По твою душу

Отважившись, Вики развернула конверт, вынимая исписанный изящными закорючками лист алого цвета. Для антуража послания осталось разве что подпалить концы бумаги и оставить след помады в углу. Но главный советник Эрагон, очевидно, решил припасти жесты признательности напоследок, а именно упомянуть пароль для стражников левого крыла любимой королем Пепельной резиденции, в которой и должна была состояться аудиенция. В целом письмо ничем не выдавало в себе экстренного сообщения, наоборот больше походило на любезное приглашение выпить чашечку чая с прекрасным видом на замороженных грешников Коцита под вопли мучеников. Формальное приветствие, вежливое обращение обоснованное заслуженным статусом лучшей из лучших. Место назначения, время встречи и наилучшие пожелания за подписью архидемона. Часть письма, представлявшая из себя набор помпезных слов и замысловатых эпитетов, косвенно описывающая положение дела, была абсолютно бесполезна. Пожалуй, было бы более продуктивно, если бы действовали по-старинке. Прислали бы за Вики отряд стражи, приволокли во дворец, выбили бы по дороге любые зачатки революционных мыслей и любезно вытерли кровь с лица у входа в покои. Но почему-то король посчитал необходимым поберечь её конечности. «Очевидно, дело было весьма щекотливое и неудобное…», — рассуждала Вики скользя глухими шагами по натертому полу дворца, вслед за лакеем, кое-как переставляющим короткие толстые ножки. Их отражения кривились и двоились в зеркале отполированного щетками мрамора. Со всех сторон охотницу окружали тёмные своды галерей, массивные лестничные проходы, выставленные вдоль стен скрюченные скульптуры грешников и карающих их демонов. Потолок был исписан огненными фресками, мерцавшими в угнетающей мгле замка, как нельзя лучше подходившей своим обитателям. Мельтешащий перед демоницей лакей резко замер у высокой железной двери, по бокам которой стояли две высокие, заточенные в доспехи фигуры. Рыцари Тьмы скрестили копья перед входом в кабинет, ожидая дальнейших действий со стороны Виктории. Слуга в тесном смокинге ретировался, оставляя её наедине с металлическими амбалами. Предварительно откашлявшись, охотница четко и громко произнесла: «Видишь этого мальчика, старый мудрец? Он песком забавляется — строит дворец. Дай совет ему: «Будь осторожен, юнец, С прахом мудрых голов и влюбленных сердец!» Стража покорно отступила, пропуская демоницу внутрь комнаты вместе со звуком скрипа петель. Перестраховавшись, Вики заранее свернулась в низком поклоне, отчеканивая заготовленное: «Ваше Величество, благодарю за оказанную честь.» Однако её прервал бархатный, но вместе с тем пугающе холодный голос: — Для многих эта честь стала бременем, так что я бы не стал спешить с подобными громкими заявлениями. Не услышав в сказанном явного протеста, демоница постепенно подняла взгляд на восседавшую за столом фигуру Сатаны. Устрашающего, изничтожающего, смертоносного, грешного, всемогущего и плохо видного… В сумраке комнаты, развеянном пламенем нескольких свечей, пожалуй, был явно различим лишь его острый профиль и алые пылающие глаза, над которыми нависали дуги закрученных рогов. — Виктория Фулиго… Думаю, вы та, кто мне нужна, — убаюкивающе прошептал властный баритон, вводя охотницу в обманчиво состояние покоя, — Мне сообщили, что вы зоветесь «лучшей из венатрикс», что способны выследить и убить любую неугодную Аду тварь, какого бы рода и сути она не была, все верно? Демоница склонилась в легком реверансе, попутно прикусив язык, чтобы предварительно не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Несколько секунд помусолив ответ в голове, она все же решилась его озвучить: — Об этом судить не мне, Ваше Величество. Я лишь Ваша преданная слуга и раб, покорно жертвующая свое естество во имя Преисподней и Короны. Сатана что-то невнятно хмыкнул, отодвигая в сторону кипу подписанных бумаг вместе с хрустальной чернильницей в форме разинувшего пасть змея. — Что ж… Видно тщеславия не ваш грех. Вики чувствовала как её фигуру обволакивает оценивающий взгляд в купе с нависающей угрозой. — Но раз уж вы так яро заявляете о своей преданности, я дам вам шанс её доказать, если вы позволите? — саркастично усмехнувшись пророкотал король, откидываясь на спинку массивного кресла, обтянутого красной драконьей кожей. — Как вам угодно, Ваше Величество. Сатана вновь усмехнулся, сверкнув багряными всполохами глаз: — Буду с вами откровенен, Виктория. Я допустил… ошибку и имя ей вседозволенность. — Простите, Ваше Величество, я не понимаю? — тревожней, чем хотелось, спросила демоница. — Видите ли, к счастью, мой единственный, к разочарованию, взбалмошный сын сейчас на земле. — Его похитили? — Нет, он сбежал. Замаскировал свою душу под смертного и сейчас шествует по миру, как вавилонская блудница. Сатана будто бы произнёс это с ноткой гордости, но Вики была готова поклясться, что ей мерещится не только это, но и все происходящее вокруг. Демоница неуверенно покачивала носком ступни, словно надеясь пробурить им в полу тоннель, через который она бы поспешно и незамедлительно отступила, возвращаясь к привычной рутине погонь и кровавых расправ. — Ваша задача проста. Выследить. Найти. И доставить Люцифера в Ад… живым, — после небольшой сомнительной паузы произнес король, — Разумеется, в случае успеха вас ждет достойное вознаграждение. Вики решила не спрашивать о диаметрально противоположной ситуации с провалом, зная, что последствия не предвещают ничего приятного. Вместо этого она отважилась поинтересоваться: — О какой награде идёт речь, Ваше Величество? На губах короля расцвела угрожающая ухмылка, постепенно переросшая в хищный оскал: — Возвращение вашего прежнего статуса баронессы, всего вашего фамильного состояния, дворца, слуг. Всего, согласно вашим предыдущим владениям, да хоть любимой пары туфель и писклявого мопса. ВСЕГО. Впервые за долгие годы упорного труда Вики разглядела в своем будущем искру былой жизни. Ей вспомнился сырой запах погребов с глифтом, шорох парадных платьев, смех горничных, вес золотых тиар и серьг. Аромат цветочных духов адской розы и звон перекатывающихся барханов монет. Ей вспомнился страх в глазах демонов, при упоминании имени её рода, низкие поклоны и животная покорность. Выскользнув из мечтательного забытья, она искренне улыбнулась и кивнула. В её голове стояла звенящая тишина. Ни споров и компромиссов сознания, ни упреков совести, ни укоров разума. Только уготованный грезами покой грядущих лет. — Я согласна, — произнесла она, склонившись над столом в поисках бумаги договора, но наткнулась лишь на протянутую ладонь. — К чему эти расписки? Пусть наше доверие будет равноценным, — едко прошептал Сатана, прежде чем Вики ощутила в своих пальцах жесткую, сухую, мозолистую руку, ничуть не вяжущуюся с возвышенным царственным образом. Охотница не помнила, как покинула покои и вышла из замка. Но все ещё ощущала нацеленный ей в спину испепеляющий взгляд и слышала скрежет копий стражи.

***

Антикварный магазинчик на Стэнтон стрит, города Нейпервилл, штата Иллинойс, прославился своей коллекцией тростей с набалдашниками из слоновой кости, датируемой девятнадцатым веком, и позолоченным сервизом стилизованным под эпоху Рококо. Кроме того, только на этом захудалом складе пережитков ушедших эпох можно было обнаружить весьма неплохие образцы древних магических реликвий. От порошков проклятых фианитов и высушенных коготков солнечных варанов до украденной в Ватикане святой воды, держащейся в защитных стеклянных сосуде, чтобы не дай Сатана оплавить кому-нибудь руку. Но, пожалуй, самым ценным экспонатом этой лавки был сам владелец, а именно демон Вассаго, в своё время отказавшийся от чина графа пятого круга. Под его командованием некогда находились тридцать легионов духов. Он был также известен, как третий демон «Гоетии». И вопреки стереотипам о бесах обладал доброй природой и спокойным нравом. Но иногда был весьма раздражителен, особенно, когда дело доходило до вопроса, с которым к нему пришла Вики. В его власти открывать прошлое и грядущее, разыскивать спрятанные и потерянные вещи. Раньше, если его с помощью ритуала вызывал человек, он давал ему ответ на один единственный заданный вопрос. Однако слуги Эдема посчитали эту способность неуместной и даже опасной. К счастью для Преисподней, ангелы не смогли изничтожить беса законным путем, поэтому просто наслали на него проклятие слепоты. С тех пор угнетенный демон довольствовался лишь временными видениями и миражами снов. После выпавшего на его долю наказания Шепфы он выбрал путь отшельника и покинул пост главного Провидца Ада, уступив место Соккотрату и его свите Всевидящих Нимф. Перебравшись в тихий, малонаселенный городок он вел жизнь честного торговца, демонстративно отказавшись от своего дара в пользу размеренной, спокойной жизни.

***

Вики распахнула входную дверь, издавшую приветственную трель колокольчика. Звук одиноко повис в воздухе, прежде чем к нему присоединился скрежет сухого кашля. Из-за пирамиды коробок возникла коренастая фигура мужчины, одетого в растянутую серую футболку с логотипом Кливленд Индиас и темно-зелёные шорты карго. Подобный наряд выглядел весьма иронично, учитывая то, что раньше он отдавал предпочтение шелковым костюмам, сшитым на заказ в королевском ателье. Демон внезапно замер на месте, усиленно принюхиваясь, отчего его лицо стало походить на морду щурящегося английского бульдога. Спустя несколько секунд его физиономия приняла прежний вид, но и без того тонкие губы сжались в плотную линию. — Что за демон посмел сюда явиться?! От тебя так и несет адской сажей…— возмутился бес, поставив коробку в нижний ярус пирамиды. — Меня зовут Виктория Фулиго. — А-а-а венатрикс, стоило догадаться…— прокряхтел демон, направился за стойку и со звонким щелчком раскрыл ящик кассового аппарата, — Твои кровавые похождения говорят лучше всяких сплетен, — опережая вопрос, дополнил бес, поднимая на демоницу бледно-голубые глаза, покрытые полупрозрачной пеленой. — Я пришла за помощью. Демон отсчитал стопку банкнот и засунул их в один из многочисленных карманов шорт, недовольно цыкнув: — Ну разумеется… Как же мне осточертело напоминать выскочкам из Чертогов, что я больше не даю ответов! Но нет, раз в неделю сюда заявляется бес с треклятым вопросом: «Где мои фамильные часы?» или «Куда пропал мой счастливый чулок?». Чертовы тупицы! Сколько раз повторять: проваливайте! Вики проигнорировала крики и приблизилась к стойке, опустив на деревянную поверхность шёлковый мешочек с весьма занятным содержимым. В отличие от работы чиновников в темном филиале подземной канцелярии, профессия охотницы, не подразумевала официальных бонусов, что в свое время всколыхнула волну забастовок подземных профсоюзов. Но правительство быстро урегулировало этот вопрос, позволяя венатриксам подчистую обчищать карманы жертв. Деньги, обереги, магические кристаллы, астрологические часы, книги, сборники редких заклинаний, зелья всех возможных видов и даже одежда. За этот грех Эдем окрестил охотников за душами «адскими мародерами», но всем демонам было на это плевать также как им были безразличны, даже смешны исповеди, проповеди и благочестивый жизненный путь. В ответ на это оскорбление в Аду особую популярность приобрела песенка: «Зовите, как хотите, только исправно платите», а многие из служащих посчитали эту кличку весьма удачной и цепляющей, размещая её на дверных табличках своих кабинетов. Как бы там ни было, недавний налет Вики был особенно прибыльным. В сумке убитой ведьмы, на самом дне в потайном кармане, она обнаружила свежеизвлеченный глаз горгоны. О такой добыче можно было только мечтать, подобный артефакт обладал мощью исцеления любых недугов, ранений и болезней. И на черном рынке наверняка бы ушел с рук за десяток золотых слитков, что собственно и намеревалась предпринять Вики, но в этот раз чутье дало ей верную подсказку — проявить сдержанность и терпение. Кроме того одна птичка из свиты Нимф напела о том, что Вассаго с начала веков гоняется за этой заветной добычей. Демон насторожился, проведя рукой по стойке и быстро нащупал мешочек с вознаграждением. С первая его лицо, как и глаза, выражали разве что блеклую пустоту, но стоило Вики произнести: — Goni oculus… Как его губы дрогнули в детской восторженной улыбке, словно ему только что вручили новенький красный велосипед с восемнадцатью скоростями. Трясущимися руками он растянул узелок бечевки, вытряхивая содержимое на ладонь. Сухие пальцы повертели белую сферу, оценивающе прикидывая массу и состав. — Я всегда угадываю с подарками, — довольно цокнув, сказала Вики, упираясь локтями в столешницу, — Можешь убедиться. Демон даже не стал её дослушивать, запихивая глаз прямо в рот. И раздавливая его зубами с мерзким хрустом лопающегося желе. Охотница поморщилась, вовремя остановив руки, тянущие закрыть уши. Демон довольно долго чавкал, прежде чем острый кадык дернулся, отправляя пережеванную массу по трубке пищевода. Вики зажмурилась, всеми фибрами души стараясь не представлять вкус утраченной реликвии. Тихо крякнув, бес плотно сомкнул веки и сжал кулаки, словно готовясь взлететь на реактивной тяге. Демоница успела досчитать до одиннадцати, прежде чем он успел распахнуть, теперь уже зрячие глаза с пульсирующей красной дугой радужки. Вики удовлетворенно приподняла уголки губ, встречаясь с искрящимся радостью взглядом. — Поговаривают, что когда смотришь в прошлое, зрение всегда сто процентов…— протянула демоница, ритмично постукивая подошвой сапога. Вассаго слегка прищурился в косых лучах закатного солнца, пробивающихся сквозь окна пыльной витрины. — Кто или что? — резко спросил он. Вики покачала головой, водя указательным пальцем у самого лица демона: — Обуздывающий язык будет жить мирно, и ненавидящий болтливость уменьшит зло.* Вассаго понимающе кивнул, расценив сказанное скорее, как угрозу, нежели намек: — Я ваш должник, поэтому сохраню ритуал и имя пропавшего в тайне. Кроме того…— он отодвинул край рукава футболки и обнажил выжженную печать королевской принадлежности. Вики довольно кивнула увиденному, расценив наличие следа в форме дракона, как самое удачное из обстоятельств. Не удивительно, что Сатана отметил демона предвидения, как личную собственность. Только клейменная преданность стоит уверенности. — Я хочу знать, где сейчас находится Принц Люцифер. Лицо беса не выдало не единой эмоции, сохранив его мысли за маской безразличия. Он закрыл глаза, погрузившись в невидимый поток сознания, после чего впился в запястье Вики, сцепив его капканом длинных костлявых пальцев. Вассаго затянул демоницу в образы собственных видений, которые мелькали перед её глазами обрывками ярких пятен. Подсвеченные полосы автомобильных трасс, шум гребней волн, перемешивающих песчаное дно океана, звуки клубной музыки и блики диско-шара, запах спиртного и болтовня посетителей баров. Бесконечная череда цветов, ароматов и звуков, сливающиеся в пестрый водоворот, стремительно вымывающий Вики на поверхность. Распахнув глаза, она увидела, как демон что-то усиленно чиркает на обратной стороне визитки антикварного магазина. Изрядно попыхтев, он вручил Вики быстро набросанные строки адреса. Сухой палец указал на верхнюю строчку: — Здесь он живет. Затем спустился чуть ниже: — Здесь он будет сегодня. Вики тихо усмехнулась: — Серьёзно?! Город ангелов?

***

Степи восьмого круга, где вечно идет огненный дождь и взгляду предстает одно и то же: страшные муки душ, запятнавших себя насилием. Сюда попадают и тираны, и убийцы, и самоубийцы, и богохульники, и даже игроки, которые бессмысленно истребляли собственное имущество. Грешников раздирают собаки, на них охотятся гарпии, их варят в алом кипятке, превращают в деревья и заставляют бегать под струями пламени. Их наказание кипеть в кровавой реке, изнывать в знойной пустыне у горящего потока, быть терзаемыми гарпиями и гончими псами. А совсем неподалеку от этого живописного пейзажа расположился многомиллионный город Дит, в котором Вики посчастливилось снимать квартиру. Весьма просторная студия на сороковом этаже одного из бесконечных стеклянных небоскребов, где почти не было слышно воплей грешников. Несмотря на горы искалеченных тел, бесконечные крики и невыносимый жар инфраструктура мегаполиса была весьма развита. Эффективный комплекс действительно был способен обеспечить прогрессивное социально-экономическое развитие, если считать таковым приток новых душ, очищение дорог от оторванных конечностей и пожароустойчивые строительные материалы для высоток. Благо пламя для самих бесов было также безвредно, как для вампиров распятие. Кто бы что не говорил… Помимо постоянной обитательницы студии в лице самой охотницы, туда нередко заявлялись ещё два весьма незаурядных демона. Старший сын Асмодея и единственная дочь Мамона. Ади был достойным преемником отца. Сластолюбивый, похотливый и одержимый замыслом поиметь весь Ад. Кажется, он пытался вести список, но сбился после первой тысячи… «Каждый искушается, увлекаясь и обольщаясь собственною похотью.» Эту цитату он считал своим девизом и девизом благородного рода Развратников. В отличие от него Мими избрала более спокойный образ жизни, считая своим признанием организацию дворцовых праздненств, балов и пиров. Она действительно блистала, усыпанная золотом отцовского состояния и ни в чем не смела себе отказывать, но при этом сумела сохранить кротость нрава, послушание и душевную доброту, вот только все эти качества были сокрыты настолько глубоко, что рыть пришлось не один год… Благо Вики была из любителей докопаться. Мими настойчиво перебирала флакончики на тумбе около зеркала. Звон склянок вывел охотницу из транса, заставляя поднять глаза на растянувшегося на кровати Ади. Демон прикрыл глаза, сонно бормоча: — Кого ты там должна замочить? Вики отсчитала двенадцать серебряных пуль, зарядив обоймы двух потрепанных пистолетов, чьи некогда отполированные металлические рукоятки были покрыты бороздами царапин. Проверив лезвия трех заточенных кинжалов, способных на лету рассечь волос, она просунула их в боковые отделения сумки. — Надо разобраться с ведьмой третьего ранга, — пробормотала она, попутно складывая в карман порошки дробленных кристаллов. Пожалуй, для Вики одним из самых неоднозначных дьявольских пороков на свете был грех уст. Разумеется она сама не чуралась лжи, но врать Ади и Мими было непривычно и даже как-то стыдливо. Но охотница решила, что уж лучше она скроет суть своей миссии, чем они все будут совместно болтаться в кипящей смоле котла под радостные повизгивания тыкающих копьями стражей. Мими размазала по запястью несколько капель эфирного масла розы, добытого из самого маленького флакона. — Собираешься ты, правда, будто на расправу с сектой чернокнижников. — Чем тебе не нравятся секты? — беспричинно возмутился Ади, как всегда затевая спор ради спора. Мими издала недовольный стон, обращенный потолку, и закатила глаза: — В сектах весело, только, если ты лидер. — Кто сказал, что стаду грустно? — усмехнулась Вики, защелкивая замок сумки, — Попытайтесь сохранить это место в целостности, — предупредительно зыркнула на друзей охотница, прежде чем подняться на ноги и направиться к двери. — Лучшая целостность — это по частям! — хором воскликнули демоны, растягивая на губах привычные демонстративно невинные улыбки. Вики хмыкнула, неуверенно вскинув бровь. — Мы будем скучать! — напомнила Мими. — Очень-очень! — дополнил Ади. Венатрикс приподняла уголки губ, крикнув на прощание: — Взаимно, придурки! — Ты кого придурком назвала?! — вскипел Ади, но демоница уже не услышала его возмущений, легко проскочив в воронку портала.

***

Вики никогда не любила Лос-Анджелес. Это единственный город, куда она соглашаюсь ехать только после того, как ей за это заплатят. Пристанище ангелов… Если только павших и настолько треснувшихся башкой об раскаленный асфальт, что они окончательно утратили свою невинную суть, заменив её беспросветной тупостью и отсутствием навыков вождения. Для водителей трасс Эл-Эй был отдельный весьма вместительный котёл. (Стоило Сатане выбраться в свет, как в Преисподней тут же нарисовались новые характеристики прегрешении и способы вышибать из жертв дух вместе с бонусным литром крови.) Так или иначе, каждый раз, когда Вики попадала в Лос-Анджелес, а происходило это весьма часто, учитывая обилие черных магов, ведьм и вампиров, плотность населения которых составляло три души на квадратный сантиметр. Она словно впивалась зубами в вымоченный в масле сахарный пончик. Сначала такой манящий и желанный, но после приторный и отвратительный. И разумеется запивала это все стаканом мерзкого кофе. Ах да, ещё один минус в её списке. В Эл-Эй ужасный кофе. То ли дело жареные в пламени восьмого круга зерна, запечатавшие в себе невероятный букет адской копоти, истошных воплей и сладкой нотки пролитых на полях слез. Именно это обдумывала Вики, глотая горькую черную жижу, пока заселялась в ближайший отель, удачно расположившийся в квартале от ночного клуба, в котором сегодня вечером должен был объявиться Люцифер. Пока что охотница смутно представляла методику заманивая блудного сына в родные ущелья Ада. Однако, как говорил её покойный папаша: «Лучший план — это его отсутствие. Такую схему невозможно переиграть, сломать или нарушить. Все вершит судьба.» Звучало весьма занятно, если не учитывать, что душу автора этой цитаты скормили Церберу на полдник. Но Вики всё же смогла вынести ценный урок из жизни. Крупная игра не возможна без риска. А охота на Принца Ада весь подходила под описание действительно серьёзной партии. «Чтобы выйти из-за игорного стола с тремя сотнями, нужно сесть за него с тремя тысячами.» — подумала венатрикс, засовывая в потайные ножны на бедре два клинка, пистолет и ампулу с сонным порошком, на случай явного сопротивления. Поправив сморщившийся край обтягивающего платья и цокнув каблуками сапогов. Она подмигнула себе в зеркале и хлопнула дверью, отправляясь на дело.