Как Звери

Come into my parlor, said the spider to the fly I have something The Cure - Lullaby Олень не смог заснуть из-за инстинкта и пустился в осмотр Леса. Все знали, что Олень всегда переживал за Лес старался сохранять его в таком виде, каким он всех устраивал. Даже в такое непростое время накануне брачного сезона, Олень все равно находил лишние силы и нервы, чтобы следить за Лесом. Чутье вело его к Северу. Перед тем как спуститься к воде, он тихо, но уверенно обошел Бор. Привычное положение дел отозвалось внутренним удовлетворением. На границе Бора он встретил Сторожевого Пса Андерсона. Имя ему дали люди, с которыми он жил раньше, пока не оказался в Лесу. - Как обстановка? - Все спокойно, Олень, - отчитался Пес, виляя хвостом, - Охотников не видно. Андерсон ближе всего знал людей, поэтому и наблюдал за ними. Когда-то он не боялся даже к ним выходить, но потом одичал. - Рад слышать. Разнюхивай дальше, - ответил Олень. Темный пес побежал дальше, оставляя Оленя с собственной миссией. По дороге он съел пару листьев с проверенных кустов. Нельзя сказать, что это были его любимые деревья. Тут ему показалось слишком тихо, но ничего кроме несвежей падали птицы не выглядело подозрительно. Подойдя ближе, он учуял настолько старое присутствие охотников, что оно почти исчезло. Олень покинул эту часть Леса. Под утро он вернулся обратно к их с Ланью любимому месту с ягодами. Эти кусты были не самыми спокойными в Лесу из-за редких хищников, но Олень выбрал это место для сна, потому что хорошо знал. Лань часто спала тут с Оленем, потому что как она говорила, ничего не боялась, если он был рядом. (Оленю было очень приятно). Лань и сейчас была тут. Она смотрелась красиво рядом с ягодами. Олень подошёл к ней сбоку, опуская нос к ее ушам. - Наконец ты тут. Где пропадал? - она была в игривом настроении. - Как и всегда, осматривал Лес. Ты знаешь. Лань оторвалась от ягод, поворачиваясь к нему. - Ой, что это? - она потянулась к его рогам и убрала что-то оттуда языком. - Что там было? - спросил Олень. - Паутина. - Дела. Где-то зацепил. - Ты в этом году отрастил очень большие рога, неудивительно, - как бы невзначай сказала она. Внутри у Оленя от этих слов потеплело. Когда она так говорила, Олень был готов сцепиться с кем-угодно. Он попытался уткнуться ей в шею, но Лань была быстрее. Вот она только что была близко, но сейчас уже зашла за куст. Он не мог и подумать не пойти следом. - Брачный сезон на носу. Ты уже выбрала пару? - нетерпеливый Олень не смог сдержаться, чтобы не задать этот вопрос, пробираюсь через деревья. Лань только рассмеялась, убегая от него. Все внутри подсказывало ему догонять. Он и не заметил, как она ведёт его по кругу. - Ты голоден? Я оставила тебе снизу самые вкусные, - она привела его обратно к кусту. Она снова оказалась спереди, но теперь уходила по-настоящему. - Ты куда? - Олень перестал жевать. - К воде. Потом буду. - Я пойду с тобой. - Не выдумывай, у тебя куча дел. Олень посмотрел на пятнистый узор на боку Лани. Когда она так стояла, их все было видно. Это были самые красивые пятна, которые он когда-либо видел. Олень не хотел ее отпускать, но вольная делать как ей вздумается, она ушла. Каждый брачный сезон она была его, но право выбора все равно остается за Ланью. От этого Оленю хотелось врезаться в кого-нибудь рогами. *** На следующий день Олень вспомнил о паутине и почему-то насторожился. Обычно он знал все места, где жили пауки, и старался не трогать их охоту. Где же по дороге он мог забыть об этом? Олень совершил новый обход, осматривая те же территории, только более тщательно. В Дубовой Роще, где всегда было очень оживленно, сейчас было неприятно тихо. А вот и она. Олень осторожно подошел к толстому плетению. Таких размеров паутины он никогда не видел. Как он мог не заметить ее вчера? В натянутую между двух пораженных деревьев ловушку уже попали три крупные стрекозы. Подождав еще немного времени в ожидании, Олень покинул Рощу, следя за тем, чтобы не зацепить ничего рогами. Он ощутил тревожное предчувствие. Нутро подсказывало ему, что эта история потом где-нибудь всплывет. В таких ситуациях он обычно советовался с Полозом. Тот обитал в Хвойнике над скалами. С недавнего времени тут поселился еще и Пес-ищейка Джон Ватсон, который тоже раньше жил с людьми (у собак это видимо было частым явлением). Олень обходил ели, в поисках этих двух. Спустя немало времени пустого хождения он остановился на месте, пытаясь уловить звук или движение. В неожиданной близости к его лапе показалась черная голова и Олень отпрыгнул. - Ты напугал меня. Змеиное тело выползло из-под веток. - Принес-с-с мне новос-с-сти? - Полоз завивался в спираль. - Да. Меня беспокоит паутина в Роще. А где Джон Ватсон? - Олень попробовал на слух непривычное имя. - Вероятно роет очередную яму. С-с-собаки, - снисходительно прошипел он. Олень понимающе дёрнул головой. Змея витиеватыми движениями поползла к погибшей ели, служившей им укрытием. Он продолжил: - Ты говорил про паутину? - Огромная, почти как я. Ты такое встречал раньше? Полоз завился вокруг ствола. Он был некрупной, но очень длинной змеей, и черным кольцам, казалось, не было конца. - Не припомню, - прошипел Полоз. Он остановился и взглянул на Оленя, высовывая язык. - Как там поживает Лань? - Нормально. К чему ты? - Брачный сезон еще не начался для вас-с-с? - …Нет, а что? - Тогда пока не буду предавать поздравления Лосю. Этот разговор не нравился Оленю. Он насупился: - Ты знаю к чему ты ведешь, Полоз, но я— - О, Олень, ты как раз тут, - между деревьев появился Пес-ищейка. Год назад Джон Ватсон пришел в Лес хромой на одну лапу после своего прошлого с людьми, о котором особо не распространялся. Все, что он говорил, что "там" был Ищейкой и хотел бы сохранить своё предназначение. Никто не понимал, как так получилось, что он спелся со змеей (а не со Сторожевым Псом Андерсоном, например), но союз у них был кажется крепкий. - Полоз, взгляни. Я обнаружил у Рощи это, - Джон дернул лапой, разворачивая из веток что-то белое. Этим оказалась падаль кролика. Можно было бы подумать, что он в белой шерсти, только сейчас была не зима и это была не шерсть. Тело полностью покрывала паутина. Толстая, как та, что Олень видел в дубах. Олень принюхался, но не не смог учуять что-то определённое. Кролик пах смертью, Лесом… сразу всем вместе. - Да, там слабоват след. Не знаешь, какой паук мог такое сделать? - спросил Пес. - Вообще-то, я тут как раз за этим. Я видел эту паутину, и она мне тоже показалась странной. - С-с-странной, - повторил Полоз и восьмерками приблизился к падали. Змея хотела было начать изучать белое тело, но Джон Ватсон отодвинул его от Полоза. - Мне кажется надо просто закопать его и хорошенько притоптать сверху камнями. Не нравится мне это, - сказал Джон. - Надо ос-с-смотреть, - предупредительно зашипел Полоз, но Псу кажется были нипочем его угрозы. - Не лезь, мало ли. Пойду лучше выкопаю для него яму, - сказал Джон и завернул кролика обратно в ветки. Полоз с Оленем переглянулись. Пес ушел выполнять дело, и Полоз обратился к Оленю: - Наведайс-ся к Змею, - сказал он. - Я думаю, он может знать про паутину. У него везде ес-с-сть глаза. Теперь Олень был в замешательстве. - К твоему брату? В Серпентайн? Все обходили стороной огромное озеро Серпентайн в самом центре Леса. Это была территория Змея. Мало кто видел его самого вживую, и от этого ходили разные слухи. - Приходи, когда узнаешь что-нибудь ещ-ще. Мы с-с-с Джоном проверим Рощ-щ-щу. Не дожидаясь ответа, змея поползла следом за Псом. *** Лес по пути к озеру сгущался. Олень понимал, что с его-то размером не добыча для змей, но нутро все равно сковывал страх как это бывает перед хищником. Он понял, что оказался на месте по специфичному запаху, который бывает только на болотах. От озера осталось только название, потому что по сути Серпентайн был болотом. Вероятно на дне вместе с тиной залегали следы многолетней охоты и просто естественной смерти. Олень всматривался в черную воду. Из живого он видел только рои мух, что кишели тут. Тишину прервал вездесущий голос: - Здравс-с-ствуй, Олень, - прошипел воздух и как будто бы даже мухи перестали жужжать. - Змей, - поздоровался он в ответ. - Ты не заблудилс-с-ся, - это был не вопрос. - Я наблюдал за тобой издалека. - Да? Я пришёл к тебе. С-с-слушаю, - раздалось над болотом. - Полоз сказал, что у тебя везде есть глаза. Что он имел в виду? Сверху опустилась огромная зеленая шея и головой. Олень на тонких ногах отпрыгнул назад, потому что ему велел инстинкт. Он почти сорвался, чтобы кинутся прочь, но в последний момент сдержался. Олень сначала не понял, где именно тело Змея. Толщиной как кленовый ствол, оно вилось вокруг болотной ивы. Теперь, когда он разглядел ее, казалось, она была везде - темная зеленая кожа. - Не только глаза, но и уш-ш-ши, - ответил Змей и мухи слетелись к нему как по команде. - Видиш-шь? Насекомые что-то зажужжали Змею и он их понимал. - Пос-смотри наверх, - он повторил. Олень вгляделся и увидел их. Сотни птиц на ветках, спрятанные в темноте и высоте. Редко кто мог разговаривать с птицами и насекомыми. Но Змей мог, и поэтому они служили ему. - Теперь понятно, - Олень старался физически не реагировать на постоянное монументальное движение Змея вокруг дерева. - Получается, ты знаешь обо всем, что происходит в Лесу? - Получаетс-с-ся. - В Дубовой Роще появилась странная паутина. Не думаю, что что-то серьёзное, если честно, просто хочу убедиться. Змей с шумом выдохнул, размышляя, и его звуки больше не звучали как из ниоткуда. - Они видели ее, - Змей очевидно имел в виду своих мух. - Паук только выходит из своей пещеры. Не трогайте паутину, ее будет становится больше. Олень вздрогнул. - Так мы были правы? Что-то надвигается? - Пока не с-с-стоит переживать. Прос-с-сто наблюдайте за ним. - И это все? Просто смотреть? - Разве у тебя нет других забот? - сменил тему Змей. - Да, но- - Брачный сезон скоро. Ты уже чувствуешь его влияние? Все мы чувствуем, подумал Олень. - Да. - Уверен, у тебя трудностей не будет. Никогда не видел таких больших рогов, - Змий почти спустился с дерева. Инстинкт внутри Оленя кричал о том, что рядом хищник, но такой (очень) лестный комментарий немного притупил страх. - Правда? - Правда. Нигде в Лесу. А я его видел вес-с-сь. Птицы наверху сорвались с веток, крича песни, и свет упал на кожу Змея. Теперь Олень увидел, что на ней есть пятна. Тысячи пятен в идеальном рисунке на его спине. Олень так засмотрелся, что не заметил, как чуть на сорвался в воду. Он отпрянул и теперь уже собирался убежать. - Спасибо, Змей, но мне уже пора. - До с-с-с-скорой встречи, Олень. *** Чем дальше Олень убегал от Серпентайна, тем легче ему было дышать. Змей оказался больше, чем о нем ходили слухи. Такой крупный хищник - это редкость, и Оленю все еще было не по себе. Животный страх отступал, и Олень внезапно задумался о пятнах на теле Змея. Мало кто мог похвастаться таким красивым рисунком. От этого тоже легко могло захватить дух. Наверно, во время брачного сезона у Змея вообще нет пробле— Олень дёрнул головой, переключаясь на что-то другое. Например, на свою жажду. Во власти инстинкта он сбавил ход и стал тихо передвигаться, прислушиваясь к Лесу. Одно его ухо дернулось, улавливая шум воды и что-то ещё. Река. Наклоняться к воде становилось все тяжелее и тяжелее. Рога тянули голову вниз и Олень не без раздражения подумал о том, что ему с ними ходить еще долго. Он был готов хоть сейчас ввязаться в бой с Лосем, чтобы закончить это дело. Отсюда неподалеку есть места, где зимой бывало очень много ягеля. Какой-то невероятный дождь или самый тёплый солнечный свет насыщали эту землю, и трава тут была самая вкусная во всем Лесу. Вместе с парочкой других самцов и самок, Олень завис на поляне. *** Тем же вечером Олень позволил себе потакнуть откуда-то взявшемуся желанию рассказать Лани о словах Змея. Не самый его лучший поступок. - Змей сказал, что больше моих рогов никогда не видел, - как бы просто так бросил он, получая удовольствие от сказанного. Но Лань была не впечатлена. - Он молодая змея? - спросила она. - Почему? - Ничего такого, просто, по-моему, он солгал. Специально или по незнанию, уж я не в курсе. В смысле, у тебя же в прошлом году были больше, разве нет? - не без надменной интонации сказала она. Олень сомневался, что Змею был всего лишь один год, и он не совсем понял, почему Лань вдруг отреагировала так. - Аккуратно с ним. Не заигрывайся, Олень. Помни, кто он такой. Он согласился с ней, потому что и правда, но внутри появилось чувство какого-то упущения. Люди бы назвали это чувство фрустрацией. *** Олень редко выходил в поле, потому что там был риск нарваться на охотника, но сейчас наступили исключительные времена. Было одно насекомое, с которым Олень хотел поговорить. Он нашел ее по характерному запаху гнили. Ее крылья дергались над старым телом какого-то зверя. - Моль, поговоришь со мной? Дело есть. Моль была единственным насекомым, с которой Грег мог разговаривать. Испугавшись Оленя, она выпорхнула в сторону. - А, Олень, это ты! Напугал. - Да. А ты тут… - он посмотрел на ее трапезу. Было видно, что она немного смутилась собственного занятия. - Ничего, потом продолжу. Он ведь уже никуда не убежит, - пошутила Моль, но Олень не очень оценил. - Так что там за дело, говоришь? - Хочу, чтобы ты взглянула на одну падаль. - Хочешь сказать, я в них разбираюсь? - оскорбилась она. - Нет, ты не подумай… - Да ладно, я все понимаю. Веди уже. Естественно, в окрестностях Рощи были найдены другие тела в паутине, как и предвещал Змей. Все больше деревьев лишались своей экосистемы и полезных симбиозов, потому что насекомые и животные просто покидали их, не желая иметь дело с пауками. Олень привел их к телу крупного ежа, который почти не угадывался из-за белого налета. На нем не было признаков того, что его ели. Значит либо он он умер от старости или болезни, либо его убили просто так. - Ой, - воскликнула Моль. - Встречала когда-нибудь такое? - Хмм, - ответила она неуверенно и приземлилась сверху на погибшего ежа. - Ни один паук из тех, кого я знаю, не делает такой толстой и прочной паутины. Она почти как трава. Она тревожно посмотрела на Оленя, как будто он сам этого не знал. Моль вернулась к ежу и что-то привлекло ее внимание. Выпуклость на брюхе. Она попросила Оленя отодвинуть несколько слоев паутины, он не без труда это сделал, и что-то круглое вывалилось оттуда. - Что это? - спросил Олень, но ответ нашелся сам. Белая тонкая скорлупа раскололась и оттуда с невероятной скоростью выпрыгнули маленькие пауки. Их на вид было несколько десятков, возможно сотня. - Спрячься, - скомандовал Моли Олень. Она взлетела так высоко, как могла. Паучки разбрелись буквально через несколько секунд и в траве их было уже не видно. - Думаешь, он там один? - Моль спрашивала про кокон. - Не знаю. Может быть и несколько. Надо дать всем указания закапывать такие тела поглубже в землю. Джон Ватсон был прав. Обычные пауки тоже размножались в таких больших количествах, но никто из них не оставлял свои яйца в трупах животных, да еще и обмотав их своим секретом как дополнительной шкурой. По одному такие пауки мало чем опасны, но стало понятно, что они таким образом работают стаями. Это были бомбы замедленного действия. *** Олень рассказал все Полозу. Тот молча выслушал, а затем сказал: - Паук показалс-с-ся мне. Олень в очередной раз убедился, что Полоз всегда был на шаг впереди. - Ты говорил с ним? Он разговаривает? - Да. Назвал себя человечьим именем, как Джон. Мориарти. - Он большой? Змея ползла предусмотрительно впереди, чтобы Оленю было хорошо его видно. Они спустились к скалам, прячась от тумана, что окутал Хвойник. - Размер в его с-с-случае не имеет значения. Он очень опас-сен, будучи не самым крупным с-среди своего вида, - Полоз умело обтекал камни как вода. - Ты был у моего брата? - Да. Он странный. - Значит, не ошибся с местом. Он показал тебе свои глаза? - Мухи и птицы, да. Невероятно. - У кого-то тысячи мух, у кого-то миллионы паучков, - неоднозначно сказал Полоз. - И что ты выведал у Змея? - Мало что. Он сказал ничего не делать с этим. - Это дос-с-словно? - Полоз остановился, вынуждая и Оленя замереть. - Э… да? - Воспроизведи его точные слова, - приказала змея. - Напрягись, Олень. - Ладно. Он сказал, что… паук начинает выходить из пещеры. Что паутины будет становится больше. Нам не надо ничего делать, только наблюдать. - В яблочко. Он сказал буквально все, Олень, а ты как обычно ничего не услышал. Полоз продолжил ползти. Они наконец ступили на мягкую влажную землю, покидая скалистые дороги. - Нам надо к пещерам на другом конце Леса. Олень на секунду замер. - Так это было не образное выражение - пещеры? Полоз почти сливался к коричневым грунтом, и теперь Олень следовал только за его голосом. - Ты еще мало знаешь моего брата. Проводи с ним больше времени и начнешь понимать, когда он переходит на образы. - Там бывают люди, - Олень восстанавливал все, что помнил о пещерах. Сухая земля, мало леса, сухой воздух, человек. - Может быть опасно. - Джон пойдет с нами, он умеет находить с ними общий язык, - заверил его Полоз, не задумываясь по-настоящему ни на секунду. *** Через несколько ночей втроем они направились на другой конец Леса. Пещеры сложно было спутать с какой-либо другой территорией Леса. Олень подумал, что только самый паршивый зверь выбрал бы такое место для жизни вместо Леса. Из-за того, что деревьев тут почти не было, любой тут был как на открытой ладони. Оленю от этого стало не по себе. Даже собака опустила уши. А перед входом в пещеру еще и было что-то, сделанное людьми. Такие таблички обычно ничего хорошего не предвещали. - Человеческий язык. Ты понимаешь его, Джон? - Нет, но предположу, что какое-то предостережение, - Пес-ищейка обнюхал стеллу. - Гениально, Джон, - прыснул Полоз. - Правда? Полоз ничего не ответил, вкладывая в это нет, и Пес-ищейка перестал вилять хвостом. Оленя вдруг осенило и он подпрыгнул на месте. - Андерсон умеет читать, он тоже жил с людьми! - Сторожевой Пес? Многовато собак, - прошипел Полоз. - Я сейчас, - пообещал Олень и рад был отправиться подальше отсюда. Андерсон нашелся на своём привычном месте рядом с семейством кабанов. Ему как собаке всегда была необходима компания. Олень привел его к пещерам, умолчав о Полозе и Джоне Ватсоне, потому что у них на какой-то почве была неприязнь друг к другу. - Эти? - разозлился Сторожевой Пес, оголяя клыки. - Не обращай на них внимания, сейчас нам нужен твой навык чтения. После обоюдных оскорблений всей компанией они подобрались ко входу в пещеру, и Андерсон сосредоточился. Они ждали, пока Сторожевой Пес настроится для чтения. Полоз от нетерпения зашипел, а Джон Ватсон утробно зарычал, от чего у Оленя подкосились ноги. - Ну что там?! - он не выдержал. - Кур-е-ние зап-ре-щено…штаф пять… Курение запрещено, штраф пять тысяч фунтов! - выкрикнул Андерсон. - Не то, дурень! Ниже, - разозлившийся Полоз насупился и высунул язык как если бы хотел напасть. Андерсон стал читать дальше. - На-циональный за-по-ведник «Паучьи Пещеры Мориарти». - Вот оно. Наступила тишина, и Олень стал вглядываться в пещеру. Солнце не могло проникать туда, и темнота выглядела поистине зловеще. Они подошли очень близко ко входу, и на них самих упала старая тень. - Так что, он обитает тут? - уточнил Джон Ватсон. - Да, и давно, - ответил Полоз. - Но сейчас Паук решил выйти на свет. - Надо что-то делать. Он не остановится, - уводя взгляд от пещеры, сказал Олень. - Роща погибнет. - Змей сказал ничего не делать, и пока я послушаю его. Мне нужно придумать план… - сказал Полоз и плавными волнами пополз обратно на свет. Все они отошли от пещеры. Олень хотел что-то сказать, но Сторожевой Пес перебил его: - Олень, стой. Справа люди, - запоздало предупредил Андерсон. Ружье человека было нацелено точно на голову, из которой росли огромные красивые рога. - Беги! - крикнул Джон и Олень сорвался с места. Олень бежал так быстро, как только мог, не запоминая маршрута. Над поляной раздался выстрел. От резкого звука Олень отпрыгнул в сторону, врезаясь в дерево. Несмотря на боль он поднялся и продолжил бежать. Нутро жгло страхом близкой смерти. Холмы мешали видеть перед собой, ветки лезли под ноги и в глаза, но Олень остановился только когда наступила ночь. *** Спустя несколько дней после инцидента у пещер Олень учуял запах новой травы где-то совсем близко. Он заслужил хотя бы это после забега от пули. Нюх привел его к поляне, которая всегда была рядом с дубами, только теперь их почему-то тут не было. Вместо Дубовой Рощи теперь был белый, как будто снежный лес. Только вблизи он распознал в белом видении Рощу. Ни осталось ни одного нетронутого дерева. Паутина связала их всех в один плен, не оставляя ни одного шанса пройти внутрь. Трава ещё не померкла и листья не опали, но такая абсолютная тишина несла только одно - смерть. Тишина - это всегда отсутствие жизни, как и в пещерах. Длинными тихими прыжками Олень побежал в центр Леса, к озеру Серпентайн. *** Олень завидел Змея еще далеко от озера. Такой же огромный и зеленый, полностью оправдывая свой статус. Подойдя вплотную к иве, Олень видел полукольца змеи, свисающие с веток, но не видел его морды, пока совсем неожиданно та не оказалась прямо перед его носом. - Держис-с-сь от Мориарти и людей подальше, - Змей приблизился и снял языком паутину с его уха, как это недавно сделала Лань. Олень теперь мог сделать вывод, что у них совершенно разные языки. Олень ощущал страх перед Змеем, но бежать ему не хотелось. - Роща погибла, - сообщил он. Змея это никак не тронуло. - С-с-с-сдалас-сь тебе эта Роща? Твой любимый кус-ст в другом мес-сте. Если хочешь, живи здес-сь. - …Я не про себя. Но и куст скоро тоже может быть заражен. Мы будем бегать до тех пор, пока он не захватит весь Лес. Змей ничего не ответил, пока мухи не прошептали что-то что ему одному было дано понять. - Кажетс-ся, мой братец уже нашел решение этой проблемы. - Какое? - Он привел людей. Рис-с-с-ковано. Пос-с-смотрим, что будет дальше. Олень бы сказал, что было просто смертельно опасно. - И что теперь? Змей высунул длинный язык, не прекращая свое медленное движение. - Не с-суйся к Мориарти. Слыш-ш-шишь, Олень? Поняв, что здесь ему ничего больше не скажут, Олень нагнулся (осторожно с рогами), огибая длинное тело Змея, и убежал прочь. *** Когда Олень вышел на поляну и увидел Лося, он понял, что пора. Разгоряченный после разговора со Змеем он чувствовал в себе уверенность и готовую к схватке кровь. Лось был крупнее его, но то ли от плохого питания, то от ещё чего, рога у него выросли скверные. Лань была не здесь, но Олень чувствовал ее присутствие. Он думал о ее пятнах, и каким хорошим может получится их потомство. Он разогнался. Где-то в глубине, на острие инстинкта, всплывали картинки пятен на спине Змея, но Олень не различал в общем потоке эмоций эту конкретную. Лось со всей своей огромной силой налетел на него. Кости затрещали, какой-то из отростков сломался. Яркая боль прострелила голову так сильно, что Олень почти потерял сознание. Кровь застелила глаза и он потерял возможность видеть. Они сцепились с Лосем рогами, и Олень давил в ответ со всей силой, хоть и понимал, что скорее всего проиграет. Большая цель резко померкла, уходя на второй план. Он больше не мог ходить с ними, не после такого боя. Олень крутил шеей, пытаясь выдернуть голову, оставив при этом свои рога в Лосе. Лось кричал от злобы в нем, и пару раз замирал, чтобы отдышаться, останавливая их бой. Наконец, Лось вывернул шею, обламывая правую ветвь с головы Оленя. Победа досталась Лосю. Они так и не обменялись ни одним словом, понимая их бессмысленность. Оставшись на поляне один, все ещё в земле, Олень думал о том, как скоро скинет оставшийся левый отросток с головы. Как это будет приятно. Не в силах встать, Олень закрыл глаза и заснул от боли. *** Когда он проснулся на том же месте, кровь уже не текла. На одну сторону он ощущал непривычную легкость. Он уже почти собрался пойти к своему кусту (где, естественно, не будет Лани), но заметил в ночном пейзаже что-то выбивающееся из общей картинки. Напротив него был Ельник, но что-то было не так. Олень пригляделся. Что это? Ствол ели медленно белел. Не без шока Олень осознал, что это должно быть паутина. Паук прямо сейчас захватывает хвойник. Стояла ночь, а это значит, что он работал по темноте. Особо не оценивая ситуацию, Олень подобрался как можно тише. Он увидел его. Паук размером со старый гриб огибал дерево, а тысячи маленьких других пауков помогали ему плести. Они уже почти расправились с елью. Олень сделал шаг назад, но ветка под его лапой предательски хрустнула. Работа резко прекратилась и миллионы маленьких глаз уставились прямо на него. - Так-так-так… - сказал тихий голос, и через мгновение, по деревьям, Паук преодолел расстояние до Оленя. - Я знаю, кто ты, - сказал Олень. - Должно быть это паршиво, признавать свое поражение, - паук приблизился к сломанному рогу, точнее к тому, что от него осталось. - Ты скоро узнаешь, - осмелевший даже после проигрыша Олень сказал ему. - Неужели, - ответил Паук и сделал неопределенный жест тощими лапами. Все пауки с дерева стали цепляться за Оленя. Тот сорвался с места и стал бежать, треся головой и шеей, чтобы скинуть с себя всех насекомых. Разве они могли навредить? Олень был огромен по сравнению с ними, но их преимущество было в количестве. Паутина начала обвиваться вокруг лап Оленя. Жесткая как трава, как и говорила Моль. Он бежал быстрее, надеясь что они не выдержат ветра и сорвутся с его тела. Но секрет облеплял рыжую короткую шерсть, сковывая ее. Пауки стали перебрасываться с одной задней лапы на другую, соединяя их. Сначала Оленю удавалось срывать эти цепи, но в конечном итоге он повалился на землю, запутавшись в лапах. Тяжело дыша, он смотрел, как пауки сковывали его передние и задние лапы между собой. - Закройте ему глаза и свяжите нос со ртом, чтобы он задохнулся, - приказал Мориарти. Олень вспомнил тела кролика и ежа. Вероятно, в него самого точно также поместят кокон. Он стал барахтаться в земле, но чем больше он это делал, тем туже затягивались оковы. Когда пауки подкрались к его глазам, лунный свет застелила стая птиц, и их крики оглушили местность. Пауки отступили, теряясь в траве. Сам Мориарти тоже без труда скрылся, как будто его тут и не было. Несколько воронов спустились из водоворота и стали выклевывать паутину с тела Оленя, иногда задевая кожу. Когда он был освобожден, он хотел заговорить со стаей, но вспомнил, что не понимает их языка. Вороны еще немного покружили над Оленем, а затем улетели в сторону центра Леса. Не думая ни секунды, Олень на немного ватных лапах пошел за ними следом, только по земле. *** Серпентайн под луной выглядел живее, чем при свете дня. Насекомые освещали воду, и птицы разговаривали о чем-то своем. Длинного змеиного тела не было видно на привычной кривой иве. Но сам Змей не заставил себя должно ждать. - Вот, что бывает, когда травоядное переоценивает себя перед хищником, - голос у него был тяжелый. Похоже, Змей был очень рассержен. Олень боком почувствовал, как зелёная неровная кожа вьётся вдоль его тела. На ощупь она была даже приятнее, чем на вид. Все, о чем мог думать Олень - это рисунок на спине с тысячами ровных пятен, который сейчас было не видно. Но он знал, что он там был. Олень не понимал, почему все еще чувствует на себе воздействие брачного сезона, если он уже окончен. - Ты имеешь в виду Мориарти? Или себя. - Паук - это тоже хищник. Тебе с-с-следовало быть более ос-с-сторожным. Я же говорил. Он ощутил ребристую кожу на своей спине, передних лапах, у рта. Холодный Змей извивался всей своей длиной для Оленя. - Я осторожен. - И с-с-со мной? - Нет. Я тебя не боюсь. - Почему? Я могу проглотить тебя в два подхода. Слишком поздно Олень понял, что Змей не просто касается его - он начал сдавливать кольца своего тела вокруг Оленя. - Я не твоя добыча. - Уверен? - …Да. - Даже когда я с-с-сжимаю тебя вот так? - в подтверждение слов он сомкнулся сильнее. - Да. Ты разозлился из-за того, что я говорил с Пауком, - а не потому что хочешь меня съесть, не сказал вслух Олень. - И это правильный ответ. Больше никогда так не делай. У Оленя была длинная шея, но хватило всего одного кольца по спирали, чтобы тело Змея скрыло ее полностью. - Его надо остановить. - Полоз с-с-сам разберётся. С хищ-щ-щниками шутки плохи. - Я сейчас с тобой и все нормально. - Глупый зверь, - над самым ухом прошипел Змей. Олень не двигался, не вырывался из объятий. Хоть это было и неправильно, Олень понял, что не будет убегать. Змей чувствовал это. Все. Впервые он был готов пойти против инстинкта. Он смирился со своей возможной судьбой не без грусти на душе. Взгляд Оленя выловил в темноте у самого берега то, что тут быть не должно было. - Как они здесь оказались? - Я прос-с-ил птиц найти мне твои рога. Не могу перес-с-тать думать о них. Олень почти взвыл от боли и обиды. Зачем, зачем сейчас? Когда он уже получил, что хотел. Он проклинал Змея и его слова, которыми тот так умело пользовался! Слезы выступили от укола в сердце и нехватки воздуха. - Зачем ты меня… обманываешь? Я и так уже твой! Ммн. Ловушка замкнулась, Змею больше не надо было заманивать его сладкими речами - ведь он добровольно угодил в объятия хищнику. И сейчас он за это поплатится собственной жизнью. Его съедят. Удавка стала такой сильной, что Олень больше не мог терпеть. Над черным болотом раздался крик животного, и его эхо утонуло в вязях воды. Змей ослабил хватку и вместе с Оленем они осели на сырую землю. Олень быстро задышал, пытаясь восстановить дыхание. - Я уже думал… ты не отпустишь. - Такова моя натура. Если его натура требовала ловить, но натура Оленя требовала быть тем, кого ловят. Он не мог злиться на их природу, хоть и хотел. - Больше не ври мне про рога, или про шерсть, про что-угодно. Это было подло с твоей стороны. - Ты прощаешь меня? - спросил Змей совсем не раскаявшимся голосом, не отдаляясь, но и смея сейчас трогать Оленя так, как он это делал до этого. Болото вокруг них неподвижно слушало. Птицы с мухами делали вид, что заняты своими делами, но прислушались к ответу Оленя. - Пусть сойдет боль, и потом я скажу тебе. Олень подумал о своих кустах и осознал, что сейчас ему там не место. Он спокойно заснул, потерявшись в огромных складках зелёного Змея.