Таинственный гримуар Зеро.

"Прошлое, как старый друг, иногда возвращается, чтобы напомнить о себе неожиданными открытиями."

Наш путь продолжался, и каждый был погружен в свои мысли и затянут в водоворот воспоминаний. Дорога была неровной, и каждый толчок повозки, казалось, сотрясал не только ее деревянные бока, но и самые глубины нашей души. В этой убаюкивающей, но в то же время тревожной тряске, привычные пейзажи за окном сливались в однообразную ленту, позволяя нашим мыслям свободно блуждать по лабиринтам прошлого. Я же, неожиданно для себя, был увлечен потоком воспоминаний, который привел меня к одному, казалось бы, забытому факту. В этот момент, когда мы все были погружены в свои личные истории, мой разум вдруг выхватил из глубин памяти нечто, что я, видимо, не осознавал в полной мере раньше. Я вспомнил, что у Арчер-сенсея, помимо меня, был еще один ученик. Это было странное, почти ошеломляющее осознание. В суете дней, в постоянной подготовке и тренировках я, похоже, упустил из виду этот важный аспект жизни моего учителя. Кто он был? Как давно он учился у Арчер-сенсея? Какие у них были отношения? Эти вопросы роились в моей голове, добавляя новую грань к моему пониманию человека, который так много значил для меня. Внезапно привычная картина моего прошлого, связанного с Арчер-сенсеем, обрела нового неизвестного персонажа. И я позволил себе ещё глубже погрузиться в это воспоминание. Я даже вспомнил, что Юта, так звали парнишку, был моим единственным и лучшим другом. Я позволил себе ещё глубже погрузиться в это воспоминание, словно ныряя в тёплое море прошлого. И чем глубже я погружался, тем ярче становились детали. Я вдруг осознал, что Юта, этот парень, о котором я думал, был не просто знакомым, а моим единственным и лучшим другом. Наша связь была особенной, такой, которую нечасто встретишь. И тут же, словно по волшебству, всплыло ещё одно очень яркое воспоминание, связанное с ним. Это было время, когда Арчер-сенсей, наш наставник, отправил нас на наше первое совместное задание. Прошлое Помню, как это было. Мы стояли, как два придурка в тренировочном зале, потные и уставшие после очередного бессмысленного упражнения с катаной. Юта, как обычно, ковырялся в носу, а я пытался не уснуть стоя. И тут появляется Арчер-сенсей с этой своей фирменной ухмылкой, от которой у меня мурашки по коже бегут. - Ну что, мои юные самураи, - протянул он, словно смакуя каждое слово, - чувствуете себя достаточно сильными? Готовы ли вы доказать свою ценность? Юта, не подумав, выпалил: - Да, сенсей! Мы готовы! И вот тут-то и началось веселье. Старик приподнял бровь, глядя на нас с таким видом, будто мы только что заявили, что собираемся полететь к луне на самокате. - Действительно? - промурлыкал он. - Тогда у меня для вас есть идеальное задание. Есть тут один... э-э... скелет, если можно так выразиться. Эта нечисть зовётся Гася-докуро. Говорят, он любит побродить по окрестностям, пугать крестьян и, возможно, даже съесть пару-тройку заблудших путников. Мелочь, правда? Он сделал паузу, чтобы убедиться, что мы поняли всю "мелочность" ситуации. - Так вот, - продолжил он с таким видом, будто делает нам огромное одолжение, - я решил, что вы двое - идеальные кандидаты для того, чтобы разобраться с этой... проблемой. Для вас это отличная возможность продемонстрировать свои навыки, командную работу и, конечно же, храбрость. Или, может быть, продемонстрировать отсутствие всего вышеперечисленного. В любом случае, я буду наблюдать. И записывать ваши ошибки. Очень подробно. Он подмигнул, и я почувствовал, как моя кровь стынет в жилах. - Не волнуйтесь, - добавил он с сарказмом, который можно было резать ножом, - если вы умрете, я обязательно напишу вам красивую эпитафию. Что-нибудь вроде: 'Здесь покоятся два идиота, которые думали, что смогут победить Гася-докуро'. Звучит неплохо, правда? И вот так, с благословения Арчера-сенсея, мы получили задание на самоубийство. Гася-докуро, жди нас! Или, скорее жди, когда мы приползем к тебе на коленях, умоляя о пощаде. В любом случае будет весело. Наверное. - Ну и заноза же вы, мастер, - проворчал Юта, недовольно скривившись. - Язвительный мастер? Звучит как идеальное прозвище для нашего сенсея, - усмехнулся я, не удержавшись от колкости. Снарядившись мечами, святой водой и серебряными крестами, мы двинулись к старому заброшенному кладбищу на краю деревни. То, что предстало перед нами, заставило кровь застыть в жилах. Маленькая девочка, лет семи от роду, в ужасе убегала от чудовищного создания. Это был гигантский скелет, возвышавшийся над ней. Он в пятнадцать раз превосходил рост обычного взрослого мужчины. Зубы его клацали, а кости гремели с характерным звуком "гати-гати". Насколько я помнил из наставлений учителя, от этого звука, что издают его кости, и произошло имя этого ёкая - Гася-докуро. Такие чудовища, как правило, достигают высоты около 27 метров. По легенде, Гася-докуро формируются из костей людей, погибших в битвах, умерших от голода или по другим причинам и чьи тела не были преданы земле должным образом. Чем больше таких непогребенных останков, тем больше костей получает скелет и тем более внушительным становится его размер. Похоже, что на этом кладбище была куча неправильно захороненых трупов, ведь Гася-докуро был гигантским. Чудовище, не теряя ни секунды, настигло беззащитную девочку и поглотило ее. Мы с Ютой, как два желторотых юнца, застыли на месте, парализованные ужасом, наши рты открыты, а тела дрожат. Нам обоим было всего по четырнадцать, и уже два года мы постигали искусство экзорцизма, владения мечом и магии под руководством Арчер-сенсея, а также изучали кучу различной информации о монстрах. Вернее, наш "Язвительный мастер" вбивал в нас эти знания. Когда первый шок отступил, я начал обливать монстра святой водой, а Юта, не сдаваясь, пытался провести различные обряды. Но все наши усилия были тщетны. Даже удары освященным клинком не причиняли чудовищу никакого вреда. Напротив, они лишь разозлили его, и с удвоенной яростью оно бросилось в погоню за нами. Я начал вслух пересказывать историю о Гася-докуро, вспоминая слова нашего учителя. Он рассказывал, что этот жуткий монстр появляется там, где накопилось огромное количество смертей – будь то поле битвы, усеянное павшими воинами, или глухие места, где люди умирали от голода. Когда кости сотен таких несчастных собираются вместе, из них рождается Гася-докуро. Самые ранние упоминания о нем уходят корнями в прошлое более чем на тысячу лет назад, во времена смуты, когда самурай Тайра-но Масакадо восстал против власти. Его дочь Такияся-химэ была могущественной колдуньей. После казни отца за его мятеж она продолжила его дело, используя темные искусства. Легенда гласит, что она призвала гигантский скелет, чтобы обрушить его на столицу Киото. Гася-докуро испытывает лютую ненависть к живым и стремится поймать и уничтожить любого человека. Его методы ужасны: он может раздавить жертву в лепешку или просто откусить голову. Считается, что убитый становится частью самого монстра, продлевая его существование. И тут, передразнивая Арчер-сенсея, я произнес его наставление: — Если встретите противника сильнее вас, бегите и ни в коем случае не вступайте в бой. Если вступили, вы два трупа. Едва я закончил говорить, как этот костлявый гигант взмахнул своей огромной рукой и отбросил меня на другой конец кладбища. Я пролетел, пробив своим телом целых шесть надгробий. Вокруг меня вспыхнуло мягкое свечение, словно знак того, что наш учитель наблюдает за нами и не позволит нам просто так погибнуть. Пока я приходил в себя, Юта отважно сдерживал чудовище. В этот момент меня осенило: уничтожить гася-докуро практически нереально. Его размеры и сила просто колоссальны. Говорят, что этот монстр существует, пока его питает энергия злобы, и она не иссякнет полностью. Есть информация, что его можно победить, если отыскать и разрушить "главный череп" – тот, что контролирует всю эту массу призраков, оживляющих чудовище. Но это очень рискованно, можно потерять бдительность и самому стать добычей ярости гася-докуро. Некоторые легенды гласят, что этот "главный череп", управляющий всей этой призрачной массой, где-то зарыт. - Юта, нам нужно найти черепушку, что всем этим управляет! – крикнул я. - Но как нам это сделать? – Юта, отвлекся на мои слова и пропустил удар монстра. Пока он летел в сторону лесного массива, то разнес пару надгробий, и теперь учитель лечил его. - Узнать, где закопан этот череп, можно, если вслушиваться в голоса мёртвых, которые начинают звенеть в ушах при появлении огромного скелета. Я произнес эти слова, и в тот же миг воздух вокруг меня словно загустел, наполнившись странным, едва уловимым звоном. Это был не звук в привычном понимании, а скорее вибрация, проникающая сквозь кости, заставляющая каждую клетку моего тела резонировать. Звон усиливался, становясь все более навязчивым, пока не превратился в многоголосый хор. Это были голоса мертвых. Они шептали, стонали, иногда выкрикивали обрывки фраз, словно пытаясь пробиться сквозь завесу времени и забвения. Их слова были хаотичны, но в этой какофонии я начал улавливать закономерности, нити смысла, которые сплетались в единое повествование. - Он здесь... под корнями... древний страх... – прошептал один голос, тонкий и дрожащий, как шелест сухих листьев. - Земля помнит... боль... вечная боль... – вторил другой, низкий и хриплый, словно исходивший из самой глубины могилы. - Свет угас... тьма растет... он питается ею... – добавил третий, полный отчаяния. Я сосредоточился, пытаясь разобрать эти призрачные послания. Голоса мертвых, привлеченные присутствием огромного скелета, который, как я знал, был лишь оболочкой, лишь тенью истинного зла, начали раскрывать свою тайну. Они говорили о месте, где покоится сердце Гася-докуро, его истинная сущность, его главный череп. - Ищи там, где солнце не касается земли, – прозвучал более отчетливый голос, словно направляя меня. – Где корни деревьев сплетаются в узы вечности, там и сокрыта его сила. - Под старым дубом... там, где кровь пролилась... – добавил другой, и в этом голосе я почувствовал отголосок древней битвы. - Не ищи на поверхности... копай глубже... в самое сердце тьмы... Я закрыл глаза, пытаясь визуализировать то, что описывали голоса. Огромный скелет, который я видел, был лишь проводником, маяком, указывающим на истинное местоположение. Голоса мертвых вели меня к источнику его силы, к тому, что нужно было уничтожить. - Главный череп Гася-докуро, – прошептал я, и звон в ушах стал еще более интенсивным, словно подтверждая мои догадки. – Он закопан там, где корни старого дуба, пропитанные кровью древних битв, уходят в землю, в место, куда никогда не проникает солнечный свет. Это будет глубоко под землей, в самом сердце тьмы, где его сила питается болью и страхом тех, кто был им поглощен. Голоса затихли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь эхо и ясное понимание того, куда мне нужно идти. Теперь я знал, где искать. Мне предстояло отправиться к старому дубу, найти место, где земля хранит следы прошлого, и проникнуть в самые глубины, чтобы найти и уничтожить главный череп Гася-докуро. Монстр, словно услыша мои слова, с утробным рыком рванулся прямо на меня. Сердце заколотилось в груди, как пойманная птица, но я не стал ждать. Развернувшись, я бросился прочь, целясь к старому раскидистому дубу, который казался единственным спасением в этом кошмаре. Монстр был невероятно быстр. Я чувствовал его дыхание за спиной, слышал тяжелые шаги, сотрясающие землю. Несколько раз его когтистые лапы или острые зубы проносились совсем близко, оставляя царапины на земле или моей одежде. Я извивался, уворачивался, отбивался всем, что попадалось под руку – обломком ветки, камнем, всем, что могло хоть на секунду замедлить это чудовище. Каждый удар, каждый выпад монстра был направлен на то, чтобы разорвать меня в клочья. Тем временем Юта, мой верный спутник, действовал с невероятной отвагой. Он понимал, что мне нужно время, и поэтому изо всех сил старался отвлечь монстра на себя. Он кричал, бросал в него камни, маневрировал, привлекая к себе внимание чудовища. Это было рискованно, но именно это давало мне шанс. И вот, когда я уже почти достиг дуба, Юте удалось то, что он задумал. Монстр, раздосадованный его настойчивостью, переключил свое внимание на него. Это был мой шанс. Я подскочил к дубу, лихорадочно ощупывая землю, корни, трещины в коре. Мне нужно было найти его, тот самый череп, который мог стать нашим спасением. Время шло, я чувствовал, как монстр снова поворачивает свою злобную морду в мою сторону, но я не сдавался. Наконец, мои пальцы наткнулись на что-то твердое, обточенное временем. Череп! С огромным трудом вырывая его из земли, я схватил его. Не теряя ни секунды, я поднес к нему флягу с святой водой, чтобы смочить его, как было сказано в древних текстах. Я уже занес меч, готовясь нанести решающий удар, как вдруг почувствовал мощный толчок. Монстр, преодолев расстояние, ударил меня с такой силой, что я отлетел в сторону, выронив и меч, и череп. Юта, заметив это, рванул ко мне, словно стрела, и снова бросился отвлекать монстра. Он прыгал, кричал, пытался зацепиться за его костлявые ноги, но теперь чудовище, казалось, в упор его не замечало. Вся его жуткая концентрация была направлена на меня. Я понимал, что это мой шанс. Мой единственный шанс. Клинок в моих руках дрожал, пот заливал глаза, но я собрал всю свою волю в кулак, ведь должен был это сделать. С каждым взмахом меча я чувствовал, как мои мышцы горят, как кости ноют от напряжения. Гася-докуро обрушивал на меня град ударов, от которых я едва успевал уклоняться. Костяные пальцы хватали меня за одежду, срывая куски ткани. Один раз он почти достал меня, и я почувствовал леденящее прикосновение кости к моей коже. Юта отчаянно пытался отвлечь его, но монстр был неумолим. Я замахнулся снова, вложив в удар всю свою ярость, всю свою надежду. Клинок вонзился в череп, но не прошел до конца. Я застонал от боли и отчаяния. Нужно больше! Я собрал последние силы и с диким криком обрушил меч снова и снова. Кости трещали, разлетались в пыль. Я чувствовал, как лезвие пробивается сквозь твердую кость, как череп раскалывается под моим натиском. Наконец, с хрустом, который эхом отозвался в моей голове, череп раскололся. Я рухнул на землю обессиленный, с мечом в руке. Передо мной, словно карточный домик, начал рассыпаться скелет Гася-докуро. Кости с грохотом падали на землю, превращаясь в прах. Я лежал, тяжело дыша, чувствуя, как каждая мышца в моем теле протестует. Юта подбежал ко мне, его глаза были полны беспокойства. Он помог мне подняться, и я, опираясь на него, оглядел поле битвы. Вокруг валялись обломки костей, а в воздухе витал запах гари и смерти. Мы справились с поручением учителя. Вздохнув, мы с Ютой, чувствуя себя одновременно опустошенными и немного смущенными, вернулись к Арчер-сенсею. Его взгляд, когда он обвел нас с ног до головы, был пронзительным, словно он видел насквозь все наши ошибки. И вот началось. - Ну что, герои? – начал он с едкой усмешкой, которая заставила меня съежиться. - Довольны своими подвигами? Я, честно говоря, в восторге от вашей тактики. Напасть на существо, которое в пятнадцать раз больше вас, без какого-либо плана, без понимания его слабых мест… Это просто гениально! Вы, наверное, думали, что ваши крики и размахивание руками заставят его отступить? Его слова сыпались на нас, как град, каждое точнее и болезненнее предыдущего. Он не упустил ни одной детали нашего провального дебюта: как мы бросились вперед, как Юта пытался отвлечь монстра своим мечом, а я закидать его камнями, как мы оба чуть не оказались в пасти этого чудовища. - Это не битва, это самоубийство! – продолжал он, его голос становился все более резким. - Вы не просто рисковали своими жизнями, вы рисковали и жизнями ваших родных и близких! Ваша глупость и бесполезные попытки в самом начале могли стоить гораздо больше, чем просто пара царапин. Каждое его слово было как удар, но я не мог возразить. Он был прав. Мы были наивны, неопытны и, честно говоря, глупы. Мы хотели показать себя, но вместо этого продемонстрировали лишь свою некомпетентность. Когда поток его язвительных замечаний наконец, иссяк, наступила тишина, наполненная нашим стыдом. Я ожидал, что он просто отправит нас прочь, но вместо этого Арчер-сенсей подошел ближе. Его взгляд смягчился, хотя в нем все еще читалось разочарование. Он достал из своей сумки какие-то травы и начал аккуратно обрабатывать наши раны. Его прикосновения были уверенными и умелыми, и, несмотря на его предыдущие слова, я почувствовал в них заботу. - Слушайте, – сказал он, его голос теперь был тише, но не менее весомым. - То, что вы сделали, было безрассудно. Но я вижу, что вы не сдались. Вы пытались. И это уже что-то. Он посмотрел на нас, и в его глазах мелькнул огонек одобрения. - Вы получили хороший урок сегодня. Урок, который, надеюсь, вы запомните. Теперь идите. Отдохните. И подумайте над тем, как вы будете действовать в следующий раз. Потому что следующий раз обязательно будет. С этими словами он кивнул, давая нам понять, что разговор окончен. Мы, чувствуя облегчение и одновременно новую решимость, поспешили удалиться, унося с собой не только физические раны, но и ценный урок, преподанный нам нашим язвительным, но справедливым мастером. Настоящее. - Интересно, как сложилась жизнь Юты... Последний раз мы виделись, когда нам было по семнадцать, и после он словно растворился в воздухе, – задумчиво произнес я, глядя в окно кареты. Рей, мой спутник, уже вышел, чтобы открыть ворота своего поместья. Мои мысли были полностью поглощены воспоминаниями о Юте, что я даже не заметил, как мы прибыли. Внезапно мир померк. К моему лицу прижали что-то, и резкий запах хлороформа мгновенно лишил меня сознания. Последнее, что я ощутил, – как меня куда-то тащат. Успел ли Рей понять, что я исчез? Это было неважно. Куда важнее было другое: кто это сделал и, главное, зачем? Страх и любопытство смешались в клубок, заставляя сердце бешено колотиться в преддверии неизвестности.