Галопом по Европам

Николас падает. Удар о землю вышибает воздух из легких, отдается болью во всем теле. Мальчишка сжимается в комок. Вставать не хочется. Он не выдержит новой порции заклинаний от других учеников! А щит по прежнему не получается… – Поднимайся! – раздается над ним приказ учителя. – Хватит разлеживаться! – Не могу, – хнычет мальчишка. – Я устал. – Это не оправдание! Усталость, болезнь и даже смерть не повод проиграть. Если ты хочешь быть магом, Николас, настоящим магом, то запомни – мы никогда не сдаемся! И мальчишка подчиняется. С трудом поднимается и вновь пытается сотворить щит. И снова. И снова. Слова наставника он запомнил накрепко: сдаваться нельзя! *** Сил не осталось. Совсем. Противник оказался искуснее, чем думал юноша. И магическая дуэль, которая должна была Николаса возвысить, показать его превосходство, вот-вот обернется провалом. Пусть защита еще держится, но это ненадолго! Остается лишь один выход… Кто другой, на месте молодого мага, может и засомневался бы. Струсил. Решил, что проще проиграть. Но только не Николас. Он не сдастся. Юноша выхватывает из-за пояса остро отточенный тесак и, произнося короткое заклинание, отрубает себе руку. Та не успевает долететь до земли. Рассыпается пеплом раньше. А мага, вместе с болью, наполняет сила. И пусть потерянную конечность больше не вернуть никаким заклинанием, ведь она стала платой, но зато молодой волшебник не проиграет. Не сдастся. Улыбающийся Николас развеял защиту и напала сам. *** – Новым королевским магом становится достопочтенный Карлос Груберг! – громко сообщает герольд. Вокруг раздаются аплодисменты. Молодые волшебники спешат поздравить почтенного мэтра. Все, кроме Николаса и его ученика. Тот кладет руку на плечо наставника. – Не расстраивайтесь, – шепчет он. – мастер Гурберг стар и не протянет долго. Лет пять – семь и королю понадобится новый маг. И тогда уж это точно станете вы! Николас согласно кивает, делая вид, что его устраивает сказанное. Он даже находит в себе силы улыбнуться и поздравить старого мага. И уходит не сразу, чтобы не вызвать подозрений. Вот только стоит ему скрыться с глаз коллег по цеху и придворных, как выражения лица волшебника меняется. Вместо приветливой улыбки – упрямо выпяченный подбородок и сосредоточенность в глазах. Он не отдаст место придворного мага какому-то старику! Он не проиграет! Николас быстро добирается до своих покоев, срывает с пола ковер и начинает чертить круг вызова. Плевать, что эта магия запрещена. Плевать на плату. Он должен выиграть. Круг начерчен, слова заклинания произнесены. Миг, и в центре комнаты оказывается демон. Широко улыбаясь, он смотрит в глаза Николасу. – Чего тебе, смертный? – Сделку. Я, старший мастер цитадели магов, предлагаю тебе, демон, свою душу в обмен на должность придворного волшебника при дворе короля Карлоса шестого. Сделка будет считаться действительной, если требуемое я получу в течение трех дней, – твердо произносит Николас. – Договорились, – тут же с радостью соглашается призванный и протягивает руку для закрепления сделки. *** – Еще шаг и она умрет!– предупреждает верховный маг захваченного города. Ученики Николаса лишили противника сил, но это не помешает ему перерезать горло дочери королевского мага. Как та умудрилась попасть в руки врага Николас не знает, да и неважно это сейчас. Главное, решить, как поступить… «Не сдавайся», – слышит он в голове голос учителя. И эти слова будто хлыст подстегивают мага к единственно правильному выбору. Он убьет врага, не даст тому сбежать! А дочь оплачет позже. *** – Прощай, учитель, – шепчет старший ученик, закрывая глаза старому магу. – Здравствуй, раб! – в этот же момент произносит демон, с которым Николас когда-то заключил сделку. – Вот и ты проиграл последнюю битву. Добро пожаловать в ад!