Изящная кукла

      Обгоревшая древесина умиротворяюще хрустела в огне пылающего камина. Жёлто-огненный свет освещал тёмную комнату деревянного дома, идеально прибранную и чистую. За окном стояла глубокая ночь. Небо было устлано белыми звёздами, расположенными вокруг сияющей луны, чей свет падал на лежащие внизу просторные поля оранжевых лугов Ли Юэ, расположенных меж могучих гор. Над открытой частью камина была небольшая полка, где стояли рамки с фотографиями. Из-за тусклого огня различить изображение было нельзя, но зато железные наколенники легко отражали исходящий свет. Владелец наколенников, немного прикрытых пышной юбкой, сидела на стуле перед камином и перебирала что-то в своих полу железных перчатках. В комнате больше не было никого, абсолютно. ,,Столько времени прошло... Столько лет... А у меня даже кожа не состарилась... Неужто это правда и я вечная?..." рассуждала Ноэлль, сжимая в своих руках некий предмет. ,,Почему... Почему это происходит со мной? Со всеми нами? Почему мы обречены на это?... Почему я? Почему тогда он выбрал меня?..."

***

Над Сидровым озером возвышалось радостное солнце, которое своими лучами нежно ласкало лица жителей и гостей Мондштадта. Природа жила своей спокойной жизнью, как и город посреди толщи воды. Рядом с таверной ошивались туристы и просто любители фразы ,,С утра выпил, весь день свободен". У главных ворот раскинулся небольшой базар, где торговали всем, чем только можно. Фрукты, овощи, оружие, иностранные артефакты, книжки опыта, кристаллы улучшения и так далее. По улицам ходили также самые разные гости. Самураи Инадзумы, торговцы Ли Юэ, творцы Фонтейна, студенты Сумеру, бойцы Натлана и даже жители Снежной. Они все были разными, но у всех была схожая черта... Рядом с ними всегда шёл кто-то. У кого-то это был наследник торговой гильдии. У кого-то воин Фатуи, известный своими счетами. А у кого-то сама владычица Нирваны ночи. Что же в этом такого? Эти спутники повторялись... Идеально внешне повторялись у людей, ибо они были их собственностью, с характерами, эмоциями и мнениями, но без воли и... Кто-то даже скажет, души. Обладатели. Именно так зовут тех, кто заимел Воина в личное пользование. Чтобы стать Обладателем надо было достичь 18 лет и изначальный набор всегда был одним и тем же: лучница Эмбер, капитан Кэйа, библиотекарь Лиза и рыцарь Ноэлль. Именно с ними Обладатели шли во взрослую жизнь и строили её как пожелают. Естественно, есть и те, кто против подобной практики, но их голоса находятся где-то на периферии криков большинства. Обновление набора было уже тяжелее. Архонты дали людям Воинов за их успехи и рвения, но чтобы получить хотя бы шанс того, что тебе будет подарен новый герой или вооружение, надо было подражать рвениям предков с самого детства, а во взрослой жизни стремиться реализовать свои желания и мечты. На деле это труднее, нежели на словах, но со временем люди привыкли к такому раскладу дел, и уже в самом начале большинство имело шанс получить 10 наград от Богов. Их содержимое напрямую зависело от того, как новый Обладатель само развивался и рвался к своей мечте, или мечтам. Они получали себе нового Воина, или Воинов, и выбирали, кого убрать из своего отряда... И выбор большинства падал на Ноэлль, так как её считали просто проходным мусором, недостойным должного внимания. Считали все... Кроме одного. Троица ребят стояла под небольшим куполом с дырой по центру, в церкви Архонта Ветра. Все они недавно достигли 18-летия и дожидались момента стать Обладателями. Нас же интересует только один паренёк. Чёрные волосы, короткая стрижка, ,,горящие" каштановые глаза, белая кожа и типичная одежда горожанина Мондштадта, состоящая из рубахи, небольшого жилета, брюк и кожаных ботинок. Он, как и другие, смотрели вперёд, на дверь, откуда должна была выйти монахиня, ответственная за данное мероприятие. Неизвестно, сколько они так стояли, но, судя по тому, что на лицах читалось лёгкая тревога, стояли они относительно прилично. И вот, открылась долгожданная дверь, откуда вышла монахиня в чёрно-белом одеянии, с коричневыми волосами, голубыми глазами и сложенными впереди руками. Спокойной, но завораживающей походкой, она подошла к троице и озарила их взглядом. - Приветствую вас на церемонии вручения. Не бойтесь, это просто такое название, ничего сложного делать вам не нужно и говорить тоже. - с улыбкой объяснила монахиня, явно имея опыт в таких делах. - Вы уже достигли своего совершеннолетия, а значит Архонты уже озаряют вас своим взором и готовы внемлить вашим рвениям и мечтам. Как вам известно, все будущие Обладатели получают свой базовый отряд, который не меняет свой состав уже долгие годы. Думаю, не нужно рассказывать вам о Воинах этого отряда, вы точно наслышаны о них. Итак, а теперь сложите ладони вместе, отставьте одну ногу на носок назад и закройте глаза. - все трое послушно стали делать всё вышесказанное и в зале стал слышен лишь голос монахини, которая что-то шептала непонятном, видимо, древнем языке. В дыре на потолке что-то зажглось ярким светом, но глаза открывать нельзя, можно ослепнуть. С характерным звуком свет перешёл к троице и постепенно исчез. - Можете открыть свои глаза и познакомиться со своими Воинами. - каштановолосый открыл свои глаза и быстро повернулся назад, абсолютно не сдерживая своё стучащие сердце. Перед ним предстали четверо героев, о которых он так много слышал и мечтал, чтобы они стояли перед ним, как его команда. Кэйа с загадочной улыбкой подбрасывал монетку, Эмбер обнимала барона-зайчика, Лиза листала некую книгу, а Ноэлль осматривала свою бронированную форму. Все они выглядели как живые, с яркими улыбками и глазами. Ребята в стороне уже вовсю болтали со своими командами, кто-то даже обнимался, но паренёк лишь с легкой улыбкой смотрел на них, а после, с более уверенным взглядом, на свой отряд. - Чуть не забыла. Если вы хотите, то можете обратиться к архонтам. Может, они услышат ваш зов и подарят вам комплект снаряжения или новых Воинов, но учтите, вы не можете иметь более четырёх. Остальные будут возвращены обратно к Архонтам. Так Боги хотят учить нас рациональности и рассудительности, поэтому отнеситесь к этому с благодарностью. Все необходимые слова я вам расскажу и помогу выучить. - сказала монахиня, как тут же к ней подошли двое, а каштановолосый осталось ждать в конце ,,очереди", пока команды всех остальных стояли неподалёку, в отдельных кучках, хоть и иногда Эмбер болтали между собой. Всю процедуру парень наблюдал  вполглаза. Он запомнил лишь порядок: подход к монахине, слова, ожидание милостыни Богов и осмотр полученного. Более интересно он наблюдал за дальнейшими действиями. К примеру, блондинка получила подарок от Архонтов, где получила некоторое снаряжение и Воина по имени Барбара. Послушницу церкви Архонта Ветра и хорошего певца. На глазах девушки читалась радость, да и походка чуть ли не вприпрыжку об этом говорила. Брюнет с лёгкой улыбкой наблюдал за картиной, пока та самая девушка не указала на Ноэлль... Сразу же, как подошла к отряду. Без раздумий, без сожалений. Указала и всё. Горничная покорно кивнула и, с улыбкой,  рассыпалась на маленькие огни, которые сразу же устремились к небу. Глаза накрыла лёгкая тревога. После очередной молитвы, зрачки переметнулись к другому отряду, где черноволосый парень уже менял Ноэлль на Дилюка. Всё также, без сомнений и всё также, Ноэлль рассыпалась с улыбкой. Голова парня стала пухнуть от вопросов. ,,Почему именно Ноэлль?" ,,Почему не Лиза?" ,,Почему они вообще меняют отряд, даже часу с ними не проведя?" Эти и подобные вопросы заполоняли сознание паренька, делая более сложным сконцентрироваться на необходимых словах. Подавив в себе вопрошайку, парень сложил руки вместе, отставил ногу назад и принялся пересказывать необходимые слова. Свет сверху зажёгся, спустился и исчез, оставив на своём месте дар Архонтов. Зрачки распахнулись и перед парнем оказалось несколько видов оружия, в том числе ,,Эпос о драконоборцах", ,,Холодное лезвие", ,,Изогнутый лук", а также Воин. Улыбчивый неудачник по имени Беннет. - Ну, привет, наверное! Я Беннет! Рад познакомиться! - произнёс он как живой человек. Обладатель, тем временем, повернулся к своему отряду и стал ходить по нему взглядом, пытаясь выбрать... Или же найти в глазах хоть что-то. Толику страха, волнения, мольбы, но нет. У всех была спокойная улыбка, а у Эмбер ещё и Барон-зайчик. Но особенно взгляд цеплялся за Ноэлль. Она уже видела, как хладнокровно ,,изгнали" двух её ,,сестёр". Неужто, она ничего не боится? - Ноэлль, а ты чего? Тебе нестрашно? Не волнуешься? - поинтересовался Обладатель. - О, нет-нет, что вы! Со мной всё в порядке! Я просто жду, когда вы сделаете выбор. - А если я выберу тебя? - Ничего, значит, я смогу уделить больше времени другим делам! - ответила та, явно не залезая за словами в карман. Ещё так спокойно и будто наигранно. После этих слов, Обладатель задумался и через минуту сделал решение. Рука начала подниматься и указала она... На Кэйу. - Что ж, значит так тому и быть. - сказал одноглазый, в последний раз подбросив монетку и эффектно поймав её в воздухе. Затем его рука, как и всё дело в принципе, рассыпались на кучу огней, который сразу устремились к дыре в куполе. - Поприветствуйте нового члена нашего отряда! Беннета! - представил паренёк нового Воина и почти вся команда пошла болтать с ним, кроме... - Извините, я хотела бы у вас поинтересоваться. - послышался слегка робкий голос Ноэлль, которая уже сложила руки за спину. - Вы... Вы... Т-так и не представились! Извините, но для более хорошего общения, нужно знать имя собеседника! Так написано в первой главе ,,Общения для начинающих"! - спросила горничная, смотря в глаза обладателя, предвкушавшего что-то вроде благодарности. - А, да, конечно. Моё имя Марк. Марк Нординголд. - П-приятно познакомиться, Марк! - И мне тоже, Ноэлль.

***

      Руки всё ещё что-то сильно сжимали. Голова была поникшей и с неё капали редкие слёзы, падающие прямо на перчатки. Почти сразу Ноэлль утёрла свои глаза и встала с места. ,,Не плакать... Плакать нельзя!" убеждала она себя. Горничная аккуратно положила предмет на стул и подошла к полке на камине. Теперь можно было разглядеть лицо девушки: довольно поникшее, давно не спавшее и, отчасти, апатичное. Рука Ноэлль потянулась к одной из рамок на полке, взяла её и поднесла на свет. На ней были изображены Марк, с лёгкой щетиной на лице, Ноэлль, с лёгкой улыбкой, стоящая справа от него, чихающей Беннет, загадочно смотрящая в камеру Фишль, приложившая пальцы к своему закрытому глазу и Синь Янь, имитирующая буйную игру на своей уникальной гитаре. ,,Да... Я помню этот день. 2 года после того выбора... Наш уход из Мондштадта...." сухо произнесла Ноэлль в своих мыслях и начала невольно вспоминать.

***

      Мимолётная вспышка ударила в глаза ребят, запечатлев их на новом устройстве из Фонтейна, способном делать идеальные картины за секунду, а то и меньше. - Готово! С вам 3000 моры! - объявил цену улыбчивуй блондин в шляпе, да и в целом, в стандартной одежде жителей Фонтейна. - Сколько!? Это же сколько мед.наборов можно купить! - стал представлять Беннет, как он бегает в очередном подземелье, бесконечно обрабатывая новые раны. Марк спокойно подошёл к фотографу и оплатил его услуги, после получив в руки долгожданную фотографию. - Мед.наборы? Беннет, неужто вы ранены!? Или больны!? - сразу обеспокоенно заявила Ноэлль, начав осматривать пепельноволосого. - Нет-нет, всё со мной нормально! Я просто люблю брать медикаменты с запасом! - стал оправдываться тот. - Пхаха! Ноэлль, а ты очень заботливая! Уже в который раз убеждаюсь в этом за несколько месяцев нашего знакомства. Ещё с момента обустройства сцены и твоей помощи в рекламе я стала это замечать! - похвалила девушку Синь Янь. - Н-не нужно так меня хвалить. Я всего лишь делаю свою работу и не более! - стала отнекиваться горничная - Как богиня тьмы, королева ночи и властительница Нирваны ночи, я снизсылаю свой взор на тебя и дарую титул ,,Горничной при замке принцессы Фишль!". - Госпожа хотела сказать, что она поддерживает слова госпожи Синь Янь. - перевёл Оз с ,,высокого" языка. - Эй, ребята, чего застыли? Берём вещи и идём! У нас полно дел! - крикнул Марк, накидывая на плечо рюкзак. Отряд кивнул в его сторону и тоже взял груз из общей кучи. Вообще, за день до отхода Ноэлль предлагала свою помощь в переноске, но Марк отказал, заверив, что каждый понесёт то, что ему нужно больше всего... Но в итоге вышло так, что Фишль набрала разного рода вещей, который теперь несла Ноэлль, хоть она и не ощущала всего этого груза трёх рюкзаков и одного чемодана. И именно в таких обстоятельствах, команда пересекла арку ворот Мондштадта и устремилась на юго-запад, в относительно далёкие и обширные земли Ли Юэ. Наверняка, намечается такой вопрос ,,А почему они решили покинуть такой родной Мондштадт? Что-то случилось?" Ответ очень прост. Видите ли, улучшение способностей персонажей требует использование, осмелюсь назвать, сердец разных могущественных существ, большая часть из которых была явно оставлена древней цивилизацией, ибо летающие кубы, способные излучать элементы, в природе не увидишь. До этого дня Марку приходилось выкупать осколки драгоценных камней и сердца существ у других Обладателей, состоящих в Гильдии, но постоянные траты на награды, услуги алхимика, который создаёт из всего необходимого нужную микстуру, обмен книжек бывших искателей приключений на бутыли с зельем, повышающим опытность персонажа и так далее, заставили Марка пойти на решительные меры и отправиться в Ли Юэ, чтобы дать Воинам достойную и справедливую жизнь, ибо смотреть за тем, как уже, практически, абсолютная Фишль ловко расправляется с врагами, когда Беннет лишь маленький ожог оставляет на теле митачурла... Ммм, не очень честно. Кстати про опытность. Данный термин, если честно, является народным. Официальное же название, данное Академией в Сумеру ,,Выносливость для дальнейшего усиления", ибо по предположению учёных, если попытаться сразу перевести начального Воина до последней ступени развития, организм попросту не выдержит нагрузки и... Архонты знают, что произойдёт, так как никто давать своих Воинов на эксперименты не хотел, а отряды учёных уже были лучшими. Заставлять студентов Академия не хотела, ибо и так репутация была подпорчена. Что ж, вернёмся назад к нашим героям. Солнце на небе провожало отряд, идущий в сторону Каменных врат, разделяющий Мондштадт и Ли Юэ. Все смотрели по сторонам, вспоминая свои первые приключения, на этой земле, первый пропущенный удар, первое восстановление после нокаута, а кто-то вспоминал самую первую встречу с Марком и отрядом в целом. Эти воспоминания были такими яркими, такими... Вызывающими улыбку, что казалось, будто они и вправду жили... Но Марк знал иную правду, но не хотел её раскрывать, так как не хотел верить. Те глаза Ноэлль, когда Нординголд заявил, что нашёл место нахождение Гео Гипостазиса, после нескольких дней поисков не там, где нужно. Та надежда, с которой горничная продумывала план похода и необходимые тренировки, для более вероятного положительного исхода. Эти вдохи, голос, они отдавались в сознании Марка, как напоминание... Напоминание о своей надежде, которая должна жить до конца, ибо никогда не знаешь, когда она себя оправдает: через день, месяц, а может... перед самой смертью. Немного потряся головой, парень откинул подобные мысли и осознал, что они уже подошли к Спрингвейлу - деревне охотников, которая славится своими Воинами-лучниками и, соответственно, охотниками. Основные поставки мяса шли отсюда, а также проводились уроки для улучшение меткости лучников в отрядах Обладателей. - Эгегегей! Марк! Ха-ха, давненько я тебя не видел! - крикнул, с небольшого пригорка с деревянным забором, юный охотник в своей привычной одежде и луком за спиной. Он имел каштановые волосы, сплетённые в очень короткий хвостик и немного свисающие на лоб. Такого же цвета глаза и худощавое лицо, по которому так и хотелось окрестить человека глуповатым простаком. - Привет, Генри! Ты почему не на охоте? Сейчас же самое то для поимки уток! - спросил чёрноволосый, остановившись вместе с отрядом. - Отец решил меня перевести на вечерник, поэтому пока убиваю время, помогая людям в деревне или обстреливая мишени на стрельбище. О, кстати, заходи! Вместе будет веселее время коротать! - Нет, извини. Я ухожу из Мондштадта и очень тороплюсь! - Ч-ЧТО!? Ты так шутишь!? Я помню твою шутку про Инадзуму, я ведь реально чуть ли не поплыл на эти острова! - напомнил Генри. - Во-первых, мы тебя тогда просто разыграли, а ты сам по подсказкам не пошёл. Во-вторых, я не шучу. Из-за Воинов мне, желательно, постоянно путешествовать, чтобы, совершенствовать их навыки. Может, что-нибудь из этого и выйдет. Кстати, как твоя Эмбер и Рейзор поживают? Давненько их не видел. - Эээх, жаль, что ты уходишь по такой причине. Я бы пошёл с тобой, да в деревне луков не хватает для охоты. Эти двое сейчас заняты своими делами. Рейзор отсыпается после ночного дежурства, а Эмбер развлекает малышню. - Надеюсь, не как 3 года назад? - Конечно нет! Этого Барона я забрал у неё до вечера! Ты думаешь, я хочу ещё раз по шапке получать за сгоревшее сено? - Хехе, нет, конечно, нет. Чтож, бывай Генри. Как найдёшь время, приходи в Ли Юэ! Я точно буду ошиваться в каком-нибудь кафе и тратить всю заработанную мору. - Пока! А я пока по—... - недоговорил Марк, так как перед ним молча прошли трое лучников... Воинов-лучников: Гань Юй - секретарь Цисин, Кудзё Сара - генерал комиссии Тенрё и Эмбер - скаут Ордо Фавониус. Казалось бы, обычная картина, ничего необычного... Но лицо Генри стало выражать ужас и страх. Губы задрожали, а ноги так и норовили бежать. - Н-нет... Дедушка Эрвин!! - крикнул парень и убежал в деревню. Марк же, с ,,осознавшим лицом", перевёл взгляд с места, где стоял Генри, на спокойно уходящих Воинов, любующихся красотами Мондштадта. Отряд Марка тоже проводил их взглядом, но довольно быстро отвёл взор в сторону... Все, кроме Ноэлль, которая немного задержала взор и отвернулась лишь когда Марк отдал команду идти дальше. Следующие 50 метров, горничную преследовало желание обернуться ещё раз, но, словно, кто-то или что-то держало её голову так, что назад не посмотришь и вопрос не задашь. Словно бы она... Марионетка. ****       За окном внезапно ударил гром, заставивший Ноэлль вздрогнуть и обернуться к окну, в стекло которого начали быть капли дождя. Поставив фотографию на место, горничная медленно подошла к окну и устремила взор в далёкие дали Ли Юэ, которые покрывал дождь. Искатели приключений выискивали укрытие, хиличурлы терпели холодные капли на своих постах, но кто-то всё-таки прятался в домах. Жители провинции с улыбкой наблюдали за дождём, который так старательно поливал их огород или сад, пока они сидели у потрескивающего камина. Все эти образы отразились в разуме Ноэлль, словно она видела их вчера... Что было недалеко от правды. Приложив пальцы к окну, сероволосая выдохнула и медленно прошла обратно к камину, в который сразу закинула пару дров. Ноэлль протёрла свои сонные глаза и посмотрела на ещё одну фотографию, которая оказалась в её руках. На ней был изображён обновлённый отряд Марка. Почему таковой? Потому что среди привычных Воинов: Фишль, что приложила свои пальцы к закрытому глазу, Беннета, который начал падать в момент фотографии из-за камня под ногой, Ноэлль, скромно улыбающейся в камеру и Марка уже с чёрной бородкой и усами, стоял новый Воин. Самурай-ронин из Инадзумы Каедэхара Кадзуха. Его скромная улыбка и рука на поясе создавали некую приятную ауру, даже через фотографию. ,,10 лет после прибытия в Ли Юэ... Мы купили дом после многих лет брождения по арендным домам, а после к нам присоединился Кадзуха. Такой приятный че.... Воин. Да... Воин...."