Таинственный гримуар Зеро.

"Идиллия утра прервана вестью о недуге, что грозит королевству, и лишь легенда может стать спасением."

Завтрак действительно удался на славу. Пышные блинчики с сочной черникой, приготовленные самим вампиром, были просто восхитительны. Рей, мой верный спутник, тоже наслаждался утром. В воздухе витала какая-то умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине и нашими негромкими разговорами. Атмосфера была по-настоящему идеальной, словно созданной для безмятежного начала дня. Но идиллия, к сожалению, оказалась недолгой. Внезапный резкий стук в дверь грубо вторгся в нашу утреннюю гармонию. Рей, как всегда, проявил готовность и тут же поднялся, чтобы открыть. Любопытство, признаюсь, взяло надо мной верх, и я, не удержавшись, последовал за ним. - Кто там? - спросил Рей, приближаясь к двери. - Это гонец из гильдии. У меня срочное задание для господина Райзера, - прозвучал ответ из-за двери. Рей распахнул дверь, и я увидел молодого человека в дорожной одежде, с сумкой через плечо. - Для меня? - удивленно переспросил я. Это было неожиданно. - Именно для вас, господин Райзер. Нам сказали, что с этим заданием можете справиться только вы, - ответил гонец, протягивая мне запечатанное письмо. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Я не мог больше ждать, пальцы дрожали, когда я разрывал печать на плотном пергаменте. Письмо, отправленное с королевской печатью, всегда предвещало перемены, и обычно не к лучшему. Развернув свиток, я увидел каллиграфический почерк королевского писца, четкий и строгий. Буквы складывались в слова, которые, словно ледяной ветер, пронзили меня насквозь: "Райзер, верный слуга королевства! Тяжкая беда обрушилась на нашу землю. Его Величество, король Эдриан, сражен черной немощью. Приступы мучают его день и ночь, лишая сил и разума. Лекари бессильны, их снадобья не приносят облегчения. Лишь одно, по древним преданиям, способно исцелить короля – серебряный рог единорога. Но, увы, никто не знает, где обитает это мифическое создание. Легенды говорят о зачарованных лесах, скрытых долинах и горных вершинах, где единорог может явить себя лишь достойному. Райзер, ты известен своей храбростью, мудростью и непоколебимой преданностью королю. На тебя возлагается последняя надежда. Отправляйся на поиски единорога и принеси его рог, дабы спасти жизнь Его Величества. Да пребудет с тобой благословение богов! Королевский советник, лорд Элдервуд." Письмо было написано на плотном кремового цвета пергаменте с легким ароматом ладана. Королевская печать, оттиснутая в красном воске, изображала вздыбленного грифона, символизирующего силу и защиту. Текст был написан черными чернилами с изящными завитушками и украшениями, характерными для королевской канцелярии. Но красота оформления не могла скрыть ужасную правду. Король болен. Черная немощь терзает его. И единственная надежда на спасение – мифическое существо, о котором сложены лишь сказки. Я сжал письмо в руке. Задача казалась невыполнимой, но я не мог отступить. Жизнь короля, а значит и будущее королевства зависели от меня. Придется отправиться в неизвестность, в поисках легенды, в надежде на чудо. Рей, до этого момента хранивший молчание, заговорил, его голос был ровным и спокойным: - Черная немощь? Насколько я понимаю, это одна из форм эпилепсии. Название, как мне известно, связано с тем, что во время приступа происходит сокращение всех дыхательных мышц, что приводит к временной остановке дыхания. Кожа при этом приобретает синюшный оттенок, особенно заметный на лице. В некоторых случаях цвет может стать настолько темным, что кажется иссиня-черным, отсюда и название. После его слов повисла тишина, которую нарушил мой обеспокоенный вопрос: - Да, это так. Но откуда у короля взялась эпилепсия? Это ведь не простое недомогание. В разговор вмешался гонец, до этого внимательно слушавший: - Прошу прощения, что перебиваю. Но, насколько мне известно, король Эдриан недавно участвовал в королевской охоте. Во время нее он упал с лошади и получил серьезную травму головы. - Действительно, это может быть причиной его состояния. Когда именно король получил травму? - Это произошло примерно два месяца назад. Травма уже зажила, но, к сожалению, последствия оказались более серьезными. В последние недели у него начали проявляться провалы в памяти — он может не помнить, куда и зачем направляется. Король Эдриан часто теряет сознание, будь то на важных встречах или во время спокойной прогулки по саду. Эти эпизоды сопровождаются судорожными подергиваниями, которые длятся одну-две минуты, а затем его лицо начинает синеть. Лекари, к сожалению, оказались бессильны помочь. Мы в отчаянии, господин Зеро. Если народ узнает о болезни короля Эдриана, это может привести к катастрофе, - с мольбой в голосе закончил гонец. Рей глубоко вздохнул вместе со мной, осознавая всю серьезность ситуации. - Я возьмусь за это дело, - произнес с решимостью. - Передайте лекарям и королю, что все будет сделано. Дайте мне две недели, и я постараюсь найти решение вашей проблемы. Тяжёлый вздох вырвался из меня, как только гонец скрылся из виду. Отчаяние сдавливало горло. – Рей, что мне делать? – прошептала я, чувствуя, как подкатывает паника. – Я совсем не знаю, где мне искать этого чудо-коня. Вампир внимательно посмотрел на меня своими алыми глазами. – Я тоже не знаю, – признался он, – зато знаю, кто знает. Нам нужно к священной горе Эйран. Она находится на западе от Великого леса, до неё три дня пути. Там обитает великий всезнающий зверь Байцзэ. У него и спросим, где нам искать единорога. Я кивнул, соглашаясь с неизбежным. "Тогда нужно собираться и двигаться в путь," - эхом отдавались слова в голове. Внутри все сжалось от предвкушения и легкой тревоги. Сборы были быстрыми и практичными, без лишней суеты. Первым делом мы с Реем проверили мой походный рюкзак. В нем уже лежали самые необходимые вещи: фляга с водой, запас сушеного мяса и лепешек, теплый плащ из грубой шерсти, небольшой нож и кремень с кресалом для разведения огня. Рей добавил туда карту местности, тщательно свернутую и перевязанную кожаным шнурком. А я положил небольшой мешочек с целебными травами, собранными мной лично. Затем Рей пошел в конюшню и проверил состояние своего верного коня Грома. Это был крупный и сильный конь с угольно-черной шерстью. Он спокойно стоял в стойле, пофыркивая и переминаясь с ноги на ногу. Вампир тщательно осмотрел его копыта, проверил подпругу и убедился, что седло надежно закреплено. Он погладил Грома по шее, шепнув ему слова ободрения. Конь ответил тихим ржанием, словно понимая важность предстоящего путешествия. Наконец оба собрались и отправились в дорогу. Путь до священной горы Эйран был долгим и трудным. Сначала мы ехали по равнине, поросшей высокой травой, где ветер свободно гулял, колыхая колосья. Солнце палило нещадно. Рей старался держаться в тени немногочисленных деревьев, растущих вдоль дороги, чему я был благодарен. Постепенно равнина сменилась холмистой местностью. Дорога становилась все более извилистой и каменистой. Грому приходилось с трудом преодолевать крутые подъемы и спуски. Да и везти двоих тому явно было тяжело. Мы слезли с коня, и Рей вел его уздцы, чтобы облегчить задачу. К вечеру мы добрались до подножия гор. Здесь воздух стал прохладнее и свежее. Я разбил небольшой лагерь у ручья, пока Рей кормил Грома и разводил костер. Сидя у огня, мы смотрели на темные силуэты гор, возвышающихся над нами. Эйран, священная гора казалась неприступной и величественной. На следующий день начался самый сложный этап путешествия - восхождение в гору. Дорога была узкой и опасной, пролегала по краю пропасти. Рей двигался медленно и осторожно, стараясь не оступиться. Я осторожно двигался следом. Гром, несмотря на свою силу, с трудом преодолевал крутые подъемы. По мере того, как мы поднимались все выше, пейзаж вокруг менялся. Леса уступали место скалам и камням. Воздух становился все более разреженным и холодным. Мы оба чувствовали усталость, но не сдавались. Несколько дней мы шли по горам, преодолевая трудности и опасности. С горы было видно диких зверей и слышно вой, но останавливаться было нельзя. Я был полон решимости добраться до цели. Наконец, в один прекрасный день мы достигли вершины Эйрана. Перед нами открылся захватывающий вид: бескрайние просторы, уходящие вдаль облака, плывущие под ногами, и солнце, сияющее во всей своей красе. Я почувствовал прилив сил и вдохновения. Оторвавшись от созерцания захватывающего пейзажа, я испуганно вздрогнул. Прямо передо мной, словно материализовавшись из тумана, стоял зверь, достойный мифов и легенд. Это был лев, но не обычный. Его шкура сияла ослепительной белизной, словно сотканная из лунного света. На голове, помимо привычной гривы и пары ушей, возвышались два мощных закрученных рога, напоминающих ветви древнего дерева, покрытые инеем. Но самым поразительным были его глаза. Не два, как у обычного льва, а целых шесть! Три пары, расположенные одна над другой, смотрели на меня с нечеловеческой мудростью и пронзительностью. Верхняя пара, казалось, видела сквозь меня, читая мои мысли и страхи. Средняя – излучала спокойствие и понимание, словно предлагая некую защиту. А нижняя – горела яростным, первобытным огнем, напоминая о дикой природе этого существа. Его тело было мускулистым и мощным, как у любого льва, но более грациозным и гибким. Длинная, пушистая кисточка на хвосте покачивалась в такт его дыханию. От него исходила аура силы и величия, заставляющая меня замереть на месте, не в силах отвести взгляд от этого невероятного создания. Шерсть его, казалось, мерцала, отражая свет солнца, пробивающегося сквозь листву. В его облике сочетались красота и опасность, нежность и свирепость, делая его поистине незабываемым зрелищем. - Так вот какой он, всезнающий Байцзэ, - произнес вампир, его голос звучал с легким оттенком уважения. Громкий, мощный голос льва раздался в тишине: - Что привело вас ко мне, путники? Я сделал шаг вперед, чувствуя, как сердце стучит в груди. - У нас есть вопрос. Ты ведь всё знаешь. Ты можешь нам рассказать, где живёт единорог с рогом из чистого серебра? - произнес я, стараясь звучать уверенно. Лев прищурил глаза, словно оценивая нас. - Вы преодолели такой путь ради этого? - его голос был полон удивления. - Да, - ответил я, не отводя взгляда. - Нам нужен рог, чтобы спасти короля Эдриана от черной немощи. Лев вздохнул, и в его дыхании слышалась тяжесть мудрости. - Это страшная болезнь. И раз вы ко мне пришли за советом, я вам помогу. Ваша цель благородна. Я дам ответ на ваш вопрос. Тот, кого вы ищете, живёт на северной стороне священной горы Эйран. Но берегитесь: он умен и чертовски опасен, - произнес лев. Его голос стал более серьезным, словно предостерегая нас о грядущих испытаниях. В знак нашей глубокой благодарности за его помощь мы сделали ему подношение. Это была тщательно собранная корзина. В ней лежали самые свежие плоды с горного сада: сочные персики, налитые солнцем, гроздья спелого винограда, источающие сладкий аромат, и горсть блестящих, словно драгоценные камни, ягод годжи. Рядом с фруктами мы положили небольшой глиняный кувшинчик с чистейшей родниковой водой, собранной у подножия священной горы. И, наконец, в самом центре корзины покоился свиток, исписанный каллиграфическим почерком, в котором мы выражали нашу искреннюю благодарность за его мудрость и советы. - Благодарю, вы нам очень помогли, - прошептал я, склонившись в глубоком поклоне. С чувством выполненного долга мы развернулись и начали долгий путь вниз с горы. Теперь нас ждала новая, не менее сложная задача - поиски единорога.