Тени императрицы Алии.

      Замок напоминал склеп, гнетущая тишина и угрюмые, словно неживые, люди бродили по нему, выполняя поручения нового короля. Теперь в самых тёмных его уголках копошились мелкие демоны, горничные не могли спокойно спать, а дворецкий и вовсе стал болезненно бледным. Даже глава Чёрного леса после долгих и мучительных дней, проведённых в пытках, теперь словно послушный пёс по пятам следовала за Марианом. Однако сам демон был весел и порой позволял себе отпускать шуточки в сторону персонала замка. Харви вовсе пропал, но искать его не стали — видимо, демон не особо заботится об возможном нападении дракона и его мести за убитую императрицу.       В империи дела шли более чем прекрасно: даже будучи равнодушным к людям, Мариан всё же прекрасно справлялся с проблемами народа, не пролив и капли крови смог утихомирить бунт на востоке империи и наконец-то полностью избавился от влияния Бархана, пригрозившее нашествием чумы и прочей мерзостью, которую он мог им подложить.       — Император... Герцог...       — Я ЖЕ ГОВОРИЛ, НЕ ЗОВИ МЕНЯ ТАК!!       Эльдебаум невольно сжалась от резкого крика Мариана, её тело неосознанно задрожало от нахлынувших воспоминаний:       — П-прошу прощения, герцог...       — Да пусти его уже, а то, глядишь, этот вшивый за время ожидания переметнётся к ещё кому-нибудь.       Проговорив это, он сел на трон и откинул выпавшую чёлку. Двери открылись, и вошёл Криос, всё так же слащаво улыбаясь с мерзким прищуром. Мужчина, семеня, приблизился к трону и, упав на колени, поцеловал ботинок Мариана. В этот момент демон испытал настолько сильное отвращение, что хотел было одним ударом выбить все его зубы, однако улыбнувшись, попросил того встать.       — О, Император! Я наконец-то смог уговорить эльфов о сотрудничестве с вами! Их делегация должна прибыть через неделю...       — Это хорошие новости, герцог, я был уверен, что вы сможете это сделать. Как ни как, эта империя, возглавляемая Алией, держалась лишь на вас и вашем семействе.       Покланявшись, Криос протянул демону конверт с печатью эльфов и, попрощавшись, ушёл.       Оставшись в пустом зале, Мариан не читая сжёг письмо в своей руке.       — Вот ведь идиот...       Прикрывая лицо рукой, мужчина оскалился довольный, словно кот, стянул с себя мантию, вставая, и направляясь в кабинет Алии. Уже в кабинете, в котором ничего не изменилось с последнего пребывания императрицы, он сел на диван и обвёл помещение взглядом — это была не тоска, а что-то другое. Он не позволил прислуге тут убраться и убрать её вещи, оставив всё на своих местах, и каждый раз после разговора с Криосом приходил сюда. Он приходил сюда, когда был не в духе, приходил, когда был чем-то доволен. Приходил и молча смотрел на пустое рабочее место.       — Эльфы наконец прогнулись... Они через неделю будут здесь, думаю, всё пройдёт гладко, как по маслу. Ты не переживай, у меня всё получится.       Подняв с пола один из бутылёк со своей кровью, Мариан поставил его на чайный столик и, встав, как-то вяло махнул рукой, словно прощаясь с комнатой.       Неделя пролетела слишком быстро, мужчина даже не заметил, сколько раз приходил в кабинет и потихоньку поднимал вещи с пола, ставя их на свои места. На столе был слой пыли, которую он тоже убрал. Служанки всё шептались о его странном поведении, и никто даже не думал, что эти действия были вызваны нервозностью перед встречей с эльфами.       Когда тяжелые залы открылись и гордым шагом вошли эльфы, сидевший на троне император в чёрных с золотой каймой одеждах нервно свёл брови к переносице, не в силах даже фальшивую улыбку натянуть. Делегация важно прошла в центр зала и даже не удостоила мужчину поклоном в знак уважения — эльфы просто гордо встали в ряд, а демон подумал, что эту колонну в таком положении крайне легко пустить в расход.       — Мы прибыли для заключения мирного договора с вашей империей, будьте благодарны.       С высоко поднятой головой прокомментировал один из посланников.       — Я благодарен.       Повисла тишина, аристократы явно были не в восторге от сложившейся ситуации, император же спокойно рассматривал гостей, затем вытянул руку:       — Не стесняйтесь, этот банкет в вашу честь и в честь нашей дружбы...       Длинноухие с отвращением просматривали блюда на столах, некоторые демонстративно зажимали уши, выказывая отвращение к музыке, звучавшей в зале. Аристократы также не проявляли любезности в ответ. Мариан скучающе смотрел на это всё и обдумывал дальнейшие действия касательно делегации. Утром следующего дня для эльфов была проведена экскурсия по императорскому дворцу, однако один из них не смог её посетить.       — Пожалуйста, хватит...       Из-за рта мужчины стекали слюни, слёзы, не прекращаясь, текли из глаз, он трясся от боли, по всему телу были гематомы и синяки.       — Ну что же ты? Мы ведь с тобой только начали, разве нет?       Говоривший обернулся к стоявшей в тёмном углу женщине и, приблизившись к ней, ласково прильнул к её руке:       — Госпожа, разве это не смешно? И вот эти жалкие существа хотели убить вас... Смех и только!       — Прекращай свои игры, или ты забыл, что времени у нас мало?       — Ну что вы так? Я вас повеселить хочу — вы ведь так долго скучали.       Выпрямившись, он обернулся к подвешенному на цепях пленнику и, вынув из-под плаща чёрный клинок, одним движением выпустил ему кишки. Женщина поморщилась, но говорить ничего не стала, начерченный под трупом круг мягко засветился зелёным, и мёртвое тело стало послушной марионеткой.