Таинственный гримуар Зеро.

"Время здесь течет иначе, и каждый рассвет лишь приближает к неизбежному."

В Астории время словно замедлилось. Обещанные два дня превратились в бесконечную череду рассветов и закатов. Неделя миновала, а я все еще был пленником роскошных стен замка короля Эдриана. С каждой минутой росло беспокойство. Я подошел к одному из молчаливых стражей, надеясь получить хоть какое-то объяснение. - Почему два дня превратились в вечность? - спросил я. Ответ был краток и неутешителен: я останусь в Астории до полного выздоровления короля. Сроки, увы, оставались неизвестными. Единственной отрадой служила новость о том, что целебное снадобье из рога единорога, казалось, принесло облегчение. Первые дни я посвятил изучению города, его шумных лавок и узких улочек. Затем мой интерес переключился на сам замок, его величественные залы и сокрытые коридоры. Королевская библиотека стала моим убежищем, где я утолял жажду знаний. Но время шло, а вместе с ним менялось и настроение в замке. Спустя еще одну неделю меня вызвали к главному лекарю. Состояние короля ухудшилось. Меня просили войти в его покои и, используя свои знания, оценить его состояние. В воздухе висело напряжение и надежда. Я вздохнул, собираясь с духом, и вошёл в покои короля. Воздух здесь был густым и тяжёлым, пропитанным запахом ладана и лекарств, но даже они не могли скрыть гнилостный, почти металлический привкус болезни. Сама комната была огромной, но сейчас казалась тесной и мрачной. Высокие стрельчатые окна, обычно пропускавшие щедрые лучи солнца, были плотно занавешены тяжелыми бархатными портьерами, отчего в помещении царил полумрак. На стенах висели гобелены, изображавшие сцены охоты и битв, но их яркие краски поблекли в тусклом свете, превратившись в неразличимые пятна. В центре комнаты, под балдахином из тёмно-синего шелка, стояла огромная кровать с резными ножками, украшенными изображениями грифонов. Именно там, среди вороха подушек и одеял лежал король Эдриан. Его лицо, обычно румяное и полное жизни, сейчас было сине-чёрным, словно его отравили. Волосы каштанового цвета до плеч выглядели тускло и бледно. Он тяжело задыхался, каждый вдох давался ему с видимым трудом. Впалые щеки и запавшие глаза золотистого цвета делали его неузнаваемым. На лбу блестели капельки холодного пота. Он казался тенью самого себя, призраком былого величия. Рядом с кроватью стоял небольшой столик, заставленный склянками с мутными жидкостями и горшками с травами. На полу валялись скомканные тряпки и пустые миски. В углу комнаты, у камина, сидел старый лекарь, его лицо было измученным и безнадежным. Он молча наблюдал за королем, словно ожидая неизбежного. Вся обстановка говорила о том, что здесь, в этих роскошных покоях, разворачивалась трагедия, и время утекало сквозь пальцы, как песок. Я склонился над королем, чувствуя, как усталость давит на плечи. Его дыхание было слабым, кожа бледной и изможденной. Но взгляд мой зацепился за нечто иное – метку, зловеще выделяющуюся на его исхудавшем теле. Она напоминала собой клубок переплетенных черных, как смоль, линий. Эти линии, словно живые, пульсировали под кожей, словно корни ядовитого растения, проникающие вглубь. В центре этого клубка зияла небольшая, но глубокая рана, из которой сочилась темная, почти черная жидкость. Вокруг раны кожа была неестественно холодной и покрыта мелкими фиолетовыми прожилками. Вся метка излучала ощущение болезненной, неестественной энергии, словно вытягивала жизненные силы из короля. - Это проклятие Баджанга, - произнес я, не отрывая взгляда от зловещего знака. - Чтобы снять эту метку, нужно убить это существо. Лекарь, стоявший рядом, с тревогой посмотрел на меня. - А вы справитесь? - спросил он, и в его голосе звучало отчаяние. Я медленно выдохнул, собираясь с силами. - Да, - ответил я, стараясь придать своему голосу уверенность, хотя внутри меня бушевали сомнения. - Но на это уйдет еще месяц. Надеюсь, что король Эдриан столько продержится. Я стал вспоминать всё, что знаю об этом Баджанге. - Это не просто какое-то мифическое чудовище, а существо, рожденное из трагедии и темной магии. Представьте себе мертворожденного младенца, которого вместо погребения превращают в злобного духа. Его "выращивают", если это можно так назвать, с помощью колдовства и заточают в дереве. Баджанг, по сути, энергетический вампир, но вместо крови он питается куриными яйцами. И тут кроется опасность: если его не кормить, он может взбунтоваться против своего хозяина. Но если обращаться с ним "правильно", он становится фамильяром, служащим семье из поколения в поколение, насылая проклятия и болезни на их врагов. Что касается внешности, то Баджанг - мастер маскировки. Чаще всего он появляется в виде кота, но может превращаться в ласку или даже огромную ящерицу. Днем он прячется в джунглях, выжидая подходящий момент. И самое главное, что нужно помнить: Баджанг опасен, особенно для детей. Он приносит вред и страдания, и лучше держаться от него подальше. Королевский лекарь нахмурился, его лицо избороздили морщины беспокойства. – Сейчас как раз участились несчастные случаи с детьми в джунглях, что неподалеку от Астории. Кто-то говорит, что ребенок пострадал от нападения ласки или кота, а кто-то – от огромной ящерицы. Джунгли находятся всего в миле на западе от столицы. Там как раз и было устроено соревнование по королевской охоте, в котором пострадал король. Надеюсь, вам это поможет, господин Зеро. – Благодарю, господин лекарь, это облегчит мне работу, вы правы. Может, вы еще подскажете мне, кто желает смерти короля? – я задал вопрос прямо, не тратя времени на околичности. В моем голосе звучала сталь, а взгляд был пронзительным, словно мог видеть души людей насквозь. - Да... его дядюшка. Лорд Руз. Он всегда недолюбливал племянника. И учитывая, что у Эдриана нет наследника, а его отец давно почил, если с королем что-то случится... трон перейдет к Каену. - Хорошо, вы мне очень помогли. Еще раз огромное спасибо. - с этими словами я покинул королевские покои. В голове роились мысли, но я старался сосредоточиться на предстоящем пути. Итак, мой путь лежал на запад от столицы. Нельзя сказать, что это было долгое путешествие – всего полчаса, хотя и двигался я неспешно, со скоростью около 3,8 километров в час. В итоге, я преодолел чуть больше полутора километров, а точнее 1,61 км. Прибыв на место, я остановился и глубоко вздохнул, осматривая густые джунгли. Моей целью было найти так называемое "дерево жизненной силы" – место, где, по слухам, обитает баджанг. Поиски заняли около двух часов, но в конце концов я его обнаружил. И вот из дупла дерева вылезло существо, отдаленно напоминающее ласку, и тут же бросилось на меня. К счастью, за время поисков я успел подготовить всё необходимое. Как только монстр приблизился, я атаковал, надеясь, что мой магический меч окажется сильнее его когтей и зубов. Существо, словно тень, мелькало в полумраке. Его юркость была невероятной, каждое движение – вызов моей реакции. Я выдыхал, стараясь унять дрожь в руках и сосредоточиться. Она была маленькой, но смертельно опасной, и я знал, что одна ошибка может стоить мне дорого. Каждый выпад ласки был молниеносным. Она бросалась вперед, словно пружина, целясь в самые уязвимые места. Я едва успевал уклоняться, чувствуя, как воздух рассекается рядом с лицом. Мои удары магическим мечом, хоть и сильные, раз за разом пролетали мимо. Ласка уворачивалась с грацией танцора, ускользая в последний момент. Напряжение нарастало с каждой секундой. В воздухе висел запах пота и страха. Я чувствовал, как мышцы горят от напряжения, а дыхание становится все более прерывистым. Ласка не давала мне передышки, продолжая свою смертельную игру. Я понимал, что должен изменить тактику. Прямые атаки бесполезны. Нужно было выманить её, заставить совершить ошибку. Я начал двигаться медленнее, притворяясь уставшим, надеясь, что она клюнет на эту уловку. И вот, она бросилась вперед, уверенная в своей победе. Но я ждал этого момента. Встречным движением я перехватил её, крепко сжав в руке. Ласка отчаянно вырывалась, царапая и кусая, но я не отпускал. Борьба была жестокой и изматывающей. Я чувствовал, как силы покидают меня, но знал, что не могу сдаться. В конце концов, мне удалось обездвижить её. Я смотрел в её дикие, полные ненависти глаза и понимал, что победа досталась мне дорогой ценой. Я отрубил голову этому существу и разрушил чары проклятия, наложенные на короля. Бой закончился, но напряжение еще долго не покидало меня. Следующей моей задачей стал Каен, дядя короля Эдриана. Три дня я выслеживал лорда Руза, изучая его привычки и распорядок. Знал, что его слабость – Баджанг, зверь, которого он кормил у "Дерева Жизненной Силы". Это древнее дерево, окутанное легендами, манило своей мощью и энергией, но для меня оно стало идеальным местом для ловушки. Я знал, что Руз придет. Он всегда приходил, чтобы кормить это существо. И вот, на третий день, когда солнце начало клониться к закату, я увидел его. Он шел неторопливо, с мешком куринных яиц в руках, даже не подозревая, что его ждет. К этому моменту я уже все подготовил. Вокруг Дерева Жизненной Силы я сплел сеть из магической энергии, настолько тонкую, что ее невозможно было увидеть невооруженным глазом. Она была заряжена парализующим заклинанием, достаточно сильным, чтобы обездвижить даже такого могущественного война, как Руз. Он подошел к дереву, позвал Баджанга. Тишина. Зверь не появился. В его глазах мелькнуло беспокойство. Он огляделся, и в этот момент я активировал сеть. Каен даже не успел среагировать. Магические нити мгновенно обвили его, сковав движения. Он попытался высвободиться, но заклинание держало крепко. Ярость, удивление и непонимание отразились на его лице. - Кто ты? И что тебе нужно. - прорычал он. Я вышел из тени, держа в руках амулет, который когда-то принадлежал его племяннику. - Ты больше не причинишь ему вреда, Каен, - сказал я, и в моем голосе не было ни капли жалости. Он не понимал. - Где Баджанг? - спросил он, его голос дрожал от ярости и страха. Я усмехнулся. - Баджанга больше нет. И проклятие, которое ты наложил на своего племянника, тоже снято. Я позаботился об этом. В его глазах вспыхнул гнев, но он был бессилен. Он был пойман. И теперь он заплатит за все, что сделал. Я вернулся к королю, неся с собой магические сети, и меня сразу же пригласили в тронный зал. Сердце билось чаще от предвкушения. Войдя, я увидел его – короля Эдриана. Он был статным мужчиной с каштановыми волосами, ниспадающими до плеч, и пронзительными золотыми глазами. На голове его сияла корона, а плечи укрывал алый плащ, отороченный белым мехом и украшенный сложным золотым узором. Он выглядел величественным и... здоровым. Я поклонился, выражая свое почтение. - Ваше Величество Эдриан, - произнес я, - Вас не узнать. Я рад, что ваша болезнь отступила. В этот момент внимание короля привлек мужчина, закованный в какие-то силовые сети. Он злобно смотрел на Эдриана, а потом его взгляд обратился ко мне. - Этот сосунок не врал, - прорычал он, обращаясь к королю. - Ты и правда жив, племянник. Спаси меня! Я же твой дядя! Эдриан нахмурился, и его лицо омрачилось тенью. - Жив, - ответил он, глядя на закованного мужчину, - но не твоими стараниями, дядюшка Каен. Его лицо исказила гримаса ярости, в которой читалась неприкрытая ненависть. Морщины, глубоко прорезавшие лоб и уголки рта, казалось, стали еще глубже, подчеркивая злобу, клокочущую внутри. Глаза, обычно, вероятно, серые или карие, сейчас горели темным, почти черным огнем. В них не было ни капли раскаяния или сожаления, только концентрированная ненависть, направленная на племянника. Губы плотно сжаты в тонкую линию, а челюсть напряжена до такой степени, что на висках вздулись жилы. Даже пойманный в магическую сеть, он излучал угрозу, и его взгляд, полный яда, словно мог убить. Видно было, что он с трудом сдерживает себя, чтобы не вырваться и не наброситься на того, кто, по его мнению, предал его. В его взгляде читалось обещание мести, которое он, несомненно, попытается исполнить, как только получит возможность. Ощущение победы было мимолетным. Я выдохнул, чувствуя, как магия покидает меня, оставляя легкую дрожь в руках. Сеть, сотканная из мерцающего света, исчезла, как только стражники окружили мужчину. Он был пойман, обездвижен, но его взгляд… Этот взгляд прожигал меня насквозь. - Ваше Величество,- начал я, склонившись в глубоком поклоне, - позвольте мне поведать правду о событиях, омрачивших ваше правление. Пока вы были полны сил и надежд, ожидая наследника, тень пала на ваш дом. У вашего дяди, лорда Руза, скончался единственный сын. Вместо скорби, в его сердце зародилась лишь алчная жажда власти. Он увидел в этом шанс захватить трон, лишив вас всего, что вам дорого. Я сделал паузу, чтобы дать королю время осмыслить мои слова. - Он не предал тело своего сына земле, Ваше Величество. Лорд Руз совершил гнусное деяние, осквернив память усопшего. Он провел над телом младенца темный кровавый ритуал. Затем, используя запретные знания и черную магию, он оживил мертвого ребенка, заточив его в стволе старого дерева. Так появилось чудовище, известное как Баджанг. Я продолжил, чувствуя, как напряжение нарастает в зале. - Лорд Руз кормил Баджанга куриными яйцами, а взамен тот насылал на вас болезни и проклятия. Когда вы слегли, королева потеряла ребенка. Уверен, Ваше Величество, что лорд Руз решил, что раз у вас нет наследника, то он вскоре сможет занять трон. Поэтому Каен вновь обратился к Баджангу, чтобы наслать на вас еще одно проклятие. Но теперь, это существо уничтожено, а вы исцелены. Король Эдриан, внимательно слушавший каждое мое слово, медленно кивнул. В его глазах читалась смесь гнева и облегчения. - Отправьте его в темницу, - произнес он, его голос был твердым и полным решимости. - Пусть лорд Руз ожидает там своей казни. Стража немедленно схватила Каена и поволокла его прочь. Но даже в этот момент, лишенный свободы и власти, он не раскаялся. Его лицо исказилось от злобы, и он осыпал нас обоих проклятиями, его слова, словно ядовитые стрелы, летели в нашу сторону. - А вас, господин Райзер, я попрошу остаться до завтра. Мы устраиваем бал в вашу честь, - прозвучало это как приказ, облеченный в форму любезной просьбы. Я, конечно, не мог отказаться. Легкий поклон в знак согласия, и я был препровожден в выделенные мне покои. После долгой дороги и пары тройки напряженных дней, возможность наконец-то привести себя в порядок была настоящим благословением. Я с наслаждением принял горячую ванну, смывая с себя дорожную пыль и усталость. Едва обсохнув, я рухнул в мягкую постель. Бал, почести – все это отошло на второй план. Сейчас мне нужно было только одно – сон. И он, к счастью, не заставил себя долго ждать.