***
Автомобиль остановился у ворот особняка. Мэделин укачало и она радостно сделала глоток свежего воздуха, пока её парень разминался: после продолжительной поездки в теле отзывалась усталость. Он обратил внимание на то, как его невеста склонилась у машины. Погладив её по плечу, он спросил: — Мэди, ты как? В дороге её укачало. Чувствуя его заботу, она постаралась выдавить из себя улыбку. — Не волнуйся. Всё хорошо. Немного отдышусь и всё придёт в норму. Гостей встретили с почестями. В имение Белфорт созвали всех родственников — намечался праздник. Следуя давней традиции каждые десять лет вся семья собиралась здесь. Так и в этот раз. Мэделин давно не навещала дядю, но помнила, как всё вокруг казалось сказочным, как и сейчас: живописные сады, изящные фонтаны, цветущая оранжерея и величественный дворец с огромными коридорами, в коих несложно было потеряться. Сегодня решено было провести бал в стиле викторианской эпохи, поэтому Мэделин с сестрой выбирали соответствующие одеяния. — Ну как я выгляжу? Девушка покрутилась, демонстрируя свой наряд. Она облачилась в нежно-розовое платье с декольте и открытыми плечами. — Одним словом красавица. Твой парень будет в восторге. — Да, — ответила Белфорт, разглядывая своё отражение в зеркале. Её златые локоны были уложены в бант, а наряд выделял её стройную фигуру. Мэделин волновалась о внешнем виде, необходимо было держать себя в тонусе для надвигающегося особого события. — И как, вы планируете что-то серьёзное? — Мэди многозначно улыбнулась, глядя на сестру. — Та-а-ак… Это сюрприз, да? Мэди кивнула, а затем сменила тему: — Я так давно тебя не видела. А ты ведь даже не изменилась. Выглядишь потрясающе. — Как и ты, — ответила сестра. Девушка выглядела лет на шестнадцать как в их последнюю встречу. С утренней дорогой и подготовкой к вечеру день прошёл быстро. На улице уже многие собрались. Играла музыка в такт певучей душе Мэделин, что светилась от счастья. Было приятно встретить старых знакомых. Пообщавшись с родными, она нашла Макса и затянула его в танец. — Ты же знаешь, я не любитель. — Потому что ты не умеешь отрываться? — усмехнулась Мэди. — Не волнуйся, это же весело! — С тобой всё весело. Не смотря на то, что нервозность немного спала, Макс не мог избавиться от неловкости. Было сложно уверенно держаться в незнакомом месте с новыми людьми. Тем более, необходимо было представится себя с хорошей стороны перед близкими любимой девушки. Лишь смотря в светлые глаза любимой, он мог на мгновение расслабиться. Глядя на неё, он был уверен, что вместе они смогут пройти через всё что угодно. Рядом с ней он ощущал поддержку и обретал силу. Наступил ответственный момент. Когда все собрались во дворе, послышался звон стекла. Макс стучал по бокалу, привлекая внимание родственников. Он взял Мэделин за руку и они объявили о помолвке. Это важный шаг в их новую жизнь. И с началом пути они прекрасно справились. Посыпались поздравления, советы и наставления. Прошло всё не так гладко, как хотелось. От некоторых близких Мэделин парень чувствовал холод. Он не мог это правильно интерпретировать, но на уровне интуиции знал, что что-то не так. Двоюродный брат Мэди так вообще постоянно косился на него с подозрением. А его странная ухмылка в сторону Мэделин заставляла напрячься. Может Князев и надумал себе лишнего, но ему казалось, что тому юноше больше всего было узнать с кем именно его сестре придётся разделить постель. Он мог различить и другие неприязненные взгляды — в этой стране они частое явление. Будучи русским, он всё ещё оставался чужим, хоть и прожил здесь большую часть жизни. Алый закат накрыла тьма. В далеке разразился гром, предвещая ливень. Пошёл мелкий дождь, означая завершение фуршета. Повеяло холодом. Все замерли. Словно само время остановилось. Макс огляделся. Некоторые лица выражали непонимание. Послышались перешёптывания. Вместе с тем, парень поймал пронизывающие стеклянные взгляды, что были устремлены в сторону поместья. Там был его владелец и он спускался на встречу. Чувствуя лёгкую дрожь невесты, он приобнял её крепче. — Вот и подошёл к концу наш замечательный вечер. Я был рад разделить его в кругу родных. И, хочу вас поблагодарить. Теперь, в нашей жизни наступает новый этап и нам нужно достойно его встретить. Добро пожаловать в семью, дорогие гости, — мужчина поднял бокал и улыбнулся, обнажая оскал. Началась неразбериха. Замершие знакомые перевоплощались во что-то в иное: до этого стоящие как истуканы, теперь с невообразимой скоростью начали нападать на гостей. Шум ветра заглушили внезапные вопли. Глаза Макса бегали из стороны в сторону: люди, подобно зверям, разрывали кого-то на части. Капли дождя пытались размывать кровь на земле. Парень засмотрелся на то, как клыки монстра вонзаются в шею женщины. Макс оцепенел. Мэделин схватила его за руку, пытаясь до него докричаться. Она тянула его за собой. — Уходим, Макс, не стой! — вопила она. Пара пробежала мимо дяди — тот даже не стал перекрывать путь, внимательно наблюдая за ними. Князев подскользнулся, неудачно приземлившись на колено. Охладевшими руками, Мэделин помогла подняться и пара поспешила в дом. Внутри сквозило. Теперь, хромая, Макс поднимался по лестнице, всё ещё пребывая в глубоком шоке. Мэди остановилась и начала его трясти, а затем гладить по щекам. — Соберись. Ты мне нужен! — Что…что это было? — Я не знаю, — пролепетала Белфорт, смахивая слëзы. — Но я знаю, что это теперь не те люди, которых я знала. Это что-то другое. Пытаясь отдышаться, Макс кивнул. Распахнулась парадная дверь, внезапностью изрядно напугав. На пороге оказалась раненная женщина. — Мари, слава богу! — вскрикнула девушка. Та ладонью прикрывала окровавленную шею. Её лицо исказилось от боли. Мэлелин выдохнула и сорвалась к ней на помощь. Это была её крёстная. Мрачной тенью, за ней подоспел молодой человек и резким движением полоснул Мари по горлу. Мэделин завизжала. Теперь уже Макс тянул её за собой. — Прости, Мэди, но твоя любимая Мари не переживёт обращение. Она слишком слабая, — с наигранными нотками грусти произнёс парень, поправляя жабо рубашки. Безжалостным монстром оказался тот самый двоюродный брат девушки. Шёлковыстые чёрные волосы струились на хрупкие плечи, фарфоровая кожа контрастировала с чёрным одеянием, а миловидные черты говорили выдавали в существе юношу лет восемнадцати, хотя его реальный возраст близился к тридцатке. Пазлы сложились. Пара скрылась в коридоре, в поиске безопасного места. — Моя дорогая Мэди. И я искренне сочувствую твоей утрате, ведь я знаю, что она была для тебя матерью. Но увы, жизнь порою не справедлива. Мари бы не пережила этот прекрасный процесс перерождения. И однажды ты поймёшь то, что я облегчил её страдания. — Хватит! — зарыдала девушка. Парень явно забавлялся и Мэделин не могла это вынести. Разразился смех. — Ничего, мы переживём эти горести вместе. Скоро ты будешь моей, дорогая Мэделин. Когти вампира оставлял волнистые линии на стенах. Он медлил специально, наслаждаясь игрой. Упырь чувствовал человеческую плоть, чувствовал, что они близко, жадно вдыхая их страх. — Только посмей тронуть мою невесту и я тебя прибью! Юношу пробило на хохот. — И что ты мне сделаешь? Давай, покажи, на что способны злые русские. — Почему ты мне не сказала, что твои родные расисты? — поинтересовался Макс Зайдя в гостинную, вампир зашипел, когда в него вонзилось остриë пожарного топора. Он перехватил рукоять, яростно глядя на посмевшего дать отпор. Макс отшатнулся и его накрыло очередной волной страха — у юноши не составило труда вынуть оружие. — Мэди, беги! — Но…я не оставлю тебя. — Я сказал беги и прячься. Я за тобой ещё вернусь! Нехотя, девушка повиновалась. Тучи разошлись, обнажая небо перед рассветом. Дождь прекратился. Стояла подозрительная тишина. Девушка обнимала свои колени, пустыми глазами глядя на дверь. Она терзала свою душу и проклинала последние часы, проведённые здесь. Наверняка «милый» братец сразу же покончил с Максом. Мэделин не понимала, почему сама до сих пор дышит. В один миг её лишили всего, что у неё было. Ни в одном кошмарном сне она не видела ничего подобного. Всё что произошло наяву не поддавалось здравому смыслу. Девушка начала думать, что просто сошла с ума. Сидеть, вслушиваясь в абсолютное молчание было невыносимо больно. Сознание устало прокручивать в голове смерти близких вновь и вновь, поэтому она и не заметила, как под тяжестью век, уснула. — Мэди, — Белфорт пробудилась и встрепенулась, услышав родной голос. — Мэделин? — Макс? Это ты? — Да. Сердце, в очередной раз за сегодня, чуть не выпрыгнуло из груди. — Я здесь. Подожди, сейчас открою. Девушка направилась к выходу, освобождая путь в покои. Перед ней и правда был Макс. Потрёпанный и запачканный, но целый и невредимый. Она широко улыбнулась, не веря своему счастью. Бросившись к любимому в объятия, она улыбнулась сквозь поцелуй, чувствуя кожей его усы. Чуть отстранившись, он прошептал: — Всё… Всё кончено. Всё хорошо… Я же обещал, что вернусь за тобой. Его речь оказывала гипнотический успокаивающий эффект. Она смотрела в томные ореховые глаза, чувствовала его любимый аромат горького миндаля и плавилась в руках мужчины. — Я люблю тебя, — вымолвила Мэделин. Объятия не прекращались, а касания становились всё более требовательными, хватаясь за возможность насытиться друг другом. Ныне непостижимое и отвергаемое теперь воспламенилось с ещё большей силой. Не смотря на абсурдность ситуации, заискрившаяся страсть им казалась такой естественной. Они многое пережили за эту ночь. Потеряв друг друга и вновь воссоединившись, уже не могли оторваться. В комнате витало высокое напряжение. По просьбе девушки они не переходили через черту. Мэделин всегда представляла их первый раз совсем иначе: в безопасной обстановке и при других обстоятельствах. Но останавливаться было поздно. Страдая от перевозбуждения, они не могли подавить в себе жажду. Нежные подразнивающие поцелуи переросли в страстные и глубокие. — Что это на тебя нашло? — усмехнулась она. Оторвавшись от манящих губ невесты, Макс перенëс поцелуи к другим частям тела, по которым разливался сладостный трепет. Ощущая дыхание на мочке уха, а затем то, как оно спускается ниже к ключицам, блондинка почувствовала лёгкую дрожь. Острая пронизывающая боль врезалась в организм. Белфорт ощутила неестественный холод и хотела было издать оглушающий крик, но в горле лишь застыл тихий хрип. Кожу проткнули и её ногти вонзились в партнëра, в попытке стерпеть неприятное ощущение, которое вскоре сменилось удовольствием. Из раны текла кровь и жених торопливо её поглощал в попытке унять своё ненасытное желание. С глаз спала пелена и Макс начал здраво мыслить. Он обнаружил у себя на руках Мэделин. Её тонка рука касалась его плеча, а глаза покидала живая искра. — Мэди… Её сердце больше не билось.***
Прошли сутки, но Джонатан не приходил в себя. Он лежал под капельницей и еле заметно дышал. Было так странно видеть его таким безмятежным. Проведя вдоль скулы, Макс одëрнул себя. Он снова присел рядом и с душевной тяжестью выдохнул. — В последнее время мне становилось одиноко. А твои проблемы казались мне… мелочными. Если быть честным…меня забавляло всё то, что с тобой происходило. Я ведь знаю, что ты сильный и справишься со всем этим. Ты всегда выйдешь сухим из воды. Но… Теперь я понял. Тебе ведь тоже больно. Я должен был поддержать, когда у тебя возникли сложности, а я… Помнишь, когда я отказывался принимать этот дар, я обвинял тебя. Несмотря на это, ты помог мне со всем этим справиться. Я сетовал на несправедливость, проклинал всегда и вся, злился и был полон ненависти, даже к тебе, о чëм я сильно сожалею. И не смотря на всю кровожадность, что кипела внутри и разрывала меня на части, я не хотел становиться чудовищем, как тот, что сделал это со мной. Ты показал мне, что есть и другие пути. Ты открыл мне глаза. Показал, что нужно лишь контролировать зверя внутри себя. А теперь я не сдержался… Так жаль, что я не говорил этого раньше, но знай. Ты мне очень дорог. И наша дружба нечто больше, чем может показаться. И ты сам это прекрасно понимаешь, называя меня своей семьёй. Теперь я понимаю, это важно. И…прости меня… Ладно? За всё. Я очень надеюсь, что всё наладиться. Так что приходи в себя поскорее. Знаешь, хоть и порой ты жутко невыносим, — он тихо усмехнулся и признался, — всё же я соскучился по тебе.