Принцесса и Тёмный Лорд

      Ореховый лес был единственным местом, которое, находясь на планете вечного солнца, ночью погружалось во тьму, а днём окутывалось лёгкой дымкой. Летать было невозможно: мощные дубы будто хватали за ноги своими уродливыми руками, не давая оторваться от земли, словно лесу было что скрывать от посторонних глаз путников.       Феи этого не знали, потому несколько минут, трепыхая крылышками, пытались взлететь, пока Валтор, сидя на земле у дерева, надменно улыбался, наслаждаясь напрасными стараниями. Особенно приносило удовольствие видеть, как Лейла злится. Она по-ребячески морщила лоб и куксила нос, тужилась, топала ногой. В какой-то момент она бросила попытки, отошла в сторону. Одной рукой обняла себя за грудь, вторую согнула в локте, упирая на первую. Большим пальцем принялась отрывать надломанный ноготь на указательном пальце, задумчиво глядя на других фей, не бросающих попытки взлететь.       Уставший взгляд соскользнул со Стеллы и остановился на Валторе. Она всё поняла.       — Вы всё знали? Изначально, — Лейла опустила взгляд, пнула камешек и снова посмотрела на мага.       Стелла и Флора остановились, обернулись на Валтора, дожидаясь ответа. Издевательская ухмылка всё сказала сама за себя, и девушки пришли в ярость. Ясные глаза наполнились злостью, прожигая в принце дыру насквозь. Только у Стеллы на дне зрачков вместо огоньков поблёскивала грусть. Ей было неприятно чувствовать себя обманутой да ещё и униженной.       — Было весело за вами наблюдать, — пожал плечами Валтор.       — Почему мы не можем взлететь? — Лейла сделала несколько шагов в его сторону.       — Все вопросы к лесу, — качнул головой, — Флора, я думаю с этим ты можешь помочь своей подруге.       Фея природы закатила глаза и, развернувшись, направилась к Скаю, стоящему у каменной глыбы.       Валтор отвернулся, взглянул на лесную чащу. Краем глаза взглянул на переливающиеся в свете солнца морские воды. Он никогда не жаловал море скорее от незнания, нежели от чего-то другого. На Калиго не имелось таких больших водоёмов, купался он только в ванной, а няньки и слуги в детстве не приучали его к плаванию в природных местах. Вот что такое аристократия. Это отсутствие развлечений, дарящих удовольствие простым смертным. Увидеть графа, играющего в кости на улице у безногого купца? Никогда. Что уж там до королев и королей, до принцев и принцесс. Хоть Калиго и был окрещён местом безнравственным и в какой-то степени аморальным, король Белиал воспитывал своих сыновей в строгих рамках, стараясь привить любовь к культуре и духовным вещам.       Море ласкало берег под утёсом. Волна накатывала и уходила назад и так туда-сюда, спокойно и ритмично.       — Мифы… Все из древних времен. Кто-то что-то тут сделал, и Богиня природы запретила пролетать над этим лесом, — Валтор встал, выпрямился и направился вперёд, к роще, — в следующий раз не пропускайте уроки мифологии.       Лейла раздражённо цокнула языком. Стелла нагнулась к её лицу и шёпотом спросила:       — А у нас такие были?       Последняя нервная клетка лопнула. Лейла, не проронив ни слова, опустила веки, тяжело вздохнула и двинулась вслед за Валтором. Другим ничего не оставалось, как последовать за ними.       Они зашли глубоко в лес. Листья шуршали под ногами, острые ветки так и норовили выколоть глаза. Приходилось нагибаться, чтобы не распрощаться со зрением.       Флора ступила ногой на валун, наполовину утопший в земле, и ощутила острую боль. Ветка разрезала нежную кожу чуть выше лодыжки. Фея шикнула, зажмурилась, прикусила нижнюю губу от боли. Алая жидкость ручейком потекла по ноге. Этот лес и вправду был особенным. Боль от пореза не должна была быть такой сильной.       — За что же вы меня корите, деревья? — прошептала Флора и подняла с земли зелёный большой лист. Приложила к кровоточащей ране и почувствовала приятный холодок. Боль стихла, кровь остановилась. Флора убрала окровавленный лист и взглянула на место раны — её не было. — Пусть кровь моя послужит жертвой во имя Богини природы, — Флора присела, положила лист меж мощных корней дуба. — Да дарует она нам удачу и поспособствует в возможной битве.       Флора вскочила на ноги и быстрым шагом догнала ушедшую вперед группу.       — Без полёта поиски усложняются. Мы ищем иголку в стоге сена, — пробурчала Лейла, отодвигая ветку от лица.       — Они специально укрылись именно в этом лесу. Знали, что их могут искать.       — И куда вы в таком случае идёте? — вскинула брови Флора.       — Слышите? — девушки навострили уши, затаили дыхание. Ничего. Только шелест листвы и треск веток. — А я слышу. Слышу, как бьётся её сердце, чувствую её запах, — маг задумчиво коснулся коры дерева. — Они тут шли…       — Флора, — шепнула Стелла, наклонившись к уху подруги. — Я вот тут всё думала… Почему Гертруда погибает по легенде?       — Её убили бунтовщики, когда власть объявила, что из города не будут выгнаны эльфы.       — Кай хотел соединить Тьму и Свет… — задумчиво сказала Лейла.       — Это было безрассудно со стороны Мелински выдавать свою падчерицу за прокажённого. Разве можно было ожидать другой исход? — в разговор влез Скай. — Как вы вообще могли стать союзниками с этим? — лицо скривилось в отвращении. Кивком головы указал на идущего впереди мага.       — Так же как ты устроил помолвку с Драспоро, — не поворачиваясь, бросила Лейла.       — Диаспоро.       — Не важно, — отмахнулась.       — Не сравнивай, Лейла. Это политический момент, а это… другое.       — Не тебе нас судить, Скай, — девушка оглянулась назад, продолжая идти. Перешла на шёпот. — Без него мы слабы, а кто знает, что ждёт нас впереди? А? Откуда тебе знать, что Блум не станет на нас нападать, как только увидит?       — Не отрицаю. Но мы можем обойтись и без него. Если Блум окажет сопротивление, то Флора свяжет её плющом, Стелла её ослепит, а ты, Лейла, усыпишь её шумом прибоя.       — Браво, Скай. Аплодирую стоя, — почти бесшумно захлопала в ладоши. — Ты замечательно раздал нам роли, но вся проблема в том, что это идеальная ситуация. Не забывай, там — указательным пальцем ткнула в сторону рощи, — Трикс.       Флора, слышавшая краем уха весь этот разговор, еле заметно улыбнулась. Ненависть от Валтора перепрыгнула на Ская, чем же он насолил Лейле?       — Трикс я возьму на себя, — голос его прозвучал так уверенно, словно он уже всё решил.       Фея не выдержала и, оглянувшись, вмешалась в разговор:       — К чему ты клонишь? — тонкие брови сошлись на переносице.       — Он хочет избавиться от меня, — гулкий голос нарушил лесную тишину. Принц замер, оглядывая лес перед собой. Ошеломлённые сказанным все остановились. — По-тихому.       Маг опустил взгляд на землю и увидел прекрасную багровую розу. Без особых усилий принц сорвал её и поднёс к лицу, рассматривая словно некую диковинку. Острые шипы впивались в кожу подушечек пальцев, но не ранили, просто вызывали неприятное покалывание, как бы напоминая, что в любой момент может пролиться кровь.       Не прошло и нескольких минут, как цветок в его руках увял. Бутон потемнел, стал почти черным, зелёный стебель пожелтел, стал ломким, готовым вот-вот превратиться в труху. Сердце Флоры ёкнуло.       Валтор увидел в этом цветке свою жену. До свадьбы она была полной жизни, полной света, а потом… Блеск в глазах померк, кожа побледнела из-за недостатка солнца, лицо стало пустым, как холст без красок. Перед глазами промелькнули десятки улыбок, ухмылок, взглядов — все они принадлежали ей. Сам того не понимая, он запоминал всё связанное с ней. Даже родинку под грудью. Он видел её, как наяву, эту маленькую чёрную точку, увидеть которую можно было только приподняв грудь. Какой любовник во время плотских утех запомнит внешность той, что лежит рядом? Только тот, чьё сердце несмотря ни на что ловит каждое мгновение, запоминает всё, что связано с дорогим человеком. Сердце? Разве оно имеется у Валтора?       Принц прислушался к себе и обнаружил, что характерного стука для органа, качающего кровь, нет. Оно есть, он ведь жив, но оно маленьких размеров, сухое и почерневшее, какое бывает у больных Ольхой — болезнью, вызванной употреблением в пищу ядовитой ягоды. Яд попадает в кровь, разносится по венам и достигает сердца, делая его чёрным, с язвами и кровоточащими трещинами. Ольхой Валтор был болен от рождения, от рождения его сердце такое. А от болезни лекарств нет, так что и его сердце навсегда останется таким черствым.       Валтор разжал руку, и цветок упал на землю.       Флора неотрывно глядела на цветок, закусив изнутри нижнюю губу.       — Верно, Скай? Признайся, что ты спишь и видишь, как перерезаешь мне глотку, — взгляд серых глаз заскользил по кронам лиственных деревьев. Через небольшие дырочки проникал солнечный свет и заставлял листву поблескивать.       Он неспешно зашагал вперёд, убрав одну руку за спину, а вторую, согнув в локте, прижал к груди, потирая большим пальцем остальные.       — Так может окажешь мне милость и исчезнешь? — разнеслось по лесу. Парочка птиц, трепыхая крыльями, с испугу покинула соседнее дерево. Лейла с укором взглянула на Ская. Какова вероятность, что три сильнейшие ведьмы и одна тёмная фея не услышали этого возгласа?       — Ох, нет принц, покинуть этот лес — означает сдаться. А я не сдаюсь, уж тем более не делаю такой милости тем, кто мне не нравится, — тон его был спокойным, бархатным, словно он разглагольствовал о философских вещах.       Повисла тишина. Валтор почувствовал прожигающий взгляд на своей спине и даже на секунду уловил, как взгляд этот наполнился такой ненавистью, что магу почудилось, будто Скай вот-вот на него накинется.       Наколённая обстановка заставила всех занервничать. Стелла решила попытаться остановить разгорающуюся ссору:       — Та-а-а-к, мы с вами в одной лодке. Потеряем одного — потонем все, так что давайте-ка хотя бы ради Блум не будем ругаться?       — Ради Блум… — произнёс Скай и осёкся. Решиться на перемирие с тем, к кому питаешь ненависть, непросто, особенно если он — Валтор.       Услышав имя жены, принц обернулся. Взглянул на Ская, вскинув брови. Одно лишнее слово, и он не сдержится. Секунда, и тёплое сердце будет биться в его ладони, истекая алой тёплой кровью.       — Ради неё, я готов зарыть топор войны… временно, — подчеркнул Скай, — ради неё я вообще на всё готов…       Сжав челюсти, маг мотнул головой. Втянул носом воздух вместе с металлическим запахом крови. Так бы пахли его руки, будь он менее сдержанным. Жаль, что это лишь воображение, Валтор бы с удовольствием лишил Ская возможности говорить о своих чувствах к Блум.       Принц устремился вперёд. Флора присела на колени, взяла в ладони увядший цветок и коснулась губами бутона. К розе вернулись яркие краски, лепестки стали такими же бархатными, шипы острыми, а листья не ломкими. С нежностью в глазах вставила розу в землю и прикопала. Поднялась на ноги, смахнула грязь с ладоней и двинулась за всеми остальными с чувством выполненного долга.       Она поравнялась со Скаем. С минуту они шли молча, и тут он заговорил:       — Флора, я не могу вразумить остальных, но надеюсь, ты как самая мудрая из всех, поймёшь, что я пытаюсь донести правильные вещи, — Скай смотрел куда угодно, но не на неё. Она в свою очередь поступала так же. — После того, как мы спасём Блум, Валтору ничего не будет стоить убить нас и забрать её в свою крепость, а если не убьёт, так не даст с ней видеться. Скажи мне, не прав ли я?       — Возможно и прав, — тонкие плечи дрогнули.       — Так если я прав, Флора, если есть вероятность, что мы больше не увидим Блум, давай предотвратим это, — с жаром зашептал Скай, повернув голову в её сторону.       Девушка в недоумении взглянула на принца и, встретившись с ним глазами, вздрогнула. На дне чёрных зрачков зарождался безумный блеск. Идея убрать Валтора с дороги совсем охватила разум принца, делая из него одержимого.       — Скай, я… — осторожно начала девушка, но Скай её перебил:       — Я предлагаю, после того как мы спасём Блум, уничтожить Валтора.       — Исподтишка? — брови подскочили вверх. Неужто принц Эраклеона опустится до такой гнусности?       Скай пожал плечами:       — А что? Мне кажется, он не удивится.       Флора издала нервный смешок и качнула головой:       — П-прости, Скай, но это низко. Ни я, ни ты не знаем истинных намерений Валтора. Без доказательств не бывает виновных.       И Скай смолк, принял то, что Флора так или иначе права, но всё же, мысль о расправе над магом отчаянно не покидала голову, цепляясь до последнего острыми когтями за стенки разума. Любые доводы воспринимались как попытки других не раздувать ещё один конфликт, дабы защитить как свои шкуры, так и посторонних. Ведь если Скай убьёт Валтора, то начнётся война. Калиго не простит смерти члена королевской семьи, а король Эраклиона не станет приносить извинения в силу презрительного отношения к жителям планеты вечного сумрака.       Скай искоса взглянул на Флору. Лицо её отражало спокойствие. Она с упоением наблюдала за тем, как листы падали с деревьев и, кружась, падали на землю, устланную сотнями таких же. Она вдыхала полной грудью свежий воздух и, замечая нечто прекрасное, не сдерживала улыбки. Когда она шёпотом приветствовала деревья, думала ли в этот момент о Блум? Когда её ладони с нежностью поглаживали стволы деревьев, переживала ли она за свою жизнь? Скаю было удивительно, что кто-то может думать о чём-то, кроме Блум. Он так не мог. Разве видел кто улыбку на его лице? Разве удавалось кому-то рассмешить его? Как бы ни пыталась Диаспоро или отец, после потери любимой он ни разу не проронил улыбки. Сколько шутов было приглашено… Сколько бродячих циркачей и уличных театралов… Сколько пьес было сыграно, сколько драм… Произведения о любви нагоняли на него ещё большую тоску. На Эраклионе, куда он был поспешно сослан в силу политических изменений, принц сидел рядом с Диаспоро и отцом и, подперев подбородок рукой, представлял себя на месте играющих на сцене героев. Так им и Блум было пережито несколько смертей, боёв, постельных сцен, поцелуев и пощёчин.       Раздумья настолько поглотили Ская, что он и не заметил, как все остановились. Принц врезался в спину Лейлы, за что был награждён испепеляющим взглядом.       — Прости, — шепнул Скай. Ничего не ответив, девушка отвернулась, колыхнув кудрявыми волосами.       Принц поднял взгляд выше, вытянул шею, выглядывая из-за плеча феи. Флора, бросив попытки увидеть что-либо через Лейлу и Стеллу, положила руки на плечи второй и встала на носочки.       Темнота стала поглощать зелёную рощу, выпивая из неё все яркие краски. Пара секунд, и все растения потеряли былую сочность, становясь тёмными, мрачными. Валтор вскинул голову. Небо заволокли чёрные тучи. Молнии грозно сверкали в облаках, запугивая.       — Они знают, что мы здесь… — задумчиво произнёс маг, бегая серыми глазами по грузным тучам, готовым вот-вот пролить на землю холодные капли.       Все остальные вскинули головы, устремляя взгляд на небо.       — Вот это да… — прошептала Стелла, рот так и остался приоткрытым.       — Если это для нас, в таком случае нужно быть настороже, — сказала Лейла. — В любой момент могут напасть ведьмы.       — А мы ведь даже не знаем, что ждёт нас впереди… — Скай опустил голову, забегал по всем глазами. — Если там засада?       Феи, услышав слова Ская, оторвались от бушующего неба и поглядели друг на друга. Стелла ожидала услышать вразумительный ответ от Лейлы, Флора надеялась услышать хотя бы зачатки плана от Валтора. Но ни один, ни другой не оправдали надежды и вместе со всеми, ни на кого не глядя, лихорадочно думали.       — Давайте, — феи и Скай устремили взгляд на Флору. Та, почувствовав на себе столько пар глаз, засмущалась. — Я пройду вперёд и выведаю обстановку.       Валтор повернул голову, бросая через плечо взгляд на Флору. Предложение феи его заинтересовало.       — Как, Флора? — тонкие брови Лейла взлетели вверх.       — По деревьям, — махнула рукой в сторону рощи. — Они не заметят меня среди листвы.       Издав смешок, маг обернулся. Фея, прыгающая по деревьям, — увлекательное шоу, которое он не мог упустить, но её акробатические проделки могли навести на них всех беду, так что Валтор, мысленно отрекшись от этой затеи, стал думать над новой.       Лейла сделала шаг к Флоре и закивала головой:       — Мне кажется, это хорошая идея. Давай.       «А насколько дорога эта фея?» — подумал Валтор. Войны без жертв не обходятся, так нужно ли останавливать первую и, возможно, единственную жертву? Маг представил её мертвой и ничего не почувствовал. Если её план окажется провальным, то Валтор ничего не потеряет, конечно если не считать одной единицы в союзниках.       — Но есть одно «но» — только я способен привести вас к Блум.       — Не только. Вокруг нас сотни деревьев, и все они способны видеть и слышать. Они-то и проведут меня до того места.       — Брэхмэ (Браво калиг.), — на губах засверкала саркастическая улыбка. Флора бросила на Валтора злобный взгляд. — В таком случае не стану задерживать. Да прибудет с тобой благословение Богини природы.       — Будь осторожна, — Лейла положила руку на плечо девушки и чуть сжала.       Флора кивнула, ухватилась руками за большую ветку и, подтянув туловище, оказалась на ней. Оголённая кожа ног была настолько толста от множества походов босиком, что наступив даже на самый острый камень, боли бы она не почувствовала, что уж говорить о коре дерева.       Девушка, стоя боком к стволу, постучала три раза костяшками пальцев по коре и тихо сказала:       — Проснитесь, о прекрасные создания Матери Природы, окажите мне услугу, приведите к трём злобным ведьмам и фее.       И соседнее дерево, до которого просто так не допрыгнуть, дружески протянуло массивную ветку. Флора улыбнулась, мысленно благодаря растения за то, что те отозвались на её просьбу. Оттолкнулась одной ногой, вторую вытянула и оказалась на ветке. Так ещё и ещё. Деревья двигали ветви, выстраивая дорожку. Флоре приходилось вскарабкиваться и спрыгивать, раскачиваться и залезать.       Сотни ветвей стали ей тропинкой, десятки деревьев добродушно оказывали помощь. Зелёное платье цеплялось за сучья, рвалось, с каждым новым деревом становилось всё грязнее.       Спрыгнуть вниз, уцепиться руками за ветку, раскачаться и упасть на дальнюю. С неё, удерживая равновесие, пройтись на носочках к соседнему дереву, что переместило свою ветвь, образуя переход. Подпрыгнуть, ухватиться, подтянуться, добраться до нужной ветки.       У этого дерева было мало больших веток, одни сучья, потому пришлось прыгнуть, ухватиться за верхнюю ветку и, раскачавшись, спрыгнуть. Ветвь под ногами прогнулась, Флора зашаталась, замахала руками в поисках за что зацепиться. Её стало тянуть назад, ещё чуть-чуть и она упала бы на землю, но тут смогла вернуть равновесие. Она согнулась, упирая руки в колени. Стала жадно ловить ртом воздух. Сердце стучало в ушах.       Она не боялась ни чудовищ, ни уродливых колдунов, ни Трикс. Она боялась умереть от руки той, с кем делила сладости, игрушки, с кем играла и танцевала, обсуждала мужчин и заносчивых дам. Боялась умереть, глядя в такие родные, но при этом незнакомые глаза. Худшим кошмаром, что рисовало воображение, было лежать с кровоточащей раной, в то время как твоя подруга, стоит над тобой с мечем в руках и присматривается проверяя жива или не жива.       Если бой будет, если Валтору не удастся сгладить углы, Флора для себя решила, что не станет бороться с Блум. Она возьмёт на себя любую из ведьм, но не её. Пусть даже всех троих, пусть монстров и существ, но лик подруги не отпечатается в глазах её мертвого тела, как лицо убийцы.       Выпрямилась, облизала пересохшие губы и теперь уже неспешно двинулась вперед по ветке. С неё перепрыгнула на другую и, оказавшись на ней, сразу же присела. Ещё в полете заметив поляну, а на ней Айси да Блум.       Флора оторвала руки от груди и взглянула на дрожащие пальцы. Холод залез под кожу, вызывая табун мурашек. Тело задрожало, как беззвучная арфа.       — Я смогу, я смогу… — зашептала девушка, сомкнув веки. Втянула носом воздух и выдохнула полной грудью. Усмирить волнение было непосильной задачей, разум не слушался, рисуя в воображении неприятные картины возможных предстоящих событий. Ей казалось, что сейчас, поднявшись, встретится глазами со всеми ведьмами, и они без промедления нападут, убивая жестоко и кроваво.       Фея открыла глаза, встала. Ватные ноги не слушались, под весом тела выгибаясь то в одну, то в другую сторону. Девушке пришлось опереться рукой о ствол дерева.       Обычная поляна с зелёной невысокой травой. Они, по всей видимости, ночью жгли костёр, так как друг на друге лежали несколько опаленных дров, обложенных по кругу камнями. Блум сидела у того, что когда-то было костром, в позе лотоса и медитировала.       — Я всё более и более чувствую его запах… — раздался бархатный голос феи, услышав который Флора дрогнула. Блум сидела к ней боком. Лицо скрывала рыжая копна вьющихся волос.       — Может это ветер гонит его к нам, — пожала плечами Сторми и бросила быстрый взгляд на небо.       — Нет, Сторми. Он всё ближе.       — Четыре ведьмы против одного, что может быть легче? — с улыбкой до ушей прощебетала Айси, разводя руками в стороны.       — О сыне короля Белиала я слышала многое… Люди прозвали его Тёмным Лордом, Хозяином Тьмы… Чую, количество не даст нам преимуществ, — буркнула Дарси, сидящая на поваленном дереве. Взгляд её был направлен в сторону леса.       — Услышьте меня все, ведьмы, сначала переговоры, потом бой.       — Боюсь, что этот маг доставит нам ещё проблем. Лучше сразу лишить его жизни, — Айси покрутилась на месте, бросая взгляд на каждую из девушек. Она надеялась, что хоть одна кивнёт головой в знак поддержки, но этого не случилось.       Глаза Блум распахнулись.       — Айси, будь добра, закрой рот… — повернула к ней голову и перешла на крик. — И дай хоть секунду побыть в тишине!       Плечи Айси поникли, она сжалась, в глазах отразился страх. Флора нахмурилась, испытывая злость к тому нечто, что захватило душу Блум, и обратило её в такое чудовище, что даже Айси — злейшая ведьма из злейших, боялась её.       Флора, услышав замыслы ведьм, приняла решение обездвижить хотя бы двух из них. Она вскинула руки и мысленно воззвала к плющу, приказывая обвить конечности Дарси и Айси. Но плющ не подчинился. Флора растерялась, переменулась с ноги на ногу, встряхнулась, снова выставила руки и прикрыла глаза. Произнесла заветные слова ещё раз, но уже шёпотом. Подняла веки и обнаружила, что плющ не двинулся с места.       — Что?.. — прошептала фея, глядя на свои руки. Может причина в ней? Может магия покинула её? Но нет, быть такого не могло, ведь иначе она бы перевоплотилась в обычную смертную, да и деревья не стали бы откликаться на её зов.       Она вскинула голову и взглянула на каждую из ведьм. Ни одна из них не была занята тем, чтобы держать барьер. Блум? С большой вероятностью то, что Флора приняла как медитацию, на самом деле являлось удержанием защитного купола. Но как же тогда объяснить его значение в данный момент? Во время боя она не сможет медитировать, а сейчас купол им ни к чему… А что если здесь есть кто-то пятый?       Сощурившись, Флора принялась оглядываться, всматриваясь в каждый предмет. За спиной раздался шёпот. Десятки писклявых голосков в унисон о чём-то разглагольствовали — о чём неясно. Голоса сливались в один поток. Фея напряглась, с большей усердностью стала оглядываться. И тут до неё дошло. Она развернулась, приложила ухо к стволу дерева и задержала дыхание.       —…Они идут… Они уже рядом… — шептали писклявые голоса. — …Маг и феи… Феи и маг…       Губы разомкнулись, еле заметно задвигались. При этом ни одного звука фея не издала. Она невольно вторила десяткам голосов, заворожённая сладостью их тембра. Не зная, как на такое ответить, она мотнула головой и отстранилась от дерева, взглянула на поляну, на ведьм.       — Уж сколько раз я видел битвы! Уж сколько раз я кровь испил! Но мне, ребёнку тьмы, мало крови и войны! Хочу я править бренным светом, ища возможность стать Творцом…       Пение. Мужское пение. Флора безумными глазами забегала по округе и наконец увидела «певца». Мужчина с чёрными короткими волосами стоял на верхушке скалы, оперевшись локтём о металлический посох. Одет он был в рубаху, со стоячим высоким воротником, в зелёный незастёгнутый жакет до колен, расширяющийся книзу. На руках были коричневые перчатки, на ногах — высокие сапоги до колена со шнуровкой. А на поясе с серебряной круглой пряжкой висели ножны с мечом.       — Рэйвен! Замолчи! От твоих криков уже голова разболелась! — скрестив руки на груди, воскликнула Айси. — Ты поэт или эльф?       — А что эльф поэтом быть не может? — махнув рукой, заулыбался неизвестный. Ветер всколыхнул волосы, и Флора на мгновение заметила острые уши.       — Откуда вообще в тебе это? А? — нахмурилась Айси.       — От скуки. Когда сидишь один в пещере и не таким начнешь заниматься, — эльф многозначительно подмигнул, отчего Айси содрогнулась в отвращении. — Я уже не могу здесь стоять, — мужчина выпрямился, но руку от жезла не отнял. Сжал пятерней. В свободной руке Флора смогла разглядеть чёрную шляпу. — Долго ещё?       — Нет, не долго, — ответила Блум, не оглядываясь на молодого человека.       Флора перевернула руки ладонями вверх, прикрыла глаза и произнесла заклинание. На одной появился лук, на другой – стрела. Фея произнесла ещё одно заклинание и плюнула на наконечник. Слюна с сонным действием растеклась по острому железу, несколько капель упали на ветвь и исчезли в ложбинах коры.       — …Они уже близко… Они уже рядом… — шептали голоса.       Флора натянула тетиву и прицелилась в ногу незнакомцу. Купол не пропускал магические потоки, а стрела хоть и была создана с помощью магии, но могла прорезать невидимую плёнку купола. Фея на это надеялась…       — …Мчится маг и мчатся феи…       Девушка разжала пальцы, и стрела устремилась вверх. Пролетела через купол и воткнулась в ногу незнакомцу. Он только открыл рот, чтобы вскрикнуть, как тут же упал на землю, выпуская из рук железный жезл. Фея ощутила лёгкое дуновение ветерка в лицо. Это оболочка купола, словно театральный занавес, упала на землю, всколыхнув воздух. Флора взглянула на поляну и выдохнула. Ведьмы были настолько заняты разговором, что даже не заметили отсутствие защиты.       — …Они тут… Они здесь…       Флора услышала хруст веток и опустила голову. Светлые волосы Валтора мелькнули сквозь листву. Фея присела на корточки, оперившись рукой о ветвь.       Ведьмы увидели надвигающиеся тени, покинули свои места и встали рядом, глядя в глубь рощи, откуда уверенно шагали союзники Флоры.       — Добрый вечер, — рыжеволосая девушка сцепила руки в замок и склонила голову на бок.       — Добрый, принцесса Блум и моя дорогая жена, — Валтор сделал шаг навстречу и остановился, встретившись глазами с холодным острым словно стекло взглядом.       Фея злобно усмехнулась:       — Жена… Пускай так. У меня есть к тебе предложение, — теперь уже Блум сделала шаг навстречу.       — Какое же?       — Ты же знаешь, что сейчас Домино в руках моего отчима — очень глупого человека. Под его правлением Домино обречено на убогое существование. И дураку ясно, что Мелински не справится с такой большой ответственностью. Уже сейчас там не всё гладко. Наша с тобой свадьба стала поводом для бунтов. Вспышки бунтовщиков непредсказуемы, стража не успевает подавить один очаг, как тут же вспыхивает другой. Я считаю, что это прекрасная возможность для переворота.       — Одна не справишься? — нахмурился Валтор.       — Я не одна, — головой указала на стоящих позади ведьм.       — Собачки не считаются.       Ведьмы метнули на Валтора злобный взгляд. Блум рассмеялась:       — Я сочту это за комплимент. Но в моей ситуации любой союзник на вес золота. С равным мне мы захватим Домино за несколько дней и с малым количеством жертв, без — мне будет проще сжечь дотла и отстроить всё заново.       Глаза позади стоящих фей широко распахнулись.       — Подумай, Валтор, мы станем править вместе. Всё будет так, как ты хотел — Свет покорится Тьме, больше не будет гонений, твой народ станет самым уважаемым из уважаемых.       — Сладко поёшь, дорогая, да вот только всего этого я могу добиться и без тебя, без Темной Блум.       — Что? Постой-ка, — на лице Блум растянулась улыбка, — маг, чье сердце — камень, выбирает не власть, а любовь? Ха-ха-ха! Сёстры, только послушайте! Любовь превзошла всё, как бывает в детских сказочках! — в миг лицо Блум стало злобным. Улыбка превратилась в хищный оскал.       Издевательства вскипятили и так бурлящую кровь. Валтор сжал руки в кулаки, сдерживая огонь, рвущийся из плоти наружу.       — Между нами есть разница, Блум. Ты сильна настолько, что всё равно боишься идти в одиночку, я силен настолько, что не нуждаюсь в женщине с могущественной силой.       Фея оскорблённо ахнула. Вышло наигранно, по-театральному, настоящей обиды она не испытывала. Да и, впрочем, как и другие эмоции. Появление мужа что-то всколыхнуло внутри, но так, на мгновение, словно сердце маленькой медицинской иглой кольнули.       — Твои слова значат «нет», верно?       — Верно, — кивнул Валтор.       — Раз так, то мы пойдем другой дорогой… Дорогой смерти! — возглас похожий на дьявольский рык разнёсся по лесу. В жёлтых зрачках заплясали языки пламени, на ладонях появились синие огненные сферы.       Флора вскинула обе руки, и зелёные плющи обвили конечности Сторми и потянули назад, опрокидывая на спину. Растение крепко стянуло руки и ноги, приковывая их к земле.       — Что за?.. — Айси перевела взгляд с лежащей на земле подруги на скалу и обомлела. Рэйвена не было.       На лице Валтора расползлась ухмылка, от которой Блум пришла в бешенство. Огонь на ладонях вспыхнул с большей силой, отбрасывая тень света на её лицо, делая его в несколько раз худее и длиннее.       Феи выбежали из-за спины Валтора, рассредоточиваясь по опушке. Скай достал меч и встал в боевую стойку.       Блум соединила кисти рук и выставила ладони вперёд. Огонь — синие языки пламени, обдающие таким жаром, что воздух на расстоянии нескольких метров накалился, — вырвался наружу. Валтор не отступил, вместо этого сложил руки вместе и выставил ладони, выпуская красное пламя. Две силы столкнулись вместе, бурля, словно лава в жерле вулкана.       Перед глазами мага всё помутнело. Яркие искры огня стали размытыми, почти незаметными. Он перестал чувствовать свои руки, перестал чувствовать огонь. В последнюю секунду он отскочил в сторону. Мощь огня обрушилась на дерево, стоящее чуть позади от того места, где стоял сам маг. Древесина вспыхнула, освещая поляну. Валтор ощутил жар со стороны правого бока, он повернул голову, пытаясь сфокусировать взгляд на бушующем огне.       На лице Блум растянулась пугающая улыбка. В раскрытых ладонях запылал огонь. Лейла, заметив угнетённое состояние мага и намерения озлобленной феи, окатила её водой. Бурный поток ударил в бок, заставляя пошатнуться, но не упасть. Пламя потухло. Рыжие волосы встали колом, мокрыми прядями облепили лицо, скрывая сверкающие глаза за завесой. Грудь её тяжело вздымалась и опускалась, руки так и смотрели раскрытыми ладонями вверх.       Блум развернулась, зачесала волосы назад. Лейле открылся вид на её жёлтые бездонные глаза. В секунду зрачки увеличились до такой степени, что почти затмили радужку. В черноте, в непроглядной тьме, Лейла увидела своё маленькое напуганное отражение.       Блум тряхнула руками, и на одной появился полыхающий лук, а на другой – горящая стрела. Она вложила стрелу и натянула тетиву, направляя на Лейлу. Ноги приросли к земле, все звуки стали тише, сердце забилось быстрее, кровь зашумела в ушах. Лейла сглотнула ком, вставший поперёк горла, и побежала.       Стрелы со свистом пролетали мимо, втыкаясь в растения и воспламеняя их.       Айси присела на колени возле Сторми, создала ледяной клинок и им принялась разрезать толстый плющ. Сначала она освободила голову, разрезав растения, сковывающие шею, затем руки и только потом ноги. Флора, уже вскинувшая руки, чтобы сковать их обоих, услышала крики Лейлы и переключила внимание на неё.       Взмахнула двумя пальцами, и перед Лейлой из земли проросло большое растение. Зелёные широкие листы склонялись к земле, фиолетовые лепестки треугольной формы почти касались травы острыми концами. Большая тёмная сердцевина была чуть под наклоном. Тонкий изгибающийся стебель будто с трудом удерживал такой большой бутон.       Лейла прыгнула на сердцевину и подлетела вверх. Накрыв одну руку другой, сформировала водную сферу и запустила в Блум. Злобная фея усмехнулась, бросила огненный шаг, желая отразить атаку. Но Лейла вскинула руки, отвела назад и, согнув в локтях, выставила перед собой, обрамляя лицо сверху и снизу. Водный шар поделился на два водных потока, с одной стороны поток подбил ноги, а с другой стороны ударил в голову. Девушка перекувыркнулась в воздухе и упала головой вниз.       Лейла приземлилась на одно колено, уперевшись рукой в землю. Яркие вспышки осветили лицо. Молнии одна за одной валились с небес, оставляя на земле выжженные круги. Указывая пальцем вытянутой руки Сторми натравливала молнию то на Ская, то на Флору. Лейла бросилась им на помощь. Выставив лазерный щит, Скай отразил удар, и электрический разряд постиг саму Сторми. Удар в живот отбросил её на несколько метров назад. Ударившись спиной о ствол дерева так, что перед глазами заплясали чёрные точки, осела на землю, опустив голову.       Дарси возвела руки к небу. Её тело заволокла фиолетовая дымка. Рядом образовалось такое же облачко, и ещё одно, и ещё. В общей сложности дюжина таких, по шесть с обеих сторон. Валтор откинул ткань жакета, обнажая торчащую из ножен на поясе рукоять меча. Сжал холодный металл, неотрывно следя за каждым облаком дыма. Пелена рассеялась, открывая вид на двойников. Ведьмы хищно оскалились.       Валтор обнажил меч, лезвие сверкнуло в свете ударившей неподалеку молнии. Пробежался взглядом по каждой Дарси и, хмыкнув, подбросил меч. Произнёс заклинание, и над ним образовалось множество мечей. Они окружили его силуэт, направляя острие в сторону множества ведьм. Настоящий меч упал ровно в руку и блеснул в свете рядом сверкнувшей молнии, от которой кубарем увернулась Стелла и Флора.       Ведьма, издав зверский рык, вместе со своими копиями побежала на мага. Тот вскинул руку и взмахнул двумя пальцами. Мечи устремились навстречу врагу, и бутафорские головы слетели с плеч, припадая к ногам и обращаясь в пыль вместе с обезглавленными упавшими телами. Настоящая Дарси, отклонившись назад, увернулась. Лезвие пролетело в нескольких миллиметрах от кончика её носа и воткнулось в дерево, после чего обратилось в пепел.       Валтор взмахнул раскрытой ладонью, и из земли вырвались железные цепи. Змеи обвили правую руку ведьмы и левую ногу, отбирая возможность нормально двигаться. Маг двинулся на ведьму, волоча меч по земле. И в его глазах, на дне его зрачков, она увидела, то, чего в своей жизни не видела ни в чьих глазах. Она увидела свой лик, бледный, худой, и почудилось ей, что так и выглядит смерть. Что отражение это — это её конец.       Глаза неотрывно следили за смертью в его зрачках, и она совершенно позабыла все заклинания. Звуки стихли, конечности стали ватными и как будто уже вовсе ей не принадлежали. Вместо того, чтобы вызвать у Валтора галлюцинации, она повернула голову в сторону борющихся ведьм, чтобы крикнуть, чтобы увидеть их возможно в последний раз. Она приоткрыла рот, издала тихий звонкий звук — начало какого-то слова, как тут лезвие блеснуло в свете молний и обрушилось на шею девушки. Брызнула кровь. Тело обмякло и завалилось на бок. Голова упала на землю и откатилась в сторону, обращаясь мертвой гримасой в сторону фей и ведьм. Язык высунут, глаза открыты, остекленевший взгляд был направлен вперёд, и всем, всем замершим на поле боя казалось, что он направлен именно на него.       Валтор опустил окровавленный меч, безразлично глядя на обезглавленное тело.       Айси истошно закричала, отпуская горло Ская. Тот скатился по гладкой поверхности большого камня и, держась за шею, устремил взгляд туда, куда смотрела ведьма.       Всё вокруг замерло. Замерли молнии, замер огонь, замерло сердце Айси. Она шагнула вперёд, издавая стон полный боли. По бледным синеватым щекам скатились две одинокие слезинки. Они заледенели на середине, образуя маленькие ледышки в виде капелек.       Флора искоса взглянула на Айси и, увидев её состояние, решила воспользоваться моментом. Девушка махнула рукой, и плющ оплёл её запястье. Не прошло и секунды, как он покрылся льдом. Ведьма развернулась, плющ разбился на множество осколков, высвобождая руку, и кинулась на фею.       Блум накинулась на Стеллу, опрокидывая на землю. Сев сверху, она схватила её за горло, сжимая. Глаза Стеллы выпучились, она стала брыкаться, пытаясь скинуть с себя подругу. Паника охватила разум. На последнем издыхании она взяла себя в руки, мысленно произнесла заклинание, и на ладони образовалась сфера света. Этой рукой ударила Блум по лицу, и вспышка ослепила. Фея упала на бок, хватаясь за сожжённые глаза, по ощущениям готовые вытечь из глазниц.       Сторми направила на Валтора несколько молний, от которых он успешно увернулся. Оказавшись напротив, вскинул руку, указывая всей пятерней на Сторми. Две чёрные собаки с белыми светящимися глазами выпрыгнули из его груди и понеслись в её сторону. Сторми создала в руках шар с сотнями молний и бросила в одну из собак. Сфера прошла сквозь полупрозрачную материю и лишь поджарила траву, не нанося никакого урона животному. Собаки напрыгнули, роняя ведьму на землю. Раздался крик. Острые зубы принялись отрывать кусочки плоти. Фиолетовые волосы окрасились в алый. Вместо носа зияла дыра, нижняя губа уже находилась в пасти одного из животных, туда же последовала и верхняя. Как бы не брыкалась, руки и ноги проходили сквозь материю.       Айси бросилась к Сторми, но Валтор взмахнул рукой снизу-вверх, призывая из земли чёрные острые кристаллы, походившие на чужеродную твердую плесень. Кристаллы окружили Сторми, не давая Айси к ней подобраться.       Ведьма закричала, бегая взглядом по кристаллам, и тут вдруг нахмурилась, сложила кисти вместе и устремила раскрытые ладони на Валтора. Морозный ветер потоком устремился к нему. Он сложил все пальцы кроме указательного и среднего и, скрестив руки на груди и склонив голову, пробормотал заклинание. Поток отразился от его тела и вернулся хозяйке. Айси отлетела назад и упала на землю. Неспешно, развязной походкой, маг стал приближаться к ведьме.       — Нам нужно освободить её, Лейла! — воскликнула Флора, бегая глазами по кристаллам. Оттуда всё ещё доносились истошные крики.       Лейла в отличие от подруги сохраняла спокойствие.       — Ей уже не поможешь…       Фея знала заклинание, оно крутилось у неё в голове. Всего три слова. Весте. Лармо. Гетте. Нужно, сложив пальцы вместе, провести одну руку под другой и произнести эти три слова. Тогда водный поток разобьёт кристаллы изнутри. Они взорвутся, словно бомбы, превращаясь в мелкую крошку. Но язык не слушался сердца, он подчинялся разуму, говорящему не лезть в это дело.       Валтор возвысился над Айси. Глаза скрывались за пышными ресницами, полуопущенных век. Он сжал рукоять двумя руками и занёс меч для удара. Хруст. Трава окрасилась в красный. На жакет брызнули пару капель, несколько орошили руки.       Флора зажмурилась, отвернулась, прикрыв рот рукой. Тошнота подкатила к горлу.       Скай протянул руку Стелле и, придерживая за талию, помог подняться. Поддерживая, подвёл ближе к лежащей на земле Блум. Парень отпустил руку девушки и достал из ножен меч. Кончиком лезвия приподнял подбородок феи огня, заставляя смотреть на него. Взгляд пал на его лицо, но она его не видела. Мутная плёночка покрыла оба глаза, напоминая о заклинании, что применила Стелла.       — Сдавайся, ты в меньшинстве.       Блум зашлась в смехе, покачиваясь вперёд-назад.       — Никогда не радуйтесь победе раньше, чем покинете поле боя с трупом врага. Покинете не вы — значит и выиграли не вы. Ха-ха-ха-ха!       В эту секунду нечто промелькнуло мимо. Валтор, стоящий неподалёку, в отличие от всех остальных, сумел уловить своим взглядом такие быстрые перемещения. Некто спрыгнул со скалы, со скоростью чуть меньшей, чем скорость света, взял Блум на руки и побежал. Валтор выждал момент, когда некто с ним поравняется, и накинулся, сбивая с ног. Блум отлетела в сторону, ударяясь головой о торчащие из земли мощные корни. Сознание покинуло её тело.       Валтор сел сверху на неизвестного и, достав кинжал, приложил к горлу.       — Кто ты?       Почувствовав холод лезвия у своей шеи, неизвестный перестал дёргаться. Карие глаза испуганно забегали по лицу Валтора. Он разомкнул губы, собираясь что-то сказать, как тут раздался крик Стеллы:       — Давай! Сейчас!       Валтор оглянулся через плечо и увидел, как Скай устремился к Блум. Маг убрал нож и встал на ноги. Незнакомец приподнялся на локтях и отполз назад, с опасением глядя на мага. Опираясь руками о землю, он поднялся и, чуть помедлив, кинулся в рощу. Маг, не оборачиваясь, взмахнул рукой, и вырвавшиеся из земли цепи обездвижили мужчину, сковывая руки и ноги. Мужчина с грохотом повалился на землю лицом вниз, издавая приглушенный стон.       Скай припал на колени у тела Блум. Просунул руку под спину и переложил туловище к себе на колени, поддерживая одной рукой голову.       Валтор сделал несколько шагов в их сторону, но замер. Что-то кольнуло сердце. Невидимый лучник выпустил стрелу и пронзил насквозь грудную клетку, оставляя вместо органа зияющую дыру. Бесчеловечно. Видя, как сестры погибают, Трикс чувствовали то же самое? Когда Айси увидела окровавленную голову Дарси, она успела за секунду умереть, прежде чем нанести удар по Флоре? Валтор был убеждён, что «да». В тот момент она погибла, сражался её труп, жалкая оболочка.       Валтор испытывал злость, он был на грани того, чтобы не разорвать Ская. Этот мальчишка касался её, смотрел на неё влюбленными глазами и наверняка во всю фантазировал о том, насколько сладок быть может поцелуй. Поцелуй с ней... С его женой. С той, чей лик он видел каждую ночь, чей голос слышал в звуках природы, чьи рыжие волосы мерещились в языках пламени.       Дрогнули густые ресницы. Блум застонала, нахмурилась. Подняла веки, и в жёлтых глаза не было ни злости, ни ненависти, в них не пылал огонь, не бушевала буря. Умиротворение плескалось в них, омывая живой блеск.       — Скай… — прошептала девушка, и уголки губ дрогнули в улыбке. Руки Валтора сжались в кулаки. Он повёл челюстью, плотно сжал зубы.       Скай улыбнулся ей в ответ и наклонился, накрывая её губы своими. Валтор отвернулся, принялся сжимать и разжимать кулаки. Как только это подействует, как только к ним вернётся Светлая Блум, Валтор голыми руками вырвет сердце из его груди.       Скай отстранился. Блум открыла глаза, щёки налились румянцем от смущения. И вдруг она оскалилась, демонстрируя два ряда белых зубов, и со всей силы ударила своим лбом его. Оба потеряли сознание.