Цена победы

Вернулись они уже тогда, когда день был в самом разгаре. Во дворце ничто не напоминало о ночном нападении; трупы и останки нежити сожгли и убрали, а следы крови отмыли. Принцесса расхаживала во внутреннем дворе, ожидая возвращения воинов. Она бросилась навстречу Серому рыцарю и солдатам. - Что у вас? - Задание выполнено. Враги найдены и уничтожены. Убитых у нас нет - только раненые, тоннель взорван их же взрывчаткой, пленных воинов Тогнара мы захватили и привезли. Гракх распорядился пока что отправить их в темницу. Как ты? Их глаза встретились. Только он мог смотреть на нее с такой заботой и с такой любовью одновременно. Не подавляя и ничего не требуя взамен, а просто даря поддержку. Не отрицая кто она такая и не желая ее переделывать. Не пытаясь залезть под каблук к "сильной женщине", а будучи таким же сильным, идти с ней рядом рука об руку, как равный с равной, да еще и отвешивать комплименты с шутками на ходу. Ланга о таком мужчине даже не мечтала, а он нашел ее сам, шел в бой рядом и носил на руках. С ним она чувствовала себя не слабой, а еще сильнее. Ей захотелось броситься ему на шею, но она стеснялась того, что их увидят окружающие. - Все хорошо. Убитых мало, порядок уже навели. Саша, я сообщила об этом Олдару. С учетом всего, что случилось, он должен знать, да и все ваши верхние друзья тоже. Мужчина кивнул. - Мудрое решение. Думаю, к вечеру подтянется их делегация, тогда и начнем допрос. А пока что..., - он задумался, многозначительно и весело глядя на нее. Они отошли чуть в сторону. - Думаю, вернуться в постель после обеда - это хорошая идея, - с придыханием опередила его с ответом она. Кровь бросилась Алексу в лицо, а потом отхлынула. "Ну вот, получи и распишись - теперь за Лангу кокетливую. Что ж, сам напросился. Какой же она станет потом?" - Ланга?!? - Пойдем сначала на обед. Война войной, а обед - по расписанию. Так у вас говорят? Серый рыцарь засмеялся и пошел рядом со своей любимой принцессой. Во время обеда их разговор продолжался. - Саша, никто не видел, как ты меня вчера внес в спальню на руках? - обеспокоенно спросила его она. Через секунду девушка в смятении наблюдала, как он хихикнул. - Почти никто. Только Маира, которая встретила меня в коридоре и открывала дверь. - "Только Маира?!?" Да если во дворце что-то знает Маира - значит это знают и все остальные! - Ланга, ты возможно не заметила, но твои солдаты о наших... отношениях тоже уже знают. Или догадываются. Такая информация среди бойцов быстро распространяется. - Какой ужас..., - девушка прикрыла лицо руками. Алекс недоуменно посмотрел на нее. Потом подошел и сев рядом, серьезно спросил. - Почему ты так это воспринимаешь? Мы же пара. Мы жених и невеста. Зачем нам это скрывать? - Я просто привыкла так жить. Ничего не рассказывать про себя - потому что этим могут воспользоваться враги и недоброжелатели. А еще я не привыкла кому-то доверять и стать другой мне непросто. - Я помогу тебе, - он нежно обнял ее и поцеловал. Обед закончился, рыцарь и принцесса вышли из столовой и направились к своим покоям. Они подошли к комнатам и Ланга повернулась к Алексу. - Зайдешь? - подняла она бровь. Снова странное выражение появилось у нее на лице - будто она на что-то хотела решиться. - Конечно зайду. Окна в покоях принцессы выходили прямо на Подземное море, с прекрасным обзором. Этот вид был слегка печален, но зато красив и торжественен. Алекс стоял у окна и ему пришел в голову один бытовой вопрос. - Я обратил внимание что у тебя во дворце даже водопровод есть полноценный и канализация, как и наверху? - Да, Пакир использовал один древнегреческий проект. - Микены наверное. Я читал в книгах об их водоснабжении, в том числе и горячем. Но там же все вручную было? Здесь аналогично? - Да. Но как ты понимаешь, у нас в Подземной стране про "экономические оптимизации" никто не задумывается. А в Волшебной стране еще сто лет назад вообще никаких водопроводов не было. - Это да; спасибо надо говорить мастеру Лестару и Чарли Блеку. Теперь полное водоснабжение есть хотя бы в крупных городах - в Изумрудном, Стелларии и Басте. Знаешь... Алекс повернулся к Ланге и обомлел. Она лежала на кровати, положив руку под голову и улыбалась ему. Призывно, но как-то неуверенно. После чего похлопала по месту рядом с собой и сказала с дрожью. - Иди ко мне... Он подошел на деревянных ногах и вздохнув, лег рядом. "Хорошо еще, что она в платье." - Ланга, я же вижу что происходит. Тебе всё равно очень страшно. И ты пытаешься это преодолеть вот так - в стиле "возьми меня, а я тебе уступлю и потом страхи пройдут". Нет, моя дорогая, не пройдут. Наоборот - ты нанесешь себе этим чудовищную душевную рану. Не будем так делать - я тебя слишком люблю. Ланга дернулась и обняла его, тихонько шепча в ухо. - Иногда я думаю что ты тоже волшебник... Так читать мысли... - А я и есть волшебник, - довольно подтвердил он, - серебряные башмачки ведь читают мысли. Она потрясенно посмотрела ему в глаза, а потом распахнула свои. - Ах, ты! - Ага, попалась на мою коронную шутку! - Поцелуй меня, Саша. - Ланга, если я тебя поцелую тут, на кровати, то не сдержусь. Ты думаешь, я железный, как Дровосек? - Сдержишься, я знаю. Ты меня любишь. А я верю тебе... Они целовались; через несколько минут Алекс оторвался от Ланги с легким рычанием, в ответ на что она весело хихикнула. - Саша, ответь на один вопрос. Как ты, с твоей прошлой жизнью, стал таким правильным, даже излишне правильным? Он со вздохом откатился на другой конец огромной кровати. - Не знаю... Хотя нет, знаю. Этот же вопрос мне и Дональд задавал. Ланга, я так неправильно жил, что теперь хочу исправиться. Я хочу чего-то правильного, чистого, настоящего. А не..., - его передернуло. Она подкатилась к нему и пристально посмотрела в глаза. - А так ли это нужно? Не стало ли для тебя это самоцелью "я-такой-хороший", за которой ничего нет? Кстати, ты знаешь как у Жевунов живут - не так, чтобы только после свадеб, я же помню... - Знаю. В Голубой стране часто и до свадеб жить вместе начинают, после помолвок. Но одно правило соблюдается свято: если женщина беременеет - то без вариантов свадьба. Иначе это позор, причем позор мужчине, что в принципе правильно. Что-то изменилось в лице Ланги; что-то странное мелькнуло. Виноватое и очень печальное. Мало кто мог бы такое заметить, но Серый рыцарь смог. - Ланга, я чувствую, что ты еще что-то хочешь мне рассказать. Хочешь - и боишься. И тебя это очень грызет. Я не буду на тебя давить - ты сама об этом мне расскажешь. Она вздрогнула, по ее лицу прошла боль, а потом она просто легла рядом и положила ему голову на грудь. Через несколько минут, утомленная ночным сражением и недосыпом, принцесса заснула. Алекс с безумной нежностью смотрел на нее. "Кажется, я догадываюсь, Ланга. Вот что тебя гнетет. Cказок я прочитал немало - знаю, чем платит женщина Тьме за вечную молодость... И теперь ты боишься, что это нам помешает в нашей вечной жизни. Что я от тебя уйду, что разлюблю. Ох, моя любимая, как же ты еще плохо меня знаешь..." Он обнял ее и прижал к себе. Проснулись они часа через два, уже ближе к пяти дня. Точнее, их разбудили. - Ваше выс.., ой! - раздался чей-то вскрик. - И вы тоже здесь?!? - Маира, - рявкнула принцесса. - Не вздумай это разболтать! - Что ты, моя дорогая; неужели ты не видишь, что твой камергер прекрасно умеет хранить все тайны и никогда не сплетничает во дворце? Алекс боевито ухмылялся, видя Лангу смущенной и раскрасневшейся. Они быстро поднялись, оправили свою одежду и под слегка насмешливыми взглядами Маиры вышли из покоев принцессы. - Ты встреть пока Олдара и его рудокопов, а я отдам приказ Гракху доставить пленных в комнату для допросов. Серый рыцарь как раз успел к приходу делегации рудокопов. - Вы все-таки с ними дружите? - спросил его Рохос, заходя в ворота после Олдара. - Можно уже на "ты". После того, как ты узнаешь, что тут произошло этой ночью, ты тоже с ними подружишься. Должен подружиться. По крайней мере, я искренне на это надеюсь - иначе вам всем может очень не поздоровиться. А потом и нам... На этой "оптимистичной" ноте, которая вызвала беспокойство рудокопов, все проследовали в тюремную часть дворца, где гостям стало не по себе. -...А вот отсюда мы с Феей Будущей Победы вытащили рыцаря Дональда, - показывал рукой Серый рыцарь на дальнюю камеру, - а потом я еще спасал чародейку Корину, которая сейчас является королевой Голубой страны. Эх, весело было... Все прошли в просторную комнату, больше правда похожую на камеру пыток, где уже находился пленный офицер Тогнара. - Он же рудокоп! - выпалил кто-то из соратников Олдара. - Я не рудокоп, а подданный его величества короля Тогнара I! - выкрикнул тот. "Ого, идейный? Это хорошо." - Слушай, ты, подданный, - хмуро сказал ему Алекс. - Ты кому служишь - королю Тогнару или некроманту-колдуну Кощею Бессмертному? Рудокоп побледнел, но упрямо ответил. - Король Тогнар приказал... - А если король Тогнар под воздействием Кощея прикажет тебе съесть младенца - ты и это согласен будешь сделать? Серый рыцарь оборвал оппонента на полуслове. - Простой риторический вопрос - если король Тогнар сошел с ума, то обязан ли ты бездумно выполнять любые его приказы? - Обязан..., - тихо проворчал командир рудокопов из Пещеры. - То есть, ты готов ради узурпатора-монарха погубить весь свой народ? - усмехнулся Серый рыцарь. - Послушай, Аррахо, - с пониманием обратился он к этому человеку. - Я знаю, у тебя приказ. Но также я вижу, что вы уже примерно поняли там, в Пещере, кто такой Кощей. И я уверен, что на вас произвела впечатление его нежить, которую вы провожали в потайной туннель. Ты точно хочешь, чтобы жители твоей Пещеры, твои братья и сестры, превратились в это? Человек опустил голову. - Не хочу. Но и договариваться с тобой я не буду. Ты чужак, пусть даже и уважаемый воин. Я буду говорить только со своими братьями. - Не брат ты нам, - жестко ответил ему Олдар. - Тогда, когда ты сытно ел у Тогнара в дружине, а народ гнул на него спины, мы уже были рабами на Лестнице у Властелина Пакира. А вы в это время поддерживали узурпатора, который помогал Пакиру. Но Пещера - наш дом. И поэтому мы выслушаем тебя. В этот момент в помещение вошла Ланга, которую сопровождали три каббара, в том числе и Гракх, конвоирующие пленного коротышку. Они загнали его в соседнюю с камерой рудокопа клетку, а затем Ланга поздоровалась с Олдаром и его помощниками, наложив особое заклинание и сделав совещание неслышимым даже для находившихся здесь пленных, а самих пленных - неслышимыми друг для друга. После нейтральных приветствий, принцесса и Серый рыцарь рассказали Олдару и его людям о том, что случилось ночью во дворце. Суровыми и храбрыми людьми были рудокопы, но даже они побледнели, узнав про нападение нежити. - Господа, - начал говорить Алекс. - Мне кажется, что вам в обозримом будущем лучше забыть или хотя бы отложить все разногласия друг с другом и воевать только с Кощеем. Иначе он этим воспользуется. Решать свои споры вы сможете и потом, а вот сейчас нам нужен единый фронт против Тогнара. Ланга кивнула. Помощники Олдара нехотя, но кивнули тоже. Сам Олдар внимательно посмотрел на Серого рыцаря. - Что ты предлагаешь, из конкретных действий? - Огонь. Я снова поеду в Большой мир - за боеприпасами зажигательного действия. Обратитесь к главному мастеру Волшебной страны Генку - он поможет с огненной смесью и огнеметами. Огнеметы у нас правда все большие и не рассчитаны на ручное применение, но что-нибудь придумаем. Ну и разумеется, горящие стрелы из луков и горящие болты из арбалетов. Также передайте Генку, чтобы пока не вздумал взрывать вход в Пещеру в Голубой стране - с учетом новых реалий, это безумно опасно для населения всей Волшебной страны. Нам вообще крайне повезло, что нежить не успела никого заразить во время своего нападения... - Далее. Никакой флот по реке в сторону Пещеры не пройдет - там слишком мелко, но можно подойти максимально близко и атаковать армию Тогнара с воды. В любом случае - нельзя выпускать нежить из Пещеры; это может плохо закончиться. Алекс оглядел всех, кто был в помещении. На него смотрели с надеждой. - Ладно, теперь можно и к допросу приступать. Он потянулся, встал и подошел к камерам. Даже через решетки было заметно, как пленные побледнели. - Я все расскажу! - быстро заявил командир из войска Тогнара. - Конечно расскажешь, - пожал плечами Алекс. - Кто бы сомневался... Но сейчас меня больше интересует твой коллега - командир отряда коротышек. Тот угрюмо сидел в углу. - Знаешь, карлик, полковник Шарк тоже не хотел рассказывать. Но рассказал мне все. Перед смертью. Если ты откажешься, то твой "выбор" будет заключаться лишь в выборе степени мучительности своих последних минут. Ты понял? Краем глаза он видел, как бледнеет Ланга, которая в этот момент смотрела на него, а рудокопы слушают в изумлении. "Извини, любимая, но роль надо играть качественно." Внезапно, даже не сговариваясь, начали говорить оба пленных. - У нас не было выбора... Король Тогнар очень суров. Или вы делаете то, что говорит он, или отправляетесь в рудники - а там немногие долго живут. Население Пещеры, без учета рабов в Подземном мире, уже сократилось в два раза. А Кощей прибыл две недели назад, с каким-то гадким горбуном и сразу прошел к королю. - Парцелиус, - усмехнулся Алекс. - Занятная и пренеприятнейшая личность. Очень хочется до него добраться... - Этот алхимик дни и ночи что-то изобретает, подгоняемый Кощеем, - ответил коротышка. - Никто не знает, что именно. - Кощея мы видели всего несколько раз, - добавил офицер. - Он почти не отходит от Тогнара, а сам король очень сильно изменился. Он всегда был подозрителен, суров, мнителен, особенно в последние годы, но теперь он стал еще и безумен. Не до конца, но он уже на этом пути. Кто знает, на что он пойдет? Пленные также рассказали о войске Тогнара, его численности, вооруженности, числе шестилапых и постах на Подземной реке. Сведения были свежими и очень важными. - Что ж, мы вас услышали, - кивнул Серый рыцарь. Про себя Алекс отметил, что башмачки не заметили лжи - значит, пленные были честны. Он вопросительно посмотрел на принцессу. - Пленного карлика - в темницу, а офицера Тогнара и остальных воинов в качестве жеста доброй воли я передаю вам, Олдар. Хотите - убейте их, хотите - держите в плену, хотите - отпустите или примите к себе. Лишь бы их не было тут. Они ваши, - сказала Ланга. - Привести сюда остальных, выпустить и снять с них кандалы, - отдала она приказ Гракху. Совещание было окончено; Олдар заявил, что в ближайшее же время он обратится в верхний мир и все там расскажет; сам же он мог попадать в Изумрудный город только через Желтую страну и выход под Желтым дворцом, а такая окружная дорога была достаточно далекой. Алекс распрощался с рудокопами, договорившись встретиться в Изумрудном городе, чтобы выработать общую стратегию и стал собираться. Он поднялся из тюремной части дворца и ждал принцессу. Она поднялась через несколько минут. - Уже собираешься? - грустно спросила его она. - Как бы я мечтал остаться с тобой... Чтобы не надо было постоянно воевать с кем-то. Я бы ловил шестилапых, таскал их в нашу "пещеру", а ты их готовила, - весело ухмылялся он. - Как бы у нас с тобой не получилось наоборот, - рассмеялась она и подошла к нему. - Береги себя, Саша, - теперь она сама уверенно обнимала и целовала его. - Я... Знаешь, в чем-то одной быть проще - не надо бояться ни за кого. Я в своей жизни раньше боялась только за маму. Теперь этот страх исчез, но появился новый - за тебя. Ты мне безумно дорог... "Боится признаться. Но смотрит на меня один в один так, как Веса смотрит на Дровосека. Ничего, я подожду, Ланга. Сколько потребуется." - А хорошо ты пленных напугал - я уж испугалась, что ты и правда пытать их можешь начать... Он спокойно посмотрел ей в глаза, а она вздрогнула. - Саша, неужели ты...?!? - Если потребуется - и только как самая крайняя мера. Не потому, что мне это нравится - упаси, не потому, что надо мной стоит какой-то "Пакир", а потому что надо для дела. Надо для того, чтобы издевательством над одним существом, спасти много других. Он твердо посмотрел на нее. - Прости, если шокировал тебя. Башмачки могут подавить чье-то сознание, но на сильных волей людей это не подействует. И тогда... Я догадываюсь, что тебе приходилось пытать - потому что таким образом Пакир хотел сломать тебя и увести во Тьму. И понимаю, что к таком кошмару ты не хочешь возвращаться. Если ты против, я поклянусь тебе никогда так не поступать. Даже когда не будет выбора. - Нет, не надо, - она была бледна. - Просто помни всегда - только в крайнем случае... - Клянусь. Ладно, мне пора. Рюкзак уже на мне - я не буду задерживаться. Но если честно, у меня в Подземной стране есть еще одно дело. Надо... поговорить с одним призраком. Это в Южном море, где на берегу стоит крепость Людей Мглы. Ланга подняла брови. - Извини, любовь моя, не могу рассказать. Не моя тайна - Стеллы. Но ты об этом обязательно узнаешь. А проблему с Кощеем мы будем решать сообща - я сегодня же всё расскажу своим друзьям наверху. - Тогда давай я тебя туда подброшу - моей телепортацией это будет быстрее, чем твоей. Хотя бы до ближайшего к Южному берегу острова - дальше уж сам. А оттуда совсем близко до самой крепости, где как я слышала, есть портал в Розовую страну. Но вот общаться с Китом я совершенно не хочу. Он хоть теперь и не враг, но терпеть меня не может. Алекс обнял точеную фигуру Ланги и нежно поцеловал. - Перебрасывай. Обнявшаяся пара исчезла в фиолетовом облаке, а через полчаса оказалась на небольшом островке. - Ланга, я надеюсь, мне не придется ждать еще месяц нового свидания? - Саша, зачем нам теперь свидания? - рассмеялась принцесса. - Как-то странно называть свиданиями встречи жениха и невесты, уже ночуя в одной кровати, пусть и без...? Он тоже захохотал. - Знаешь, чем чаще я тебя вижу - тем тяжелее и сложнее мне расставаться. Кстати, пользуясь случаем, я заранее приглашаю тебя на праздник Победы, который состоится в Изумрудном городе меньше через два месяца. - Я приглашена?!? - иронично подняла брови принцесса. - Ланга, не надо. Ты же отлично знаешь, что без тебя этой Победы бы не было. Это общий праздник Победы над Пакиром. Элли сделает так, что тебя примут с уважением. - Ну а заодно, - типично ухмыльнулся Алекс, - ты только представь, как мы всех шокируем. У меня уже целая куча идей... Ланга снова рассмеялась, а затем они начали прощаться.