Тёмный Олимп

      Тишину утреннего леса прервал шорох травы. Кассандра медленно переступала с ноги на ногу, приближаясь к добыче. В руках лежал лук с натянутой тетивой. Гладкая и тонкая стрела, смотрела острым наконечником ровно в сторону цели.       Олень. Благородное животное с извилистыми рогами, мирно щипало зелень на опушке. Он не подозревал, что в паре метрах, среди тени деревьев в ожидании сидела охотница.       Девушка сделала глубокий вдох, настраиваясь на выстрел. Замерев в позиции, она долго держала оружие в боевой готовности, пока мысли не породили сомнение: «Зачем тебе нужна его смерть?»       Воительница прикусила губу, борясь с странным чувством, что сильно сжало все мышцы, не давая сдвинуться.       «Посмотри как красив этот зверь. Как элегантен. Он точно вожак. Сколько ты шла за ним? Час? Два? Эта отважная душа точно не делал это просто так. Олень увёл тебя от своих, чтобы защитить».       Кассандра с тяжестью опустила лук, соглашаясь с внутренним голосом. Она осмотрелась вокруг. Найдя походящую ветку, девушка наступила на неё. Послышался хруст.       Животное подняло голову и навострило уши. Простояв так пару секунд, добыча резко помчалась в противоположную сторону, исчезая из виду.       Воительница осталась одна, устало присаживаясь на землю, отложив оружие. Охота сильно утомила. Да ещё и эта слежка. Девушка вздохнула, посмотрев на небо, сквозь ветки деревьев. Солнечные лучи пробивались через крону, наполняя атмосферу леса некой таинственностью.       — Почти как в Элизиуме. — улыбнулась, продолжая наслаждаться красотой места. — Интересно, чем сейчас занята Алекса? Давно не виделись. Надеюсь, Аида до сердечного приступа не довела за это время. Хотя он Бог. От такого точно не отправится в небытие.       — Какое, однако, лестное беспокойство со стороны смертной души.       Знакомый низкий тембр пронёсся над землей. Кассандра от неожиданности резко встала на ноги, на автомате подхватив лук.       Мужчина с усмешкой на устах, отделился от тени дерева. В глубине серо-голубых глаз плясали огоньки.       — Вы? — при виде Владыки девушка повесила лук за спину, убирая попутно стрелу в колчан. — Внизу стало так скучно, что решили выйти погулять?       — Может да, а может нет. — он предпочёл держать дистанцию, поэтому просто стоял на месте.       Воительница прищурила взор, внимательно изучая Бога. Она зачастую могла предугадать мысль собеседника, от чего многие восхищались её проницательностью. Но в общении с Аидом, Касс всегда сталкивалась с сложнейшей «загадкой». Никогда не поймёшь, каким окажется следующий ход. Проще было ответить на вопросы мудрой Гекаты, чем попытаться опередить его хоть на один шаг.       — Составить компанию?       Не желая ещё больше погружаться в тщетные попытки решить «ходячий ребус», девушка постаралась максимально расслабиться.       — Ты хочешь со мной пройтись? — мужчина слегка удивлённо посмотрел на неё.       — Почему бы нет? — пожала плечами в ответ. — Или переживаете, что за время отсутствия я превратилась в одну из Охотников на Богов, которые несут «праведные» мысли и очищение мира от «рабства» людей высшими силами?       Владыка рассмеялся, в мгновение сократив расстояние между ними до предельно близкого. Взгляды соприкоснулись, вступая в немую борьбу. Сердце Кассандры пропустило удар. Она ощутила жар на щеках, но не посмела отвести глаз.       — Будь аккуратна в желаниях и словах. А иначе как бы я не забрал твою душу. — Аид говорил почти шёпотом, заставляя всё внутри покрываться льдом. Слишком мощную силу имел этот голос, способный подчинить любого его воле.       — Не всё в этой жизни стоит принимать за угрозу. Порой нужно смотреть на вещи под разными углами. — воительница отступила, отделяя границы. — Идёмте, пока солнце не вошло в зенит и не превратило поверхность в адские угодья.       «Ты очень поумнела за это время. Хотя дерзости никак не убавилось». — он сдержанно кивнул в ответ на предложение выдвигаться в путь именно сейчас и жестом пригласил девушку следовать за ним.              * * *       Утро постепенно уступило место дню. Как и говорила Кассандра, яркое, жаркое солнце обжигало, заставляя всё живое больше времени находиться в тени.       Пара двигалась по дороге, попутно поддерживая диалог на разные темы. Иногда среди серьёзных дискуссий проскакивали и шуточные колкости. При довольно жёстких, резких реакциях Аида на наглость, он всё же бывало сам не уступал в подобных «дуэлях» со смертной.       — Я так и не узнала, зачем вы поднялись в мир живых. Уж точно не просто погулять.       — Разве не могут у меня быть дела здесь наверху?       — Могут. — воительница с интересом посмотрела на мужчину. — Да вот только в таком случае, вы лично не ходите. Это делает либо Гермес, либо Геката. Ни кого из них не видно. Исходя из примерных данных мы можем построить логическую цепочку. Вывод: вы тут не просто так.       — Тебе бы с таким умение «строить» податься в школу, учить детей логике, вместо работы убийцы. — Владыка остановился. — Но честно говоря, твоё любопытство с большой вероятностью будет крайне сложно остановить. Поэтому думаю, что вселенная не сложится пополам от оглашения причины выхода из Царства мёртвых.       — Всё зависит от сути причины. — Касс поравнялась с ним, поставив ладонь «козырьком» над газами, чтобы солнце не слепило, пока она смотрит на Бога.       — Недавно приходил Гермес. Принёс весть о проведении испытания для Александрии. По законам, организатором является тот, кто представляет чемпиона. — тяжело вздохнул. — Поэтому я поднялся. Ищу место для проведения.       — Судя по реакции, ничего хорошего в этом нет.       — И не может быть. За исключением «признания» среди всех божественных созданий. Только чтобы получить его, нужно выжить. В прямом смысле.       Между путниками наступило молчание. Девушка старалась тщательно переработать полученную информацию, вспоминая всё, о чём ранее ей и Алексе рассказывала Геката под амплуа «сказки».       Аид же в это время наблюдал за людьми, что тащили повозку на себе. Смертные упорно шли вперёд. Худые, ослабленные, обтекающие потом, они двигали конструкцию на колёсах, заменяя своими телами гужевых животных.       — Почему эти души пытают себя добровольно?       Кассандра, погружённая в мысли не сразу услышала вопрос.       — Ты меня слышишь? — мужчина повернулся в её сторону. — Касс.       — Да?.. Что такое? — она встряхнула головой, несколько раз сомкнув и размокнув веки. — Простите, задумалась.       — Зачем они себя пытают? — повторил вопрос, указав ладонью на повозку.       Воительница проследила взглядом за направлением руки. Картина перед ней предстала весьма грустная.       — Это не пытка, повелитель. Это желание жить заставляет их тащить тяжелый груз.       — Для таких работ есть лошади. Они сильнее и выносливее человека. — Владыка немного не понимал причину данных действий.       — Не все могут себе позволить купить животное. Многие смертные бедны и едва сводят концы с концами, в то время как верхушка власти имеют тысячами драхмы. А жить, как вы понимаете, хочется каждому. Поэтому и приходится выкручиваться из подобных ситуаций.       Девушка ещё раз посмотрела на людей, сочувственно вздыхая. К сожалению, она не в силах помочь им, поэтому просто продолжила путь.       Бог мёртвых остался стоять на месте, продолжая наблюдать. Неожиданно, он двинулся с места в их направлении. Кассандра не заметила отсутствие Аида, пока не услышала женский крик. Воительница резко обернулась.       Один из смертных, самый старший по виду, держал в руке меч перед собой, закрывая спиной остальных.       — Опусти оружие. Мне нет дела до ваших душ.       — Нет. — смертный еле сдерживал дрожь в теле от страха, но не повиновался. — Знаю я ваши божественные уловки. Сначала притворяетесь хорошим, а потом сожрёте заживо. Моя семья никому, ничего плохого не сделала.       Аид закатил глаза, сложив руки на груди. Очередные предрассудки со стороны живых явно ему надоели. Люди так любят придумывать страшилки для детей, чтобы те не сбегали далеко во время игр, что уже сами начали верить в них. Больше всего таких сюжетов крутилось возле его персоны. «Монстр», «чудовище», «беспощадный», «истязатель» и многие другие прозвища годами складывались в общепринятое мнение.       — Он правда не собирается вас трогать. — Касс вернулась обратно, подходя к ним.       Мужчина резко направил лезвие в её сторону. В тот же миг, лёгкая вспышка ослепила присутствующих. Смертные бросились в рассыпную, прячась за всем, что смогли найти.       Когда зрение вернулось, они не обнаружили ни Бога, ни незнакомку. Лишь шикарного, мощного коня, запряжённого в их повозку. Животное мирно покачивало головой, шевеля ноздрями при дыхании.              * * *       В поле, не далеко от города появился портал, откуда вышли двое. Девушка слабо держалась на ногах, приложив ладонь руки ко лбу, ища равновесие. Она непонимающе посмотрела на своего спутника. В карих глазах читались вопросы вперемешку с эмоциональными ругательствами. Но ни то, ни другое, не было произнесено.       — Я думал ты лучше переносишь телепортацию.       — Когда в следующий раз решите «подумать», извольте поинтересоваться о истинности реакции на ту или иную вещь. — всё-таки умолчать возмущение не получилось. — Какая муха вас укусила? Мужчина просто защищал свою семью. Он бы точно не нанёс удар первым.       — Не знал, что ты оракул. Так уверенно говоришь о действиях человека, которого видишь впервые.       — Ну знаете… По вашей мысли, надо тогда от всех сбегать исчезновениями.       — Кассандра. — интонация голоса приобрела холодный, жёсткий оттенок. — Не забывайся.       В ответ он получил молчание.       Не сказать, что её ввело в ступор такое резкое изменение настроения, но желание как-либо продолжать диалог явно отпало. Воительница была из тех, кому Судьба позволила увидеть иную сторону жизни Богов. Поэтому отнеслась к услышанному совершенно спокойно. Это не первый раз, когда Аид ставит её на место. Только по итогу отношения вновь возвращаются на свои круги. Споры, пререкания, ссоры, обиды и напряжение ситуации — привычное состояние взаимодействия Бога и смертной. И судя по всему, оба терпели друг друга только из-за Александрии.                            

Воспоминание первое: «Встреча во дворце Аида»

                    Дворец в самом центре Подземного мира, возвышался над землями, как Акрополь. Он был создан из чёрного мрамора, украшенный бронзовыми узорами и статуями.       В его обширных коридорах бесцельно блуждали проклятые души, что чудом избежали вечных мучений в Тартаре и находились во служении Владыки. Их тяжёлые, кованые ошейники, являлись тому примером.       Обитель Аида имела множество пустующих комнат, где раздольно гулял ветер. Под дворцом находилось подземелье. Там ожидали своего суда преступники, совершавшие ужасные деяния при жизни.              Геката стояла возле входа в тронный зал. С ней были две девочки, которые сильно провинились и сейчас им предстояло встретиться с царём, для выяснения обстоятельств.       — Я боюсь. — Александрия тихо прошептала, прижимаясь к подруге.       — Всё будет хорошо. Это мне тут надо трястись. Ты его дочь, он тебе ничего не сделает. — Кассандра казалась более смелее, хотя сама чуть не падала от ужаса.       — А нечего было глупые идеи воплощать. Боги! Вот кто вас просил убегать? Посидели бы у озера и проблем меньше, и нервы целые. — женщина со вздохом открыла тяжёлые дубовые двери, пропуская детей вперёд.       Зал был огромен. Множество колонн поддерживало свод с искусными витражами. Каждый имел в себе какую-то историю, но большинство просто отражало в себе один из видов истязания душ.       В дальнем конце, на золотом троне, созданным когда-то самим Гефестом, восседал мужчина.       Чёрные дорогие одеяния и корона, увенчанная острыми зубами, подчёркивали его статус.       Он молча ожидал, когда процессия подойдёт ближе. Он холодно смотрел на каждого присутствующего. В серо-голубых глазах, не отражалось ничего, кроме гнева. Владыка поднял ладонь, приказывая остановиться. Трио замерло.       Геката почтенно поклонилась, отходя в сторону, чтобы не мешать разговору. Ей хотелось заступиться за девочек, но это было не в власти Многоликой. Не сегодня.       — Отец, я прошу прощения за…       — Молчать. — жёсткий голос оборвал речь. Аид не желал ничего слушать от дочери. Его больше интересовала смертная, стоящая подле неё.       Юная наследница резко опустила голову, закусив губу.       — Ты. — он указал на незнакомку. — Как тебя зовут?       — Кассандра.       Новая подруга Алексы, держалась молодцом, чувствуя внутри, как всё холодеет и сжимается лишь от одного взгляда Бога.       Владыка замолчал. Ему хватило одного имени. Перед взором появились образы. Ночь. Люди. Убийство. Ребёнок.       «Сирота. Жила сама по себе и смогла дорасти до этого момента. Может стать хорошим человеком, при должном воспитании. У неё прекрасные гены», — информация читалась, словно с листа.       — Мне стоило бы незамедлительно тебя убить или сослать в Тартар, но любопытство берёт верх. — он вновь начал диалог. — Скажи, ты работаешь на кого-то? Тебе дали приказ о похищении Александрии?       — Нет, господин. — девочка ощутила огромное давление. Будто валун упал сверху, прижимая к земле.       — Мы просто хотели погулять. — дочь совершила новую попытку вмешаться.       — Я сказал тебе, молчать! — разозлённый взгляд метнулся в сторону Алексы. — Не вынуждай меня отправлять тебя в свои покои на время разбирательств. Ещё раз откроешь рот и будешь наказана! Поняла?       Она отступила на шаг, почти прячась за Кассандрой, что незаметно сделала противоположное действие, закрывая собой на половину наследницу. Эта смена построения была сразу уловлена Аидом. Он прикрыл глаза, постепенно остывая. Ситуация не из приятных, так ещё и в разговор лезут, когда не просят.       — Хорошо. — мужчина более-менее успокоился. — Тогда назови мне причину такого поступка, Кассандра.       — Ваша дочь, Владыка, поделилась со мной историей проживания в Царстве мёртвых. — смертная говорила не спеша, подбирая слова. Ей нужно было сказать правду, но как можно мягче. Хотя бы для окончательного вердикта подруги. О себе, она особо не волновалась. — Я узнала, что Александрия всегда хотела увидеть поселение живых, о которых слышала от душ, что ещё не испили воды реки Леты.       «Этот ребёнок очень смел. Не каждый бы нашёл в себе силы, говорить не запинаясь», — мужчина слушал не перебивая.       — Нами было принято решение, дойти до ближайшей деревни и погулять там немного. Но по пути мы встретили Гекату. Она была рассержена и повела нас сюда. К вам.       — И что же прикажете делать с вами теперь?       Аид прекрасно понимал намерения обеих. Дочери стало скучно здесь, поэтому она вышла на поверхность. Так в довесок ко всему, детское желание познать мир. А смертная оказалась добрым помощником, что не имела каких-либо тайных замыслов. Просто судьба захотела свести их именно сейчас.       С какой-то стороны, Владыка был благодарен Мойрам, что плетут нити жизни, за простого ребёнка. Хотя на её месте могли бы оказаться бандиты или плохие люди. Но с другой, нельзя было просто так спускать девочкам ситуацию с рук. Иначе в другой раз точно попадут в неприятности.       Александрия и Кассандра молча стояли, смотря на Бога. Они ждали. Им было страшно, но каждая как можно лучше прятала эмоции.       — Алекса.       — Да, отец?       — Тебе нравится эта смертная?       — Кассандра хорошая и добрая. Она знает множество историй и мне было интересно их слушать. Пожалуйста, будь милостив к ней. — наследница вынырнула из-за подруги, демонстративно беря ту за руку. — Можно мы будем чаще видеться?       — Я просил лишь ответ. — интонация Владыки отличалась от той, какой он говорил в начале. Эта была более мягкой. — Решено. Так как мне всё равно пришлось бы назначить наказание, я принимаю во внимание сказанное.       Девочки только крепче сплели пальцы.       — Вы обе подвержены заключению в моём царстве на год. Обеим запрещено каким-либо способом покидать его пределы. Кассандра, — он посмотрел на смертную. — ты будешь всегда находиться подле моей дочери. Жить тоже с ней. Если проявишь себя как чистую душу, то возможно, я разрешу вам по истечению срока дружить и дальше. Всё ясно?       — Да. Спасибо. — дети ответили в унисон.       — А теперь марш с глаз моих. Мне нужно побыть одному.