Атака Титанов: Новая Надежда

— Эй, Джером, Кортни! — Прогремел женский голос из гостиной. — Хватит играться! Сюда бегите, сейчас нашу Лу показывать будут. Сорванцы тут же примчались и уселись на диван по обе стороны от матери. Их даже не пришлось уговаривать; ради сегодняшнего репортажа с далекого Парадиза они были готовы отложить в сторону игрушки. Одно дело изображать из себя доблестных имперских воителей, охотящихся на беглых джедаев и преступных марлийцев, а совсем другое – увидеть защитников Империи, увидеть их красу и мощь... Пусть и посредством голонета. А ведь далеко не у каждой семьи здесь, на их родной планете, есть собственный приемник, этот верный показатель достатка и благополучия. И сегодня он придется как никогда кстати. Мальчишки поспели к самому началу прямого эфира с площади Победы, главной площади всей межзвездной империи. Начал играть государственный гимн: "Сильна и богата, велика и мудра, стоит Эльдия в веках". При этих словах надлежит вставать – и, естественно, семейство в полном составе исполнило это предписание. Эта семья гордилась тем, что здесь, в пределах её небольшого мира, всё идет так, как положено. Мария Ангер жила, можно сказать, заурядной жизнью. Любящая мать троих детей, верная жена вечно отсутствующего супруга, офицера Имперского флота, исполнительная и сообразительная служащая в колониальной администрации – в общем–то этим её жизнь полностью определялась. О, в детстве она, как и многие, мечтала о большем, о много большем: хотела посмотреть на далекие звезды, посетить чужие планеты, познакомиться с экзотическими культурами... Наивные и, главное, глупые мечты! Незачем эльдийцам сближаться с отвратительными чужаками, чьи глупые предрассудки и ничтожные заблуждения не могут сравниться с наследием лучшего народа Галактики. В лучшем случае ты впустую потратишь время, в худшем – станешь предателем своей расы. Незачем и бродить в космической пустоте бесцельно да вальяжно: так поступают только преступники и террористы. Как хорошо, что она вовремя избавилась от столь опасных фантомов! Работа, семья, друзья и, конечно, Великая Эльдия – вот и всё, что Мария знала в жизни. Она оставила родительский дом ради степенного, размеренного и надежного существования, когда дни в календаре меняются, но суть их остается прежней. Все то же кресло на службе, все те же дрязги с продавщицами в ближайшем магазине, все те же бумаги, взятые ею на дом, да все те же слухи в обеденный перерыв. Кто–то кому–то изменяет, кого–то в лавке обсчитали, кто–то планирует ремонт в своем доме – и всё нужно обсудить, всё нужно посмаковать должным образом. Потом они разойдутся по квартирам с тем, чтобы завтра встретиться в офисе и вновь приступить к делам. Нечастые праздники проходят в привычном ресторане, заказ нового блюда считается чудачеством, а о решении начальника пригласить танцовщиц-экзоток судачат ещё три месяца спустя. Стабильность, без которой невозможен настоящий порядок... Но она может и выродиться в постылую рутину. Её дети, её любимые дети не давали этому случиться. С ними жизнь всегда становилась веселее: рассудительная, собранная Луиза и игривые, смешливые близнецы Джером и Кортни привносили в её одинокую квартиру смех, развлечения, игры... Порой она участвовала в них наравне с детьми, порой её приглашали побыть судьей, порой она просто уходила в гости, давая ребятам простор и время. Они помогали ей забыться, вырваться из плена рутины и дарили весь необходимый служащей заряд теплых, положительных эмоций. С ними вечера проходили незаметно и поутру Мария была готова вернуться к своим обязанностям, свежая и бодрая. Все лучшие моменты её жизни были неразрывно связаны с детьми, ею рожденными и воспитанными. И этот день она запомнит на весь отведенный ей судьбой срок. Собственная Его Величества Академия космогации выпускала в большую жизнь очередной поток офицеров. Лучшие из лучших, настоящие эльдийцы и наследники героических отцов и матерей, готовые подхватить знамя Великой Эльдии и гордо понести его вперед. И её старшая дочь, её маленькая Лу была в их числе. Более того: она вошла в десятку лучших выпускников на почетном третьем месте! Её дочка опередила тысячи человек со всех краев Империи! В это до сих пор верилось с трудом, но у Марии на руках были исчерпывающие доказательства. Позавчера пришедшее письмо из академии подтвердило её положение в списке выпускников, как и уведомило мать семейства о праве получить целую сотню тысяч кредитов... Ещё никогда не было у них на руках подобной суммы за раз. Она даже послала весточку мужу с просьбой помочь определиться, на что лучше потратить эдакое богатство. Сама она думала либо о покупке земельного участка, либо о кардинальном ремонте уже имеющихся апартаментов. Их заодно можно и расширить: проигравшиеся в пух и прах соседи вновь остро нуждаются в средствах, и у них, если постараться, можно перекупить комнату–другую по сходной цене. Ещё и на дроида-помощника останется! На самую последнюю модель останется, если хорошо поторговаться и старательно поискать лавку. Сетевые магазины в последнее время такие цены дерут, словно обслуживают какую-то марлийскую сволочь, а не честных подданных Империи!.. Из размышлений мать семьи вырвал голос журналиста. Теперь всё внимание как её, так и близнецов было сосредоточено на приемнике; тот пока что показывал только прилично одетого мужчину средних лет, которому и доверили вести трансляцию. Его приятное, открытое лицо внушало доверие, а грамотно поставленная, четкая речь вызывала искреннее восхищение у Марии. — Мы находимся над площадью Победы, где сегодня выпускники Собственной Его Величества Академии космогации будут приносить присягу на верность Великой Эльдии. Эти молодые юноши и прекрасные девушки готовы ко вступлению в стройные ряды нашего офицерского корпуса, готовы присоединиться к нашим защитникам и героям. Директор академии уверен: эти эльдийцы станут достойным пополнением вооруженных сил, смогут пронести наше любимое знамя сквозь пламя сотен сражений и схваток. Его Императорское Величество дал свое августейшее согласие и теперь мы готовимся приветствовать… Камера сменила фокус: сейчас она показывала стройные ряды выпускников. Одетые в подобающую случаю белоснежную, разве что не сверкающую форму, вчерашние кадеты готовились навсегда проститься со всей своей прошлой жизнью – в том числе и с одеянием. Ведь как только они покинут Парадиз и присоединятся к эскадрам, штабам и отдельным кораблям, им придется приодеться в красное – цвет доблести, решительности… Жертвенности. Ведь, как учат детей еще со школьного кресла, Великая Эльдия построена на костях врагов, скреплена кровью героев и героинь, принесших себя в жертву ради общего блага, и поддерживается постоянными усилиями. — И начинается наша церемония с хорового исполнения гимна Академии космогации! На далеком Парадизе тысячи глоток разом запели, поражая согласованностью и мощью. Сквозь расстояние, пространство-время и помехи семья Ангер с трудом могла разобрать отдельные слова, но мотив в целом угадывался: пелось о красоте жертвы и о готовности принести её во имя процветания и величия государства. Матери семейства неожиданно стало неловко и неуютно – она осознала, что не знает слов патриотического гимна! Настоящий позор; её дети распознали гимн с легкостью и затянули его наравне с сестрой… Придется поискать новое, полное издание подобных текстов и заняться самообразованием. — Согласно славному обычаю Собственной Его Величества Академии космогации, десять лучших выпускников Академии космогации сейчас выйдут перед строем своих товарищей. Вы, дорогие зрители, увидите своими глазами лучшую надежду Великой Эльдии, узнаете их имена, и станете свидетелями их первого назначения! Каждого из них, мы уверены, ждет славное будущее и грандиозные свершения – так поспешим встретиться с ними, дорогие зрители! Заслуженный адмирал, чей ярко-алый мундир украшали десятки разнообразных наград, огласил перечень наиболее достойных своих учеников. — Арно Кастен, Марко Голдинг, Луиза Ангер... — И больше Мария не слышала ни единого имени. Одно нажатие кнопки – и был готов снимок, который она сохранит на всю жизнь. Её дорогая Лу в безупречно чистой, идеально выглаженной кадетской форме, с сияющими синими глазами и великолепным будущим впереди неё. Как только десятка встала перед украшенной трибуной, их наставник провозгласил: — Теперь генералы, адмиралы и командующие Великой Эльдии в порядке старшинства изберут себе помощников. Естественно, при таком порядке, первое слово принадлежало Верховной командующей. Той, кого боялись все враги Великой Эльдии – от презренных контрабандистов до остатков марлийской военщины, от предателей-роялистов до коррумпированных чиновников. Той, чье имя с придыханием и восторгом произносят все верные долгу и присяге эльдийцы от самого Парадиза и до дальних пределов Сектора Мария, зная, что им нечего бояться – и есть, на кого надеяться и уповать. Вот и камера сменила, в очередной раз, свой фокус: в кадре появилась устрашающая черная броня, того же цвета шлем, полностью скрывающий лицо Верховной командующей от мира. Грозная фигура вышла вперёд, и все вчерашние курсанты разом стали на колени, выказывая тем самым должное почтение. И раздался её голос… — Я, Дарт Идзанами, Верховная командующая вооруженными силами Великой Эльдийской империи, Меч Императора, Защитница имперской справедливости и Героиня Парадиза, принимаю службу Луизы Ангер и призываю её встать рядом со мной. Ударь сейчас же под её ноги молния Мария не удивилась бы и вполовину так сильно. Шок, недоверие к собственным ушам, неверие – и приступ ни с чем не сравнимой, ни разу не испытанной прежде эйфории. Просто невероятно! Невозможно! Потрясающе… Сердце грозило вырваться из груди, дети издали восторженный вопль, её руки невольно вздернулись вверх – она не смогла сдержать переполняющие её эмоции. Через множество световых лет она услышала ответ дочери: — Я, Луиза Ангер, благодарю Верховную командующую за оказанную мне высокую честь.— Только и смогла произнести её девочка, тоже пораженная таким-то поворотом в своей жизни. Благо большего традиция и не требовала; оставалось только подняться с колен и занять положенное ей место… Место позади непосредственной начальницы. Приемник продолжал работать, высокопоставленные офицеры, по примеру своей начальницы, делали свой выбор… Но Ангеры уже ничего не слышали – и, главное, ничего не желали слышать. Джером и Кортни кричали на весь дом и начали отплясывать нечто дикарское, немилосердно стуча ногами по полу. Прерывать их у Марии не было ни желания, ни сил: стоило пройти первому восторгу, как мать семейства погрузилась в сладостные, приятные размышления. Что только скажут завтра девочки на работе? Кто-то из них явно смотрит голонет, а стоит одной-единственной посмотреть репортаж, как узнают и все остальные. И как отреагируют? Поздравлять-то обязательно будут, никуда не денутся, но что они в самом деле подумают? Никто ведь не может похвастаться ничем подобным! Ни одна живая душа! Ну да, служит сын у Энки на Парадизе, о чем она любит напоминать остальным – всего-навсего первым заместителем второго секретаря какого-то заштатного имперского департамента. Прочим даже подобный “успех” отпрысков не снился: младшие офицеры, незаметные канцелярские крысы, пилоты и механики… А её дочь стала помощницей самой Верховной командующей! Какая же зависть съест их всех – особенно эту самодовольную сучку Энку. Впрочем, Марии не пришлось дожидаться наступления нового дня, чтоб похвастаться успехами дочки. Буквально через минуту раздался звонок в дверь: то пришли соседи с поздравлениями. Первые, но далеко, далеко не последние; их привлек громкий крик Кортни, объявившего во всеуслышание о месте службы “большой Лу”.. И сейчас хозяйка квартиры была рада даже проигравшимся в пух и прах Лотсонам: лишь бы было с кем поделиться своей неожиданной радостью.

***

За пределами этих покоев в Императорском дворце она носила множество титулов. Верховная командующая, Меч Императора, Героиня Парадиза, Защитница имперской справедливости и так далее и тому подобное…Здесь она была скромной ученицей, пришедшей под очи своего строгого, но справедливого наставника. Учителя, которого она обожала всем сердцем, которого она желала и перед которым преклонялась со всем должным фанатизмом. Алые гвардейцы, доверенные защитники Императора и охранники его покоя, без вопросов пропустили её внутрь святая святых Великой Эльдии. В самое сердце межзвездной империи, диктующей свою непреклонную волю многим и многим миллиардам живых существ по всем краям Галактики. И вошла она отнюдь не в исполинский тронный зал, не в сияющую множеством огней ставку Высшего командования, но в скромно обставленный и тихий кабинет. Тут не нашлось места ни единому предмету роскоши: крикливые портреты, артефакты давным-давно ушедших эпох и погибших народов, цветастые плакаты и статуи мертвым героям обретаются в сотне иных мест, но не здесь. Крепкая, но простая мебель, стены непритязательно серого цвета, да широкий, занимавший добрую треть помещения стол – вот и вся утварь кабинета. Единственным украшением комнаты был её хозяин: невысокий мужчина в плотной черной мантии с сияющими противоестественным, золотым цветом глазами и умиротворенно-спокойным выражением лица. То был Император Великой Эльдии и обладатель сотни других титулов Эрен Йегер… Он же Дарт Синигами, Владыка ситхов и её наставник. И она преклонилась перед своим учителем. — Должен сказать, я удивлен твоим выбором адъютанта, — заговорил император, не поднимаясь с трона и не тратя времени на пустые формальности. Знаком, не прерывая речи, он разрешил ей подняться с колен. — Кастен, Голдинг и Савири происходят из приличных, уважаемых семейств Ядра, и их родители ожидали, что честь будет оказана им. — Мой господин, я предпочитаю подбирать слуг среди созданий… Низшего порядка, — последовал почтительный ответ. — Таких я могу наказывать соизмеримо их проступкам, и не приходится раздумывать о реакции “уважаемых” родителей на казнь их ненаглядного отпрыска. А если они окажутся достойны наград… Они будут помнить, кому обязаны всем, что имеют. — Древние ситхи во времена Старой Империи, многие тысячи лет назад, поступали аналогично. Многие жадные до власти и славы аристократы из подконтрольных ситхам планет набивались в свиту к любому Владыке, но действительно разумные Дарты им всегда отказывали. Пользы от таких слуг немного, зато вред очевиден. Ты поступила верно, моя ученица, — кивнул император, довольный её поведением. Это одобрение было особенно значимо, поскольку она сказала своему учителю только половину правды. Она должна была взять помощницу из избранной десятки – отказ, а равно и обращение к “нижним строчкам” посчитали бы оскорблением всей Академии космогации и стало бы настоящим скандалом. Любой скандал, как Он её учил, вредит престижу Империи и, соответственно, недопустим. А Луиза Ангер была единственной девушкой во всей линии – это и стало по-настоящему решающим фактором в её пользу. — Надеюсь, Ангер окажется способной девушкой. В новом деле, ученица, тебе понадобится любая помощь, — Дарт Идзанами вся обратилась в слух, готовая получить свое очередное задание. Однако Император решил сперва похвалить её за недавние успехи. — Твои последние завоевания в секторе Мария помогли нам расправиться с недобитым “союзническим” флотом: теперь война для этих марлийцев закончилась навсегда. Заодно ты ликвидировала “Светлую Луну”, избавив Империю от самого влиятельного криминального синдиката в истории Галактики. Далекие миры, весь наш фронтир наконец-то может вздохнуть свободно и насладиться плодами имперского порядка: они могут спокойно торговать и работать, растить детей под покровительством и защитой Великой Эльдии… Благодаря тебе и твоим успехам. — Я счастлива служить, — должный ответ на щедрую похвалу. — И рада, что мои старания увенчались успехом. Всё это она и так хорошо знала. Последний стандартный год Дарт Идзанами провела в удалении от своего учителя, командуя ударным кулаком имперских сил на периферии государства. Переговоры и схватки, переговоры переходящие в схватки, схватки завершающиеся переговорами… Планета за планетой, станция за станцией сектор Мария окончательно перешел под руку Парадиза – а остатки вражеских сил, некогда бежавшие туда в хаосе Йегеристской революции, нашли вечный покой в своих волчьих логовах. Больше им не грабить торговые пути, не охотиться за конвоями и не похищать имперских подданных. Те немногие, кому повезло сбежать, кому удалось прорваться сквозь заградительные корабли, дважды подумают перед тем, как рисковать жизнями снова… И, рано или поздно, имперское правосудие доберется и до них. — К сожалению, наша работа по объединению Галактики все ещё далека от завершения, даже после твоих подвигов на фронтире, — Император тяжело вздохнул и подал своей ученице внушительных размеров планшет с клеймом “совершенной секретности” на нём. — Имперская Служба Безопасности фиксирует возросшую активность мятежников-роялистов в секторах Шина и Роза. От высоких шпилей до грязных баров нижних уровней, все чаще и чаще слышны разговоры о “законной королеве Хистории”, о “героях”-джедаях, о прелести “Старого королевства”… Измена и предательство проникли на Альдераан, укрепились на Тросте, в мирах многих экзотов ширится производство мятежной агитации. Пока что активных действий наши враги не предпринимают, но их ряды растут с каждым часом, и ты знаешь, как недалек путь между неосторожным словом и вооруженным бунтом. — Нужно отправить туда карательную экспедицию. Немедленно. Показать им значение имперской справедливости самым доходчивым способом. Учитель, разрешите… — Этого недостаточно, моя ученица. Даже если мы перебьем всех жителей Альдераана, а, не буду скрывать, я обдумывал этот план… — оборвал её на полуслове наставник. Он всегда так делал, когда считал, что она говорит глупости. — Мы все равно будем бороться только с симптомами болезни. На место убитого повстанца придет другой, потом ещё один – и так до конца времен. Наш план, Дарт Идзанами, не терпит подобных отлагательств и требует самых решительных мер по борьбе со зловредной опухолью, что грозит разъесть организм Великой Эльдии изнутри. Теперь его холодные, желтые глаза смотрели прямо на неё. — Пришло время тебе наверстать упущенное десять лет назад. Пока их принцесса жива, у повстанцев остается надежда. Пока Хистория дышит, роялистское сопротивление имеет красивое знамя и верный символ, вокруг которого удобно собирать отчаявшихся, потерянных и сломленных. Однако в этом и их слабость: последняя принцесса предательской династии остается человеком… А люди слабы и смертны, моя ученица. Пора Хистории Рейсс познать эту истину на себе, — Император говорил твердым, непреклонным голосом. Он принял решение и она, даже пожелай того, никак не смогла бы его изменить. — Ты должна убить и её, и всех мятежников, которые её защищают. И не просто убить, но завладеть при этом неопровержимым доказательством её гибели – иначе конца не будет самозванкам самого низкого пошиба. Мы не должны оставить роялистам ни единого шанса, ни малейшего проблеска надежды. — Она умрет, учитель. — Должна умереть. — Что будет считаться достаточным доказательством? — С практической стороны подошла к вопросу Дарт Идзанами. — Лучший вариант? Её бездыханное тело, причем без… Излишних повреждений на нем. Реалистичный вариант? Её световой меч – даже дети знают, как Рейссы ими дорожили и не желали расставаться с ними. Ну и хоть какой-то кусок тела, с помощью которого возможно будет провести генетический анализ и доказать её смерть. — На что я могу рассчитывать в исполнении задачи? — На время погони за Хисторией и мятежниками, её укрывающими, твои приказы и указы имеют исключительную силу. Все губернаторы, все сотрудники спецслужб, все военные обязаны тебе подчиняться и исполнять твои приказы… Если они не будут прямо противоречить инструкциям, полученными ими лично от меня, — Император улыбнулся самыми краешками губ. — Возьми 501-й легион и те корабли, которые сочтешь нужными, и приступаешь. Директор “безопасников” Юларен будет на связи; он хорошо понимает серьёзность дела, поэтому можешь на него рассчитывать. Любая информация, любая помощь в любое время. Как и обычно, за все свои действия отчитываешься только передо мной. Сенат вскоре совсем перестанет нам докучать… Но уже сейчас ты можешь забыть о его существовании. Полностью сосредоточься на этом поручении: пираты, контрабандисты, возможные сепаратисты – этим всем займутся другие мои слуги. Твоя миссия важнее, значимее. От неё зависит будущее нашего плана, будущее всей Галактики… Повелитель тысяч миров и её жизни сделал паузу, желая, чтобы последующие его слова отпечатались в памяти собеседницы. — Не подведи меня. Она поклонилась наставнику – теперь в пояс – и приготовилась было покинуть помещение, как он её окликнул в последний раз. — И, когда ты вернешься ко мне с победой… Ты станешь моей императрицей.