***
(От лица Автора) Серафимы добились желаемого — Сатана, пусть и вынужденно, но дал согласие на политический брак сына. Ещё бы, белокрылые дети Шепфы распели такую повесть о Мире и необходимости его сохранить, что, скрипя зубами, Владыка Преисподней принял ультиматум! В конце концов, что венценосному семейству может сделать какая-то глупая девчонка? К удивлению адской общественности, провозглашённый Наследником Мальбонте сопротивления в женитьбе не оказал, от слова совсем. Все ахали и охали, ожидая услышать хотя бы одно скупое "фи" от того, кто прослыл ярым ненавистником ангельского рода, но Мальбонте молчал. Во-первых, такова воля Сатаны и кто он таков, чтобы противиться ей, а во-вторых, Принц пусть до конца и не даёт себе признанья, однако непреодолимо жаждет разгадать загадку в лице Виктории. К слову, бал уже два дня как стал праздным воспоминанием, а Наследник так ничего и не нашёл… ни единого нового слова о реинкарнации, перерождении и тому подобном. Всё же нутро подсказывает мужчине — сходство Виктории с Айкири не может быть простым совпадением, а даже если и так, Мальбонте просто обязан использовать это. Вопрос, как? Тем временем мысли Вики куда менее изощрённые и куда более простые, понятные — ей остался всего один день из "любезно" отпущенных до помолвки трёх. Юной девице попросту грустно прощаться с родными, близкими, домом… словом, всем тем, что так любо чистому сердечку. Уже завтра, после официальной церемонии обручения с кажущимся ей странным Мальбонте, Вики останется жить в Тартаре совсем одна — далеко не радужная картина. Только работа сейчас помогает не думать лишний раз… «Да благослови Шепфа того, кто придумал эту форму избавления от дурных помыслов!» — ропщет Ангел, слоняясь по односложным коридорам Центрального лазарета. В этих самых коридорах девушку уже во всю ищет небезызвестный демон, один, без свиты, инкогнито. Не смущает никого факт его принадлежности к демонам, выдаваемый массивными тёмно-алыми крыльями за спиной — мужчина предусмотрительно воспользовался чудным свойством насылающего морок зелья и теперь каждому встречному-поперечному кажется, будто он ангел. Эх, знали бы пациенты, что во врачебном халате ходит вовсе не Райский лекарь, а самый настоящий Принц Преисподней Люцифер! — Доктор, миленький, погодь, ишь какой шустрый! — скрипучий старушечий голос не сразу доходит до увлечённого поисками демона. — К тебе обращаюсь! Проверяющий палату за палатой Люцифер останавливается, почувствовав тяжесть морщинистой руки на плече. Находящаяся на склоне своих бессмертных лет пациентка, очевидно пренебрёгшая тем, что жизнь близ смертных беспощадна даже к бессмертным, с похвальной настойчивостью не даёт "лекарю" покинуть палату. Стараясь не выказывать внешнего недовольства, которое вне всяких сомнений растёт и крепнет в демоне с залихватским темпом, Люцифер как можно спокойнее отвечает настырной старушке, развернувшись так, чтобы она убрала свою ладонь с его плеча: — Слушаю. — Миленький, дай снадобье, боль снимающее, да посильнее. А коль нет крепчайшего за то, что прописывали, так позови сестру Викторию, мо́чи уже нет. — Чем поможет обычная медсестра? — как-то не без удивления на лице произносит демон, вообще не улавливая сути. Нет, он, конечно, помнит, как Незабудка шустро вылечила свою лодыжку, но старушке вроде нужен обезбол, а не ускоренная регенерация. — Помолится за мою душу. Дитя она невинное, чистое, Шепфой отмеченное, таких Он слышит… — Не думаю, что молитва… — пресекается на полуслове, понимая, что его пусть и напускному, но чертовски ангельскому образу дальнейшие слова не пристали. Ангелы молятся не меньше, чем демоны совокупляются, так что вовремя заткнуться в этой ситуации наилучшее решение. — Я передам ей. Уловив благодарственный кивок, Люцифер покидает палату, так и не поняв всего. Старость бессмертной, равно как и немощность — есть результат решения стать Ангелом-Хранителем, кои разделяют участь своего подопечного, начиная от старения и заканчивая уходом в лучший Мир. Так уж сложилось, что подопечный старушки сейчас в коме и осталось ему Шепфе ведомо сколько, а Вики же действительно нужна Хранительнице для молитв, однако это не самое главное. Сестра Виктория настолько добросердечна, что своим благим прикосновением всякий раз забирает боль несчастной, облегчая её страдания. Люцифер даже представить себе не смеет настолько многогранна искомая им персона, насколько претит ей тьма и ненависть, тщеславие и зависть, а также прочие достояния адской общественности. Так близко, но так далеко от того, чтобы понять, какова она настоящая. Не в этом ли суть всяких живых созданий? Мы смотрим, но не видим. Идя мимо очередной палаты, Люцифер к своей триумфальной радости слышит знакомый голосок Незабудки, райски распевный, но с примесью чего-то возмущённого, даже протестного. Скрыв малейшую каплю энергии, демон бесшумно приближается к приоткрытой двери, нагло подслушивая прелюбопытнейший диалог искомой им Виктории с Дино: — Это правда, скажи мне, Вики? — в голосе сына Фенцио слышна потерянная горечь. Виктория ещё никогда не видела Дино в гневе, а здесь какая-то нереальная коллаборация озлобленности и отвращения, направленного всецело к ней. Нахмурив брови, ангел смотрит, ожидая ответа. Он же добрый, всепрощающий… странно и неправильно сейчас выглядят красивые черты родного девушке лица. — Если нормально объяснишь, что именно имеешь в виду, возможно, я смогу… — То, о чём сплетничает весь Эдем, правда? Ты бросила меня ради того, чтобы выйти за одного из Принцев Ада? Сказанное неприятно режет слух, собирается противным комом в горле Вики. Она не знает, как реагировать, что ответить, хочется разве что плакать навзрыд. «Да, правда, но я вынуждена была…» — словам истины не суждено сорваться с её губ. Люцифер же продолжает неподвижно стоять у двери, слушая и внимая. Ему чуждо понятие сочувствия, ведь воспитание Сатаны на протяжении последних пяти сотен лет возымело определённые результаты. Демону скорее любопытно, как низко может пасть в глазах ангела девушка, на самом деле принесшая себя в жертву обстоятельствам. — Вики, я не могу поверить, разве ты способна использовать меня, только чтобы подобраться к отцу и предложить ему свою кандидатуру для этого брака? — «Как ты мог поверить в это? Я ведь та самая Вики, которую знаешь с детства! Твоя Вики!» — внутренний голос срывается на крик, не достигающий цели. — Всё было не так, выслушай! — Для этого я и здесь, услышать, что это какая-то ошибка, злая шутка Лилу. Ты не могла пасть так низко, кто угодно, только не ты! При упоминании имени белокрылой и чрезмерно набожной Лилу, внутри Вики что-то щёлкает, не то ревность, не то злость. Ревность от того, что сплетница куда более подходящая партия для Дино по мнению его отца и деда, а злость… результат того, что ангел верит Лилу больше, чем ей, а разве может быть любовь без доверия? — А если пала? Что если всё сказанное Лилу правда? Вики несомненно бьёт по живому, словно желая утопить саму себя в этом омуте любовных страданий окончательно. Её цель не Дино, а собственное сердце, истоптанное его недоверием. — Тогда тебе больше нет места в моём сердце. Произнеся эти слова, Дино отшатывается от Виктории. Смотрит с таким омерзением, презрением, будто нет существа хуже её и нет поступка более гадкого, чем сотворённый ею. Вики больше не может выдержать этого взгляда, в слезах выбегает из палаты и, даже не заметив отошедшего к стене Люцифера, мчится по длинному коридору лазарета. Демон следует за ней до палаты, в которой ранее его остановила старушка. Колеблется, не решаясь зайти следом и невольно принимает функцию наблюдателя… опять. — Деточка, случилось что? — голос Хранительницы всё так же отдаёт скрипучими нотками. — Я обещала зайти к вам, бабулечка. Простите, что заставила ждать. — Смахнув слёзы, Вики сквозь силу выдавливает из себя подобие улыбки. — А что до этого, — потирает мокрые щёки, — давайте не будем. — Яко твоя воля, допытываться не стану, и без слов ведома причина. Присев на край кровати, Вики накрывает своей ладонью руку пациентки, начиная понемногу забирать её боль. Вылечить то, что убивает Хранительницу, даже даром не получится, однако отсутствие мук — уже избавление. Люцифер сперва не понимает, что делает Вики, но когда её ладонь начинает испускать голубоватое свечение, а через старое тело к руке целительницы устремляются мириады мелких чёрных всполохов, он смекает что к чему. Незабудка кажется ему странной, разве стоит продлевать дни того, кто уже отмечен смертью? Взглянув в усталые, но полные благодарности глаза Хранительницы, Вики решается задать долгое время мучающий вопрос, не отрываясь от постепенного вытягивания боли: — Почему вы решили стать Ангелом-Хранителем, обрекли себя на смертный удел? — Лет девяносто тому назад я полюбила, милая. Да так, что опосля его смерти, жития себе не представляла, понимаешь? — Понимаю… — Вики грустно опускает голову, невольно думая о Дино. — Нет, деточка, не понимаешь, — проницательные глазки-бусинки старухи встречаются с девичьими, когда морщинистая рука слабо приподнимает подбородок целительницы, — не всякая привязанность есть любовь. Твоя ещё настанет, обязательно. Мысленно Люцифер уже не единожды успевает ругнуться трёхэтажым матом, слезливые сопли — не самое приятное для него зрелище. — Хватит, милая, ты уже дрожишь вся от моей боли. — Не знаю, получится ли ещё прийти к вам, так что заберу как можно больше. — несмотря на ощущение слабости, Вики с упорством барана продолжает. — Больше не надобно приходить ко мне, — старуха вытаскивает свою руку из-под ладони целительницы, — лучше помолись за мою душу, хорошо? Сегодня же помолись. Дождавшись согласия, старуха выпроваживает Викторию, молчаливо уставившись на рваные края пролетающих по ту сторону окна облаков. Вики же, едва ступив на плитку коридора, обессиленно падает, но отключившуюся девушку за секунду до удара на руки подхватывает Люцифер. — Проблемная какая. Ожидая, пока лёгкое тельце проснётся, Демон шагами измеряет первую попавшуюся и к удаче пустующую палату. Какая глупая Незабудка, так истощать себя ради по-любому умирающей старухи. Глянув на мягкие черты девичьего лица, Люцифер находит их по-прежнему бледными, но… нет, мужчина ни за что не признает её красивой, как когда-то признал это в Айкири! Не позволит себе вновь обмануться этим! Ох уж эта гордыня… Отвернуться от девчонки, чтобы не видеть — лучший выход, пускай и временный, однако голосок очнувшейся вскоре заставляет снова столкнуться с пучиной воспоминаний. — Что ты здесь делаешь? — Играю в доктора, со стороны разве не понятно? — Это нарушение, тебя накажут! — Пха-ха-ха, если так хочется наказать меня, можешь попробовать сделать это лично. Обещаю не сопротивляться… слишком сильно. — Я похожа на самоубийцу? — По большей части да, но я в Эдем припёрся не для того, чтобы с этим согласиться. — Тогда… говори, зачем? — Есть разговор, Незабудка. Наглая ухмылочка Люцифера шустро слетает с лица, стоит очередной медсестричке без стука завалиться в палату с причитаниями «Вот где ты, Вики!». Кстати, последняя не стала выдавать личность лже-лекаря, не без ироничной издёвки представляя мужчину своей подруге как нового врача Якова , тонко намекая этим, что выходка демона отдалённо попахивает преследованием. Нельзя было просто позвонить? Взрослые же бессмертные! Отсутствие номера ещё не повод под мороком играть в ангельского лекаря! Недовольство сына Сатаны читаемо невооружённым взглядом, даже тогда, когда белокрылая подружка за руку уводит Викторию на проповедь и он остаётся один. Ему что, придётся караулить Незабудку возле храма? Твою Адскую дивизию!***
— Токмо не гордитесь паче меры, гордыня бо есть корень всем грехом, — проповедь Фенцио монотонно струится по высоким стенам храма, устремляясь в сердца страждущих. Серафим читает её без заметного старания, как нечто обыденное, но тем не менее имеющее важность вселенского масштаба. — Пф, ему ли бубнеть про гордыню… — усаживаясь на скамью рядом с Вики, Люцифер подкалывает проповедника тихо, но так, чтобы девушка точно услышала. — Помилуй меня Шепфа! — испуганная Вики в шоке смотрит на подсевшего к ней демона. — С этим не ко мне, Незабудка. Моя милость обычно заставляет девушек томно выкрикивать что-то нечленораздельное, — ухмыляется, любуясь зардевшейся от смущения и негодования девушкой. — Ты сумасшедший! Демонам сюда нельзя… — Глупая, правила существуют для того, чтобы их нарушать. Или вы тут обсуждает план по захвату Ада? Тогда мне определённо стоит остаться. — Это плохо закончится, Люцифер! — Если ты фанатка хороших концовок, Вики, не доводи до того, чтобы я силком вытаскивал твой зад из этого Рая. — Что ты хочешь этим ска… — Уже сказал. Вставай и шуруй ножками к выходу из этой богадельни. Возражения? — Ты ужасен! — Сойдёт за комплимент, старайся лучше. Какие уж тут старания!? Сделав пару глубоких вдохов, дабы успокоиться, Вики тихо встаёт, направляясь к выходу из храма. Лихой шантажист Люцифер выжидает секунд пятнадцать от силы, в нетерпении делая то же самое. По итогу оба встречаются в пустующем внутреннем дворике. — Что тебе от меня надо? Скажи уже и покончим с этим, — сцепив руки в замок, Ангел возмущённо смотрит на субъект своего нарастающего раздражения. — Не то место, Незабудка. — Ещё и место ему подавай! — Я могу "подать" сам, но тебе не понравится, обещаю. — Ах, когда я так согрешила, чтобы заслужить такое наказание? Не домой же тебя вести! — Звучит вполне удобоваримо. Дам подсказку, обычно я пью виски, но не откажусь и от кофе. — Ты ведь не отстанешь, да? Ладно… заодно отдам твой пиджак. Тоналис привычно пребывает в тишине. Сколько бы не ускорялась Вики на пути к дому, Люцифер с лёгкостью выдерживал темп её полёта. На что надеялась, спрашивается? Что сын Сатаны не догонит или запыхается, слёзно моля пощады? В этой гонке крылатых бесспорную победу одерживает Люцифер, но то ли ещё будет… К моменту, когда Вики впускает "дорогого" гостя в квартиру, его морок уже рассеивается. Вопрос того, что подумают возможно увидевшие Люцифера соседи, немного беспокоит девушку, но не так сильно, как сам демон. Они, молчавшие всю дорогу сюда, продолжают придерживаться этой тактики, пока Вики педантично заваривает ароматный кофе. Сидя за кухонным столом, мужчина неотрывно следит за её выверенными действиями, например тем, как безуспешно ангел пытается смахнуть с лица мешающую прядь и недовольно морщится при этом, или как в предвкушении скорой готовности напитка слегка покусывает нижнюю губу, с удовольствием втягивая приятный аромат. В этом они с Айкири не похожи — демонесса ненавидела кофе почти так же, как редкую необходимость готовить что-либо. На кухню яростно вбегает кошка. Ей, по всей видимости, понадобилось время, чтобы открыть дверь комнаты, где она послушно дожидалась хозяйку. Чёрная шерсть питомца недовольно вздымается, а сама она предупредительно шипит на Адского гостя, понемногу выпуская коготки. — Интересно, — Люцифер встаёт из-за стола, спокойно двигаясь в сторону кошки, — не ожидал, что такая правильная девочка, как ты, отважится завести себе Адского фамильяра, — опустившись на корточки и предупредительно глянув на животное, он как в порядке вещей начинает гладить теперь уже послушную кошку. — Как ты… — ставя ароматный кофе на стол, Вики от удивления теряет дар речи, наблюдая, как четвероногая подруга любовно ластится к демону. — Ты предала меня, Фасолька? — удивлённо, но с нотками всепрощения обращается к кошке. — Мяу? — Пха-ха-ха, а что ты хотела, Незабудка? Не удивительно, что Адское существо признаёт во мне хозяина! Бархатный смех Люцифера щедро наполняет небольшую кухню. Знала бы Вики, что за уходящий день этот мужчина посмеялся куда больше, чем за последние пятьсот лет! Даже он сам ещё не понял очевидного, продолжая сопоставлять в голове глупые пазлы схожести Ангелочка с Демонессой. У Айкири тоже был фамильяр — свирепый, опасный и не мяукающий, но был ведь. — Кофе готов, Люцифер, — Вики прерывает его размышления, попутно наливая молоко в мисочку Фасольки. — Выглядит аппетитно, — присаживается за стол, подмечая, что посыпка узором из корицы, ещё больше разжигает в нём аппетит, — ты же составишь мне компанию? — намекает на то, что ждёт, пока Вики тоже усядется. — Ни за что не откажусь от кофе, — Ангел присаживается, с удовольствием делая глоток и выжидая, когда же мужчина заведёт "особо секретный" разговор. Говорить ему не хочется. Странный факт всячески отторгается демоническим нутром, но тем не менее лишь превращается в оттягивание неизбежного момента. В конце концов, Люцифер пришёл в Эдем именно за этим — поговорить. Так отчего буквы не желают становиться словами, а слова фразами и предложениями? Упоенно вкушая райский напиток, он внимательно разглядывает Вики, будто сканируя девушку, зачем-то пытаясь понять её душу через изгиб брови или ямочку на щеках… Кофе заканчивается незаметно, но оба по-прежнему молчат. Начавшие со взаимных подколов, бессмертные со стороны сейчас больше похожи на пару, которая провела вместе не одно столетие и попросту уже высказала друг другу всё, чем на тех, кто собрался поговорить. Помыв чашки, Вики в полном непонимании ситуации говорит демону, что принесёт его пиджак. В конце концов, почему он молчит? Может, за этим пришёл и не знал, как сказать? — О, Адский Ад! — сам себе под нос бормочет демон, широкой ладонью взъерошивая волосы. Вики вздрагивает, когда Люцифер входит в её спальню. Да, они с мамой живут здесь вместе, но, спальня ведь и её тоже? Не придав ангельской тревожности значения, красноглазый замечает в её руках свой пиджак, но сразу же возвращается к слегка испуганному лицу. — Давай поговорим. — Если действительно есть о чём… — Вики попросту не может без подкола в этой ситуации. — Есть… — Стоит обоим усесться на кровать, возникает порядком осточертевшее молчание. — Ты любитель токсично помолчать, Люцифер? — Может, тактично? — Может, но верится с трудом. — Я знаю о том, что Серафимы шантажируют тебя, Вики. — Люцифер выпаливает это так резко, что внутри девушки сейчас, кажется, рушится целый Мир. — Знаю, что они угрожают убить Себастьяна и за его жизнь требуют шпионить за Сатаной и твоим будущим… мужем, — последнее слово демон произносит с особой неприязнью. — Зачем ты говоришь мне всё это? — Ты ведь не думаешь, что Сатана не понимает стремлений Серафимов, правда? Как считаешь, что он сделает с тобой, когда будет иметь неоспоримые доказательства? — то, с какой уверенностью демон говорит, не вызывает сомнений в том, что отрицание бессмысленно. — У меня нет выбора, Люцифер. — Теперь есть. Я предлагаю тебе стать на мою сторону. — Объяснись. — Думаю, для тебя не секрет, Вики, что мы с Мальбонте давние враги, об этом знает каждый в Аду и многие за его пределами, — дождавшись неуверенного кивка девушки, продолжает, — Предлагаю тебе не просто стать женщиной, супругой Мальбонте, а его слабостью, любовным безумием, умелым манипулятором. В глазах Серафимов твоя миссия не изменится, а информацию для Рая ты будешь получать безопасным путём, через меня. Она не будет сверхсекретной, но утолит их жадность. Я также гарантирую твою безопасность на территории Ада, поверь на слово, без покровителя пташке вроде тебя там не протянуть и пары дней, — выдержав паузу, заканчивает. — Слышал, твой брат желает стать Падшим, я могу это устроить, и тогда Серафимы не посмеют наказать его, поскольку тот будет принадлежать Преисподней. — Но зачем мне становиться… безумием Мальбонте? Какова твоя выгода? — Не могу раскрыть все карты, но если вкратце, хочу справедливости. Когда-то ублюдок подставил меня по-крупному, теперь моя очередь. После того, как исполнишь роль, послушно выполняя мои указания, Мальбонте больше не понадобятся жёны. — То есть я буду свободна? — Да. А также обещаю, что если всё выгорит, лично сделаю Себастьяна падшим и даже обеспечу ему положение в Преисподней. Подумай как следует, Вики… одна сделка со мной или вечность служения Верховному Совету, в течение которой ты обязательно попадёшься на шпионаже, ведь от тебя именно этого и ожидают. Поворот ключа входной двери, словно молот, бьющий по наковальне, яркой вспышкой усиливает накал страстей. Вики судорожно закрывает дверь спальни, когда слышит материнское «Я дома!». Полный попадос… она с демоном, так ещё эта сделка… — Уходи сейчас же, если мама увидит тебя… — Вики переходит на молебный шёпот. — А если не уйду, Незабудка? Давай, соглашайся, и мамочка не накажет тебя за плохое поведение, — принимая всё за азартную игру, Люцифер ответно придерживается тактики шёпота. — Вики, дочка, ты дома? — судя по голосу Ребекка неумолимо приближается к спальне… — Я согласна, но здесь нет ножа, чтобы заключить кровный договор, — Ангел говорит это не без надежды на то, что Люцифер перенесёт сделку на следующий раз, тем самым дав больше времени на размышления, и послушно исчезнет через окошко, ну или в шкаф, как в лучших традициях классических романов. — Он нам не нужен. Люцифер резко притягивает Вики к себе и, прежде чем она успевает испуганно пискнуть, хищно впивается в её губы своими. Секунда. Металлический привкус его крови смешивается с её сразу, как только демон аккуратно надкусывает её губу вслед за своей. Вики ещё никогда так не целовали… напористо, жадно, беспощадно, до посинения губ и нехватки кислорода в лёгких. Голова начинает кружиться, а силы словно уходят куда-то бешеными темпами… и стоит Люциферу отстранится, всё прекращается. — Демон всегда найдёт способ заключить желаемую сделку, — подойдя к окну, перекидывает через подоконник ноги. — До встречи в Аду, Незабудка. — Вот ведь… гад! — Вики кричит это уже в пустоту. — Дочка? — материнский голос за спиной предвещает прелюбопытнейшее действо…***