***
Изначально все складывалось весьма неплохо, даже перспективно. Дочь барона, наследница земель Стикса и весьма почетной должности при дворе, одна из претенденток на членство в Адском совете знати. Но все миражи жизни аристократки растворились в небытие вместе с отнятой кредиторами мебелью из черного тиса, золотым столовым сервизом и весьма неплохой серией пейзажей за авторством семейного портретиста графа Инферналеса. Отец Виктории прославился двумя вещами: первобытной злобой на род людской и преданностью Короне. Пожалуй, эти характеристики делали из него достойного демона, но вот неуместно вклинившаяся лудомания предрекла падение и банкротство фамилии Фулиго. Казино Мамона, выжало из барона все соки. За долги у демона отняли и без того проклятую душу, оставив единственную дочь вельможи неприкаянной сироткой. Обреченная на нищету девочка скоро прикинула, что ждать спасительного рога изобилия придется долго, поэтому выхоленные белоснежные ручки демоницы быстро оказались по локоть в крови. Сначала это были, уклонявшиеся от исполнения договора смертные, затем скрывающиеся на Земле демоны мелких чинов, судимые за несанкционированные убийства и ритуалы. Потом проклятые заклинаниями призраки, а после дело дошло до чернокнижников и ведьм высших рангов. В современной практике охотников за душами часто называют более политкорректно: «агенты по залоговому правоприменению» или же «агенты по залоговому взысканию с беглецов», но ради быстрого заполнении форм отчетов по-прежнему использовали слова «venator/venatrix». Хотя на удостоверении охотника обычно размещали аббревиатуру «ОЗД». Первое время Вики пришлось знатно заморачиваться с бумажной волокитой, поскольку её «визитку» отобрал один из ручных воронов убитого второпях мага второго ранга. Не обошлось без штрафов. Благо после очередного повышения к демонице приставили ассистентку, задача которой состояла в заполнении отчетов по делам и борьбе с бюрократами, мечтавшими реорганизовать систему «Банка душ», в котором у Вики висел сберегательный счёт.***
По мрачному холлу проносилось тихие звуки голоса демоницы. Вики вспомнилась старая колыбельная, которую напевала ей гувернантка перед сном, прежде зарядить очередную пощечину за непослушание: «За окном слышится Песенка скромная. В душу запала мне, Что-то напомнила. Ты издалека ли: С моря иль с озера? Кто ж тебя выдумал, Где твоя родина? Где ж твоя родина, Песенка скромная? Небо ли ясное, Роща ли темная? Юность прекрасная И благородная, Щедрая, ясная — Вот моя родина!» Закончив куплет, Вики добралась до двери с отполированной табличкой: «Глава отдела по вопросам передачи душ». Демоница привычно отбила костяшками начало мелодии, прежде чем распахнула дверь, задыхаясь клубами горького дыма. — Какого черта! — прерываясь на кашель возмутилась охотница, прежде чем разглядела знакомый силуэт размахивающего руками демона. Геральд сипел, распахивая окна кабинета, попутно поясняя: — Чертовы самоуничтожающиеся воспламеняемые свитки темной канцелярии! Постепенно душный сумрак рассеялся и Вики приземлилась на табурет для посетителей напротив дубового письменного стола. Демон собрал с пола упавшие бумаги вместе с разбитой рукоятью печати и тяжело вздохнул, окидывая охотницу усталым взглядом, словно она сама напросилась на приглашение, а не он послал за ней официальный запрос. Геральд разместился массивном кожаном кресле и скрестил пальцы, опустив на них подбородок, перечёркнутый бледной линией шрама, неизвестного Вики происхождения. — Новое спец задание повышенной сложности. Демоница демонстративно закатила глаза, закинув руки за голову, и причитающе заныла: — Во имя Харибды! Только не друид или вампир! Ты хоть знаешь, как тяжело отстирывается проклятая кровь, — вскинув брови, возмутилась Виктория, сверля демона недовольным взглядом, — А их чертовы души едва запихаешь в сосуд, разлетаются на куски по мановению крыла! Кроме того я всё ещё не получила ответ на заявление об отпуске! Где ваша хваленая быстрота выполнения, а?! Геральд прервал её резким жестом ладони, заставляя захлопнуть сыпящий возмущениями рот, и молча протянул черный конверт с небезызвестной печатью в форме дракона, зажавшего в пасти плод Эдемского яблока. Демон нахмурился ссутулив широкие плечи и тихо произнес: — На этот раз всё иначе. Тебя жду в королевском дворце на аудиенцию. Вики потрясла конверт у уха, надеясь услышать звон заветного ордена барона, но различила лишь шелест бумаги. — Так теперь отпуск одобряет сам Сатана? — недоумевая поинтересовалась охотница, заставляя Геральда обреченно простонать в потолок, зажав виски указательными пальцами.