Тени императрицы Алии.

      Столица империи глубоко спала, укачиваемая ночной прохладой. Редкие звуки нарушали покой спящего населения. Где-то в центре города раздавались невнятные крики, быстро затихающие, но не пропадающие насовсем. Вот по каменной мостовой промчались наездники, оставив после себя небольшое эхо от копыт. Они направлялись в сторону главных городских ворот. Нервозность и спешка были видны в каждом движении людей. Один из наездников выронил небольшой свёрток, преодолевая ворота.       Спрыгнувший со смотровой площадки человек поправил практически свалившийся капюшон, подбирая выроненный предмет. Несколько минут потребовалось для изучения содержимого. На посту загорелся свет, и вышла пара стражников, они кивнули человеку в капюшоне и разошлись по своим местам. Сквозь сумрак ночи в тёмном зеве капюшона расплылся довольный оскал. Убрав находку во внутренний карман, человек направился в тишину ночного города.

***

      — Конец отчёта.       — Хорошо, не забудь передать мне документы на нужды казармы и проведите осмотр тренировочного плаца.       — Как прикажете.       Ещё раз поклонившись, командир императорской стражи тихо вышел из кабинета, оставив Алию наедине с огромными кипами бумаг. Голова шла кругом от всех этих писем, отчётов и жалоб. Каждое третье письмо и вовсе содержало жалость к смерти императора. Женщине было трудно приноровиться ко всем этим мелочам, и дела шли не хорошо — Алия попросту не могла даже выспаться, разбирая некоторые бумаги даже в спальне. Благо, «Чёрный лес» был частично в рабочем состоянии, хоть и не хватало ещё одного человека на роль третьего заместителя для Морриган.       — Ваше величество, вам пришло письмо на дебют дочери графа Хандфилда.       — Что? Разве его дочь не должна быть ещё в академии?       Алия непонимающе уставилась на протянутое ей приглашение. Она точно помнила, что дочь графа — Ирэн — ещё учится три года в магической академии Роузена. Открыв конверт, женщина с удивлением прочла приглашение на дебют:       — Неужели юную Хандфилд исключили из академии?       Алия тяжело вздохнула, верить в такое не хотелось. Ирэн была знакома ей с младенчества. Печально, если столь юное дарование исключили.       В дверь постучали. Глава «Чёрного леса», войдя в кабинет, откланялась, но слишком близко к столу императрицы не подошла, и стоявшая рядом с дверью горничная поняла почему. Морриган пропахла кровью, да так сильно, что служанка еле сдерживала рвотные позывы.       — Ваше величество, он готов говорить.       Алия также почувствовала запах крови, но не повела и бровью. Встав со стула, женщина прошла к выходу из кабинета, следом за ней вышла и подчинённая.       Спустившись в темницу, которой давно не пользовались, ибо имелась полноценная тюрьма на окраине города, Алия прикрыла нос от тошнотворного запаха гнили. Это место теперь занимала Эльдэбаум, проводя тут свои алхимические эксперименты. Запах шёл откуда-то из глубины подземелья, а пленник сидел практически в самом начале. Императрица несколько минут смотрела вглубь темницы, интерес не покидал её разума, но вот запах отталкивал, поэтому она всё же не решилась узнать, что там внутри.       Войдя в камеру к пленнику, женщина встретилась взглядом с высоким мужчиной в плаще, и если бы она не знала, кто это, то, наверное, подумала бы, что он крайне мерзкий тип. Мариан стоял рядом с мужчиной, привязанным к стулу. На его руках не было перчаток, но их заменял тёмный слой крови пленника.       — Приветствую вас, ваше величество.       Демон учтиво поклонился, не сводя взгляда с Алии, на что его «начальство» отвесило парню громкую оплеуху.       — Мы поймали его сегодня ночью, разведка доложила, что из дома герцога вышли подозрительные личности. К сожалению, трое сбежали, остальные были убиты. Судя по всему, Криос с сообщниками начал действовать. — Сидевший на стуле человек поднял на Алию потерянный взгляд, демон, схватив его за голову, заставил мужчину опустить её. Императрица переглянулась с Эльдэбаум.       — Доказательство его причастности к герцогу есть?       — Да, но они косвенные, поэтому вряд ли мы сможем предъявить их сейчас.       Алия взяла пленника за подбородок, заглядывая ему в глаза. Человек всё так же потерянно смотрел на неё.       — Как ты связан с Криосом?       Мужчина отвёл глаза, и неожиданно из его рта хлынула кровь, запачкав руку и платье Алии. Резко отшатнувшись от него, женщина презрительно фыркнула.       — Он мёртв… Мне очень жаль ваше…       — Неважно, продолжайте наблюдать за герцогом. Как там, кстати, Харви?       — Мы направили его к границе эльфов для проверки кое-каких догадок, должен вернуться завтра утром.       — Будьте внимательны с этим драконом, хоть он и младший, но неспроста его направили от Бархан.       Возвращаясь в свой кабинет, Алия остановилась перед картиной, изображающей падение тьмы. Эта картина нравилась её мужу до такой степени, что была повешена подальше от посторонних глаз. Ангелы и демоны на картине были изображены в виде сверкающих теней, прячущихся за спинами людей. Она столько раз смотрела на неё, но смысла до конца так и не поняла. Искусный художник нарисовал лишь её. Погибший император долго искал его работы, но так и не обнаружил даже небольших зарисовок.       — У вашего мужа отличный вкус.       — Ты разве не должен избавляться от трупа сейчас?       — Это не такая долгая работа и, тем более, у меня есть кое-что, вот только это довольно дорогая вещь…       Мариан кончиками пальцев коснулся картины, полуулыбка заиграла на красивом лице, но вскоре переросла в устрашающий оскал.       — Есть кое-что, чего бы мне хотелось, ваше величество.       Алия словно и не заметила выражение лица демона, повернувшись к нему спиной, она направилась в кабинет, за её спиной бесновались тени, словно танцевали в дикой пляске.       — Знаю я, чего ты хочешь.