Цена победы

Два часа ночи - самое тяжелое, самое сложное ночное время. Сложное даже в Большом мире или в Волшебной стране, а уж во дворце Пакира тем более. И лучшее время для внезапного нападения. Что-то толкнуло и разбудило Алекса - на долю секунды ему показалось, что это сделали одновременно и серебряные башмачки, и алатирь. Но нет, мужчина как наяву услышал незнакомый женский голос. - Проснись, потомок, беда пришла... Он проснулся мгновенно; пистолет будто сам прыгнул из набедренной кобуры ему в руку. Дверь в покои Ланги начала открываться; Серый рыцарь лишь успел выпустить руку принцессы из своей и приготовить оружие к стрельбе. Первого человека, а Алекс отметил, что это был коротышка, он застрелил сразу, как только тот показался в проеме двери. - Ланга, подъем, у нас гости! - резко сказал он, будя принцессу и стреляя во второго коротышку. Дальше было сложнее, потому что в дверь ворвались сразу двое. Первый из них получил очередную пулю от Серого рыцаря, а вот второму со стороны кровати прилетела фиолетовая молния. Запахло чем-то паленым, коротышка страшно закричал и умолк через несколько секунд. Пятый нападавший на миг замер - и тут же получил в голову бесшумную пулю из пистолета Алекса. - Ланга, оставь последнего! Поздно - голова шестого коротышки покатилась по полу покоев принцессы Подземного мира. - Ну вот - и кого мы теперь допрашивать будем? - недоуменно спросил Алекс. - Мне нравится твоя практичность, - усмехнулась его невеста. - Подожди, - подозрительно посмотрела на него она. - Что ты делал ночью в моей спальне и в моей постели?!? - Ланга, - тихо сказал он ей с легкой обидой. - Я люблю тебя. Я был готов умереть за тебя. Был готов даже себя убить. Я дал тебе слово. Неужели ты думаешь, что я могу поступить так мерзко?!? Я просто спал рядом и держал тебя все это время за руку. Потому что ты сначала заснула в библиотеке на моих руках, а потом, когда я тебя донес до спальни, во сне попросила меня остаться. Неужели я не заслужил хоть немного доверия?!? А ведь если бы не я, ты сейчас была бы уже мертва... - Прости меня, - извинилась она. - Мне еще долго придется привыкать к доверию... Спасибо тебе, мой... дорогой - за то что спас меня. Вот с подобной целью можешь из моей кровати хоть не вылезать. Он не смог сдержаться и весело ухмыльнулся. - Только с этой целью? Ланга закатила глаза. - У тебя даже в этой ситуации мысли про...?!? Ладно, выдвигаемся. Принцесса стремительно собирала свои кинжалы и одевала перевязь с удобной обувью, а Алекс перебежал в комнату напротив и забрал АПС* с подсумками, доставшийся ему из коллекции Альфреда Каннинга, на ходу пристегивая пистолет к кобуре-прикладу. - Ланга, ты кольчугу не носишь? - Нет - смысла не вижу. Создаю вокруг себя магический "щит", который не сковывает движения и не утяжеляет. А совсем тонкие кольчуги арбалетные болты пробивают. - Любимая, - хохотнул Серый рыцарь, - что же ты не сказала, как у тебя весело бывает? Я бы еще и автомат с собой прихватил! - А это сегодняшний эксклюзив - в твою честь! Ладно, идем. Они почти бежали по коридору, чувствуя нарастающее напряжение. - О, Бездна! Что с твоим амулетом?!? - вскрикнула Ланга. Алатирь ярко светился белым светом. Вот теперь Алексу стало действительно страшно. - Не знаю. Я такого никогда не видел... Они ворвались в малый тронный зал, где уже шел бой между коротышками и стражниками. Люди, а тем более каббары были намного сильнее физически, но их малорослые противники имели преимущество в ловкости и скорости. Бой шел с переменным успехом, а еще врагов было просто больше. Появление принцессы и Серого рыцаря внесло перелом в бой. Засверкали фиолетовые молнии, загудел клинок, заговорил большой пистолет. "Эх, жаль не было времени пристреляться из АПС." Впрочем, Алекс оценил точность, мощность, многозарядность и малую отдачу оружия, а стрелять с упором в кобуру-приклад было очень удобно. Коротышки дрались отчаянно, но условия боя были не в их пользу. Серый рыцарь наметил себе того, кто ими командовал и явно собирался сбежать. Каблуки звякнули - он переместился за спину врагов и нанес удар их командиру рукояткой пистолета по голове, в результате чего тот обмяк, а Алекс сразу вернулся со своим "трофеем" на другую сторону зала, где Ланга повела в бой каббаров. Стрелки-люди уже перезарядили свои арбалеты и обеспечили поддержку. Локальное сражение продолжалось еще пятнадцать минут и закончилось тогда, когда воины заблокировали коротышек в задней части зала. Все противники кроме пленного были уничтожены. - "Языка" добыл; потом допросим, - довольно заявил Серый рыцарь, толкая пленного каббарам и вгоняя в пистолет новую обойму. Ланга удовлетворенно кивнула и начала задавать вопросы недовольным голосом. - Почему во дворце враги?!? Как они сюда проникли? Иридион, кто не досмотрел?!? - Ваше высочество, - обратился к ней человек, который командовал арбалетчиками. - Они проникли не снаружи, а как-то оказались сразу внутри. - Тут есть потайные ходы, неизвестные тебе? - Алекс задал вопрос Ланге. - Вполне допускаю; Властелину необязательно было рассказывать мне все секреты, - усмехнулась она. - Приказ - проверить весь дворец сейчас. Тщательно. По одному не ходить, арбалеты держать наготове, если что-то найдете - сразу докладывайте. Пленного в темницу - и охраняйте его. В главный тронный зал не ходите - его я проверю сама вместе с Серым рыцарем. Гракх - ты с нами. Отряды стражников и охранников начали расходиться по коридорам и помещениям, а принцесса с женихом и командир ее охраны направились в другую сторону. - А почему простым солдатам нельзя в главный тронный зал? - удивился Алекс. - Там... Странное ощущение, - вздрогнул бесстрашный каббар. - Будто что-то говорит и шепчет, требуя убивать, рвать и калечить. Пара моих солдат как-то туда сдуру зашла - а потом они начали сходить с ума. Один напал на своих товарищей, а второй... Пришлось обоих... Алекс кивнул, а Ланга добавила. - Там остаточная Тьма после Властелина. Она теперь не его, а сама по себе. Манит, обманывает, зовет, вытаскивая из человека его темные желания. Только люди с очень сильной волей смогут держаться; остальные, если проведут там время дольше десяти-пятнадцати минут - уже нет. Но тебя защитит твой амулет. А Гракху я подарила защитный оберег по случаю его недавнего назначения на должность начальника моей стражи. Троица шла по коридорам, а ощущение странности продолжало усиливаться. И Серый рыцарь не считал, что дело было только в магии Пакира. Что-то еще ощущалось... Они вошли в зал невероятных размеров, где в самом конце посередине располагался огромный трон. - Ого, так вот что это такое. И знаменитое топазовое озеро, - Алекс с интересом разглядывал помещение. Ланга одернула его. - Зная твои глупости, сразу предупреждаю - на трон не садись; на нем тебя даже амулет скорее всего не спасет. Они обыскали зал, но ничего в нем не нашли. - Осталось только хранилище, где была Абсолютная Тьма, оно сразу за этим залом, - заметил Гракх. - Я просканировала тут все магией - живых существ не ощущаю, - добавила Ланга, - но... Внезапно раздался тихий заунывный вой, от которого у всех троих мороз пошел по коже. Из темноты выдвинулись человеческие фигуры, которые двигались как-то странно, слегка замедленно и неуклюже, но неотвратимо. И через амулет от них исходило гадкое ощущение чего-то неправильного, неживого. Гракх одним могучим горизонтальным движением разрубил пополам ближайшего к себе врага своим огромным топором, но не поверил глазам, когда нижняя часть туловища продолжала идти, а у лежащей на полу верхней части тела дергались руки; крови в теле не было совсем. Каббар едва успел отскочить от других врагов, вооруженных странным костяным оружием. А через секунду заговорил алатирь на груди Алекса. Даже не заговорил - зарычал. - Смага! Мужчина знал древнеславянское слово и понял что надо было делать. - Огонь! Против них поможет только огонь - настоящий! Сначала наносим повреждения обычным оружием, а потом добиваем огнем - так быстрее! Серый рыцарь и командир каббаров отступили и разбежались по залу, хватая факелы; Ланга зажгла заклинанием пламя в своей левой руке. Начался бой. Помогало то, что в зале было очень просторно, а враги двигались медленно, пусть и являлись очень живучими - если про них такое вообще можно было говорить. Алекс перемещался серебряными башмачками почти не останавливаясь - потому что интуицией чувствовал, что любой удар нежити их оружием, а возможно даже голой рукой ничем хорошим для него не закончится. Перемещение - выстрел - тычок факелом - и снова перемещение. Ланга тоже активно применяла телепортацию, рубя врагов мечом, а потом швыряясь в них огнем. Гракху было тяжелее всех - он не мог телепортироваться и был небыстр, но пользовался своей огромной силой, расшвыривая сразу по нескольку противников топором, а потом поджигая лежащих на полу факелом. Десять минут - и бой был почти закончен. В тронный зал ворвалась подмога - арбалетчики и каббары, которые замерли, видя весь этот кошмар. Жуткое порождение мертвого мира осталось только одно - но оно упрямо и медленно продолжало надвигаться на Алекса. - Это же рудокоп..., - прошептал командир арбалетчиков. - Нет, Иридион, - грустно ответил ему Серый рыцарь. - Это уже не рудокоп. И никогда им больше не будет... Кто-то выпустил арбалетный болт прямо в грудь чудовищу - фигура на секунду замерла, а потом продолжила свое движение. Ланга бросила огонь с левой руки. Фигуру объяло пламя, она стала замедляться, потом остановилась и упала вперед, догорая. Все ошеломленно смотрели на поле боя. Гракх затейливо выругался. - Что это за порождения Бездны были?!? Алекс сел прямо на пол, перезаряжая оба своих пистолета. - Всегда мечтал стать героем зомби-апокалипсиса..., - нервически заявил он. - У меня что не посещение вашей Подземной страны, то с каждым разом все веселее и веселее... - Так вот что такое Кощей..., - сказала тихо Ланга. - Теперь я понимаю, почему когда-то даже Властелин его с трудом победил в поединке. И не просто так взял с него Клятву Тьмы, что тот не будет заниматься подобным. Это хуже чем Тьма, это Пустота... - Но теперь Властелин мертв, а значит, Кощей свободен от своей клятвы. И снова начал создавать нежить, снова поднимает мертвых с кладбищ - видимо в Пещере рудокопов, пользуясь поддержкой Тогнара. А может, Тогнар не понимает, что творит Кощей? Или делает вид, что не понимает, - заметил Серый рыцарь. - Теперь понятно, как они сюда попали, - деловито начала размышлять принцесса. - Добрались на какой-нибудь посудине до острова, где находятся Врата Тьмы, там попали в подземный проход и тайно дошли до пустого хранилища Абсолютной Тьмы здесь, во дворце. Приказываю срочно проверить хранилище, а потом выставить там охрану, завалив проход. Затем нам надо будет проверить и остров... Она смотрела на молчаливо стоящих вокруг нее воинов, которые не двигались. - Что с вами, солдаты? - удивленно спросила принцесса. - Вы не боялись сражаться с любыми чудовищами Подземной страны, а тут испугались? - Ваше высочество, - ответил за всех Иридион слегка дрожащим голосом. - Мы никогда не испугаемся живых врагов. Но это... - Я..., - начал говорить Серый рыцарь. Все обернулись к нему. - Я сам займусь этой нежитью. Краем глаза он заметил, как на него с ожиданием смотрят воины. Алекс повернулся к принцессе. - Ланга, все эти трупы нежити надо сжечь, не прикасаясь к ним руками. Затем также аккуратно собрать их прах и кинуть его..., - он задумался, - как раз топазовое озеро для этого отлично подойдет. Иначе они могут возродиться. Только делать это надо будет быстро: вошли - бросили - и ушли. Иначе Тьма в тронном зале может завладеть их сознанием. И огонь. Пусть у всех твоих бойцов будут факелы, а арбалетные болты надо обматывать ветошью, которую смачивать хотя бы в нефти и поджигать - так будет максимально эффективно. Принцесса кивнула. - Спасибо тебе за твою помощь. Если бы не ты и твой амулет... Я... Внезапно она замолчала, почувствовал на себе взгляды окружающих мужчин-воинов. До нее только сейчас дошло, что в угаре боя и после него, при всех, они называли с Серым рыцарем друг друга "ты" и по именам. Алекс боковым зрением тоже заметил, как на них смотрят. Воины почему-то слегка ухмылялись, но с уважением глядели именно на него. Ланга это тоже заметила и покраснела, а потом как-то странно посмотрела на своего жениха. - Идите в хранилище, - скомандовала она. - Не задерживайтесь здесь - тут для вас становится опасно; скоро Тьма начнет давить. Гракх, командуй всеми. Мы скоро придем туда. Солдаты ушли, а девушка почему-то отошла в сторону трона и задумчиво стояла спиной к Алексу, абсолютно замерев. - Ланга? - недоуменно подошел к ней мужчина. Принцесса медленно обернулась к нему - и вот теперь он испугался по-настоящему. Алекс не узнавал ее лицо - оно было совсем другим. И кого-то ему напоминало... Жадное, требовательное, хищное, с чужими сверкающими глазами. - Саша, - промурлыкала Ланга, - ты же хочешь меня? - она подошла к нему вплотную. "А ведь это были не шутки - про остаточную магию Пакира в его тронном зале... Я это чувствую амулетом, который помогает мне, а вот Ланга видимо попалась..." Принцесса чарующе и призывно смотрела ему в глаза. - Пойдем на трон, Саша, - шепнула она и повернула голову в сторону монументального черного сооружения в конце зала. - Ланга, очнись! Это не ты, это темная магия Пакира! - почти закричал он. - Я люблю тебя, но так... неправильно. Пойдем скорее отсюда. Ее лицо изменилось, стало недовольным и разочарованным. - Если любишь - то в чем дело? Или ты меня не хочешь? А может, тебе нравится кто-то еще, Коринушка например? Или твои феечки в Изумрудном городе? Может, ты там с ними со всеми...?!? Внезапно ее лицо озарилось яростью и гневом. - Не отдам! Мой! Мой или ничей!!! Она начала расстегивать свое платье. Алекс сделал первое, что пришло в голову - просто обнял девушку и стал целовать. - Ланга, проснись же, это я! - он резко снял свой амулет и одел на нее. - Саша, что со мной такое? - дрожа, прошептала принцесса, приходя в себя. Он понес ее на руках к двери, просто побежал, а телом и головой уже овладевала Тьма, рисующая картины того, что он должен сделать с Лангой. "Только бы успеть..." Он успел. Через две минуты, лежа в коридоре, они пришли в себя. - Я... Ох! - стыдливо закрыла руками покрасневшее лицо принцесса, которая всё вспомнила и теперь судорожно застегивала свое платье. - Я вот одного не понимаю, - Алекс лежал на спине и задумчиво размышлял. - А раньше разве этой темной магии не было? Была ведь. Пакир мог ей сломать кого угодно. Он что, не использовал ее? - Не совсем так, - ответила ему девушка, возвращая амулет. - Он ее использовал, но иначе и целенаправленно. Убеждал, запугивал, мотивировал. Такого он не делал - не видел смысла. Это сама Тьма, пока не развеется там, так реагирует на наши жела..., - она не договорила. - Значит ли это, что ты...? - Алекс почти весело ухмыльнулся, глядя ей в глаза. Ланга вздохнула. - Ничего не скроешь от тебя... Ты мне нравишься, Саша, даже больше. Меня и тянет безумно к тебе, и немного страшно. Но, наверное, я уже не боюсь... - "Наверное" не считается, - ответил своей невесте Серый рыцарь, обнимая ее. - Я не буду торопиться. Она благодарно посмотрела на него. - Ты испугался за меня? Как я выглядела? - Ты... Прости что скажу это, но ты напомнила мне Корину и мою прошлую жизнь. Я страшно испугался в этот момент тебя потерять. Она положила свою голову ему на плечо. - Нам пора к солдатам, они уже должны были проверить хранилище. Или у тебя есть еще какие-то мысли? - Ну, - ухмылялся он, - сейчас разберемся, а потом можно будет и в кровать вернуться - нам ведь с тобой в ней было так приятно и спокойно... Ланга захохотала. - Знаешь, ты тоже невероятный мужчина. У меня как и у тебя: кто бы мне про такое полгода назад сказал - убила бы... Воины уже проверили пустое хранилище Абсолютной Тьмы и выставили там караулы. В остальной части дворца выловили несколько диверсантов-коротышек и расправились с ними. - Может, сами пойдем по тоннелю? - спросил Гракх. - Нет, - был вердикт Серого рыцаря. - В конце тоннеля нас может ждать засада. Должна ждать. А еще они могут просто взорвать тоннель - вместе с нами в нем. Так что поплывем поверху. - Я только что приказала моим летающим отрядам лететь к острову и по возможности никого оттуда не выпускать, - заявила Ланга. - Как минимум, провести полноценную разведку. Собирайтесь; корабли готовы. А я тут пока распоряжусь навести порядок и убраться... Через полчаса войска уже плыли к острову Смерти. - Вот ведь забавно, - Алекс стоял у борта и говорил сам с собой, - каббары под моим командованием. У моих друзей и подруг наверху наверняка когнитивный диссонанс начнется... Он рассмеялся, но в душе засела печаль. Это было даже хуже чем Пакир, намного хуже. В голове на секунду мелькнуло кошмарное видение - вся Пещера рудокопов, заполненная живыми мертвецами. Его передернуло от одной только мысли об этом. "Мы не имеем права допустить подобное." Когда они подплыли к острову, уже окончательно рассвело. Элитная рота из последнего полка каббаров, который остался в Подземном мире после войны, скрыто высадилась на острове Смерти с дальней его стороны. Их прикрывали арбалетчики-люди Иридиона, а впереди шел Серый рыцарь. Они стремительным броском прижали к морю врагов, стороживших выход из тоннеля - не ушел никто. Нежити не было - видимо вся она была отправлена во дворец, зато было много коротышек, а самое главное - людей. - Иридион, - успел шепнуть начальнику людей перед боем Алекс, - рудокопов Тогнара по возможности надо брать в плен. Нам нужна информация из Пещеры. Тот кивнул. Арбалетчики дали тройной залп, а затем каббары схлестнулись с людьми. Алекс же в это время переместился на другую сторону острова, за спины врагов и стрелял из АПС по коротышкам в спины. Он был неуловим, поскольку помимо стрельбы постоянно перемещался или накладывал на себя невидимость. Через пятнадцать минут боя все низкорослые противники были убиты, а из врагов-людей осталось человек десять, безнадежно окруженных. - Стойте! - поднял руку Алекс, снова оказавшись за спинами противников. - Предлагаю вам сдаться. - Вы же нас потом убьете! - выкрикнул почти истерично какой-то воин с полубезумным взглядом. - Зачем нам это делать потом? - иронично поднял брови Серый рыцарь, - если мы можем вас убить и сейчас? Вы только исполнители, а нам нужен Тогнар. - Король Тогнар I! - выкрикнул кто-то из врагов. - Да хоть Хранитель времени Тогнар Великолепный. Плевать я хотел на его титулы. Я, Палач Света, не желаю вам зла. Мне нужна информация. Ее я получу так или иначе - командира ваших коротышек мы уже взяли в плен во дворце. Кто будет сотрудничать - получит потом прощение и сохранит жизнь. Хотя за то, что вы помогали Кощею, говорить о прощении будет сложно... Он заметил, что некоторые воины вздрогнули и переглянулись. Наконец, враги побросали оружие; их, со связанными руками, обыскивали каббары и готовили к перемещению во дворец на кораблях. - Где запал от взрывчатки, заложенной в тоннеле? - жестко спросил Алекс старшего рудокопа. - Не скажу, - дерзко ответил он. - Да не говори, - пожал плечами мужчина. - Наверняка ты прикопал его в... ? - Он сделал паузу и серебряные башмачки дали подсказку, когда сознание врага само помогло ему, создав образ места, где был спрятан запал. Подданный Тогнара дернулся, почувствовал давление на свой разум, а Серый рыцарь прошествовал к ближайшей колонне Врат Тьмы и начал раскидывать там камни. Шнур он нашел быстро, после чего поджег его и вернулся к врагу. - Как звать? - Аррахо, - опустив голову, ответил тот. - Что ж, Аррахо, не завидую я тебе. Сначала тебя допрошу я. А потом, если от тебя что-то останется, за дело возьмется принцесса Ланга. Каббары, стоящие вокруг, злорадно усмехались, а рудокоп страшно побледнел. Раздался глухой взрыв. Алекс, убедившись, что тоннель полностью завален вместе с засадой, которая там наверняка была, обратился к бойцам. - Все, парни, тут нам больше нечего делать. Уходим и возвращаемся на остров Горн. Даже если тут были кто-то еще, они уже ушли, а на море мы их не отследим. Рад был вам помочь. - Взаимно, - первым ответил Иридион. - Когда я воевал в Голубой стране, то по твоим действиям сразу понял, какой ты. Если бы не ты - не видать Свету победы. Сильному и умному врагу почетно проиграть. А ведь ты мог и Тьму выбрать; Властелин с уважением о тебе отзывался... - Мог, но не стал. Цена Света оказалась менее дорогой, - усмехнулся Серый рыцарь. - А еще тебя можно поздравить, - добавил подошедший Гракх. Он довольно ухмылялся, что в исполнении каббара выглядело почти забавно. - А также поздравить нашу принцессу. Она достойна только лучшего воина - и она его получила. "Ну ничего не скрыть. Даже в Подземной стране." - Спасибо за поздравления. - Держи, - протянул ему Гракх какую-то бутыль. - За победу. Алекс принюхался, отхлебнул и выпучил глаза. - Ох, ну и крепкая, зараза... Градусов семьдесят будет. Оба командира принцессы Ланги посмотрели на него с еще большим уважением. - Мало кто это вот так просто может пить. - Вы даже не знаете, что в моей стране пьют... Из чего вы гоните это чудо? - Из морских прибрежных водорослей. - Спасибо что угостили. Ладно, отплываем...