***
Вампир настойчиво потянул охотницу к свободному дивану, расположившемуся спинкой к подсвеченной лампами барной стоке, от которой падали кривые тени восседавших на высоких стульях посетителей. Вики насторожилась, когда он небрежно закинул ладонь на её поясницу, мягко подталкивая сесть, якобы для того, чтобы внимательней изучить раненую ладонь. Но венатрикс обернула тот же самый маневр против него и ловко приземлилась к парню на колени, невзначай подставляя его холодному дыханию открытую кожу шеи. Но стоило вампиру потянуться губами к пульсирующей артерии, как охотница внезапно выхватила пистолет из набедренного ремня и приставила дуло к жадно клокочущему предвкушением трапезы сердцу. Кровопийца попытался испуганно отклониться, но Вики вдавила его в спинку кресла, прижав ствол чуть ли не до треска ребер, и склонилась к его уху, убаюкивающе шепча: — Милый мой, не советую дергаться, иначе я крайне ожидаемо спущу курок, увеличивая процент содержания серебра в твоем теле… Ты меня понял? Парень настороженно сглотнул и кивнул. Не встретив даже попытки сопротивления охотница продолжила свой монолог: — А теперь ты отведешь меня к здешнему представителю князя, не привлекая лишнего внимания. Один твой крик и ты будешь мертвее обычного. Так что поднимайся и пошли. Парень неловко встал с кресла, придерживая Вики за локоть, в то время как она переместила дуло пистолета, расположив его между лопатками вампира, закрывая его тенью своего тела под предлогом объятия. Так неторопливым шагом они миновали край площадки танцпола и добрались до угловой лестницы, ведущей прямиком к массивной железной двери кабинета. Вампир пару раз от волнения запнулся об ступени, подгоняемый упирающимся в спину пистолетом, но все же добрался до цели, со скрипом вторгаясь в комнату. За столом расположился худощавый бледный мужчина, что-то усердно вычерчивающий на смятом листе бумаги. Его крючковатый нос отбрасывал тень на тонкую линию рта, заставляя его казаться значительно шире. Суженные темные глаза были скупы на выражения и едва заметно отражали блики настольной лампы. После трех щелчков печати, он устало поднял голову и раздраженно хмыкнул: — Роб, во имя всех падших, что тебе на этот раз… Но вампир осекся, стоило Вики спрятать пистолет на прежнее место и оттолкнуть парня по направлению к выходу, показавшись в проходе. В глазах напротив мелькнула искра злобы, которую тут же сменило ехидство. Перед охотницей восседал Маэл, собственной персоной, с которым по «необъяснимым» причинам у неё были весьма натянутые отношения. Возможно, всё дело было в том, что Вики поступил заказ на душу его брата, которую она, со всем своим профессионализмом отняла. Стоит отметить, что он относился к тому типу вампиров, для которого Ад — просыпается каждое утро, не зная, какого черта он топчет землю. Массовые убийства, казни и истязания людей были для него приевшейся рутиной, которой, несмотря на всю её смертную скуку, он следовал. Вампир хищно оскалился и, вцепившись в подлокотники кресла, прошипел: — Виктория Фулиго… какими судьбами в нашей скромной обители. Охотница демонстративно огляделась, брезгливо поджав губы: — Мда, обои тут действительно так себе… Вампир отстранился и откинулся на спинку кресла, явно сдерживая манящее желание вцепиться венатрикс в глотку. Однако, глубоко вдохнув, он сконфуженно свел брови к переносице, принюхиваясь ещё раз, после чего на его губах расцвела ядовитая ухмылка: — Так-так-так, — пробормотал он, — И где же твоё демоническое омбре? Вики решила проигнорировать вопрос, спрашивая напрямую: — Я ищу молодую вампирку, блондинка, голубые глаза, рост около пяти футов. Была одета в кожаный комбинезон. Будешь так любезен, не подскажешь, где она? Вампир довольно усмехнулся: — С каких это пор венатрикс… внезапно ставшую… человеком, — последне слово он произнес с особенным оттенком отвращения, словно его только что заставили проглотить живого скарабея, — отправляют искать жертву, не сказав имени и её местонахождения? Ты что же, взялась за самодеятельность? Вики устало закатила глаза: — А с каких это пор, вампира шестого поколения сажают в кресло князя в момент его отсутствия? Ты здесь что-то потерял? — Ты права, я уже давно потерял желание терпеть твои выходки! — неожиданно громко взвизгнул вампир, с силой ударяя ладонью по столу. В это же мгновение в комнату ворвались три парня, предусмотрительно скручивая руки Вики за спиной и грубо выталкивая её из комнаты по дребезжащей лестнице. Гости клуба умело изображали крайнюю степень недоумения, испуганно перешептываясь. Дамы в коктейльных платьях грациозно обернулись, одаривая Вики легким дребезжанием смеха. Охотница выразительно вскинула брови, разглядывая мерцающую толпу вампирок, лениво потягивающих сквозь трубочки кровавые коктейли. Однако о ней забыли также быстро, как забывают минуты нужды с приходом благодати. В мелькавших за спиной лицах, она также узнала давнего «приятеля» — Хаймана, которому она, разумеется, уже успела насолить. Крайне не вовремя перехватив ведьму, чей резус фактор окончательно вскружил вампиру голову. Он преследовал её не одну неделю и уже загнал в угол, однако в этот момент на сцене возник излюбленный нами персонаж Вики, избавившей мир от присутствия чародейки одним метким выстрелом. Абсолютно напрасно и бесполезно пролившим драгоценную деликатесную кровь. Так или иначе, намерения сопровождавших охотницу были весьма считываемые и наверняка включали в себя расчленение. Уверенными пинками и толканиями Вики выволокли на пустырь за клубом, который ещё полчаса назад она пересекала уверенным шагом. Сейчас венатрикс молилась всем существующим демонам, идолам и божествам, чтобы Люцифер не выдал своего присутствия каким-нибудь неаккуратным героическим действием. Стоит вампирам почувствовать запах его крови, как всех их дальнейшие планы без всяких сомнений полетят на дно Коцита. Однажды, в меру начитавшаяся Мими решила просветить Вики рассказом о психологическом эффекте, называемом «смерть в толпе». В науке он известен, как «эффект свидетеля», согласно которому, чем больше людей наблюдает за чрезвычайной ситуацией, тем меньше шансов, что кто-нибудь из них поможет. Отправной датой, когда на это явление обратили внимание, считается 1964 год. Тогда молодая женщина, которую звали Китти Дженовезе, была насмерть забита на улице Нью-Йорка. Несмотря на весь трагизм происшедшего, само по себе данное событие не было чем-то экстраординарным: в конце концов, в густонаселенных городах жестокие убийства не являются чем-то из ряда вон выходящим. Интерес в данном случае представляет следующий факт: не менее 38 соседей жертвы, разбуженных в три часа утра её страшными криками, на протяжении получаса зачарованно наблюдали из окон за тем, как нападавший заканчивал своё дело. Никто из зрителей не вышел, чтобы помочь жертве нападения. Более того, никто даже не удосужился поднять телефонную трубку и вызвать полицию, пока не оказалось уже слишком поздно. За это время преступник успел трижды вернуться к своей жертве, чтобы окончательно её добить. Откуда такое равнодушие? Дело в том, что в толпе людская личная ответственность за происходящее размывается, ведь каждый из очевидцев считает, что помочь пострадавшим должен не он, а кто-то другой, а, возможно, уже оказывает. В то же время единственный свидетель действует куда решительнее и у пострадавшего есть все шансы остаться в живых. Немного подумав, Вики действительно расслабилась, полагаясь на демонический фактор эгоцентризма, способный сдержать и без того весьма самовлюбленного принца. Но стоило ей усмехнуться и выдохнуть, как под дых прилетело тяжелое колено Хаймана, заставившее демоницу болезненно скрючиться. Удар сопроводило возмущенное восклицание со стороны Маэла: — Думала я забуду, о том, как ты убила моего брата?! Он схватил её за волосы, поднимая раздраженное лицо на уровень его остервенелого взгляда: — Отвечай, тварь! Вики незамедлительно бросила: — Так разве это не ваша фишка? * — и рассмеялась собственной колкости, которую она сочла весьма сносной. Однако вампиры не оценили её остроумия, презентуя новый удар в живот. На этот раз охотница не стала сворачиваться в дугу, лишь промычала что-то нечленораздельное, дергаясь в сдерживающих руках кровопийц. Все четверо были настроены весьма радикально. Спустя мгновение в диалог вступил раздраженный Хайман, процедивший: — Босс, её кровь несет человечиной, выпьем её и дело с концом. Вики обратила в его сторону весьма выразительный взгляд, мысленно приготовившись к грядущему действу. Несколько раз очаровательно взмахнув ресницами, она блаженно пропела: — Ангел мой…— Хайман недовольно поморщился, — главное это не запах или кровь. Главное, то, что в сердце… А глубоко внутри я та ещё сука. В следующую секунду в ногу стискивавшего Вики вампира прилетел болезненный удар носка ботинка, вынуждающий ослабить хватку. За ним последовал лоу кик в ребра и пах. Охотница ловко вырвалась из капкана и даже успела обхватить одного из кровопийц за шею, приставив возникший в руках пистолет к его виску. Остальные трое замерли в шоке, испуганно сместившись в сторону, подальше от прицела. Вики спокойно выдохнула, прежде чем настойчиво спросить: — Где девчонка?! Маэл бросил непроизвольный косой взгляд в сторону клуба, отрицательно помотав головой, на что венатрикс, сильнее сжала руку на шее заложника, впиваясь острым краем прицела прямо в бледную кожу. — Господа, последняя попытка. Хайман весело хохотнул: — Думаешь нам есть дело до никчемного рядового, да делай, что… Но его прервала испуганная гримаса на лице схваченного и последовавший за ней глухой выстрел. Внутри головы вампира образовался узкий полый туннель, сквозь который сочился густой ручеек проклятой крови. Вики отбросила бездыханное тело на асфальт, на этот раз направив дуло пистолета прямо в лицо перепуганному резким хлопком Маэлу. Охотница ехидно приподняла уголок губ, повторяя заученную, как молитву, фразу: — Обладание несколькими пороками мешает нам предаться всецело одному из них. Благо я идейный демон и полностью посвящена убийствам. Между присутствующими повисла короткая пауза, которую тут же заполнила звенящая напряжением фраза: — Я знаю, что она здесь. Приведите или я вышибу остатки твоих мозгов вместе с бутафорскими клыками. Маэл коротко кивнул Хайману, пустившемуся рысью к двери здания. Стоит отметить, что вернулся он молниеносно быстро, волоча за собой раскрасневшуюся от возмущения вампирку, которая тут же заткнулась под многочисленными скандирующими взглядами всего квартета. Не отводя руки с пистолетом от намеченной траектории пули, Вики залезла в карман брюк, вынимая заранее подготовленный клочок бумаги и огрызок карандаша. Передав кровопийце инструменты письма охотница, коротко произнесла: — Ты украла мою вещь. Напиши, куда ты её успела сбагрить. Вампирка уже открыла рот для оправданий, но венатрикс укоризненно цокнула: — Не стоит даже пробовать, милая, просто напиши, пока я не продырявила вашего многоуважаемого Маэла. Вампир выразительно зыркнул в сторону подопечной. Помедлив несколько секунд, девушка все же собралась с мыслями, нацарапав на листе необходимый адрес, и протянула его Вики. Демоница довольно кивнула. В воздухе вновь повис щелчок выстрела. Между двумя стеклянными голубыми глазами вампирки образовалось кровоточащее отверстие. Она последовала примеру предыдущего убитого и плашмя рухнула на асфальт. Обмякшее тело несколько раз содрогнулось в судорогах, а затем утихло. Вики опустила пистолет, осматривая результат проделанной работы. В то же время двое выживших вампиров шокировано разглядывали два свежих трупа, развалившихся на земле, как загорающая парочка на курорте. — Какого Кайна?! — истерично пискнул Маэл. Охотница обернулась в его сторону, ловко прокручивая пистолет в руке, как один из ковбоев южного пригорода, с которым ей однажды удалось поболтать, прежде чем прикончить. — Простая формальность, вы уж простите. Венатрикс хитро подмигнула и щелкнула языком, вышагивая по направлению притаившейся в тени машине. На прощание она крикнула: — Если что с ним я сплю в обнимку, — поднимая в воздух обедневший на патроны пистолет.***
Признаться, Люцифер был одним из немногих, кто обладал тонким искусством наслаждения одиночеством. В редкие мгновения отсутствия посторонних он вовсе не возносился полетом фантазий к безоблачным просторам блаженной неги. Отнюдь. В отличие от многих он понял, что прелесть одиночества состоит в возможность бездумно пялиться в стену, освободившись от мельтешащих потоков мыслей. Нет необходимости гадать о его королевском будущем, продумывать грядущие маневры в битве с отцом на мечах, вдалбливать в голову очередную порцию демонических аспектов этикета или знание сотни составов большинства ядов. Можно созерцать пустоту вида с пустотой разума. Однако в этот раз, разглядывая ландшафт подходяще пустующей парковки, он никак не мог отделаться от чувства, застрявшего на грани раздражения и беспокойства. С одной стороны, он всерьез мечтал разорвать тело осточертевшей венатрикс на тысячи мелких кусочков и, подобно легенде об Осирисе, разметать их по всему свету, презентовав темной канцелярии карту с поиском клочков их лучшей сотрудницы. С другой стороны, он все больше и больше проникался осознанием того, что, на данный момент, он находится в полнейшей заднице обстоятельств. Стоит отцу узнать о его потерянном кольце и он побрезгует родственными связями, усадив Люцифера на самый комфортабельно заточенный кол. Это чувство значительно усилилось в момент, когда он увидел весьма презентабельную компашку вампиров, выволокших охотницу на улицу. Её лицо ничем не выдавало беспокойства или напряжения, но выражало явную гримасу сосредоточенности, присущую великим умам, рассуждавшим о великом. Она явно была погружена в мыслительный процесс, практически не замечая беспокойного окружения. Но она все же очнулась после побудительного удара в живот. Люцифер, недовольно шипя, наблюдал за действием, впервые за долгое время возненавидев факт своего внезапно настигнувшего человеческого естества. Он прекрасно осознавал амбивалентность его беспомощности, выражавшейся в неспособности повлиять на ситуацию и вместе с тем риском окончательно потерять напарника, способного разрулить, мягко говоря, неудачный расклад выпавших карт судьбы. В момент, когда, как показалось принцу, общее напряжение усилилось, он всерьез подумал о необходимости своего присутствия. Но в эту же секунду венатрикс перехватила инициативу в свои руки, удерживая в них заложника. Он не слышал её слов, но видел и ощущал ухмылку, проступившую на лице также четко, как профиль его отца на чеканной монете. Он чувствовал, как она влияет на окружение, продавливая материю на подобии планеты, искривляющей пространство космоса. Она не была похожа на простого убийцу-карманника, какими всегда представляли охотников. Эта венатрикс по амплитуде воздействия больше походила на чуму, выкашивающую города, способную добраться до каждого, беспощадная и жадная до душ смертных. Один из немногих случаев, когда слухи не врали и даже недостаточно превозносили. Виктория, казалось, была самым главным сообщником Азраила, разве что у нее было чуть больше энтузиазма. Первый выстрел. Люцифер не сильно удивился. Вампиры слишком много болтали. И слишком надменно щурились. Признаться, ему нравилось наблюдать за их общей слабостью, дрожью в коленках и пульсирующими страхом глазами. Притащили девчонку. Сейчас она была значительно помята и кроме того, как и в прошлый раз, красная от возмущения. Она его бесила. Если бы не эта сука-клептоманка, сейчас он бы потягивал виски в компании очередной ночной компаньонки под её глупое хихиканье и непрекращающиеся вращательные движения пальца, наматывающего прядь волос. Его цепочку потенциальных событий прервал второй выстрел. В этот раз Люцифер действительно удивился, рассматривая развалившийся на асфальте труп, впечатавшийся в землю растерянным выражением лица. Девчонка перестала трепыхаться от недовольства, краснеть и тараторить. Теперь между голубых глаз зияла сквозная дыра. Вики что-то прочирикала вампирам и летящей походкой направилась в сторону припаркованной машины. Она была весела, свежа и сияла, как начищенный серебреник. Хлопнув дверью, она блаженно вздохнула и провернула ключ зажигания, после чего метнула косой взгляд в сторону чуть заметно недоумевающего принца. Заметив его потерянный вид, охотница неожиданно рассмеялась, ударив рукой по рулю. Последовавшее изречение принца заставило её усилить непроизвольный приступ хохота. — Я думал, венатрикс предпочитают обходиться без лишней крови, — недовольно произнес Люцифер, наблюдая за тем, как вампиры подхватили и тащат тела в сторону клуба. Волосы девчонки развевались на ветру, во лбу зияла дыра, глаза закатились, лицо было поцарапано. Вики обернулась в его сторону, попутно дергая рычаг сцепления и выруливая с парковки. — А что… Ты уже придумал, как назовете детей? Или тебе не хватило ума догадаться, что её болтовня об украденном нам не на руку? — прервавшись, сипло спросила демоница. Люцифер закатил глаза: — Нет, но придумал, как принесу тебе в жертву пламени Ада, когда мы закончим с этим делом. Вики натянула уголки губ в злорадной ухмылке. Алые глаза сверкали в свете желтых фар, щеки тронул румянец, а по сухим губам то и дело пробегался влажный кончик языка. Хвост волос сполз набок, высвобождая непослушные пряди. Она выглядела как маньяк… маньяк, но очень харизматичный и притягательный в своем безумстве. Однако Люцифер мигом отделался от этой мысли, закинув её в закоулок памяти под названием: «не ебать себе этим мозг». — Ты же не против, если я останусь на ночь? — внезапно поинтересовалась демоница, — Ведь я не в праве оставлять принца без защиты, да ещё и с разбитым окном в доме. — Самое ценное из него уже украли, так что на окно плевать, разве что выбросить тебя по траектории вторжения будет забавно, приятно, а для тебя травмоопасно, но не смертельно. Люцифер представил её ноющей от боли с торчащей из ноги костью и многообещающе хмыкнул. — Ты просто прелесть, не удивительно, что твой отец так переживает. Надеюсь мы с ним не подеремся за право провернуть тебя на вертеле геенны огненной, — радостно проворковала охотница, резко входя в поворот. — Ты сдохнешь раньше, чем вступишь за врата ада, гарантирую тебе, моя дорогая, — прошипел впечатавшийся в окно Люцифер. — А я клянусь тебе, что прирежу всех, кто претендует на твою бренную душу, чтобы потом лично собрать её в ампулу и трясти до скончания веков, милый. — Надеюсь, из тебя выйдет хорошая выделка для сидушки трона, когда я стяну с тебя кожу. — Надеюсь, ты также долго вопишь, как и думаешь, тогда я смогу позволить себе куда больше карательных развлечений. Оба посмотрели друг другу в глаза. Вики гордо продемонстрировала средний палец, Люцифер процедил: «Пошла нахуй.» В салоне ненадолго воцарилось ненавистническое умиротворение.