Молитвы доброй пропев слова…
Стоя над бездыханным телом короля, маг думает, что поступил бы так снова. Но уже без раздумий, без колебаний. — Ваше Величество! — вбежавший в покои запыхавшийся стражник замирает на пороге, с застывшей на лице гримасой ужаса. У подножия кровати короля стоит придворный маг. Кожа белая, словно смерть, в окровавленных руках подрагивает длинный кинжал, а взгляд пустых безразличных глаз устремлён на грудь лежащего в кровати мужчины, на которой добивает свои последние удары жалко трепыхающееся сердце.***
Тёплый солнечный луч пробивается сквозь неплотно задёрнутые портьеры и озорно путается в кудрях лежащего на постели юноши. Тот забавно морщит во сне нос и пытается укрыться одеялом с головой, но в итоге только сильнее запутывает длинные конечности, сдаваясь в пуховый плен. Откуда-то издалека слышится петушиное пение, за дубовой дверью раздаются ритмичные шаги, сопровождающиеся лязганьем металла, и юноша перекатывается на правый бок, одним глазом поглядывая на дверь. Три. Два. Один. — Доброе утро, Ваше Высочество! Сегодня как никогда прекрасная погода! В покои врывается настоящий ураган. Он проносится по помещению мимо кровати, оставляя рядом с ней поднос с брусничным чаем и ароматными булочками. Движется в сторону окна, распахивает тяжёлые шторы и летит, летит по комнате. Юноша зарывается лицом в подушку, скрывая лёгкую улыбку и думает, что если сощурить глаза, то и правда можно подумать, что в помещение ворвался небольшой, но очень активный синий ураган, оставляющий после себя невесомое ощущение ветерка и ненавязчивый запах полевых цветов и трав. — Ты чего так вырядился? — ворча скорее ради привычки, чем будучи действительно недовольным, парень выныривает из-под одеяла, душераздирающе зевая и ероша и так всклокоченные кудри. — Антон, ты, что же это, забыл что сегодня будет? Метания по комнате в попытке собрать разбросанные вещи, наконец, прекращаются, и на разомлевшего юношу устремляется прищуренный взгляд голубых глаз. Заметив непонимание на его лице, мужчина всплёскивает руками. — Вот как так? Ты скоро станешь королём, а ответственности как не было, так и нет. — Ой, Арс, не нуди, — с этими словами будущий король, ныне напоминающий взъерошенного воробья, нежели наследника престола, запускает в придворного мага подушку, которую тот ловко ловит почти у самого лица. — И тем более, если я стану ответственным, тебе не чем будет заняться, — добавляет он и в попытке увернуться от летящего в него в ответ мягкого снаряда, падает на пол. — Поверь мне, Антош, я тебя уже достаточно знаю, чтобы понять, что рядом с тобой для меня всегда найдётся занятие, — посмеивается маг, протягивая Антону руку и одним рывком поднимая того на ноги. — Ты, конечно, забыл, но сегодня состоится пир в знак укрепления дружеских отношений с королевством Чёрной Розы. И ты должен там быть. — Арсений мягко раскрывает ладонь Антона, которую сжимал в своей с того момента как помог ему подняться с пола, и вкладывает в неё небольшой мешочек с травами. Опережая все вопросы, Арс смотрит на юношу мгновенно посерьёзневшим взглядом. — Это для твоей защиты. Спрячь за пазухой и не при каких обстоятельствах не доставай до конца пиршества, понял? Антон слегка удивлённо, но весело рассмеялся, откладывая мешочек на кровать и хлопая Арсения по плечу. — Чего это ты такой напряжённый? Ну, ей-Богу, это всего лишь пир. Не в бой же ты меня собираешь, что со мной станется, — посмеивается юноша, снимая ночную рубашку, не замечая как вмиг побледневший маг нервно комкает в пальцах край своей кофты. Арсений помнит как почти два года назад, на шестнадцатилетие Антона отец отправил того в первый серьёзный боевой поход. В деревне, что в двух днях дороги на запад, объявилось чудище, крадущее ночами детей прямо из их кроватей. Арсений помнил, как горели праведным гневом глаза Антона, когда ему рассказывали о найденных в лесу растерзанных детских телах. Он без раздумий сорвался в путь следующим же утром с единственной целью – спасти людей от кошмара, обрушившегося на них. Арсений всегда восхищался этой чертой характера юного наследника. Тот с детства храбро бросался на защиту слабых и старался помочь всем, чем мог. Но если до этого всё было достаточно безопасно и предсказуемо и чаще всего заканчивалось ушибами, ссадинами и синяками разной степени тяжести, то в тот раз Арсу было по-настоящему страшно. От отца Арсений знал, что в тех местах несколько десятилетий назад обитали оборотни. Не те «обращённые», а настоящие, рождённые волками. Их поселение было разорено дедом Антона, который лелеял идею уничтожения всех магических существ в своём королевстве. Тогда победа была одержана лишь благодаря тому, что у волчьего поселения толком и не было охранников, вся мужская часть отправилась на большую охоту, оставив женщин и щенят всего с несколькими защитниками. История победы над кровожадными оборотнями обросла горой выдуманных подробностей, прославляя короля в людских кругах и обрекая его на вечную ненависть среди магических существ. Отцу Антона пришлось очень постараться, чтобы отмыться от клейма сумасшедшего убийцы волшебной нечисти и наладить дипломатические отношения не только с другими королевствами, но и с нежитью. Он даже заручился поддержкой мага – отца Арсения. И вот теперь Антон едет туда, где его дед утроил кровавую бойню. Арсений знает, что юноша никогда никого не убивал, даже толком не ранил. Знает, что его разрывают на части стремление помочь, спасти страдающий народ и страх и нежелание отбирать чью-либо жизнь. Пусть это даже не человек, а нежить. Маг всю ночь раскладывал травы по мешочкам, варил целебные настойки и заучивал заклинания, способные помочь. Утром на нём абсолютно не было лица, а чёрные круги под глазами и впавшие щёки настолько напугали Антона, что тот упрямо настаивал на том, чтобы Арсений остался в замке. Но видимо угрюмая серьёзность мужчины вполне убедительно подсказала юноше, что спорить с магом бесполезно. Миг, когда острые когти оборотня располосовывают кольчугу Антона, а из груди мальчика вырывается удивлённый вскрик, Арсению пор снится до сих пор. Маг помнит свой собственный крик, как заклинанием сковывает мощными цепями и усыпляет обезумевшего оборотня. Как бросается к Антону, который лежит на земле и смотрит на него безумно беззащитным и непонимающим взглядом. Арсений никогда не забудет, как мальчик время от времени шептал его имя, заходясь кровавым кашлем, пока маг дрожащими тёплыми от обилия вытекающей из распоротой груди крови пальцами выливал из всех своих баночек заживляющие настойки и шептал севшим голосом заклинания. Им пришлось тогда остаться в спасённой деревне ещё на пять дней, пока рана Антона, благодаря стараниям Арса, ни затянулась достаточно хорошо. Всё это время маг не спал и почти не ел, находясь рядом с юношей, протирая его лицо и тело, сбивая жар целебными травами и настойками и крепко сжимая его ладонь в попытке облегчить агонию. По возвращению в замок Арсений буквально свалился с лошади и измождённый еле доплёлся до собственных покоев, моментально провалившись в тяжёлый сон на несколько дней. События тех дней Арсений запомнит навсегда. Тогда в свои двадцать четыре года он приобрёл первые седые волосы. С тех пор маг абсолютно чётко для себя понял, что никогда больше не позволит чему-либо случиться с Антоном. Он усердно практиковался в чародействе, изучал всё новые и новые магические фолианты и совершенствовал свои навыки в зельеварении. А в последнее время занимался поиском идеальных компонентов для создания универсального, самого мощного оберега, который только может быть. Антону скоро восемнадцать, его готовят к принятию престола, а у Арсения каждый раз будто сердце сжимают раскалёнными тисками, когда он думает о том, сколько опасностей будет поджидать юношу в новом титуле. — Арс! Ну ты чего там застыл? Я говорю, что уже готов, пойдём. — Арсений отмирает, услышав слегка недовольный голос над ухом. «И когда же ты только успел так вымахать, а?». Хватает с кровати мешочек-оберег и дёргает пытавшегося улизнуть Антона за рукав на себя. — А ну-ка стоять! — Блин, Арс, ну ты совсем уже со своей мнительностью, — недовольно бормочет юноша, но поймав серьёзный взгляд голубых глаз, быстро сдувается, расслабляясь в настойчивых руках. — Ну ладно, только чтобы ты был спокоен, — беспечно улыбается Антони смотрит сверху на тихо ворчащего Арсения, закладывающего мешочек за пазуху его туники.***
На залитой солнцем поляне, раскинув руки в стороны, лежал молодой парень. Грудь его тяжело вздымалась, а по разорванной светлой рубахе расползалось красное пятно. Над ним, оперевшись о копьё, стоял коренастый мужчина. Ветер трепал его выбившиеся из пучка на затылке тонкие пряди, а по лицу блуждала победная, но немного неловкая улыбка. — Серёжа, ты что, опять мне писаря калечишь? — весело восклицает Антон, подкрадываясь к мужчине сзади и хлопая его по спине. — А я-то чего, он сам виноват, нечего ко мне так подкрадываться, — насупился Серёжа, скидывая с плеча руку Антона и относя копьё к стойке с оружием. — Да я вообще-то к дубу шёл! — кинув злой взгляд на Серёжу, произносит писарь. — Чай вот брусничный у Арса взял, хотел почитать историю тёмных эльфов, — грустно заканчивает парень, оглядывая масштаб нанесённого ущерба и отлепляя от груди промокшую испорченную брусникой ткань рубашки и поправляя на переносице пенсне. Арс, подошедший сразу за Антоном, снисходительно смотрит на весь этот бедлам и протягивает руку, помогая поверженному подняться. — Дим, а ты чего вообще здесь? — Да приказ короля – напомнить Антону наших гостей, чтобы не случилось как в прошлый раз, — поясняет Дима, поднимая с земли упавшие фолианты. — Думал вот посижу, почитаю, пока они тут мышцами меряются, да заберу его. Гости сразу после полудня прибудут. Времени не так уж много. Арсений понятливо кивает головой, наблюдая за шуточной потасовкой Антона и Серёжи, одного из приближенных к королевской семье, сына начальника стражи и по совместительству друга Антона. С доброй улыбкой Арсений думает о том, как же здорово, когда их компания в сборе. Не хватает только Ильи, который вместе с ещё несколькими рыцарями прошлым утром отправились в соседнее королевство для сопровождения гостей к сегодняшнему пиру. — Дим, мне нужно к королю, присмотри за ними, пожалуйста, — уже уходя кидает Арс через плечо, но потом всё же останавливается и слегка поводит пальцами в воздухе. Димина рубаха приобретает свой привычный оттенок, а дыра в ткани на боку затягивается. — Арс! Я ведь говорил, что не надо применять ко мне эти твои магические штучки! — возмущается Дима, отряхивая руками одежду, будто пытаясь сбросить с себя остатки магии. Маг весело посмеивается и теперь уже без промедлений устремляясь к замку.***
— А-арс, ну идём уже, — страдальчески тянет Антон, через полузакрытые веки наблюдая за придворным магом, колдующим над подкладкой его парадной накидки. — Всё, всё, я закончил, иди сюда, — произносит Арсений, кивком указывая Антону на место перед большим зеркалом. Антон, тяжко вздыхая, подходит к мужчине, позволяя облачить себя. Через зеркало он смотрит на то, как сосредоточенно Арсений разглаживает складки на накидке, поправляет шнуровку, постоянно что-то шепча. — Арс, — тихо зовёт Антон, но не получает никакой реакции. — Арсений, хватит, — твёрже произносит юноша и ловит порхающие по его груди и плечам ладони мага, заключая их в плен своих пальцев. Арсений поднимает на него свои обескураженные глаза и сглатывает ком в горле. — Почему ты так волнуешься? Арсений опускает взгляд на их сцепленные руки и делает глубокий вдох. — Антон, я, кхм, не могу не переживать. Ты скоро станешь королём, а это большая ответственность и не менее большая опасность. На тебя могут открыть охоту. Да это могут сделать и сейчас! Я не могу не волноваться за тебя, ты же такой… — Какой? — сощурившись произносит Антон, пытаясь поймать взгляд голубых глаз. — Добрый, — наконец выдыхает шёпотом мужчина и мягко высвобождает свои руки из тёплых ладоней Антона, мягко проводя ими по плечам юноши. — У меня просто плохое предчувствие. Наверное, я перегнул палку, извини… Антон мягко улыбается и трясёт головой. — Если ты говоришь, что что-то не так, я тебе верю. Я доверяю твоему предчувствию, твоим травкам, стишкам и всему остальному. Я доверяю тебе. Арсений улыбается в ответ и хлопает в ладоши. — Значит можно добавить ещё один оберег! — Арс!***
Арсению шестнадцать, когда его официально представляют королю. Он нервничает, но старается этого не показывать, держа влажные ладони по швам. Он знает, что это его место. Его практически с самого рождения готовили к тому, что он станет магом при короле. И вот этот миг настал. Конечно же в столь юном возрасте посвящать его в важные дела никто не будет, но на обычных встречах и приёмах Арсений уже присутствует, наблюдая за действиями своего отца – нынешнего придворного мага и правой руки короля. Тогда же, стоя перед королём, Арсений впервые видит вблизи его восьмилетнего сына. Мальчика совсем недавно привезли в замок. До этого он находился вы тайном месте по причине нестабильного военного положения в королевстве. Будущий наследник выглядел как обычный лохматый улыбчивый мальчишка, явно ничего не знающий о манерах и этикете. Он радостно носился за солнечными зайчиками и пытался поймать толстую муху, задорно хохоча. Отец научил Арсения практически всему, что должен знать и уметь придворный маг. Варить зелья и лекарственные настойки, собирать необходимые травы, накладывать и снимать чары, делать амулеты и обереги. Но отец научил юношу не только магическим секретам, но и нюансам дворцовой жизни. Поэтому, когда отца не стало, Арсений был полностью готов перенять его обязанности, став самым молодым придворным магов в свои двадцать лет. Обучение языкам, этикету, боевым искусствам с момента его появления в замке проходило совместно с непоседой-Антоном, который так и норовил улизнуть с занятия к Серёже – сыну главы стражи, чтобы подраться с тем на деревянных мечах. Но буквально через три месяца, после совершения неудачного, благодаря Арсению, покушения на короля, Антона вновь увозят из королевства. Следующий раз Арсений встречает Антона, когда тому шестнадцать. Это уже не маленький лохматый мальчуган с вечно разбитыми коленками, а высокий юноша, выглядящий немного несуразно в своей худобе, но не теряющий при этом только ему присущего обаяния. Антон неловко улыбается, когда отец представляет ему своих приближенных и всего на секунду слегка сутулится под дюжиной пристальных взглядов, но тот час же словно от наставнического подзатыльника расправляет плечи и смотрит на окружающих по-взрослому серьёзно. Арсений засматривается на подсвеченные закатным солнцем кудри, на горящие ореховые глаза и не сразу отзывается на оклик короля. Маг дёргается, делает шаг вперёд из-за спины отца Антона и невесомо кланяется юноше, замечая на его лице какое-то оживление. Первое время Антон смотрит на мага только мельком и как-то исподлобья. Арсений видит, что тот постоянно порывается что-то у него спросить, но каждый раз будто одёргивает себя. Сначала подобное поведение мальчишки забавляет, неведомой силой заставляя Арса настигать Антона в коридорах замка, в библиотеке и на боевой поляне и с усмешкой наблюдать за выражением неловкой нетерпеливости на юношеском лице. Через неделю подобных гляделок мужчина начинает думать, что с ним что-то не так. Хоть он и знает, что подобного не может быть. Он сдержан, вежлив и безукоризненно идеален в исполнении своих обязанностей. Но мальчишеские взгляды, ставшие более долгими и задумчивыми всё больше не дают покоя. Неизвестно сколько бы ещё это продлилось, если бы однажды поздним вечером король не вызвал чародея к себе. Сидя в высоком резном кресле, Андрей устало потёр глаза ладонью. — Арсений, с завтрашнего утра ни на шаг не отходи от Антона. До нас дошли вести, что в соседнем королевстве при дворе появился сильный маг, — произнёс король, одарив мужчину тяжёлым взглядом из-под нахмуренных густых бровей. — Защита Антона твоя первоочередная задача. Арс ещё долго пробыл в покоях короля, обсуждая возможные варианты получения информации о новом чародеи. Когда Арсений далеко за полночь медленно брёл по тёмному коридору, в задумчивости перебирая в пальцах круглый амулет, маг совсем не ожидал, что на его пути может возникнуть преграда в виде чьих-то ног. Запнувшись, Арсений с тихим ойканьем упал на колени, успев вовремя вытянуть руки, чтобы не встретиться носом с каменной плиткой. — Извините! —мужчина услышал чей-то задушенный возглас и ещё не успел ничего сообразить, как сильные руки резво дёрнули его вверх и поставили на ноги. Арс слегка прищурился, силясь в темноте разглядеть такого же полуночника, как и он сам. К удивлению мужчины, это оказался ни кто иной как объект их с королём обсуждений. Антон неловко потупил взгляд в пол, теребя в руках подол своей рубахи. — Негоже сыну короля в столь поздний час в одиночку бродить по замку, — максимально напустив в голос серьёзности, произнёс Арс, переводя взгляд с мальчишки на свои саднящие ладони. Ну вот, таки разодрал. — Я… — Антон замялся, бегая взглядом по коридору и стоящему перед ним мужчине. Его что, сейчас отчитывают? Взгляд зацепился за повреждённые ладони Арсения и Антону стало ещё более неловко. Он сделал глубокий вдох и, упрямо смотря в глаза, протараторил: — Вас сделали моей нянькой? Арсений оторвал от своих рук задумчивый взгляд и удивлённо посмотрел на мальчишку. — Подслушивать нехорошо, Ваше Высочество, — с усмешкой произнёс маг. — Ну вы же говорили обо мне? Считаю, что всё честно, — слегка вызывающе проговорил Антон. Арсений ещё раз улыбнулся и уже мягче произнёс: — Пойдёмте, провожу Вас до Ваших покоев. Антон, насупившийся на открытое игнорирование своих вопросов, но не растерявший своего упрямства, поплёлся за Арсением по тихим холодным коридорам замка. В тишине они дошли до покоев Антона и остановились напротив дубовой двери. Повисло молчание по ощущениям ещё более тяжёлое, чем было по пути сюда. — Мне пора… — Пойдёмте со мной… Одновременно начали они, и Арсений удивлённо приподнял бровь, глядя на мальчишку. — Кхм. Ваши ладони, — произнёс Антон, неопределённо махнув рукой в сторону Арсения и смотря куда-то позади него. — Из-за меня вы их поранили. Нужно промыть, — с этими словами юношу толкнул тяжёлую дверь и влетел в свои покои. Арсений поражённо застыл напротив распахнутой двери, наблюдая за мечущимся по помещению Антоном, постоянно спотыкающимся о разбросанные по полу предметы разного предназначения. Уже сидя напротив Антона, Арс внимательно разглядывал юношу, промакивающего платком его ладони, лежащие у того на коленях. Арсения сбивали с толку серьёзный сосредоточенный взгляд и… красные щёки? «Это наверное из-за освещения мне кажется», — думает мужчина, не в силах отвести взгляд от лица напротив. — Я не собирался специально подслушивать, — наконец нарушает тишину Антон. — А я не собирался тебя ругать, — с мягкой улыбкой отвечает ему Арсений. Антон кивает ему с серьёзным взглядом и продолжает осторожно промакивать саднящие ладони. — Но ты всё же прав, — неожиданно говорит Арс и мальчик дёргается. — С этого утра наши жизни изменятся. Мы будем всё время вместе. Не отходи от меня ни на шаг, договорились? — Арсений дождался неуверенного ошеломлённого кивка и прежде чем услышанное в полном объёме дойдёт до антонова сознания, произнёс: — А я не отойду от тебя. Что бы ни случилось, — добавил Арс и крепко сжал мальчишескую ладонь в своей. Тогда ещё ни один из них не мог предположить, что этот момент положит начало большой истории дружбы, преданности и любви.***
В этот вечер в торжественной зале смешались смех, громкие голоса гостей, прибывших на пиршество, музыка, топот танцующих ног, звон посуды и постоянно наполняемых кубков и шелест праздничных платьев. Антон был настолько счастлив и доволен, что не мог перестать улыбаться. Безграничное веселье, понимание того, что все его близкие друзья рядом с ним, за одним столом, отец, благодушно прячущий улыбку в бороде за разговором с королём Чёрной Розы, и Арсений… Чуткий, внимательный, тёплый, трепетно переживающий за него и такой близкий Арсений. Антон вполоборота повернулся вправо, слегка расфокусировано смотря на придворного мага, оживлённо рассказывающего что-то Димке. Парень нетерпеливо облизал пересохшие губы и, не в силах себя остановить, подался вперёд и осторожно потянул Арсения за рукав на себя. Мужчина тот час же обернулся к Антону, прервав на полуслове разговор с писарем, спрятавшем усмешку в кубке. Арсений только открыл рот, чтобы узнать что случилось, как неожиданно резко выдохнул и постарался сохранить лицо. Ладонь Антона осторожно, словно спрашивая разрешения, поползла вниз по плотному рукаву его мантии вниз, к лежащей на колене ладони. Арс смущённо улыбнулся уголками губ и заглянул в застывшие в трепетной неуверенности зелёные глаза напротив. — Кажется, вино сегодня необычайно крепкое, да, Ваше Высочество? — склонившись ближе к Антону, чтобы перебить гомон пиршества, произнёс Арсений, опаляя его ухо горячим дыханием. — Скорее атмосфера располагающая, — слегка смущённо ответил Антон, накрывая покрасневшее ухо ладонью. — Да неужели! — искренне засмеялся Арс, ладонью обводя полное народа помещение. Отсмеявшись, маг в упор посмотрел на юношу, но тот чрезвычайно увлечённо наблюдал за танцующими гостями так, словно ничего интереснее и важнее в жизни не видел. Арсений тоже перевёл взгляд на пёструю толпу. «Вино ли движет тобой, мой принц, или юность?», — с толикой незваной грусти подумал Арс, давая себе волю и под укрытием дубового стола переплетая холодные пальцы с тёплыми и слегка влажными антоновыми. Арсу хочется раствориться в этом моменте, отбросить все мысли, сконцентрировавшись лишь на лёгких поглаживаниях костяшек пальцев Антона. Он чувствует как вокруг них словно образовывается кокон положительной энергии, золотыми нитями скользящей меж их тел. Арсений видит, как Антон расслабляется, словно тоже ощущая эту ауру, даже в действительности не зная о её существовании. Такое бывает, когда будто начинаешь чувствовать себя в безопасности, расслабляешься, а по телу разливается приятное тепло. Они так и сидели со сцепленными в замок ладонями, пока Антон увлечённо спорил с недавно вернувшимся Ильёй, активно размахивая свободной рукой, а Арсений внимательно слушал Диму, рассуждающего о написании летописи, посвящённой этапу правления отца Антона. Никто из ребят не замечал направленного в их сторону цепкого заинтересованного взгляда карих глаз. Арсений вздрогнул словно от лёгкого укола иглой и попытался осторожно оглядеться, понимая, что его тело так отреагировало на зов одного из сигнальных амулетов. Рядом опасность. Маг весь подобрался и потянул на себя левую руку, силясь высвободить из плена тёплых пальцев свою ладонь. — Что случилось? — удивлённо спросил у него весёлый Антон, оторвавшийся от разговора с Ильёй. — Ещё не знаю, — хмуро ответил Арсений, замечая как лицо юноши становится серьёзным, а хватка его пальцев более сильной. — Ваше Высочество, — чинно проговаривает моложавый седовласый мужчина, откуда ни возьмись появившийся перед столом, за которым сидел сын короля со своими друзьями. — Позвольте представить — Ирина — дочь короля и принцесса королевства Чёрной Розы. Очаровательная юная девушка в изумрудном платье слегка приподнимает уголки губ в приветственной улыбке и делает уважительный поклон. Илья пихает под столом колено Антона своим и шепчет: «Я же говорил — красивая». Антону всё-таки приходится расцепить пальцы с Арсением, чтобы встать для приветствия. — Думаю, — продолжает седовласый, — Вы не откажете в танце с моей миледи в знак нашего плодотворного знакомства. — Конечно, — Антон легко улыбается, скрывая раздражение, и выходит из-за стола, огибая сидящего с неестественно ровной спиной Арсения. Не успевает он сделать и пары шагов как застывает, удерживаемый рукой мага, впившегося пальцами в рукав его рубахи. Антон вопросительно изгибает бровь, на что Арсений, безумно серьёзный, одними лишь губами шепчет: «Будь осторожен». Юноша смешливо фыркает и подмигивает снедаемому переживанием Арсу. Да что может с ним случиться? Это ведь всего лишь танец с очередной девчонкой. Или Арсений волнуется, что ему оттопчут ноги? Антон усмехается своим мыслям и протягивает руку Ирине. Та вкладывает в неё свою миниатюрную ладошку и послушно грациозно плывёт по зале, ведомая Антоном. — Знаете, я о Вас наслышана, — мелодичным голосом протягивает девушка, смотря на Антона своими ясными блестящими каким-то волшебным блеском глазами из-под пушистых ресниц. — Надеюсь, что слышали Вы не только гадости, — неловко смеётся Антон, отводя взгляд от этих завораживающих глаз напротив. — Конечно же нет! — звенящими колокольчиками смеётся Ирина, поправляя выбившийся из причёски локон. Антон думает, что она очаровательна. Что в её власти легко окажется любой мужчина. «И возможно я тоже. Если бы не был очарован кое-кем другим». Антон тепло смотрит на явно не находящего себя места Арсения. Пусть тот и старается во имя этикета и статуса сохранять достойный вид, но Антон слишком хорошо его знает, чтобы понять насколько сильно мужчина сейчас переживает. И это ощущение собственной важности, понимание того, что не безразличен, растекается по телу мягким теплом. Антон, затянутый в пучину приятных мыслей, не замечает сосредоточенного взгляда, направленного на него со стороны девушки. — Я наслышана о Ваших подвигах. Нужно иметь действительно храброе сердце, чтобы бросить вызов истинному оборотню. Тем более потерявшему свою человеческую часть, — уважительно произносит Ирина с лёгкой улыбкой поднимая глаза на Антона. Юноша немного хмурится, но быстро возвращает себе контроль и мягко произносит: — На самом деле, я считаю, что здесь вовсе нечем гордиться. Большую часть работы сделал наш умелый, — Антон чуть было не сказал «придворный маг», но вовремя опомнился, — кузнец, — закончил юноша, ловя удивлённый взгляд Ирины. — Он выковал для меня меч и цепи, которыми мы надёжно пленили оборотня, — поспешил пояснить Антон. Увидев понимание в глазах девушки, он незаметно облегчённо выдохнул. Нельзя вот так направо и налево болтать о том, что они пользуются помощью мага. Тем более такого как Арсений. Есть несколько магических фракций. Одни — целители — могут только лечить людей и животных, прибегая к помощи трав и целебных настоек. Другие — поборники — изготавливают и используют различные защитные амулеты и обереги. Третьи — способные читать и применять на практике древние магические учения — заклинатели, которые по большей части были последователями тёмных сил. Ещё одни — прорицатели — люди, способные заглядывать в прошлое и будущее. И последние — чаровники — рождённые с магическими силами и обладающие способностями всех остальных фракций. Это по природе своей очень красивые и харизматичные люди, которые могут пленить любого, прибегнув к своим врождённым чарам. К сожалению, судьба большинства чаровников предречена изначально. Рождающиеся раз в несколько столетий, такие маги подвергаются гонениям из-за страха перед их силой. Но помимо истребления, чаровники, постоянно находящиеся в борьбе с собственной мощью, часто сходят с ума, ведомые чувством всемогущества и вседозволенности, не доживая и до тридцати лет. Способные колдовать, не прибегая к вспомогательным средствам, такие маги, часто использующие свои силы, каждый раз оказываются на краю бездны безумия, затягивающей их хрупкие души. Чем сильнее такой чародей, тем беззащитнее его душа и сердце. Чаще всего маг принадлежал какой-либо одной фракции, но иногда бывало, что кто-то достаточно сильный духом овладевал способностями двух фракций, но случалось это крайне редко. Отец Арсения был целителем и прорицателем. Арсений же рождён чаровником. Естественно об этом знали далеко не многие: король, придворный писарь и Антон. Для остальных же он был простым целителем. И на самом деле Антон предпочёл бы, чтобы всё так и оставалось. Если задуматься, он и сам никогда не видел, чтобы Арс прибегал к собственным природным силам. Тот вечно таскается со своими травяными мешочками да защитными амулетами, которые при каждом удобном, а чаще всего и нет, случае пытается запихнуть Антону за пазуху, аргументируя это тем, что иначе ему придётся быть с наследником престола ежесекундно, чтобы тот случайно не открыл врата Преисподней, запнувшись на ровном месте. — Ваше Высочество! — Антон вынырнул из омута тёплых мыслей, опустил взгляд на источник звука и с его губ медленно сползла задумчивая улыбка. На него были устремлены рассерженные и отчасти раздосадованные глаза Ирины, о существовании которой Антон благополучно забыл, слишком глубоко увязнув в раздумьях об одном своём друге. — Вам, очевидно, со мной скучно, — довольно холодно произнесла девушка, раздражённо вырывая свою ладонь из руки Антона. — Нет, что Вы, — растеряно промямлил Антон, чувствуя себя неловко и отчасти виновато. — Простите. — Хорошего Вам вечера. — Ирина развернулась на каблуках, тряхнув взлетевшими локонами, и грациозно направилась к своему месту за столом. Антон ещё какое-то время просто стоял в центре залы, окружённый танцующими гостями, и смотрел ей вслед, а потом направился к своему столу. Как только он сел, залпом осушил свой кубок. Утерев губы рукавом, он устало откинулся на спинку кресла. Боковым зрением он заметил молчаливо кусающего губы Арсения и выдохнув повернулся к нему. — Ну что? — с улыбкой спросил он. Мужчина перевёл на него напряжённый взгляд. — Видишь, я жив, здоров. Танец с очередной принцессой меня не убил и, на удивление, даже не покалечил. — Это только благодаря моим стараниям, — немного отпустив себя, улыбнулся Арсений, всё же не удержавшись и проведя сверху вниз по предплечью Антона, словно стряхивая с его рукава пыль. Через несколько часов гости медленно разошлись. Короля Чёрной Розы с дочерью и свитой проводили в отведённые им покои в гостевом крыле. Арсений довёл слегка покачивающегося весёлого Антона до двери, но увидев его шаткое состояние, принял решение сопроводить того и до кровати. Антон пьяно посмеивался и непрерывно вис на Арсении, мешая тому стягивать с себя рубаху и штаны. — Антон, ты просто невыносим, — цыкает мужчина и в следующую секунду с лёгким вскриком летит на кровать, утягиваемый Антоном. Юноша ещё смеётся, барахтаясь под Арсением, но встретившись со взглядом ясных голубых глаз, замолкает и заворожённо смотрит в них, не способный отвести взгляд. Арсений смотрит в ответ, утопая в щемящей нежности, гулко сглатывает накопившуюся слюну и, собравшись с силами, одним движением встаёт с Антона, щелчком пальцев заставляя верхнюю одежду юноши соскользнуть с его тела, которое тут же мягко накрывает пуховым одеялом. — Так, — серьёзно говорит маг, уперев руки в бока. — Спать! Притихший Антон обречённо вздыхает, понимая, что продолжения веселья не будет, и натягивает одеяло до носа. Арсений, заметив погрустневшее лицо юноши, слегка смягчается и подходит к кровати, чтобы забрать лампадку. — Хороших снов, — тихо проговаривает маг, легко проводя по кудрям Антона и стремительно выходя из его покоев. По тёмным коридорам спящего замка гуляет привычный сквозняк. Где-то гремят доспехами стражники, а на дубу у пруда гулко ухает филин. — Не понимаю, почему ничего не вышло! Он должен был уже сегодня стать моим. Это всё усложняет. Причина неудачи не в моих чарах! На нём словно защита… Или другое приворотное заклятие, — задумчиво протягивает девушка, водя тонким пальцем по золотому ободку большой чаши. По помещению проносится шелестящий шёпот. — Да, похоже придётся прибегнуть к этому способу. Иначе… Девушка, сидящая перед большим зеркалом, испуганно всматривается в своё отражение, исказившееся гримасой боли. Проведя ладонью над чашей, она окунает пальцы в тёмную жидкость, а затем начинает медленно размазывать её по лицу, шее и оголённым плечам. Когда жидкость заканчивается, девушка поднимает взгляд на своё ухмыляющееся отражение, за плечами которого виднеется нечто бесформенное. В следующую секунду тёмный силуэт с душераздирающим криком пролетает по комнате, вырываясь в открытое окно, нарушая тишину весенней ночи. Где-то завыла собака. Арсений в холодном поту подорвался в своей постели.