Испытание полукровки

      — Роза?.. Тот самый Роза? Сын Олива? Шафран не могла поверить, что этот прекрасный дракон и правда её брат. Он не выглядел так, как должен был, по мнению юной листокрылой, выглядеть настоящий старший братик: не был серьёзным или грозным, не собирался тут же бросаться на всех, защищая её. Он был обычным — и это, пожалуй, было самым крутым.       — А ты знала моего отца, малых? — Роза склонил голову к плечу, непонимающе щурясь. — Ну, с чего бы ты иначе начала расспрашивать...       — Я, вроде как... Его дочь?.. Она ожидала любой реакции, от возмущения до стыда, но точно не восхищённого взвизга и не радостных объятий. Крылья, украшенные молниями, крепко обняли её, дракон прижал её к себе так крепко, как никогда не обнимал ни отец, ни мать.       — Так у меня есть сестра! Маленькая сестрёнка, как я всегда мечтал! — травянисто-зелёные глаза Розы восхищённо сияли. — Как там, на Пантале? Как папа? У него новая подруга, да? Какая она? Расскажи мне всё! И... Как тебя зовут, напомни?       — Шафран, — неуверенно представилась листокрылая. Воспоминания об отце до сих пор причиняли ей боль. Малышке не хотелось лишний раз вспоминать о том, как он ушёл под командованием Белладонны на сражение против ядожалов — и ещё меньше хотелось расстраивать Розу. — А папа, он... Была война... Роза содрогнулся всем телом. Он плотно сжал челюсти, но несмотря на это тихий всхлип вырвался из его горла.       — Прости... — тихо прошептала Шафран. — Мне не стоило...       — Его похоронили? — перебил её Роза. Шафран кивнула, и тот прижался мордой к её щеке, слегка потираясь чешуёй об чешую. — Славно. Надо будет однажды вернуться на Панталу... Олив был неплохим драконом и правда хорошим отцом. Он рассказал тебе, где меня искать?       — И дал карту, — нервно дрожащими когтями Шафран вытащила из кожаного мешочка на шее обрывок бумаги. Роза, казалось, ещё больше расчувствовался, увидев его, но ничего не сказал и только плотнее прижался к сестре. — Принц Град не хотел меня пускать, но я...       — ...пошла вся в старшего братишку и сбежала одна? — Роза рассмеялся и шутливо ткнул её крылом в бок. — Мама называла это "кровью бойца". Папа тоже часто улетал куда-то против её воли и воли королевы Секвойи. Возможно, она просто боялась, что он бросит её, радужную, на волю судьбы, и оставит одну с недавно вылупившимся дракончиком-полукровкой. В любом случае, рад видеть, что моя сестрёнка, моя малыха, пошла в меня характером. Ну что, готова нормально познакомиться с Багровой семьёй? Шафран закивала, заражённая оптимизмом брата. Улыбнувшись во всю пасть, Роза отодвинул загородку из ветвей и первым нырнул в ночной лес, с потрясающей ловкостью маневрируя между деревьями. Не желая отставать, Шафран рванулась следом, слыша, как впереди шуршат листья, задеваемые мощными крыльями Розы.       — Рад видеть, что ты наконец-то вытащил свою задницу из Сердца, — фыркнул Червь, приветственно вскидывая лапу. Шершень, Щенок и Костыль уже расположились вокруг огромного костра, на котором поджаривалась огромная акулья туша. — Что, проснулось желание потусить со старыми друзьями?       — Завались, — миролюбиво буркнул Роза, снижаясь первым и врезаясь в багровый песок за пару мышиных хвостов до того, как его когти угрожали попасть в пламя. — Парни, познакомьтесь: эта малыха — моя сестрёнка Шафран. Щен, оторвёшь ей кусок мяса послаще?       — А ты сильно много в последнее время мясистых акул видел? — закатил глаза Щенок. — Всех переловили эти рыбомордые...       — Сказал дракон, чей отец учил его рыбачить, — захихикал Костыль, за что тут же схлопотал по морде тяжёлой лапой Щенка. Шафран вздрогнула, ожидая, что Костылю всю морду раскроило, но тот лишь отряхнулся и улыбнулся по всю пасть. — Не дрейфь, хомячок, это он не со зла!       — Хомячок? — Шафран склонила голову на одно плечо, потом на другое, пытаясь понять, что имел в виду Костыль. Шершень, хохотнув, стукнул Костыля кончиком хвоста по затылку.       — Видишь ли, Костыль песчаный дракон, — охотно пояснил Червь, когда Роза, кивнув ему, отошёл к грядкам с цветами. — И так уж вышло, что они, песчаные, то есть, приятных им драконов, коих крайне мало, потому что больших ворчунов, чем песчаные, ещё поискать надо, называют хомячками, тушканчиками и всем подобным. Так что, поздравляю, тебе повезло!       — Ну, ты-то, конечно, сама милота и доброта, Червь, — фыркнув, Костыль легко перемахнул через костёр, чем вызвал неодобрительное ворчание Шершня, и, почти не припадая на хромую ногу, растянулся возле Шафран. — Это недоразумение природы — наполовину листокрыл, а наполовину небесный. И как же это так вышло, что он выглядит больше песчаным, чем я или Щен? Это же даже не весело!       — Я тебе личным шутом не нанимался, Костыль, — расхохотался Червь, изгибая хвост и притворяясь скорпионом. — Что, думаешь, жало есть — ума не надо? Слышь, Щен, твой змеёныш наглеет!       — Он не мой змеёныш, — вздохнул Щенок, закатывая глаза. — Он свой собственный с того момента, как перестал с палкой хромать. На этом моё участие в жизни крошки Костылька торжественно завершилось.       — Ты идиот, — заключил вытянувшийся во всю длину своего тела Костыль. — Ни один нормальный дракон не захотел бы избавиться от такого красавца, как я.       — Ни один нормальный дракон с тобой дольше пары дней не выдержит, — фыркнул Щенок. Кончик его хвоста вильнул и коснулся кончика хвоста Костыля. — Возможно, именно поэтому я всё ещё здесь.       — Вот же... влюблённые туканы, — заключил Червь. Шафран попыталась было отойти в сторону и спрятаться от всеобщего внимания, но была остановлена мягким крылом Шершня, лёгшим ей на спину.       — Ты в порядке? — участливо спросил он, заглядывая листокрылой в глаза. Та хотела было соврать, но что-то подсказывало, что этот странный дракон поймёт, если она начнёт лукавить.       — Не особо, — призналась всё же Шафран. — Я так давно мечтала встретить брата, узнать, какой он. А когда встретила...       — Роза оказался вовсе не героическим воином из твоих детских фантазий, а обычным бродягой с кучкой драконов, от которых тебе советовали держаться подальше? — Шафран кивнула, а Шершень слегка усмехнулся. — О, так всегда бывает. И, дай угадаю, ты боишься этих троих придурков, потому что они кажутся тебе взрослыми и беспощадными? Если один раз проколешься, то второго шанса тебе не дадут?       — А разве не так? — синие глаза Шершня вновь впились в её, травянисто-зелёные. — Вы же все служите моему брату... Если им покажется, что я угрожаю ему... Если подумают, что я готова его предать... Шершень расхохотался так, что Червь, Костыль и Щенок оторвались от своей шутливой перепалки и обернулись на неожиданно громкого товарища.       — Поотворачивали морды обратно в костёр, — привычно рявкнул он на них, и троица и правда предпочла замолкнуть. — Поверь, они вовсе не такие жуткие и страшные, как тебе кажется. Червь, к примеру... Когда-то его звали Стрихносом. Его отца занесло на Панталу ураганом, и какое-то время он жил в деревне Белладонны. Его мать влюбилась в небесного дракона и понадеялась, что станет матерью первого листокрыла, умеющего дышать огнём, но Стрихнос родился лишь таким, как и все остальные драконы Белладонны, листокрылом с листомантией. Да ещё и с таким бракованным окрасом, что иначе, как "пиррийским червяком" его никто и не звал. Мать выбросила его в джунгли, понадеявшись, что змеи и хищные растения сделают своё дело, но его подобрала королева Секвойя. Потом он наткнулся на Розу и они вместе сбежали куда подальше с Панталы, где наткнулись на нас... Ну, и он отказался от старого имени, назвавшись Червём. Костыль... Родился на Пиррии, звался Песчанником. Его брат выкинул его из гнезда, а родители не стали его искать. Он бродил по рынку и попал под колёса передвижной лавки, и те перебили ему лапу. Из глины и палок он кое-как сваял себе костыль и начал пытаться на нём ползать, за это кликуху и получил. Ну а потом его Щенок подобрал, научил ходить нормально...       — У него тоже проблемы с родителями? — не сдержалась Шафран. Щенок, поднявшись на лапы, подошёл к ним поближе, и листокрылая в страхе отползла за спину Шершня. — Прости! Я не хотела тебя обидеть!       — Я так-то послушать подошёл, о чём вы тут треплетесь, — фыркнул тот.       — Чего Щен забыл с нами, я понятия не имею, — расхохотался Костыль от костра. — Его родители, вообще-то, идеальны по сравнению с нашими. Ну, не считая того, что они никак не могли договориться, как его назовут. Мамка хотела Ковылём, как полагается песчаному, а папка настаивал на Озёре, чтобы как земляной был.       "Значит, наполовину земляной," — кивнула сама себе Шафран. — "Теперь ясно, почему он такой мощный, хоть и похож внешне на песчаного!"       — Меня достали их вечные споры, — хмыкнув, Щенок махнул лапой в сторону Костыля. — А потом в Гнезде Скорпионов я этого придурка встретил, ну и подумал, не бросать же ущербину. Отмыл, откормил, а там на нас Шер нарвался уже! Шершень закатил глаза.       — Я сбегал из Небесного королевства, стараясь не привлекать к себе внимания, когда меня сбили с крыла эти двое придурков, — пояснил он. — В итоге мне пришлось и самому залечиваться, и на этих лекарственные травы тратить. А потом уже нас всех подобрал Роза и его ручной листомант.       — Катись ты к Мракокраду, — гоготнул Червь. — Кто бы говорил о ручных!       — Заткнитесь-ка оба, — прервал их вдруг голос Розы. Старший брат Шафран подошёл ближе и улыбнулся сестре. — Скажи мне, Шаф, ты собираешься возвращаться на остров Надежды?       — Д-да, — откликнулась та, боясь, что вот-вот её выгонят с острова, который, кажется, уже начинал ей нравиться.       — Отлично, — кивнул Роза. — Тогда будь готова к тому, что утром мы вылетаем вместе с тобой. А пока что, малыха, я надеюсь, ты не будешь против присоединиться к бродягам с Багрового острова полноправным членом команды?