему периоду её жизни, так как не могла вспомнить детали прошедших дней. Или это её разум был настолько нестабилен?.. Кроме того, Алиса была уверена: в ночь пожара произошло нечто такое, на что стоило обратить внимание. Но она никак не могла вспомнить что именно. И нет, она до сих пор отказывалась верить в то, что Дина виновата, ведь в этом не было никакого смысла! Сейчас память Алисы напоминала разрезанную бумагу разных цветов, кусочки которой унесло ветром. И если она обнаруживала какие-то зацепки во время погружения в транс, то зачастую они были искажёнными порождениями кошмара. Например, грозный и могучий кентавр, что мелькал в свете пламени, оставляя за собой возгорающиеся следы здоровых копыт. И каждый раз, пытаясь оказаться внутри криво-зеркальных сюжетов, голос доктора возвращал её обратно: «Нет, Алиса, не ходи туда. Там тебя поджидают чернота страданий и видение смерти – ты потеряешься. Позволь химере развеяться. Спи и забывай, Алиса. СПИИ И ЗАБЫВААЙ» [1]. Но даже если мысль о том, что она что-то упускает – плод её больного, сохранившего любовь к приключениям и необычным историям воображения и сознания, она должна сначала убедиться в этом. Поэтому чем чаще Алиса говорила своему наставнику о желании всё забыть, тем больше она понимала, что говорит это лишь для прикрытия. Очнувшись от своих размышлений, Алиса с удивлением обнаружила, что уже начали сгущаться сумерки. В комнате, и так лишённой ярких цветов, стало ещё более мрачно, чем обычно. Лица на семейном портрете превращались в фигуры с пустыми глазами, а рисунки на стенах, изображавшие жителей Страны Чудес, ещё больше походили на каракули, что были готовы спрыгнуть с белоснежных квадратов и заплясать вокруг неё. Пытаясь успокоить начавшее часто биться сердце, Алиса выдохнула, отворачиваясь от источника мрачных фантазий. Сжав маленькими кулачками ткань клетчатого пледа, она подошла к окну. Лондон. Всегда такой серый и тусклый, он вызывал тоску и чувство безысходности, что источал почти нескончаемый туман, каждый кирпич высокого здания, каждый намёк на грязь и каждый встречный ею житель бедного квартала, будь то какой-либо работяга или торговец. Или детвора, периодически шептавшаяся у неё за спиной, думая, что Алиса ничего не слышит: – Колючая, словно ёж! А она вообще работает? – Да нет, она же чокнутая! – Интересно, а её хоть раз били? Всё, буквально всё было пропитано рутинной безнадёжностью и низкой моралью. Алиса чувствовала себя маленьким беззащитным человечком, когда видела, что происходит вокруг неё. И доктор Бамби ещё что-то говорил о возможности видеть красоту жизни и построении благоприятного будущего! О каком будущем может идти речь, когда дорога даже более нормальных людей ведёт в никуда, а уж с таким багажом как у неё и других сирот – тем более. Особенно здесь, где стражи порядка закрывают глаза на часть преступлений, а женщинам не дают реализоваться так же, как и мужчинам – разве это справедливо, разве это честно?! И если не дай Бог, женщина или девушка имеет низкое социальное положение, у неё нет работы, способной её прокормить или ей и вовсе некому помочь подняться на ноги, путь, считай, был одним – в дом терпимости для обслуживания чужой похоти. Интересно, сам Ангус Бамби верил в то, что говорил? Или просто пытался ей сказать хорошие, ободряющие слова, как любой другой доктор своему пациенту? Кто знает, возможно второе, а может и то и другое одновременно. Сейчас невзрачная улочка постепенно окрашивалась в тёмно-синий цвет, и девушка знала: вот-вот должны были зажечься фонари. Ей бы тоже не помешало осветить собственную комнату. Но буквально вчера газовое освещение в приюте перестало работать и сегодня утром доктор Бамби отправил соответствующее письмо газовой компании. Керосиновую лампу недавно разбили во время игры в догонялки, благо, без особых последствий, поэтому оставалось использовать только обычную свечу. Но сама Алиса не могла её зажечь – огненная стихия навсегда стала для неё врагом. Её пугала одна лишь мысль о том, чтобы попытаться чиркнуть спичкой по коробку и создать маленький комочек света. Девушке казалось, что она непременно выронит спичку и всё вокруг загорится. «Как тогда» - мрачно подумалось ей. Или, что ещё хуже, огонь укусит её за руку, заставит кожу вздуться волдырями, а затем с жадностью начнёт поглощать её тело, а за ним уже и весь приют. Девушка ахнула, когда в окне и в самом деле заплясало пламя. Тени вокруг неё сгустились, слух нещадно терзал характерный треск и гул, а сквозь яркие всполохи вырисовывался её дом. Послышались крики родителей, задыхающихся от дыма. Доски падали, стекло разбивалось, однако всё это отошло на второй план, когда непонятно откуда возникла смутно знакомая фигура, стремящаяся к выходу из дома. Это же… - Доктор Бамби?.. - в том, что это именно он, сомнений быть не могло. Алиса без труда могла узнать этого человека даже со спины. Но какое отношение он имеет к её видению? Зажмурившись, девушка стала считать до десяти. В следующее мгновение призраки прошлого исчезли. А вот фигура её наставника никуда не делась. Ангус Бамби находился недалёко от входа в приют и сверял время на часах. Очевидно отметив что-то, он кивнул самому себе и пошёл прочь от Хаундсдитч. - Разве он собирался куда-то уходить? – едва Алиса подумала о том, почему он не предупредил её как старшую о своём уходе, как мужчина вдруг остановился. Непонятно почему, внутри Алисы что-то замерло, а до боли знакомый голос шепнул: «Поррра уменьшаться». Смутно понимая, что делает, окружённая стуком крови в ушах, девушка опустилась на колени перед окном так, чтобы не было видно её силуэта, но можно было дальше продолжать наблюдать за доктором. И тут… он оборачивается. Прямо на неё. Точнее, в сторону её окна. Хрупкая фигурка Алисы сжалась ещё сильнее, опуская голову ниже. «Неужели заметил?» – в панике подумала она, из-за нового положения едва способная разглядеть доктора. Девушка решила подобраться поближе к шторе со стороны двери. Осторожно поднявшись, она, скрываясь за алой тканью, с опаской покосилась в сторону оконного стекла... И облегчённо выдохнула, когда увидела, что силуэт Бамби скрылся из виду. Некоторое время Алиса продолжала стоять у окна, прибывая в задумчивости. - И чего я так испугалась? – нахмурив брови, буркнула она себе под нос – Доктор просто забыл предупредить меня, вот и всё. А то, что он смотрел в сторону окна... Да мало ли, куда может быть направлен взгляд человека! Девушка улеглась на заправленное одеяло, укрыв себя пледом. Безразлично разглядывая потолок, она подумала о том, что следовало бы как-то отвлечься. Например, проверить младшеньких: вдруг, у Шарлоты развязалась косичка или Кэнди вновь обижает Джон? Алиса невольно улыбнулась: хотя некоторые дети относились к ней не самым лучшим образом, были и те, которые привязались к ней и часто просили её о помощи как взрослую. Едва она поднялась с постели, как в голове её всё помутилось. Перед глазами замелькали тёмные пятна, перекрывающие обстановку комнаты. В ушах стало что-то противно скрипеть, словно... Королевский Лабиринт. На тропу выскочила зубастая зверюга зелёного цвета. Скалясь, она приближалась в сторону Алисы, при этом мерзко царапая когтями по твёрдому грунту. И тут она совершает мощный прыжок, сбивая с ног странницу в голубом платье! Алиса пошатнулась. Казалось, что ей в лоб ударил чей-то здоровый кулак, рождая ощущения сотни впивающихся стальных игл в черепную коробку. Застонав от боли, она обхватила голову руками. Будто ей снова сверлили макушку этим жутким приспособлением... Больничный стерильно-белый кабинет. На девушку совсем недавно надели чистую смирительную рубашку. Затем, чтобы окрасить её, как и кафельный пол, пятнами крови, в то время как кожу головы нещадно буравил ужасный, больше предназначенный для средневековых пыток, инструмент. Частично, ей удавалось абстрагироваться от боли, но когда терпеть больше не получалось... Крики, казалось, проникали в каждый кабинет и палату Рутледжа. Но медсестре и двум племянникам главврача было плевать – им было важно завершить начатое. А кровь продолжала окрашивать пол. Кровь была повсюду, кровь была везде. Всюду кровь, кровь... КРОВЬ!!! Алиса принялась судорожно хватать ртом воздух. Вдох-выдох... Веки затрепетали, пытаясь сфокусировать взгляд и рассеять темноту. Картинка постепенно начала восстанавливаться. Первое, что разглядела Алиса, был дощатый пол, на котором она сидела. Но почему на нём была столь странная игра света?.. Нахмурившись, она стала осторожно подниматься на ноги... и едва не потеряла равновесие, когда увидела, что часть досок внезапно исчезла! Более того, исчезли не просто отдельные доски: целые куски пола растворились в воздухе, а на их месте зияла пустота синего цвета. Неужели снова?.. Разве она не оставила это в прошлом?.. Однако, как бы парадоксально это не звучало, галлюцинация была реальной. И она не спешила разубедить Алису в обратном. Завороженная, девушка разглядывала преобразившуюся комнату. Болотно-зелёные обои сменились голыми стенами средневекового замка, а переливчатая завеса струилась из каждого уголка, бросая на изношенное платье мерцающие блики изумрудно-синих тонов. Она проникала из образовавшихся в стенах щелей и со стороны повисшего в воздухе потолка. Не подчинялись гравитации и рисунки с изображением жителей Страны Чудес, неровной линией, а где-то отдельно друг от друга, парящие по всему периметру помещения. Это место очень напоминало Крепость Дверей. Как символично: ведь именно с неё когда-то начались полноценные поиски ответов и правильного пути. Алиса прикрыла глаза, прислушиваясь к знакомым магическим звукам: глухой свист воздушной стихии который, казалось, был слышен отовсюду, заставляющий поверить в то, что под ногами развезлась пропасть, а пространство кругом находилось как бы за пределами времени. Такой ветер успокаивал, убаюкивал, обещая долгожданную тишину мыслей. Благо, семейный портрет остался без изменений. Девушка с трепетом провела по нему рукой, касаясь лиц тех, кого уже нет… И тут же вскрикнула, едва её пальцы обагрились кровью. Фото приняло чёрно-белый окрас, а из глаз её близких, подобно слезам, заструились кровавые дорожки, заполняющие поверхность многочисленными потёками. Вскоре багровые линии вышли за пределы овальной рамки, рисуя хаотичные узоры вдоль стены. Бледные лица внезапно оживились, шеи стали вытягиваться, а рты искривляться, демонстрируя чернильную пустоту – фигуры пытались ей что-то сказать. «Почему ты нас бросила?! Почему оставила умирать в огне?!» - гудящим набатом отозвалось у неё в голове. Девушка закрыла лицо руками. Её била крупная дрожь. - Я хотела... Я пыталась... – голос начал срываться. Горечь потери и чувство вины отозвались внутри тупой болью, отчасти усиливаемой ветром вокруг. Он как бы говорил: Алиса оторвана от мира, и до её страданий не было никому никакого дела. По щекам потекли слёзы. Она не могла этого вынести. Ей нужно срочно выбраться отсюда! Преодолев расстояние до самой крайней платформы несколькими прыжками, Алиса добралась до двери, но открыв её, она обнаружила знакомый круг, переливающийся оранжевым цветом. Девушка вновь встретилась с этими проходами. Но почему этот излучал оранжевое сияние? Почему не пускал? Почему мешал ей пройти? Она должна сперва что-то отыскать? Но что?.. Взгляд девушки, задумчиво блуждая в поисках зацепок, остановился на окне. «Интересно, что сейчас за ним?» Однако сквозь стекло она не могла разглядеть ничего, кроме отсвета фонарей и непроглядного тумана, а кругом была всё та же синева. Внезапно, толстое стекло начало запотевать само по себе. Чья-то рука с обратной стороны стала выводить надпись. «Следуй... Зелёные глаза не желали, и одновременно были не в силах оторваться от этого зрелища. «за... Алиса ощутила знакомое чувство, будто она соприкасается с тем, что никому, кроме неё не доступно. Это было пугающе и приятно-волнительно одновременно. Она ожидала, когда уже появится давно известный ей конец фразы, как вдруг... ...доктором Бамби» Практически сразу стекло пошло трещинами, словно по нему с обратной стороны кто-то ударил огромным топором. Или щупальцем. Опасаясь, что разлетевшиеся осколки могут поранить её, девушка отскочила в сторону. Некоторое время она не сводила глаз с испещрённой трещинами зеркальной глади: вдруг та снова выкинет что-нибудь ещё? Однако больше ничего не последовало, и теперь Алиса чувствовала, что в её голове возникало больше вопросов, нежели ответов. - Последовать за доктором Бамби?.. Но зачем, и с какой целью?.. - У каждого есть свои тёмные тайны, Алиса – ответил ей голос откуда-то сверху. Тот самый, который ранее говорил о том, что пришло время стать меньше собственного роста. В районе карниза девушка обнаружила... глаза. Большие светящиеся глаза и знакомую улыбку. Она уже знала, кому они принадлежат. - Чешир... – сердце радостно забилось от встречи со старым другом – Но как? Я думала, Страна Чудес... - Это не важно. Важно дрругое... – едва он произнёс эту фразу, как глаза и улыбка исчезли, что сбило внимательную слушательницу с толку. Опять эта старая привычка! - Слушай внимательно – услышала она голос полностью материализовавшегося кота за спиной – Докторр кое-что знает. Но за его очками прравды ты не увидишь. Губы Алисы сжались в тонкую полоску. Эти вечно не снимаемые круглые маленькие очки. Из-за них и в самом деле казалось, что выражение серых глаз Бамби практически не менялось. Лишь иногда можно было заметить, как они становились темнее, если он хмурился или злился. Или как в зрачках появлялся странный блеск, иногда порождаемый, однако, игрой света, но всё же являющийся натуральным. Алиса помнила, что глаза есть зеркало души, и порой она задавалась вопросом, что отражают глаза доктора, когда он уходил к себе, а его очки тем временем уже наверняка покоились внутри футляра. - Он что-то скрывает? От меня? - Вообще. Но и от ТЕБЯ тоже. Многие из нас носят маски. Вопррос только в том, какая из них самая опасная [2]. - И...это всё? Больше ты ничего не скажешь?.. – с робкой надеждой обратилась она к Чеширу, заранее зная ответ. - Некоторрые вещи мы должны увидеть собственными глазами. Но врремени остаётся мало. Не будем болтать попусту – врремя этого не любит. Скоррее иди туда, куда отпрравился докторр. Понимая, что сейчас её старый друг в буквальном смысле растает в воздухе, Алиса выпалила: - Постой! – тот склонил голову на бок, по-прежнему сверкая фирменной улыбкой - Скажи, мы... увидимся вновь? В ответ кот сощурился, растягивая рот в мягкой, но лукавой усмешке. Изящно взмахнув когтистой лапой, он промурлыкал: - Вполне верроятно. В любом случае, я всегда буду ррядом с тобой, даже если ты этого не заметишь. А теперь ступай. И будь осторрожна, Алиса – пустые люди опустошают [3] – с этими словами, знакомый силуэт растворился, не планируя вновь возвращаться. А ветер продолжал всё печально свистеть в одиноком пространстве иллюзий. Некоторое время девушка рассматривала трещины на стекле, послание, адресованное ей, одновременно размышляя над тем, о чём говорил Чешир. Вначале, Алиса приняла свою подозрительность насчёт ухода своего наставника за разыгравшееся воображение. Но что, если это было не так? Что если её подсознание чувствует то, что она не может увидеть собственными глазами? Порой личность доктора подкидывала пищу для размышлений. Всегда мягкий, образцово-интеллигентный, привыкший выслушивать различные жалобы и стенания от своих подопечных, в нём, тем не менее, проскальзывало нечто неестественное и отталкивающее. Это было трудно объяснить словами, но было что-то странное в том, когда дело касалось его рассуждений о природе человека и забвения. Или ситуаций, когда Алиса делала что-то не так. Например, когда дольше обычного проводила время за стенами приюта. На первый взгляд создавалось впечатление, что из уст её наставника звучали обычные строгие наставления, но в действительности же девушка ощущала с его стороны стремление к контролю. Контролю над ситуацией, контролю над временем, контролю над... ней? При этой мысли Алиса вздрогнула. Но особенно ярко властность натуры доктора Бамби проявлялась во время сеансов гипноза. Голос его был спокоен, но при этом излучал весьма мощную энергию, направляющую потоки сознания маленьких пациентов в нужное ему русло. При этом, голос подавлял любой намёк на сомнение или нежелание следовать его указаниям. Мягко, но при этом настойчиво и бескомпромиссно. Алиса знала это как никто другой, ведь ей всё-таки удавалось сохранить связь с прошлым. Однако порой она чувствовала себя так, будто пытается вручную остановить лавину. В такие минуты ощущение беспомощности захватывало с головой. Более того – возникало состояние некой обнажённости. Словно девушка лежала не на мягкой кушетке, а на операционном столе, частично прикрытая лишь обычной тканью, а над ней, в тусклом свете ламп, возвышался хирург с горящими бездонными глазами и скальпелем в руке. И вроде бы процедура должна принести пользу, но при этом внутри пробуждалось животное чувство паники и страха за собственную жизнь. Мы боимся того, что может подвергнуть нас опасности, даже если внешне это никак не проявляется и реальных оснований для этого нет. Запущенную форму подобного страха принято называть паранойей. Но что если паранойя в некоторых случаях – это особый третий глаз? Что если паранойя – то, что пытается предупредить наш разум об опасности? Скрытой опасности, которую мы не видим, но инстинктивно чувствуем [4]. Так порешив, Алиса с радостью отметила, что цвет портала сменился зелёным. Она замерла на короткий миг, прислушиваясь к знакомому чувству, которое не ощущала уже давно: это было погружение в неизвестность с оттенком мрачного предвкушения. Сделав шаг за край, её ослепил мягкий всепоглощающий свет, что постепенно сменялся уже знакомой улицей Лондона. Правда, домов кругом стало меньше. Да и уменьшились они не только в количестве, но и в размере. Привычная брусчатка была на месте, но теперь на её поверхности играл золотисто-рыжий отблеск. Источником света было неестественно оранжевое небо, по своему внешнему виду напоминающее лаву. Не было облаков, не было звёзд, лишь мелкие и крупные спирали, придающие застывшей небесной магме и без того причудливый вид. Над Алисой, как и всей округой, возвышался приют, но какой-то искривлённый. Словно сверху дом придавили чем-то тяжёлым, а затем, как гармошку, раскрыли и растянули в разные стороны, отчего он напоминал сломанную игрушку. К тому же, чем-то испачканную. Испачканную чем-то липким. И не просто липким. Алиса разглядела нечто, напоминавшее паутину, но только чёрного цвета. Склизкая паутина встречалась тут и там, где-то полностью закрывая окна, а где-то скрываясь на неприметных участках дома. Но самым необычным было не просто наличие чёрной слизи, но то, что будто застряло в ней. Каменные вкрапления? Следы паучьих яиц? Маски?.. Да, верно, это были маски. Точнее, кукольные лица. Вскоре, девушка стала замечать всё больше застывших ликов, будто расплавленных в печи. Глаза и рот не имели чёткой формы, они будто «растеклись». Но особенный трепет вызывала будто приколотая над входом в приют копия большой, искорёженной в гримасе ужаса маски, к которой было пришито некое подобие тела в обтрёпанном платье, запачканном грязью. Полосатые чулки в красных башмачках были местами разорваны. Алисе становилось не по себе. Бледные лики были повсюду. Почему их так много?.. Что вообще эта скверна делает в её сознании?.. Можно ли её как-нибудь уничтожить? В ладонях возник знакомый, скорее приятный зуд: ей бы сейчас вострый нож или лучше огненного чёртика, что угодно – лишь бы уничтожить паутину! «И почему эта дрянь облепила только приют?» Докторр кое-что знает. Знает ли он что-то про эти кукольные лица? Действительно ли уважаемый доктор Бамби не так прост, как кажется? Или её сознание играет с ней коварные, жестокие шутки, подкидывая сюжет с заговором и тёмными тайными. А в действительности ничего такого нет, и фигура Бамби была просто подходящим образом, а сама она... Снова стала безумной. - Есть лишь один способ узнать это – тихо промолвила девушка, прикрывая глаза и тяжело вздыхая. В следующее мгновение она увидела, что улица снова стала нормальной. Это было удивительно, но больше не было никаких искажений, никаких оттенков рыжего. Позади возвышался приют в своём обычном облике. Вокруг – знакомые дома и газовые фонари. Неужели всё? И куда она должна направиться? Ведь доктор уже давно ушёл! «Как я могу найти дорогу, если даже не знаю, куда идти?» - с досадой подумала про себя Алиса. - Мяу! – неожиданно раздалось совсем рядом с ней. Источником звука была маленькая белая кошка, которая глядела на девушку так, будто чего-то ожидала. - Кис-кис-кис... – позвала кошку Алиса. Но стоило ей приблизиться, как кошка стала удаляться от неё в сторону одного из поворотов. После чего вновь остановилась и взглянула на девушку, громко мяукнув. Алиса в недоумении уставилась на свою новую знакомую, не понимая, чего она хочет от неё. И тут девушку внезапно осенило. - Серьёзно? – из уст её вырвался нервный смешок. «Она хочет, чтобы я пошла за ней! Вот как я найду доктора Бамби» - и Алиса последовала за белой кошкой. - Кажется, следовать в темноту за пушистыми созданиями вошло у меня в привычку – слова вызвали у неё улыбку, которая тут же исчезла, стоило ей подумать: «Надеюсь, не пагубную». Ведь не известно, что она обнаружит и обнаружит ли вовсе. Напоминающее сияющий шар существо скрылось за поворотом, прошмыгнув под массивную повозку, что загораживала большую часть дороги. Алисе пришлось обойти повозку с боку. В этой части двора не горели фонари. Стены теснившихся друг к другу домов, окружённые полупрозрачной дымкой, были темнее, чем небо над головой, отчего было сложно разглядеть что-то как внизу, так и наверху. Лишь тусклые окна отражали сияние небесных кристаллов, однако всё то, что выделялось на фоне неба, будь то бельевые верёвки с одеждой или крепления в виде деревянных балок, было чёрным как смоль. Алиса едва не подскочила, когда услышала издалека женский крик, умоляющий о помощи. Зло всегда, в любой момент проявляет себя, но ночью набирает особую силу – оно будто подпитывается ею. Особенно здесь, в этом беспощадном городе, особенно если рядом оказалась подходящая жертва. Девушка сделала над собой усилие, чтобы заглушить голос инстинкта самосохранения, умоляющий её развернуться назад и не искушать судьбу. Она должна найти доктора. Должна убедиться, что указующие знаки её подсознания имеют под собой реальную причину. Отыскав взглядом кошку, она последовала за ней в сторону арочного прохода. Девушка уже не бежала, она спокойно и уверено шла вперёд, при этом стараясь не шуметь. Что-то ей подсказывало: кончик нити уже довольно близко, нужно быть осторожной. Белая кошка остановилась рядом с воротами. Стоило Алисе приблизиться, как её проводница убежала прочь в темноту. Осторожно выглядывая из своего укрытия, девушка стала оценивать обстановку. На удивление, за аркой присутствовал рабочий фонарь, позволявший хоть как-то ориентироваться в окружающем пространстве. Ещё один ряд домов, ещё кусочек брусчатки... И уже знакомая фигура доктора. Сердце девушки пропустило удар, однако пока волноваться объективных причин у неё не было. Фонарь освещал не всю подворотню, лишь небольшую её часть, на остальной половине царила тьма. Так же Алису не было видно ещё и благодаря стене. Да и сам Бамби не настолько близко находился к арочному своду, чтобы уловить её присутствие. В любом случае, девушка находилась вне опасности. Опасности? Отчасти непривычно было использовать данное слово по отношению к её наставнику, но сейчас всё выглядело именно так. Алиса не знала, чего ожидать. Она не знала, что Бамби делает в этой глухой подворотне. Поэтому даже воздух казался ей пропитанным непонятным напряжением, не говоря уже о её душе. Уважаемый доктор тем временем поглядывал в сторону дальнего проулка. Очевидно, он кого-то ждал. И очевидно не первую минуту, о чём говорило то, как нервно он постукивал ногой по земле и скрестил руки на груди. - Почему они вечно позволяют себе опаздывать? Высоко в небе послышалось рычание грома. В тёмном покрывале на миг образовалась дыра из яркого света и тут же погасла. Алису всегда удручала гроза, но сейчас её приближение особенно не радовало, поскольку девушка рисковала попасть под дождь. - Проклятье! – Бамби обернулся на звук – Не хватало ещё мёрзнуть под дождём из-за этого... Однако фразу договорить не успел: с дальнего конца переулка послышались приближающиеся шаги. Внутри Алисы всё затрепетало: вот оно! Хотя бы на часть разгадки прольётся свет истины! В буквальном смысле.***
Из сумрака показалась высокая фигура полного мужчины, одетого не менее презентабельно, чем Бамби. Чёрно-белая комбинация в одежде делала неизвестного похожим на ходячую шахматную доску. Чёрный – цилиндр, брюки, плащ, украшенный брошкой и ботинки. Белый – перчатки и накрахмаленная рубашка. На вид мужчина был явно старше самого доктора, хотя возможно дело было в полноте, всегда добавлявшей возраст внешнему облику. - Вечер добрый, мистер Бамби – закряхтел он – Простите, что заставил вас ждать – по дороге случилась одна неприятность... - Здравствуйте. Ничего страшного, мы же все живые люди. «Знаем мы ваши неприятности. Они называются «мы слишком важные, а значит, в любом случае нас ждут, так что не стоит спешить». А уж с таким животом – тем более» - подумал про себя Бамби, улыбаясь дежурной тонкой улыбкой. С клиентами всегда следует быть учтивым, даже если они вызывают раздражение или брезгливость высшего порядка.***
Алиса скривилась: все эти любезности отдавали фальшью, особенно с учётом того, что она слышала до появления этого господина. Ей были неприятны все эти показушные расшаркивания, хотя она понимала, что в жизни таких ситуаций великое множество. Однако сейчас было не до философских рассуждений на тему никому не нужных условностей и человеческого лицемерия. - Благодарю за понимание – пухлые губы мужчины растянулись в усмешке – Что ж, перейдём сразу к делу. Как Вы помните, мне порекомендовал вас мой друг... - Алан Крейн, помню – закончил за него Бамби. - Да. Он говорил у Вас есть подходящий товар для... – тут маленькие светлые глазки полного джентльмена заискрились каким-то неясным азартом – Особых удовольствий. Девушку передёрнуло. Ей не понравилось, как шахматнообразный субъект произнёс последнюю фразу. Совсем не понравилось. Что он имел в виду? О каком товаре шла речь? Крепко вцепившись в мелкие выступы каменной кладки, она жадно вслушивалась в каждое слово. Что же могло связывать полицмейстера Крейна, которого Алиса пару раз видела, когда её задерживали в участке, доктора Бамби и этого непонятного джентльмена? - Так и есть, мистер Лотти. Смотря, какой характер вам больше по душе. Плюс, конечно, возраст, внешность... Мальчик или девочка. - Лучше девочки. Хотя в общем и целом пол мне неважен, впрочем, как и возраст. Наружность обычно мне нравится хрупкая, утончённая – вообще люблю саму по себе детскую беззащитность. Но не хотелось бы, что бы в моём распоряжении была откровенная пустышка. Бамби очевидно задумался, поскольку некоторое время молчал. - Из девочек могу порекомендовать вам Оливию – рыженькая, с двумя косичками, или Джейн... Впрочем, зачем описания? Вот все фотокарточки. Здесь есть и мальчишки: это Джон, тот, что меньше – Честер, чёрненький – Билли... Разговор становился всё более странным. Загадки Чешира Алисе явно нравились больше. Они не вызывали ощущение неправильности ситуации, неуюта, плохого предчувствия, не заставляли чувствовать себя ребёнком, оказавшимся в центре непонятной игры взрослых. Пока двое говорили и смотрели на фотографии, очевидно взятые из личных дел сирот, в памяти девушки начали всплывать обрывки воспоминаний. - Алиса, как хорошо, что ты здесь! – выпалила Кэнди, хватая девушку за подол платья. - Что такое? Снова проделки Джона? Не бойся, я сегодня с ним поговорю как следует. - Нет. Оливии плохо! Действительно, Оливия лежала на кровати бледная, приняв позу эмбриона. - Алиса, помоги... Мне... больно! – тихо всхлипывала она. Лицо было всё в слезах, рыжие волосы разметались по подушке. - Где болит? – ласково спросила Алиса, беспокоясь за девочку. Она присела на край кровати, сочувственно погладив Оливию по голове. - Живот – жалобно произнесла она – Иии ещёё... Внизу, под... под платьем... По мере того, как до девушки начал доходить смысл сказанного, она чувствовала, как её душу заполняет смятение, подобное затхлому воздуху. - Что здесь происходит? – доктор Бамби пристально глядел на собравшуюся троицу, будто застал их за нарушением дисциплины. - У Оливии болит живот – начала объяснять Алиса – Она так же сказала, что... - Я понял – холодно прервал её мужчина – Я разберусь сам, ступай. Её удивила грубость, с которой это было сказано, хотя внешне слова выглядели самым обычным образом. - Но, доктор... – попыталась возразить девушка. Ей отчего-то не хотелось оставлять Оливию вместе с ним – Я хотела помочь и... - Юная леди, разве я недостаточно ясно выразился? – тоном, не терпящим возражений, отчеканил Бамби – Тебя это не касается. К тому же, у нас скоро сеанс, так что иди. Его серые глаза потускнели, напоминая грозовые тучи, видневшиеся из окна. Небо разразилось гневным грохотом. На лицо девушки упали первые мелкие капли. Она зажала рот рукой, чтобы не выдать себя – её дыхание, вперемешку с глухими всхлипами, стало рваным. - Ну вот, Честер, теперь тебе лучше? – голос доктора донёсся из-за двери комнаты мальчиков. Алиса проходила мимо со стопкой свежей одежды. - Дда... – негромко произнёс Честер. Голос его показался каким-то вялым. - Отлично. Сегодня тебя будут ждать в гости. - Кто? – полюбопытствовал мальчик. - Один хороший человек. Ты ему понравился, поэтому он хочет тебя видеть. Это важный человек, Честер, и просто так к себе в гости он никого не приглашает. Я провожу тебя к нему сегодня вечером. Честер, судя по ответному возгласу, был польщён. А вот девушке всё это показалось подозрительным. Какие ещё гости? И вообще... Однако закончить свою мысль не успела – за дверью послышались шаги. Алиса поспешила скрыться за поворотом коридора. Зелёные глаза смотрели будто сквозь пространство. Голова медленно, как у заводной игрушки, стала поворачиваться из стороны в сторону. Сознание отказывалось принимать истину, которая складывается из невидимых пазлов. - Алиса, помоги мне расстегнуть платье – не могу дотянуться – попросила Джейн, становясь к девушке спиной. Алиса вздохнула: всё как обычно. Она стала расстёгивать одну голубую пуговку за другой. Дойдя до половины, девушка отпрянула. - Что это? – на спине Джейн были длинные царапины и большой синяк с правой стороны. На миг воцарилась тишина. - Я... – наконец нарушила молчание Джейн. Голос её дрожал – это чудовище... - Какое чудовище? – допытывалась Алиса. Она имела дело со многими из них, но реальный след оставляли чудовища в виде людей. - Это секрет! – Джейн резко развернулась, делая шаг назад от девушки. Она глядела на неё как-то затравлено. - Джейн, я никому не скажу... – пыталась заверить её Алиса – Ты можешь довериться мне. Но светловолосое создание упрямо помотало головой. Девушка стояла в растерянности, чувствуя, как в горле образовался комок. Окончательно вынырнув из воспоминаний, Алиса была готова вот-вот рухнуть наземь под тяжестью обрушившегося на неё осознания. Конечно, она уже взрослая девушка и хорошо осведомлена о разных взрослых вещах, в том числе и далеко не самых приятных. Но она никогда не думала, что окажется настолько близко к одной из таких червоточин. Дождь потихоньку набирал силу, увлажняя короткие волосы и стекая по коже вниз, впитываясь в ткань платья. Алису тошнило, выворачивало наизнанку так, что приступ от принятия испорченной пищи был цветочком по сравнению с тем, что она испытывала сейчас, когда представляла подробности различных издевательств над детьми. Все эти странности, вся эта встреча, для чего всё это предназначено – всё слилось в единое целое и создало взрыв, отбрасывающий её от внешнего мира. - ...а вообще – долетело до неё сквозь вакуум в сознании и шум дождя – Я хотел узнать про одну вашу подопечную. Мне говорил о ней Алан Крейн. Я даже видел эту девушку, когда её задержали... Кажется, её зовут Алиса? Повисло молчание, нарушаемое звуками ночной улицы. - Да – наконец ответил Бамби с явной неохотой, едва угадывающейся под простым и коротким словом. - А её у вас тоже можно купить? Девушка полагала, что всё то, что она услышала и вспомнила, окончательно выбило у неё почву из-под ног. Но она ошибалась – теперь земля и в самом деле расступилась, готовая поглотить Алису в свои глубокие недра. Ах, как же сейчас хотелось провалиться в Страну Чудес по-настоящему! Девушка чётко представила, как этот сверкающий похотью взгляд был бы обращён к ней, ощупывая с головы до ног, будто обмазывая маслом. Как его обладатель попытался бы прикоснуться к ней... А учитывая то, что мистер Лотти был толстым и не совсем молодым мужчиной, чувство ментальной тошноты достигло апогея. Затаив дыхание, Алиса ожидала, что на это скажет её наставник. Гнетущая тишина вновь повисла в воздухе, нарушаемая лишь стуком водяных капель по крышам и земле, отчего душа девушки ушла буквально в пятки. - Нет – наконец отозвался доктор. - Но почему, мистер Бамби? – слегка удивился его собеседник - Она мне очень понравилась, и я готов даже заплатить больше, чем вы запрашивали за... - Послушайте, она... Мужчина говорил спокойно, но в его интонациях чувствовалась некое напряжение, будто эта тема была ему неприятна и слишком личной. Словно мистер Лотти посягнул на нечто недозволенное. – ... ещё не готова. Алиса не простая пациентка. Она очень упряма и настойчиво хватается за своё прошлое. Заставить её забыть пока не представляется возможным. Мистер Лотти глядел на Бамби с любопытством, сверкая маленькими голубыми глазками. Затемнённый небосвод продолжал озаряться короткими всполохами, что отбрасывали свет на пустынную улицу Лондона, сопровождаемый негромким рокотом. - И вас так волнует сие обстоятельство? Алиса заметила, как руки её наставника сжались в кулаки. Расправив плечи, мужчина вновь заговорил: - Любое сопротивление имеет большое значение. Особенно, если дело касается столь тонкой материи, как сознание. Даже если физически человек находится под контролем, это не значит, что он также скован психологически. Пока его внутреннее «Я» способно оказывать сопротивление, ничто не властвует над ним – замолчав на короткое мгновение, он задумчиво добавил: – И вообще... Похоже, доктор Бамби едва не сказал лишнего, ибо фразу он так и не договорил. Вместо этого он бросил: «Впрочем, не важно». Затем вернулся к теме выбора. Он пал на Оливию. Дальше Алиса не слушала. Она уже узнала всё, что хотела, только вот правда оказалась куда более страшной, чем она могла себе представить. Значит вот почему куклы, кукольные лица... Вот почему уважаемый психиатр так настойчиво внушает позабыть свою прежнюю жизнь, хоть и ужасно искалеченную. Ведь в таком случае все они становятся для Бамби просто куклами, с которыми можно делать безобразные вещи всяким богачам-извращенцам. Самым правильным было уходить прямо сейчас. Девушка, успевшая продрогнуть, стала красться вдоль стен, чтобы не быть замеченной со стороны арочного прохода. - Так-так, кто это тут у нас?.. Перед Алисой, будто из-под земли, внезапно выросла мужская фигура. Но это был не Ангус Бамби. На голове у субъекта была кепка, которую обыкновенно носят рабочие. Лицо с трудом различалось в нарушаемой отсветом молний темноте, однако можно было отметить остроту его очертаний, что в сочетании с прокуренным голосом создавало отталкивающее впечатление. - Зря ты сюда наведалась, милая – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, заявил он Алисе – Юной леди не стоит гулять в одиночку по грязному переулку... Пока тот говорил, она старалась незаметно отходить в сторону повозки. Может, ей удастся выиграть время, и, когда останется совсем чуть-чуть –рвануть в сторону приюта со всех ног? Однако мужчина заметил её манипуляции. Стремительно приблизившись к девушке, он прижал её к стене, пресекая попытки сбежать. - Куда спешишь, красавица? Мы ведь даже не познакомились поближе... – прошептал рабочий ей в ухо. От него несло дешёвым табаком и кислым пойлом. Алиса стала вырываться. Она ощутила, как её внутренние органы сжали щупальца страха и отчаяния. Девушка оказалась меж двух огней: с одной стороны, ей грозило надругательство, с другой – разоблачение со стороны доктора Бамби, который вот-вот сюда явится. Она не знала, что будет хуже, и поэтому не могла подать голос и позвать на помощь – да и был ли смысл, если никому ни до кого не было никакого дела?.. От осознания этого факта, Алисе хотелось завыть раненым зверем. - Строптивая – промурлыкал рабочий, не давая Алисе оттолкнуть его, одновременно проводя языком по её щеке. Девушка содрогнулась от омерзения – К тому же молчаливая – это хорошо, так будет проще... Бармаглот сжимал тело маленькой Защитницы. С мерзким стрекочущим звуком острые когти стали раздирать плоть сквозь ткань голубого платья. В реальности трещала по швам ткань верхней части серого платья. Одна рука грубо исследовала тело, другая шершавая ладонь стала задирать подол. Хозяйка Страны Чудес просто так не сдавалась. Вначале она нанесла мощный удар вострым ножом, обезвреживая одну лапу. Затем пустила в ход звёздочки-сюрикены, стремительно атакующие Бармаглота, заставляя его потерять бдительность и выпустить её. На улицах Лондона оружия у Алисы не оказалось. Ей оставалось отбиваться руками и ногами, пытаясь попасть куда только можно. Мужчина уже занёс ладонь для удара, как вдруг... Что-то с диким воплем накинулось на проходимца сзади. Отшатнувшись назад, он едва не потерял равновесие, только кепка слетела на землю. Едва способная дышать от пережитого потрясения, Алиса осела на мокрую землю. В неровном свете она сумела различить фигуру худощавого кота, который взобрался мужчине на голову. Он пытался скинуть животное, ругаясь во всех оттенках и формах, однако всё было тщетно. Кот стал наносить удары по лицу, отчего его обладатель начал издавать жуткие крики. Я всегда буду ррядом с тобой, даже если ты этого не заметишь. Неужели это и вправду он?.. Но как, если?.. Звук торопливых шагов вдалеке заставил вновь вернуться в реальность. Не теряя времени даром, девушка сорвалась с места и помчалась прочь.***
Очередная сделка состоялась. Ангус Бамби не испытывал от этого факта особого удовольствия, скорее привычное удовлетворение – он давно привык к тому, что его дела складывались удачным образом. Правда, настроение было слегка испорчено упоминанием об Алисе. И дело было не в том, что его клиенты ожидали красотку Лиделл без памяти о прошлом и представлении о будущем. Его задевал сам факт собственной неудачи подчинить себе её волю. Хотя времени с момента первого сеанса прошло не так много, он понимал, что не приблизился к цели ни на шаг. Это невероятно злило, отчего желание сломать Алису становилось всё сильнее, принимая инфернальную форму. Кроме того, Бамби не покидало ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Ему вообще не нравилась идея того, что встреча будет организована возле приюта. Обычно, он предпочитал общаться с покупателями в более отдалённых районах – для собственной же безопасности. А тут, видите ли, этому толстому кретину было удобно заехать в Уайтчепел, и никак иначе! На вопрос, что мистер Лотти забыл в таком обтрёпанном квартале, последний загадочно улыбнулся, давая понять, что ничего не скажет. Бамби с радостью послал бы его к чёрту, но учитывая знакомство с Аланом Крейном, который в первую очередь покрывал его теневой бизнес и влияние самого мистера Лотти, ему пришлось, скрипя зубами, согласится. Поэтому мужчина ещё при выходе из Хаундсдитч чувствовал нарастающее напряжение, не покидающее его даже сейчас, когда они с мистером Лотти стали прощаться. Ему казалось, что в сумраке затаился некто, мотающий на ус всё, что он здесь услышал... Неприятные размышления прервали чьи-то вопли. Бамби тяжело вздохнул: ничего нового, обычная часть антуража вечерних улиц. Прячась под чёрным зонтом, он быстрым шагом направился обратно в приют, подгоняемый желанием поскорее убраться отсюда, подальше от скверной погоды. Но в удивлении замер, когда его взору предстала картина странной борьбы. Бедняге и впрямь не повезло: хвостатое создание крепко вцепилось в него мёртвой хваткой. Но это были ещё не все интересные детали: в лучах яркой вспышки доктору показалось, что возле массивной повозки промелькнула женская фигура, похожая на... Алису? «Это маловероятно – поспешил успокоить себя Бамби – Алиса не может быть здесь, да и что она могла тут забыть?» - Глаза! Мои глаза!! Я ослеп!! – воскликнул уже лежавший навзничь мужчина, когда кот наконец-то оставил его в покое. В голосе пострадавшего слышались рыдания: – Будь проклят тот день, когда я решил подмять под себя эту девку!! Значит, ему всё-таки не привиделось: убегающая женская фигура действительно была реальной. И, похоже, она только что вырвалась из лап этого мужлана. В душе доктора зародилось гнетущее предчувствие: возможно ему не зря показалось, что за ним кто-то следит. Совсем рядом послышался угрожающий вой. Тусклый свет непогоды обрисовал очень худого, но достаточно крупного обтрёпанного кота. Бамби упустил момент, когда шерстяной дьявол вцепился зубами ему в руку...