***
Клуб «Неон» праздновал особый день. Помещение застилал дым. Приглушённый свет плавно менял цвета. Под приятную музыку у шеста двигалась танцовщица. Её грация завораживала. Заметив блеск в глазах хозяина и лёгкую улыбку, она кокетливо ему подмигнула. На подиум поднялся Джонатан. Он очаровательно улыбнулся и подал стриптизëрше руку, чтобы увлечь в танец. Музыка сменилась на ритмичную, от чего ощутился контраст. Пластичные тягучие элементы танца уступили место резким и энергичным. Партнёры смотрелись гармонично. Их синхронные движения, переглядки и, даже, парные алые облачения радовали глаз. На сцене словно разжигалось пламя. Князев устроился поудобнее, наблюдая за парой. Джон не уступал профессионализму танцовщицы, заставляя Макса вскинуть брови от удивления. Их хореография гипнотизировала, от неё веяло задором. Жестами они флиртовали друг с другом: их танец содержал незамысловатый кокетливый сюжет. От звучащего рок-н-ролла веяло драйвом. Макс одобрительно улыбнулся другу и тот подмигнул в ответ, приготовившись поймать девушку, исполняющую очередной акробатический трюк. Когда музыка стихла, пара остановилась. Переводя дыхание, Джон сдул со лба мешающую прядь и улыбнулся. После, он щёлкнул пальцами. По сигналу весь зал поднялся, чтобы поздравить владельца. Послышались аплодисменты. Теперь взгляды присутствующих были устремлены на Князева, а их губы вторили «С днём рождения!». Макс усмехнулся. Поймав взгляды знакомых, он почувствовал себя частью чего-то особенного. Подарок приятно удивил. Осмотрев соплеменников, он произнёс слова благодарности и признательно поклонился. Такое внимание для него было ценно и Блэк это прекрасно знал. Танцор по джентельменски подал руку партнёрше и спустился к Максу. — И сколько вы готовили это представление? — поинтересовался мужчина. — А это секрет фирмы, да дорогая? — обращаясь к танцовщице, Джонатан её приобнял. Та в подтверждение кивнула. «И когда это они успели спеться?» — подумал Макс и произнёс, — так вот куда ты так спешила после смены. — А что, ревнуешь? — усмехнулась девушка. Макс покачал головой, а после, пригласил пару в свою приватную комнату. Вручив каждому по бокалу, Блэк плюхнулся на мягкую мебель, расслабившись впервые за долгий вечер. После охоты, репетиции и выступления тело нуждалось в покое. Танцовщица уместилась на его коленях и приобняла. — Ребята, да не стоило так заморачиваться. Мне в третий раз исполняется двадцать пять. Уловив страдальческие нотки в высказывании, Джон решил уточнить: — Что ты сказал? Мужчина не стал повторять, игнорируя вопрос. — Да он просто смутился, — вклинилась девушка, пытаясь снизить напряжение между парнями. — Нет, детка, Макс просто ляпнул не подумав, — возмутился Блэк. — Так что я отвечу: стоило! Тебе сегодня исполнилось двадцать девять, математик. Не двадцать пять, уже нет. И то что было...это уже в прошлом. И за это время, многое изменилось. Ты изменился, понимаешь? И жизнь продолжается. Джонатан пытался убедить друга. Четыре года назад они познакомились и вместе с тем, произошло травмирующее событие, о котором они молчали даже между собой. Их пронзительные взгляды будто о чём-то спорили. — Мальчики, да ладно вам. Я уже в тридцатый раз отмечаю свои восемнадцать. Мужчины уставились на девицу, но из-за её усмешки стало ясно: она пошутила, чтобы разрядить обстановку. — И как тебе, постоянно празднуешь и не жалуешься? Девушка пожала плечами. — Ага. Да ещё как. При том, что у меня два дня рождения в году. Довольствуюсь своим бессмертием. Охотник хмыкнул, но после взволнованно посмотрел на друга. Он прищурился, недоверчиво наблюдая за Максом: — Всё нормально? — Да-да… День обращения, тоже праздник! — ответил тот, не выдержав пристальный взгляд охотника. Тот кивнул. — Да не жизнь, а мечта. Ты владелец чудесного клуба, лидер нашей команды, хороший дипломат и просто крутой парень. Просто напоминаю о том, чего ты добился. «Неон» является одним из немногих заведений, где сохраняется нейтралитет и соблюдается свод правил, благодаря чему здесь между кланами, охотниками и иными существами не возникает конфликтов, а если таковые и бывают, то они решаются на арене. — Позволь узнать, а ты, другой мой, доволен своей жизнью? Разговор об этом зашёл не спроста. Джон напрягся. — О чём это ты? Конечно. Я ценю свою свободу. Горжусь собой. Тем, кем являюсь. Мужчина не лукавил. Может быть, совсем чуть-чуть. При этом, он любит своё дело. После утраты брата, он поклялся защищать этот город от вредоносных созданий. Тех, что перешли за грань. Тех, в коих не осталось ничего человеческого. — А как же… Поддержка? Те, на кого можно опереться? Семья? Нет, я не о той, от которой ты отказался, я о… Джонатана будто окатили ледяной водой. — Отказался? Ты сейчас серьёзно? Моя так называемая «семья» предала меня. Им было плевать на меня. На то, чего я хочу. Пытались растоптать мою личность и вбить мне в голову свои мысли. Так что, это совершенно чужие для меня люди. Уж кто и является моей настоящей семьёй, так это ты, Макс. Князев замер, осмысливая сказанное. Стало неловко. Испив из бокала, он попытался подобрать правильные слова, но ничего здравого в голову не приходило. — …Я польщён. — Это так мило, — произнесла вампирша, восхищаясь парнями. Обратившись однажды и оказавшись в сложной ситуации, как и многие другие девушки здесь, она нашла работу. Владелец хорошо понимает, какого это. Он сам, прошëл тернистый путь после трансформации. — Спасибо за сюрприз. Браво танцуешь, — подметил Макс, — Прям как в тот раз, на столе. — На столе? Ого, а это уровень! — сказала девушка и посмотрела на Джонатана, требуя пояснений. — Да. Тогда мы праздновали завершение нашей последней совместной удачной охоты. Блондинка задумалась. — Значит, ты тоже был охотником. А почему… — Почему забросил охоту? Как открыл клуб и решил уйти. — Логично, — ответила девушка. Князев сделал глоток, но алкоголь с металлическим привкусом не смог погасить пустоту внутри. В прошлом, каждая вылазка напоминала о той утрате, подтолкнувшей его на трапу войны. — На Хэллоуин, когда ты повстречал свою малолетку, та была здесь со своей подругой. Помнишь её? Блондинка такая. Кажется, она искала здесь своего мужа. — Ага, — кивнул Джон, — мне тогда ещё подумалось, что ты хотел насытиться ими. Макс усмехнулся. — Да, но… Та девушка. Она напомнила мне Мэделин. Понимающе, Блэк потупил взгляд. — Поэтому ты их отпустил. — Она показалась мне такой же яркой, эмоциональной. И даже, её платье… Мэди тоже любила розовый цвет. Охотник подтолкнул девушку к Максу, чтобы та подбодрила его, а сам выхватил у мужчины бокал. Заполнив его алкоголем, он нашёл упаковку с кровью. Её цвет привлекал. Одёрнув себя, Блэк заполнил бокал и вернул его другу. В горле пересохло. Мучала жажда. Плеснув себе вина, он опустошил сосуд до дна и заполнил снова. — А как твои девицы? — вопрос заставил Джонатана вздрогнуть. — Ещё не определился? Ха-ха! Бывшая работодательница, бывшая напарница и та девочка… Всё ещё планируешь жениться на ней? Макс ухмыльнулся, наблюдая за задумчивым Джонатаном. Хотелось поиздеваться над другом после недавней ссоры. А ещё, он довольствовался тем, что ему удалось ловко сменить тему. Блэк потёр переносицу. — Блондинка, рыжая и брюнетка… Можно не выбирать вовсе? — Развёл гарем. — Сложно с тремя сразу, — Джон выдохнул, усмехнулся и плюхнулся на диван, откидывая голову назад. — Конечно, меня на всех хватит, но боюсь, что они выпьют всю мою кровь и ничего от меня не останется. Князев засмеялся. Джон мечтательно прикрыл глаза. Губы танцовщицы накрыли его. Мужчина улыбнулся в поцелуй. — А я в твоём вкусе, Тигр? — чуть отстранившись, спросила девушка. Её миловидная внешность привлекала. Алмазные глаза словно гипнотизировали. — Определённо, — довольно произнёс он, затем, пригласительно обратился к Максу, — а теперь время главного подарка. Блэк распахнул ворот рубашки. Танцовщица снова увлекла его в поцелуй. Многое навалилось за последнее время: дело Кейли, брат, новый выводок вампиров, новости от Элизабет… Прошлое нагоняло, норовясь утопить. Хотелось немедленно сбросить груз проблем. Таким способом невозможно было исцелить душевные раны — лишь ненадолго забыться. Макс впивается в подставленную шею и Джон расслабляется, доверяясь, как он это делал множество раз. Постепенно, его окутала лёгкость. Волна эйфории омывала с головой. Тяготы и боль рассеивались, а неизведанная жажда осталась. На мгновение Джон захотел подорваться и вырваться из объятий, но силы его покидали. Их вытягивали с каждым новым глотком. Веки отяжелели и теперь не представлялось возможным их поднять. Клонило в сон. Однажды охотник испытывал подобное, будучи втянут в игру Шерон. Когда она затягивала ремень на его шее в момент удовольствия. Будто где-то в далеке послышался крик. Застилала пелена. -…АКС. МА-А-АКС!!! — испуганно визжала девушка. Вампир отшвырнул её и на мгновение обернулся, чтобы бросить хищный взгляд. После, снова прильнул к Джону. — Он не дышит! Смысл слов до опьянённого сознания дошёл не сразу. С трудом оторвавшись, Макс окинул Блэка — тот был белее обычного. Похлопав по щекам, он постарался его разбудить. Оглушенный, он не мог понять когда успел потерять контроль над собой. Отшатнувшись, Князев уставился на истощëнного друга.***
Двумя днями ранее… «Истина здесь». Джонатан повертел загадочную карточку с адресом. Прибывая у заветной двери, Джон не решился нажать на звонок. Подобравшись к окну, он начал осматривать убранство дома. Заметив движение, он пригнулся. Это была Элизабет. Девушка стояла у зеркала, причëсываясь. Джон залюбовался таким обыденным действием. Блеск медных кудрей словно гипнотизировал. Блэк выдохнул с чувством ностальгии. После, красавица подошла к центру комнаты и опустилась на коленки. И только в этот момент Джон заметил рядом с ней девочку. Та была маленькой рыжеволосой копией Элизабет. Ребёнок собирала конструктор «лего», а мать заплетала ей косу. Наблюдаемая сцена тронула за душу. Это казалось грëзой или идеальной параллельной реальностью для Джонатана. Да и для самой Элизабет. Работа для неё всегда была на первом месте и это путало Джона. Их брак был фиктивный и девушка часто об этом напоминала. И давала понять, что она воин и эта жизнь не для неё. Но что изменилось? Смеркалось. Джон редко бывал дома: в основном для того чтобы отоспаться. И он не выпивал в одиночестве после травмирующего инцидента на выпускном. Сделав глоток виски, он задумался, заворожено наблюдая за кубиками льда. Затем он набрал номер Элизабет. — Ребёнок? И как мне это интерпретировать? — Просто. Это твоя дочь. — Ясно. — И это всё, что ты можешь сказать? — А что ещё? Ты бросила меня и прекрасно дала понять… — Послушай меня, милый, прежде чем надумать всяких гадостей, поясню: я сбежала не из-за того что растерялась, когда узнала, что беременна. Ну может быть, чуточку. А из-за того, что Адам мне раскрыл одну истину, связанную с твоей семьëй. — Мужчина закатил глаза, услышав имя своего наставника, но в этот раз решил выслушать ту самую причину побега Элизабет. — Мой брат, Адам… Он твой отец. Слышишь? Поэтому я сделала то, что сделала. Я даже думала избавиться от ребёнка, но не смогла. Я сбежала не от тебя… Адам бы не оставил нас в покое. И кто знает, что было бы с малышкой. Джонатан с замиранием сердца слушал. — Как ты её назвала? — Лили… Её зовут Лилия Софи Блэк… — Джонатан устало потëр переносицу. — И то обручальное кольцо, было очень красивым. И я бы носила его, но тогда я узнала эту горькую правду… Он нервно засмеялся. Не в силах унять дрожь, Джон запустил в стену телефон.