Тени императрицы Алии.

      Собравшиеся в тронном зале аристократы судачили о смерти императора и о том, что в браке с императрицей не появилось наследника. Возмущённые волнения прокатывались по залу и утопали в новых претензиях к, теперь уже вдовствующей, Алии Инокон Марш. Некоторые жалели женщину, на плечи которой взвалилась такая ноша, другие же считали, что она и вовсе не достойна этого — хотя бы потому, что не смогла родить даже одного ребёнка. Мнения разнились, взгляды и стороны разделились на две оппозиции.       Двери, ведущие в тронный зал, неожиданно распахнулись — никто даже не объявил о приходе императрицы. Женщина вошла, легко стуча каблуками о мрамор, проходя к трону, который заливал солнечный свет. С её приходом в помещение словно запахло чем-то сладким и, в то же время, слегка горьким.       Сев на своё место, она жестом попросила вставших аристократов также присесть. Теперь все с напряжением вслушивались в тишину тронного зала. Скрывающая лицо чёрная вуаль не давала возможности рассмотреть лицо правительницы, заставляя знать слегка нервничать. Сегодняшнее собрание проходило, откровенно говоря, очень странно. Алия продолжала молчать, тем самым вгоняя собравшихся в ступор, но императрицу это явно не заботило — она осматривала присутствующих сквозь кружевчатый узор ткани.       — Сегодня я попросила вас собраться по одной причине, — твёрдым голосом начала правительница Анактиона. — Это связано со смертью моего мужа и вашего императора. Как нам всем известно, его не просто отравили. Виновные не были найдены, хоть вы и приложили много усилий.       В зале послышались согласные перешёптывания.       — В связи с этим я решила предоставить это дело своим людям из «Чёрного леса».       — Ваше императорское величество, что ещё за «Чёрный лес»?       Алия, прикрыв глаза, понимала, что сейчас произойдёт, скажи она правду об организации. Сейчас, во время небольшого хаоса в империи, это могло привести к катастрофическим последствиям.       — Это новая организация, созданная специально для расследования убийства моего мужа. Не думаю, что такое может быть проблематично. И, тем более, подчиняться «Чёрный лес» будет непосредственно мне.       Маркиз Солан, встав со своего места, с раздражением обратился к императрице:       — Конечно, это может быть проблематично! Ваше императорское величество, разве вы сейчас не открыто демонстрируете своё недоверие в сторону знати?       Аристократы быстро подхватили слова Солана, словно горное эхо, и послышались первые возмущённые возгласы. Инокон, ожидавшая подобного исхода, подняла руку, призывая к тишине:       — Я не говорила, что питаю к вам недоверие. Но, маркиз Солан, объясните тогда причину до сих пор не пойманных убийц вашего императора? Я пришла к выводу: если вы не можете этого сделать — значит, должна я. Мой муж был прекрасным правителем, и его смерть нанесла огромный удар по империи Анактиона! На протяжении долгих лет мы развивались и процветали. Да, были тяжёлые периоды, наш народ страдал, но именно мой муж — и ваш император — способствовал прекращению этих страданий! Так объясните мне, Солан, почему аристократы так халатно отнеслись к причине его смерти?!       На последних словах Алия, не сдержавшись, ударила по рукоятке трона, среди присутствующих никто не ответил на её вопрос. Повисла тяжёлая тишина.        Инокон выдохнула, понимая, что хотя бы на небольшой срок смогла приструнить аристократов и, воспользовавшись моментом, лёгким кивком пригласила стоявшую в конце зала девушку. Серые волосы, заплетённые в конский хвост, глаза цвета стали, чёрный военный китель и плащ с вышитым на чёрной ткани серебряным узором уробороса привлекли всеобщее внимание. Поднявшись к императрице, девушка обернулась к знати, оглядывая их взглядом, полным презрения. Алия спокойно произнесла:       — Это глава организации «Чёрный лес» — Морриган Эльдэбаум. Она будет вести расследование, прошу содействовать ей в этом.

***

      Сидя в тёплой воде, Алия с блаженством наслаждалась мятным запахом, исходившим от облачков пара. В конце собрания маркиз всё же попытался пошатнуть важность созданной организации и, судя по всему, некоторые решили поддержать его. Императрица не желала раскрывать факт того, что знает причастных к смерти мужа, она не доверяла половине аристократов и, естественно, не собиралась выкладывать всю информацию, которая была в её распоряжении. Да, это может привести к заговору между богачами, но с этим она как-нибудь сможет и сама разобраться. Сейчас её тревожил последний доклад разведки, в котором говорилось про тайную встречу герцога Криос со шпионом эльфийского королевства Шено.       Судя по всему, Криос отправил весточку эльфам и, естественно, разболтал всё, что услышал на собрании. Это не большая проблема, однако герцог — один из пяти влиятельных людей империи, и разобраться с ним без веских доказательств не получится.       «Чёрный лес» ещё полностью не скомплектован. И ответ от Элайджи…» — мятный пар задрожал, по воде пошла рябь, когда в середине помещения из теней появился «гонец».       — Ты совсем с головой не дружишь? Не мог подождать, пока я выйду из ванны, Мариан?       Алия спокойным голосом отчитала нерадивого демона, в свою очередь мужчина с непоколебимым выражением лица продолжал рассматривать женщину.       — Ты разве сама не хотела как можно скорее получить ответ от ящериц?       Прикрыв лицо рукой и откинувшись на край ванной, императрица кивнула головой.       — Он отправил к тебе своего третьего сына — Харви. Конечно, мне не сказали, зачем, но-о-о… собственно, я просто подслушал их. Он хочет, чтобы ты приняла его мальчишку в организацию. Могу предположить, это нужно для наблюдения за действиями «Чёрного леса», как и за твоими собственными.       Сидя на краю ванной, Мариан опустил руку в воду, слегка вспенивая её. Алия откинула мокрую чёлку назад и, тяжело выдохнув, продолжила молча наблюдать за мужчиной. Тишина, повисшая в ванной, не была неудобной или неприятной для них, скорее, это было обычно, как повседневная рутина. Сейчас каждый думал о своём, не мешая другому.       Демон, сняв намокшую от воды перчатку, пристал к резиновому утёнку. Алия полностью погрузилась в складывающуюся ситуацию с Барханом. Посмотрев на играющегося Мариана, она подметила изменения в его внешности: если раньше мужчина носил чёрные рубашки, то сейчас он был одет в водолазку с коротким рукавом, всегда распущенные волосы были собраны в свободную косу. Он был красив, как и положено демону: медного цвета кожа контрастировала с неоном зелёных глаз, тёмно-синие тона в одежде сочетались с чёрными волосами.       — Ваше высочество слишком пристально осматривает меня.       Мариан с полуулыбкой поднял взгляд на женщину.       — Если вы не против, я кое-что придумал.       — Слушаю.       — Я тоже вступлю в «Чёрный лес» для слежки за отпрыском Элайджи и смогу из тени контролировать всё происходящее в организации. Как тебе?       Конечно, предложенный вариант был хорош и выигрышен для Алии — было бы удобно иметь сразу двух своих верных подчинённых в организации, однако всегда есть своё «но» в делах, связанных с демонами.       — Ты не можешь покинуть свой пост, насколько я помню. Без тебя врата, питающиеся живой тьмой, попросту ослабнут.       — Я придумаю что-нибудь. Не стоит так волноваться — у меня полно помощников, которые справятся с этим. В противном случае мне просто придётся сойтись в битве с этими тварями, вот и всё.       — Ты так говоришь, будто левиафаны — простые монстры.       — Конечно, это не так. Это безумные противники, имеющие огромный багаж знаний и умений, однако, как и в прошлый раз, для меня это не станет невыполнимой задачей.       — Хорошо.       Императрица медленно встала, протягивая руку демону. Он аккуратно помог ей выйти из ванной, подал халат и открыл двери, ведущие в её комнату. Уже в комнате Мариан помог высушить тёмно-русые волосы женщины. Время тогда перевалило уже за полночь, поэтому, попрощавшись, демон покинул свою госпожу.