Цена победы

На совете в малом тронном зале за огромным столом собрались все, кто был туда приглашен. Многие присутствующие явно были под впечатлением от прошедших праздников и связанных с ними радостных событий. Алекс усмехнулся - особенно радостной выглядела молодежь, вроде него самого. Пусть их вновь ждала война, но лучше отправляться на нее с горящими глазами, а возвращаться так, чтобы тебя ждали и встречали, чем только из чувства долга. Теперь им всем было за что и за кого сражаться. - Поскольку обсуждаемый вопрос носит больше военный характер, говорить будет Серый рыцарь. Элли посмотрела на противоположный конец огромного стола, где как всегда напротив нее сидел Алекс. Мужчина обвел всех взглядом. Сейчас им предстояла не оборонительная война, а наступательная операция, которая по своей сути и сложности была едва ли не сложнее, чем вся компания против Пакира. В зале на этот раз почти не было представителей "гражданской администрации", зато присутствовали все военные и те, кто будут непосредственно принимать участие в войне. Алекс скосил взгляд налево от себя, где сидела Ланга. На нее конечно тоже смотрели, но не настолько, насколько общее внимание привлекали к себе оба ее старших офицера, сидевших еще левее, которые прибыли в Изумрудный город на рассвете. И если на человека Иридиона смотрели еще нормально, то вот на каббара Гракха... Однако Алекс и Аларм уверили всех в том, что каббары им больше не враги. - Итак, приступим, - начал свою речь Серый рыцарь. - У нас критическая ситуация в Пещере рудокопов. Расскажу с самого начала. На настоящий момент король Тогнар мертв. Предположительно, власть в Пещере захватил великий маг-некромант Кощей Бессмертный, давний соратник Пакира, который после его смерти оказался свободен от Клятвы Тьмы не создавать нежить. Что сейчас точно происходит в Пещере мы не знаем. Предлагаю исходить из самого худшего варианта - Кощей поднял всех мертвецов из могил с кладбищ рудокопов - из тех, чьи останки более-менее неплохо сохранились и сейчас эта армия уже готова к войне. Она не нуждается ни в еде, ни в воде, ни в сне, очень сильна, да еще и малоуязвима для обычного оружия. Только огонь уничтожает этих зомби наверняка. Ну и меч Торна конечно. Небольшое утешение - перемещается эта нежить все-таки медленнее, чем бегает любой воин, а тем более зверь. Плохая новость - их костяное оружие может убить с одного удара, а еще оно по сути отравленное. Совсем плохая новость - нежитью может стать и живой человек или говорящее животное, если их обратить. Зал охнул, многие побледнели. - Ситуация осложняется тем, что Пещера - закрытый регион. Они не могут выйти, но и мы не можем туда войти. Одну дорогу - через "окно" под старой тюремной башней рудокопы нам уже отрезали. Главный вход в Голубой стране основательно завален и когда мы его разберем точно до сих пор неизвестно. Главное направление - это Подземная река, где она выходит из Подземной страны и соединяется с рекой под Желтой страной. В этом месте сейчас стоит наше войско и подготовлены корабли, но вот беда - уж очень узко и мелко. Огнеметы на кораблях не достанут врагов, а атаковать в лоб тяжело - там три или четыре тысячи воинов, которые заняли достаточно узкий проход, да еще и пристреляли пушки, созданные алхимиком Парцелиусом. - Правда есть и еще одна дорога, - усмехнулся Алекс. - Не то, чтобы она была секретной, просто она тупиковая и про нее никто не подумал. Якобы тупиковая. Это еще один рукав Подземной реки, который выходит уже за местом, где стоит войско Тогнара. А ведет этот рукав из каскада подземных пещер Большого мира, по которым когда-то плыла фея Элли в свое третье попадание сюда. И этим путем мы воспользуемся... - Итак, слушаю всех вас. Коллективный "мозговой штурм" приветствуется. Заодно мы узнаем, какими ресурсами обладаем. Первым начал говорить довольный Магдар, чьи Марраны вчера выиграли почти все командные игры. - Лучшие мои парни уже стоят у последней излучины Подземной реки. Пять тысяч копий. Факелы против нежити тоже готовы. Но нам нужна поддержка. - Мы готовы поддержать - для наших арбалетов мы подготовили предостаточно огненных болтов, - заявил Иридион. - У меня тысяча арбалетчиков. - Мой полк тоже готов, - все вздрогнули, когда со своего места хрюкнул Гракх. - Четыре тысячи топоров. Во вторых руках у воинов будут не щиты, как было во время войны, а факелы - они нам больше пригодятся. - Мы тоже выставим бойцов - две тысячи. Лучшие из лучших среди рудокопов, - объявил Олдар. - Но я тоже обращаю внимание на проблему излучины Подземной реки - там слишком тесно... Серый рыцарь задумался. - Мы продолжаем открывать главный вход в Пещеру в Голубой стране, - доложил Генк. - Осталось еще двадцать ярдов направленных мини-подрывов и расширение свода - и мы пройдем. Еще две недели. - Тогда сделаем так, - Алекс что-то решил. - Половину войск маршала Магдара надо поставить наготове у верхнего входа в Пещеру. Именно они будут спускать в проход вертолет, который поведет рыцарь Дональд, а первым полетит Ойххо. А в этот момент на Подземной реке в атаку пойдут остальные войска под командованием Белого рыцаря. - Но мы должны беречь наших людей, - добавил Серый рыцарь. - Лобовая атака - только под прикрытием магических щитов. - Мы готовы создать такой щит, что воины смогут подойти к противникам вплотную, отражая любые стрелы и огонь из пушек, - объявила Виллина. - Но на щит будет страшная нагрузка - нам понадобится сразу несколько чародеек, чтобы держать его. Именно эти магические действия мы отрабатывали вчера. - Мы будем вместе с вами, матушка Виллина, - ответила ей Элли, на что утвердительно кивнули Стелла и Ланга. - Ну и наш самый главный козырь, - Алекс был деловит, - это моя шпионская группа из Большого мира, которая проплывет по пути феи Элли и Фреда Каннинга и окажется за спиной у войска Тогнара. Невидимой и с огнестрельным оружием, которое будет заряжено зажигательными боеприпасами. Элли, что со связью в Пещере? - Плохо дело, - огорченно ответила Хранительница. - В Пещере не работает моя магия для мысленной связи - так что координировать действия войск я не смогу. - Кое-что можно придумать, - заявила Ланга. - Для этого будет просто достаточно периодически отходить в сторону Подземной страны, телепортируясь затем в Голубую страну и контролируя вход в Пещеру через главные врата. Так что время подгадаем... - Я подняла мою старую переписку тысячелетней давности с Василисой Премудрой, - начала говорить Стелла. - Есть хорошие новости, есть и нехорошие. Если обычную нежить можно убить просто огнем, то с превращенными в чудовищ людьми намного сложнее. Их возможно уничтожить или очень сильным огнем - целиком, или магией одновременно с огнем. Или мечом Торна. Разве что какое-то сильное оружие Большого мира нам поможет... - Я поведу войска в бой, - твердо заявил Аларм. - Мы сделаем все, что можем, - кивнула Элли. - Алекс, у нас денег достаточно? - Было пятьдесят тысяч, а еще двести тысяч у меня осталось после недавней продажи драгоценных камней в Вегасе. Итого - четверть миллиона; за эти деньги можно купить столько патронов, что хватит вооружить целый батальон. - Я распоряжусь, чтобы все огнестрельное оружие было заранее приготовлено - солдаты Первого и Второго взвода смогут сразу зарядить его. Обоими взводами в мое отсутствие будет командовать сержант Клим, - рапортовал полковник Понт. - Наша одежда для Большого мира тоже уже готова, - доложила Энни, а потом ее взгляд скользнул по Корине. - Тебе такая одежда очень понравится и подойдет... - Почему именно мне? - подняла брови зеленоглазая чародейка. Алекс внимательно посмотрел на колдунью. Никто не узнал, что случилось вчерашним утром, никто даже не заподозрил. Знали только он и Ланга - и это будет навечно их тайной. Но Корина выглядела на удивление спокойно и как-то расслабленно. "Все-таки смирилась и угомонилась", подумал Серый рыцарь. "Что ж, хотя бы так." - Потому что ты любишь всякие эффектные и привлекательные вещи, - хитро усмехнулась Энни. Корина как-то подозрительно посмотрела на нее. "Наверняка что-то кричащее и возможно даже вульгарное", хихикнул про себя Алекс. "Да, Энни может быть беспощадной, когда захочет." - Перед тем как закончить наш совет, я на прощание хотел сказать еще кое-что. - Алекс посмотрел всем присутствующим в глаза. - Превращение живых существ в нежить необратимо. Хотя в наших сказках и упоминались живая и мертвая вода для борьбы с этим, доверять такой информации опасно. Так что если кто-то из своих заразится - его придется убить. И возможно, это придется делать его же товарищам. Так что берегите себя и друг друга... Все вздрогнули и начали собираться. Первая часть совета была закончена; вторая его часть проходила уже в более усеченном составе. - Саша, - внезапно заявила Ланга после перерыва. - Я кое-что вспомнила после твоих слов про живую и мертвую воду. Дело в том, что ими интересовался Кощей. - Что?!? - уставился на невесту Алекс. - Где, когда?!? - Он не любил распространяться о том, что произошло на Руси тысячу лет назад. Но судя по всему, Василиса Премудрая смогла синтезировать магическим образом и мертвую, и живую воду. Если живой мертвец сначала серьезно ранен, а потом его обливают мертвой водой, то он окончательно умирает. А затем, благодаря живой воде, он оживает и вновь становится человеком. Но самое главное, - Ланга оглядела всех сидящих за столом, - Кощей не просто интересовался этой водой. Ему неизвестен состав этих вод, но он искал их источники. В Волшебной стране. За столом воцарилось гробовое молчание. - Так вот о чем еще писала Василиса когда-то..., - прошептала Стелла. - Она говорила, что источники этих вод должны быть где-то в мире. Что ж, логично, если они существуют именно в Волшебной стране... А еще она говорила, что у живой воды есть и много других побочных лечебных эффектов... - Что ж, тогда у живых мертвецов есть надежда, - Элли была бледна, но спокойна. - Это совпадает с преданиями рудокопов, - внезапно начал взволнованно говорить Аларм. - Когда был найден Источник с усыпительной водой, по слухам было еще два источника. Но в одном вода была отравленная, а в другом никакой пользы не приносила - поэтому по сравнению с усыпительной, эти источники оказались неинтересными и про них забыли. - Отравленная - это мертвая вода, а без эффекта - это живая, - согласилась Элли. Ланга кивнула. - Логично: никто не смог понять что второй источник - это живая вода, потому что на нормальных живых людей она не действует. Просто вылечит какой-нибудь ушиб или синяк - и все на этом. - Я хотела сказать еще кое-что важное, - начала говорить правительница Подземного мира. - При всех и для всех. Но прежде всего для моих подчиненных: Иридион, Гракх - это вас касается. Я отбываю в Большой мир на несколько дней. В будущем я вообще уеду туда на долгие годы и быть в этом случае вашим правителем у меня не получится. У страны должен быть руководитель, это не обсуждается, да вы это и сами понимаете. Сейчас я предлагаю этот пост человеку, которого мы все уважаем, даже в Подземном мире. Аларм в этот момент вздрогнул и посмотрел на Лангу. - Да, Белый рыцарь, я предлагаю тебе стать регентом Подземного мира. Пока что временным - а дальнейшие мои действия будут зависеть от того, как пройдет война. Имей ввиду, Аларм, сейчас твоя будущая корона находится на кончике меча Торна и ты сам сможешь ее заслужить. Именно ты поведешь в бой каббаров. Может быть и правда, - задумчиво добавила Ланга, - верхний и подземный мир должны быть объединены вот так - супружеской унией... Элли и Аларм переглянулись. Серый рыцарь пристально смотрел на Белого рыцаря. Ни малейшего высокомерия или зазнайства. "Аларм будет идеальным молодым королем", сказал сам себе Алекс. Иридион и Гракх смотрели на своего будущего командира с уважением. - У нас остался еще один вопрос - путешествия в Большой мир, - Алекс улыбался уже радостней. - Через пять недель состоится встреча со шпионами из моей страны. В Большом мире, но даже не в США, а намного дальше, за океаном. Ланга, ты нужна мне там, - посмотрел он на свою принцессу взглядом, на который она ответила весело и задорно. - Но чтобы вылетать из США, нужен еще и паспорт, который надо будет оформить в Большом мире. Поскольку у нас до того момента, как Генк прорвется в Пещеру есть еще целых две недели, то несколько дней мы можем потратить на оформление паспортов для тебя и для волшебницы Стеллы. - Так что летим всей кучей, - ухмыльнулся он. - Я, Понт, Энни, Корина, Ланга и Стелла. - Что-то мне подсказывает, что скучно вам не будет, - усмехнулась волшебница Виллина. Энни хихикнула. - Ты сказала, что одежда из Большого мира уже готова, - обратился к ней Алекс. - Женская - брючная разумеется, для удобства? - Да. И гардеробы швеи Изумрудного города успели подготовить всем. Одежду полковнику Понту я принесла сюда, вот она. - Хорошо, - начал завершать совет Серый рыцарь. - Тогда завтра отлет - не будем затягивать. Он посмотрел на Лангу и Стеллу. - Заодно сразу и познакомитесь с современным Большим миром. А самое главное - если летят три волшебницы с разной магией, то можно будет и полноценно проверить способности на месте. Вас обеих я верну в Волшебную страну до того, как отправлюсь в Мамонтову пещеру. Что ж, думаю на этом совет можно считать закрытым. Люди начали расходиться. - Что ты там говорил про женскую брючную одежду? - с интересом спросила его Ланга. - Я уже мечтаю увидеть тебя в облегающих джинсах, - с придыханием ответил он ей на ухо. - Я не знаю, что такое "джинсы", но главное, чтобы ты не стал пялиться на зад Корины, если она тоже оденет что-то похожее, - ее ответ был одновременно и предупреждением, и интересом. Они встали и уже собирались выйти из зала, как внезапно раздался какой-то магический звук и на столе появилась королева мышей Рамина. Она радостно и мило приветствовала всех, особенно Элли, а потом начала говорить. - Хорошо, что я успела. Мои мыши как раз закончили разведку в Пещере и недавно вернулись. Плохо дело - Кощей поднял всех мертвецов на кладбищах рудокопов, а это почти двадцать тысяч не-человек. Народ охнул. - Живых людей в чудовищ он пока что не превращает, но кто знает, что будет завтра? - добавила фея-мышь. - Что ж, тогда нам надо торопиться, - резюмировала Хранительница. Алекс вздохнул и обратился к Фее Будущей Победы. - Ну, пойдем проверять то, что вы тут нашили за эти дни. А то не хотелось бы увидеть шмотки из 50-х или 60-х годов, - хихикнул он. - Обижаешь, - ответила ему Энни. - Разумеется, мне пришлось шить все из 90-х годов, со всеми теми откровенными моментами. Это нам понадобится в том числе и для того, чтобы отвлекать внимание. - О, напарница, это ты еще не видела, в чем мои одноклассницы в 90-е годы в школу ходили... Они шли по коридору, где Алекс оказался рядом с Понтом, собиравшимся уходить. - Понт, оружие не бери - нет смысла, да и опасно. Оружие найдем на месте. - Совсем ничего не брать, командир? - Ладно, скажи Климу отдать револьвер - один ствол у нас пусть будет. Остальное оружие почти все слишком заметное, потому что русское. Держи свою одежду и не забудь документы. Подъем - завтра в пять утра. Алекс с Лангой, Элли с Алармом, Корина, Энни и Стелла продолжали свой путь в какие-то подсобные помещения дворца. - А вот здесь, рядом с "ателье", я устроила что-то вроде примерочной, - сказала всем Энни. - Дамы, заходите; сейчас мы будем одеваться и показываться. - Аларм, - ухмылялся Алекс, - ты как-то спрашивал меня про Большой мир? Ну так сейчас увидишь, как у нас одеваются... - Ой! - сказал Белый рыцарь и немного покраснел, когда увидел выходящих из дверей девушек, которые оправляли на себе новую одежду и смотрелись в зеркала. Элли вздохнула. - Хорошо что я на момент всех этих "социальных революций" была уже дамой в возрасте и подобным образом не одевалась никогда... - Дорогая, - тихо сказал ей Аларм, но Алекс услышал. - Наверное, я бы не хотел, чтобы ты так одевалась... - Я знаю, - также тихо ответила ему молодая супруга. - А я не хочу, чтобы другие мужчины видели меня в подобной одежде... - Элли, - хихикнул сбоку от нее Алекс. - В Волшебной стране никто и никогда на тебя не будет смотреть иначе, как с уважением по отношению к замужней Хранительнице. А вот в Большом мире девушки так одеваются вне зависимости от наличия у них отношений - вроде как "для себя". Элли усмехнулась. - Знаю я это "для себя"... - Ну, как мы? - озвучила вопрос Энни. - Как раз под ноябрьский Канзас и прочие прохладные штаты - мы же еще и курток нашили. Но вообще, это все равно лишь на первое время - чтобы сразу в глаза не бросаться. А много чего надо будет докупать уже там. - Вот тут ты ошибаешься, Энни. В глаза мы такой компанией будем бросаться сразу, - смеялся Алекс, который начал рассматривать девушек. Что ж, Энни удачно подобрала всем джинсы, как и топы с удобными туфлями, которые она заказывала у сапожников в Изумрудном городе. Корине и здесь достался самый яркий и облегающий вариант одежды; правда внимательно смотреть на нее Алекс не решился, чувствуя на себе огненный взгляд Ланги. Сама Энни выглядела обычной девчушкой на свои вечные шестнадцать лет, но вот Стелла... "Как у нее получается выглядеть прилично в чем угодно, от закрытого платья до вот таких джинсов и нежно-розового топика?!?" - Что ж, цель достигнута - ваша одежда выглядит и правда как одежда Большого мира. Остальное раздобудем уже на месте. А сейчас пойдемте на ранний ужин, а потом спать - завтра подъем в пять утра. Не забудьте документы. После ужина Алекс и Ланга шли по коридору и он, заметив что их уже никто не видит, тут же положил свою руку принцессе на попу, которую великолепно обрисовывали джинсы. Она многообещающе улыбнулась ему. - Меня интересует один вопрос, Саша. Что бы ты сделал, если во время нашей дуэли я бы не смогла телепортироваться, когда ты полз ко мне, делая вид, что хочешь добить? - Тогда я бы стал тебя целовать. Представь себе реакцию солдат с обеих сторон... Она смеялась, а он, подходя к их покоям, подхватил ее на руки. - Ох, любимый, зачем ты несешь меня на руках? - Должен же я как-то доказать тебе, что ты не только "сильная женщина", но и нежная девушка? - Ты уже все давно доказал... Он внес ее и они расположились в креслах своего холла. - Дорогая, относительно спокойные два месяца для нас закончились - и теперь все события пойдут вскачь. Ланга, чем дальше, тем больше я не хочу, чтобы мы расставались. Видимо, я теперь просто хочу покоя. Дом, работа, семья, спокойный ужин, а не сухой паек в виде волшебного винограда, а еще... - Дети, - закончила за него мысль она. - Да, я тоже этого хочу. Особенно детей, - ее голос задрожал. - Но сначала у нас Кощей. - Нет. Сначала у нас мы... ... Они лежали на кровати, тяжело дыша. - Скромница Элли такие джинсы точно бы не одела, - рассмеялась Ланга. - Не забывай - они с сестрой родились и выросли в те времена, когда подобную одежду женщинам носить было неприлично. Все началось меняться только лет тридцать назад. Я родился и рос уже в те времена, когда нравы и одежда сильно изменились. - Ты это осуждаешь или тебе нравится? Как ты вообще отнесешься к тому, что я буду носить столь облегающую одежду в Большом мире? - Ну, ты не Элли, а я не Аларм, - хохотнул Серый рыцарь. - Плевать я хотел на то, кто и как на тебя смотрит - главное, что ты сама смотришь только на меня и думаешь только обо мне. Пусть смотрят и завидуют. Мне. Я же помню, как ты была одета на балу. И знаю, что ты так оделась только для меня. Она поцеловала его. - Ты не ревнивый... - Я просто тебе верю - больше чем самому себе. А вот ты очень ревнивая, моя принцесса... - Только по отношению к одной женщине. Я никогда не стала бы тебя ревновать к Стелле, Элли или Энни. - Ладно, пора спать, радость моя. Завтра все начнется...