Таинственный гримуар Зеро.

"Иногда самый короткий путь к отдыху лежит через неожиданное испытание."

Дорога предстояла долгая и утомительная. Впереди маячили двое суток пути до города Уши, а затем еще целых три дня до величественной столицы королевства - города Астории. Поэтому, когда на горизонте показалась небольшая скромная деревушка под названием Орша, мы с Реем единогласно решили сделать привал. Усталость давила на плечи, ноги гудели, а конь Гром, верный спутник наших путешествий, явно нуждался в заслуженном отдыхе. Орша выглядела тихой и умиротворенной, словно затерянный островок спокойствия в бушующем море дорог. Мы надеялись найти здесь кров и пищу, чтобы набраться сил перед дальнейшим путешествием. Нас встретил староста деревни, человек с обветренным лицом и мудрым взглядом, представившийся Остапом. Это был мужчина лет сорока. Он выглядел крепким и закаленным жизнью. Его лицо, изрезанное тонкими морщинками, говорило о множестве пережитых ветров и забот. Кожа, загорелая до цвета дубленой кожи, выдавала человека, проводящего много времени под открытым небом. В его глазах, глубоко посаженных под густыми бровями, читалась мудрость и спокойствие, но в то же время и настороженность, словно он привык оценивать каждого встречного. Одет он был просто, но добротно: грубая льняная рубаха, подпоясанная кожаным ремнем, и прочные штаны из толстой ткани. На ногах лапти, сплетенные, кажется, им самим. Его руки, большие и мозолистые, выдавали в нем труженика, привыкшего к тяжелой работе. В целом Остап производил впечатление человека надежного и справедливого, на которого можно положиться в трудную минуту. От него веяло спокойствием и уверенностью, что было особенно приятно после долгой дороги. Остап, как радушный хозяин, предложил нам кров в своем доме. Он даже позаботился о Громе, предоставив ему стойло и накормив коня. Это было очень кстати после долгого дня в пути. Нас мужчина тоже накормил. Ужин хоть и был скромным, но оказался свиным и вкусным. Мы поблагодарили мужчину и пошли готовиться ко сну. Так как мужчина живёт один и дом не большой, то спать нам с Реем прийдётся на сеновале. Хотя это лучше, чем спать на улице. Перед тем, как мы отправились отдыхать, староста видимо, знавший местные порядки лучше нас, строго-настрого запретил нам покидать дом в темное время суток. Что-то подсказывало, что этот запрет был не просто перестраховкой, а предостережением от чего-то неведомого, таящегося в ночной тьме. Тишина ночи, нарушаемая лишь мерным дыханием спящей деревни, была разорвана пронзительным, полным ужаса визгом. Это был звук, от которого кровь стыла в жилах. Поросячий крик, искаженный до неузнаваемости. Забыв о строгом запрете старосты покидать дом после захода солнца, я выскочил на улицу, ведомый этим леденящим душу воплем. Путь лежал через мост, перекинутый через небольшой приток реки Оршицы, где одиноко стояла старая водяная мельница. За поворотом открылась картина, заставившая меня застыть в оцепенении. Там, в полумраке, возвышалась жуткая фигура. Её очертания напоминали свинью, но это было нечто совершенно иное, нечто чудовищное. Цвет её был чернее самой ночи, шкура, если это можно было так назвать, не отражала свет, а словно всасывала его, превращая существо в живую брешь в ткани реальности. От неё исходил тошнотворный запах гнили и сырой земли, проникающий в самую душу. Копыта твари не касались земли, она парила над ней, оставляя за собой лишь зловещий холодок. Глаза... это были не глаза, а два уголька, горящие не теплом, а ледяной всепоглощающей пустотой. Говорили, что взгляд этого существа крадет частичку души, оставляя лишь оболочку. Оно крушило всё вокруг, разбрасывая в стороны инструменты и оборудование старого фонарщика. Бедняга, дрожа всем телом, вцепился в свой фонарь, словно в спасительную соломинку, пытаясь укрыться от кошмара, явившегося из ночной тьмы. Охваченный ужасом, я видел, как столб, подломившись, угрожающе накренился, готовый обрушиться вместе с несчастным, работавшим на нем фонарщиком. Но в этот момент мое внимание полностью захватила другая, куда более странная и пугающая деталь: рядом с падающим столбом, словно из ниоткуда, появился тот монстр, что до этого ломал оборудование мужчины. Инстинктивно я понял – это не просто животное, а некая злая сущность, и ее присутствие лишь усугубляет опасность. Я знал, что в такой ситуации обычные методы бессильны. Прогнать призрака можно было только одним способом – искренней молитвой и крестным знамением, наложенным непосредственно на него. Время поджимало, столб вот-вот должен был рухнуть, но я собрался с духом и начал действовать. Первым делом я закрыл глаза и попытался отбросить все посторонние мысли. Нужно было сосредоточиться, очистить разум и обратиться к высшим силам с чистым сердцем. Я начал читать молитву, слова которой, казалось, сами собой вырывались из глубины души. С каждым словом я чувствовал, как во мне нарастает сила, как вера наполняет меня изнутри. Закончив молитву, я открыл глаза и, собрав всю свою волю, направился к призрачной свинье. Она, казалось, почувствовала мою решимость и замерла, словно парализованная. Я приблизился к ней, не отводя взгляда, и медленно, но уверенно перекрестил ее. В этот момент произошло нечто странное. Призрак свиньи задрожал, словно от сильного холода, и начал рассеиваться. Вокруг меня словно сгустился воздух, а затем, свинья дико взревела и, вздыбивши щетину исчезла, оставив после себя лишь слабый запах серы и клубы черного дыма. Облегчение захлестнуло меня. Я не знал, как именно это сработало, но призрак исчез. Теперь оставалось надеяться, что это поможет предотвратить трагедию с падающим столбом. Я отступил назад, наблюдая за происходящим, готовый в любой момент прийти на помощь. Столб, скрипя и треща, все же не выдержал, начав медленно заваливаться набок. Я, не раздумывая, применил магию, чтобы вернуть его в вертикальное положение. Затем помог мужчине, который, судя по всему, пытался его починить, безопасно спуститься вниз. Он, немного отряхнувшись, с благодарностью посмотрел на меня и представился: - Карп Михайлович Щербо. Спасибо вам огромное! Я тут фонарщиком в деревне работаю, вот, пытался лампу поменять на столбе. - А меня зовут Зеро. Не расскажите мне, что это был за монстр? Мужчина кивнул. - Зеро, значит? - переспросил старик, задумчиво почесывая подбородок. - Что ж, позволь поведать тебе о том чудовище, с которым ты столкнулся. Я - обычный фонарщик. Каждый вечер, когда солнце уходит за горизонт, я зажигаю огни, освещая улицы нашего города. А на рассвете, когда первые лучи касаются земли, гашу их. Бог наградил меня крепким телосложением и высоким ростом, поэтому я никогда не боялся ни ночных воров, ни других опасностей, подстерегающих путника в столь поздний час. Один из моих фонарей стоит возле старой водяной мельницы, что на берегу притока реки Оршицы. Однажды, переходя мост, я услышал странное хрюканье, похожее на свиное. Но шум воды, льющейся из-под мельничного колеса, заглушал его, и я решил, что мне просто почудилось. Подойдя к фонарному столбу, я приставил лестницу и уже собирался зажечь огонь, как вдруг услышал громкий треск кустов у реки. И в тот же миг из зарослей выскочила огромная черная свинья, несущаяся прямо на меня. От ужаса я в мгновение ока взлетел на столб и крепко обхватил его руками и ногами. Не сумев до меня добраться, свинья набросилась на столб, яростно вгрызаясь в него. Затем она принялась топтать и разбрасывать мои инструменты, издавая злобное утробное рычание. И вот тогда, господин Зеро, появились вы и спасли меня. - Спасибо, теперь все ясно. Но все же, какова природа этого монстра? - поинтересовался я после рассказа мужчины. Ответ фонарщика, хоть и прозвучал уклончиво, заставил задуматься: - Не знаю, Господин Зеро, но дурная репутация закрепилась за этими землями давно. Надеюсь, после вашей помощи все изменится к лучшему. Попрощавшись, я вернулся на сеновал, где все еще мирно спал мой спутник-вампир, и, прижавшись к нему, провалился в сон. Рано утром, подкрепившись завтраком в компании старосты, мы поблагодарили его за гостеприимство и двинулись в сторону города Уши. Дорога оказалась долгой, и к пункту назначения мы добрались лишь к вечеру. Решив не искать другого пристанища, мы остановились в поместье графа Рея. Усталость дала о себе знать и, после совместного душа, мы оба рухнули в постель. Перед этим вампир, конечно же, позаботился о своем верном коне, вернув его в стойло и обеспечив всем необходимым. Утро началось просто волшебно. Я проснулся от легких нежных поцелуев, а в воздухе витал невероятный аромат, обещающий что-то вкусное. И я не ошибся! Рей приготовил шикарный завтрак: яйца пашот с идеально жидким желтком, хрустящий жареный бекон, сочные свежие помидоры и хрустящие листья салата. - Рей, ты прелесть! Завтрак просто шикарный, - не удержался я от комплимента. Вампир лишь улыбнулся в ответ, и я увидел, как ему приятно слышать мои слова. К сожалению, после такого прекрасного начала дня, Рей не смог сопровождать меня в поездке до столицы королевства, города Астории. У него внезапно появились неотложные дела в поместье. Так что, попрощавшись с ним, я отправился в путь один. Целых три долгих дня мне пришлось трястись в неудобной карете, чтобы ,наконец, добраться до Астории. Столица королевства встретила меня теплом и радушием, словно долгожданного гостя. Это был не просто город, а сердце страны, бьющееся в унисон с жизнью всего королевства. Представьте себе: мощеные улочки, выложенные камнем, отполированным веками, петляют между домами с островерхими крышами, украшенными резными балконами и цветочными ящиками, полными ярких петуний и гераней. Воздух наполнен ароматом свежеиспеченного хлеба из многочисленных пекарен и пряным запахом специй с оживленного рынка, где торговцы наперебой предлагают свои товары. В центре города, возвышаясь над остальными зданиями, стоит величественный Королевский Дворец. Его башни, словно устремленные в небо, сверкают на солнце, а флаги королевства гордо развеваются на ветру. Именно здесь, в этих стенах, правит король Эдриан, мудрый и справедливый монарх, чье имя с уважением произносят все жители Астории. Вокруг дворца раскинулся огромный парк, утопающий в зелени. Здесь можно увидеть фонтаны, играющие всеми цветами радуги, тенистые аллеи, где прогуливаются горожане, и ухоженные клумбы, поражающие своим разнообразием. Это место, где можно отдохнуть от городской суеты и насладиться красотой природы. Астория – это город контрастов, где древняя история переплетается с современной жизнью. Здесь можно увидеть и старинные гильдии ремесленников, передающих свои секреты из поколения в поколение, и современные мастерские, где создаются удивительные вещи. Это город, где традиции чтят, но и не боятся нового. Астория пленила меня сразу, как только я переступил её границы. Город дышал какой-то особой умиротворяющей красотой. Но сейчас у меня не было времени любоваться пейзажами. Мой путь лежал прямиком ко дворцу. Приблизившись к массивным воротам, я назвал своё имя стражникам. К моему удивлению, они не стали задавать лишних вопросов и тут же, с явным почтением, проводили меня к лучшим лекарям его величества. Видимо, моя репутация опередила меня. В просторной, залитой светом комнате, меня встретил главный лекарь – мужчина, средних лет с проницательным взглядом и аккуратно подстриженной седой бородой. Я достал из своей дорожной сумки тщательно оберегаемый серебристый рог, переливающийся в лучах солнца, и протянул его лекарю. В его глазах вспыхнул неподдельный восторг. - Не многим лекарям, – промолвил он с благоговением, – и не часто удается получить в руки такой редкий и ценный ингредиент. Снадобье из рога единорога... Это поистине великая возможность! В его голосе звучала не только профессиональная заинтересованность, но и какое-то детское восхищение. Я надеялся, что это поможет ему создать лекарство, которое так необходимо. - Надеюсь, все пройдет успешно, - сказал я, стараясь скрыть тревогу в голосе. Лекарь лишь коротко кивнул в ответ. - Не волнуйтесь, с королем Эдрианом все будет хорошо. Я решил немного разрядить обстановку и поделиться своими познаниями: - Насколько мне известно, рог единорога – невероятно ценный материал. Легенды гласят, что из него делают скипетры и посохи, но настоящая его ценность – в целебных свойствах. Говорят, порошок из рога исцеляет от множества болезней: от лихорадки и чёрной немощи до чумы и укусов змей. Он якобы продлевает молодость, укрепляет мужскую силу и даже защищает от колдовства. А еще, если верить преданиям, чаша из рога единорога способна обнаруживать яд в еде. - Вы абсолютно правы, - подтвердил лекарь, не отрываясь от работы. Он уже приступил к приготовлению лекарства. Я тихо прикрыл за собой дверь кабинета, стараясь не нарушить сосредоточенность мужчины, оставшегося внутри. В голове еще крутились обрывки разговора, но сейчас нужно было немного перевести дух. В коридоре меня уже ждал охранник, его взгляд был внимательным и спокойным. Он кивнул в знак приветствия и, не говоря ни слова, жестом предложил следовать за ним. Мы прошли по длинному коридору мимо дверей с табличками, о назначении которых я мог только догадываться. Наконец, он остановился перед дверью с табличкой "Гостевая комната". - Здесь вы сможете отдохнуть и прийти в себя после дороги, - произнес он, открывая дверь. - Располагайтесь, все необходимое здесь есть. Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне. Я вошел в комнату. Она была достойна самого короля. В ней было не стыдно расположить даже самых почетных гостей его величества. Тут каждая деталь была продумана до мелочей. Они создавали атмосферу уюта и величия. Стены обиты шелком приглушенного сапфирового оттенка. Ткань не просто гладкая, она, словно живая, переливается в зависимости от освещения, создавая игру теней и света. Поверх шелка, на уровне глаз, тянется тонкий фриз, выполненный из позолоченной лепнины, изображающий изящные растительные мотивы. Окна огромные, арочные, с витражами, пропускающими мягкий рассеянный свет. В витражах можно разглядеть сцены из истории королевства, выполненные в богатой палитре цветов. Тяжелые бархатные портьеры, подхваченные золотыми кистями, позволяют полностью затемнить комнату, создавая атмосферу интимности и покоя. Мебель – это настоящие произведения искусства. Кровать с балдахином, выполненным из той же ткани, что и портьеры, кажется парящей в воздухе. Резные ножки из темного дерева, инкрустированные перламутром и слоновой костью, добавляют ей изысканности. На - кровати гора подушек, обтянутых шелком и бархатом, с вышитыми золотыми нитями узорами. В комнате присутствует письменный стол из полированного дерева с инкрустацией и кожаной столешницей. На нем – чернильница из хрусталя, гусиное перо и стопка пергамента, готовая для важных писем. Рядом – удобное кресло с высокой спинкой, обтянутое мягкой кожей, приглашающее к чтению или размышлениям. Освещение многоуровневое. Огромная хрустальная люстра, свисающая с потолка, заливает комнату мягким теплым светом. На стенах – бра с абажурами из шелка, создающие интимную атмосферу. На столиках – лампы с фарфоровыми основаниями, дающие направленный свет для чтения. На полу – мягкий персидский ковер с замысловатым узором. На стенах – картины в золоченых рамах, изображающие пейзажи. В углу – камин, облицованный мрамором, с резным порталом и каминной полкой, на которой расставлены фарфоровые статуэтки и серебряные подсвечники. В этой гостевой комнате чувствуется не только роскошь, но и история. Она пропитана духом королевства, его традициями и культурой. Это место, где гость может почувствовать себя не просто приглашенным, а частью королевской семьи. Это место, где можно отдохнуть, расслабиться и насладиться великолепием, достойным самого короля. Здесь царит атмосфера спокойствия, а каждый уголок наполнен гармонией и красотой, что позволяет забыть о повседневной суете. Два дня отдыха... Звучало заманчиво. После долгой дороги и напряженного разговора это было именно то, что мне нужно. Я, конечно же, поблагодарил охранника. Оставшись один и приняв душ, я опустился на кровать, чувствуя, как напряжение постепенно покидает мое тело. Впереди было время, чтобы обдумать все услышанное и подготовиться к дальнейшим действиям. Незаметно я погрузился в сон.