***
У Вики гудела голова, казалось, между висками качается огромная кувалда, поочередно сотрясающая костяные стенки. У охотницы выдался отвратительный день. Настолько, что она мечтала размозжить череп идиоту, что-то недовольно вещавшему в соседнем углу комнаты. Его слова слились в единый дребезжащий возмущением монолог, который венатрикс отказывалась дифференцировать и воспринимать. В его присутствии тишина была также далека, как девятый круг. Вики обреченно отошла от окна и стояла возле вытянутого дивана в форме фасолины. На миниатюрном кофейном столике рядом с ним разместилась стеклянная статуэтка, изображавшая изящную лань. Про себя демоница решила, что этот вычурный предмет вовсе не вяжется с общим интерьером комнаты. Поэтому все отголоски её негодовавшего разума согласно кивнули на предложение запустить этим атрибутом в примерном направлении доносившегося голоса. В общем-то ей было плевать на последствия, но здравая часть её рассудка все же решила перестраховаться, направив статуэтку чуть левее головы демона. За звоном бьющегося стекла незамедлительно последовала бурная реакция. Уже спустя несколько мгновений тело Вики весьма болезненно впечаталось в стену, а шею грубо сжимала широкая ладонь. Вторая рука беса предусмотрительно крепко держала запястья охотницы над её головой. На венатрикс смотрела пара гневных алых глаз, очевидно, оставшихся единственным признаком бывшего демонизма. — Да ты совсем охуела, раз забыла кто я?! — прошипел Люцифер, сильнее сжимая тиски пальцев на горле. — Долбоеб трахающий всё что движется? — демонстративно вскинув бровь, прохрипела Вики, отбросив фактор потенциальной смерти от удушья. — Будущий наследник престола убивающий всех, кто ему неугоден, — яростно прошипел принц ещё сильнее перекрывая доступ воздуха к легким. Перед глазами у Вики начали мелькать черные пятна. Она из последних сил согнула колено, метя ударом в пах, но попала в низ живота. Демон не отпустил её, но достаточно ослабил хватку, чтобы она была в состоянии ответить: — Сейчас ты такой же уязвимый, как и я. Если хочешь убить единственного, кто способен вытащить тебя из этого дерьма, то валяй. Я достаточно натерпелась. Ладонь ожидаемо отпустила её горло, но вместо шеи теперь она внезапно сжимала кинжал, необдуманно выпавший из рук Вики. Лезвие было направлено ровно между ребер. Люцифер продолжал удерживать её запястья, недовольно скосив челюсть. Он прищурил глаза и угрожающе прошипел: — Думаю, я лишу себя большого удовольствия, сохранив тебе жизнь. Обойдусь без помощи ебанутого подобия венатрикс. Вики хищно оскалилась: — Это подобие принесло в ад больше полумиллиона душ и нашла твою. Люцифер вжал остриё в ткань кофты, облегающую грудную клетку. Под лезвием проступили капли крови, но он не добился от охотницы никакой реакции. — Единственный, кто мог подсказать тебе это — Вассаго, — кинжал заскользил тонкой линией, вырисовывая порез на бледной коже, — Обращусь к нему. Вики театрально закатила глаза и цокнула. — Ты лишен демонической магии, а значит не способен связаться ни с одним служителем Ада, кроме того, ты ещё и не полностью человек, так что ритуалы тоже не помогут. А пока мы дотащимся до Иллинойса, твое драгоценное кольцо переплавят на крестик для церковной лавки. Охотница попыталась вырвать запястья, но лишь сильнее напоролась на лезвие, на этот раз недовольно поморщившись. Она злобно зыркнула на непроницаемое лицо Люцифера: — Да хоть пентаграмму на мне нацарапай, только зря время потратишь! А теперь отпусти и дай работать. Несколько секунд принц был погружен в размышления. Но все же, осознав безвыходность положения, освободил венатрикс, неохотно разжимая тиски ладони. Вики тут же метнулась к кровати, внимательно изучая простынь и наволочки, прежде чем обнаружила на подушке длинный светлый волос и направилась к брошенной у разбитого окна сумке. — Расскажи о девчонке подробно, — произнесла демоница, откапывая на дне набор склянок с содержанием порошков и жидкостей всевозможных оттенков синего и зеленого, — Что ела, пила, курила? Люцифер прокрутил кинжал между пальцами, пожав плечами: — Ничего. Вики нахмурилась и опустилась за кофейный столик, двумя пальцами растянув находку на поверхности. После чего откупорила колбу с бирюзовым порошком, высыпав содержимое на волос. Образовавшаяся масса зашипела и слегка задымила. Охотница поднялась на ноги и тяжело вздохнула, ненавистно отпихнув предмет эксперимента. — И что это значит? — раздраженно поинтересовался принц. — Ты действительно усложнил мне задачу, как и обещал… — И?! — Ты подцепил вампирку! — сдержавшись и не добавив в конце очередное оскорбление, процедила охотница. Она вновь подхватила сумку и резко вытряхнула содержимое на пол, выгребая из кучи очередной кинжал, два заряженных пистолета и незаменимую ампулу с сонным порошком. Позже к ним присоединились поддельный паспорт и права. Она иронично подмигнула, возможно, маскируя нервный тик, и фальшиво-задорно воскликнула: — Благо нам повезло! Здешние вампиры меня ненавидят.***
У сливок адского общества были весьма посредственные представления о венатрикс. Для них профессиональных кредиторы шли наравне с охотничьими псами, исправно притаскивающими по сигналу зажатую между зубами дичь. Эта работа не считалась чем-то примечательной или элитной. Для правительства эти ряды строевых единиц должны были лишь стабильно обогащать поток поступавших в ад душ должников. Но герцоги, графы, бароны и даже король временами любили послушать байки о том или ином представителе профессии в исполнении начальства банка душ или главы темной канцелярии. Эти истории рассказывали на пирах, когда все золотые блюда со съестными изысками уже пустовали, но серебряные кубки с глифтом по-прежнему были наполнены до краев. Кроме того, одним из любимейших досугов бесов несомненно было высмеивание чужого обреченного положения. А уж одна мысль о том, что некогда почтенная и блаженная красавица баронесса теперь гнет спину на службе низших, приводила их в неописуемо истеричный восторг, сопровождавшийся не менее истеричным хохотом. Так или иначе, Люцифер ни раз слышал о Виктории Фулиго. По данным канцелярии она работала на агентство чуть меньше двух тысяч лет, но успела прославиться далеко за пределами Преисподней. Даже ангелы порой перешептывались о её похождениях, отвлекаясь от золотосорунных арф и белоснежных флейт. Такая кровожадность могла либо ужасать, либо восхищать. Но и промежуточный вариант, в целом, имел право на существование. Предметом бесконечных споров стало количество её жертв. Кто-то измерял их сотнями тысяч, кто-то миллионами, но достоверного ответа никто не знал. Однако кроме цифр загадкой для многих оставалась её внешность. Поскольку она, в отличии от остальных охотников, предпочитала не светиться на праздненства или общих гуляниях Ада, скромно продолжая истреблять земную плоть задолжавших. Люциферу повезло узнать ответы на мучившие аристократию не одну сотню лет вопросы всего за два дня. Что несомненно для многих стало бы поводом для гордости. Отнюдь не каждый мог похвастаться таким уровнем осведомленности в области опровержения светских сплетен. Проблема состояла в том, что знания часто приходят рука об руку с катастрофой. А именно абсолютно чокнутой демоницей, без инстинкта самосохранения и, кроме прочего, не умеющей пользоваться дверьми. Признаться, Люцифер действительно был удивлен подобным выбором отца на роль преследователя, а тем более доставщика его бренного тела в Ад. Но, лишив венатрикс сил с помощью кольца, принц подсознательно выжидал, когда она посмеет заявиться к нему на порог, учуяв след беглеца. Глупо было полагать, что охотница так и останется валяться в подворотне рядом с мусорными баками. Разве что Люцифер надеялся, что сможет выиграть чуть больше времени. Но вместо праздного досуга сейчас он сидит на пассажирском сидении старенького мустанга, колеся по вечерним улицам Лос-Анджелеса в компании напряженной венатрикс, предвкушавшей вторжение в обитель потомков Каина.***
В 80-х в моде была Кола, в 90-х — Гранж. А сейчас для людей настала эра вампиров. Разумеется, по мнению самих представителей кровососущей расы. Вампиры — крайне парадоксальные и эксцентричные существа. Демоны с человеческими телами. Они боятся смерти. Будучи вечно молодыми, они страшатся её хуже любого человека. Условно они — мертвы, но вынуждены искать способы к выживанию. Они живут в двух мирах, но не принадлежите ни к одному из них. Однако при всей амбивалентности их существования наглости им не занимать. У вампиров принято считать, что раз они потенциально бессмертны, то перед ними открыты двери обильных пиров и празднеств, радость которых недоступна человеческому разуму и рождает у смертных скорбь и тоску. Бог берет без разбору богатых и бедных. Так стали поступать и они. Руководствуясь тем, что нет на свете существ, стоящих ближе к нему, чем они — демоны, не заключенные службой в смердящих кругах ада, но вольные гулять по царству Господа, где им вздумается. Вся эта воодушевленная тирада о вседозволенности была прервана нагоняем от настоящих демонов, решивших вправить мозги творениям тьмы и напомнить, кто здесь настоящая нечисть, а не какая-то «гемофильная моль с манией величия», как в своё время выразился разъяренный укусом Бельфегор. Но хоть демоны и были главенствующим и классическим во всех смыслах представлениям зла, предъявив полноправные права на соблазнение, похищение, развращение и умерщвление людских душ. Вампиры тоже решили о себе напомнить, выдвинув знаменитую «Доктрину живых мертвецов». Основной её концепт состоял в том, что кровь — это деньги души, монеты жизни. Она — всего лишь способ продать жизнь. Следовательно, пить чью-то кровь — значит целиком забирать эту жизнь себе. Разумеется, кроме самих потомков Каина, никто её всерьез не воспринял. В отличии от вампиров, демоны не придавали еде столь одухотворенного значения. Для бесов кровь — основной источник загрязнения полов плащей и мантий, но никак не «драгоценный материал жизни» или «эссенция самого существования». Естественно, вампиров мало волновало чужое мнение. Поэтому, приняв шаткость своего положения между миром людским и демоническим, они весьма ловко просочились и расположились на границе двух вселенных. Во всем том же злосчастном Лос-Анджелесе. Обустроились они с излишним комфортом и размахом. Эксклюзивные ночные клубы, тайные бары, отдельные районы и любые темные закоулки были их помеченной территорией. Метили они её весьма оригинально… кровью. (Кто бы мог подумать.) В одно из таких заведений и направлялись Вики с Люцифером. Венатрикс надеялась максимально быстро разделаться с обществом кровопийц, выпытав необходимую информацию о местонахождении девчонки, укравшей кольцо. Возникшая проблема с их с принцем временной смертностью стала, как преимуществом, так и недостатком. Все дело в том, что вампиры обладали способностью идентифицировать кровь живых существ по запаху. Без всякого укуса и дегустации, приблизившись к жертве, они могли с точностью описать и представить представшего перед ними. Разумеется, без характерного аромата адской копоти, закрывшая знак венатрикс на руке Вики была почти неотличима от обычного человека. А значит имела шансы проникнуть в клуб незамеченной. С другой стороны, она, (к счастью для себя), была вынуждена отказаться от сопровождения принца. Во избежание ситуации с массовым нападением и упаси Сатана убийством единственного наследника Преисподней. Основательно подумав, охотница решила, что право на его умерщвление принадлежит только ей. Оно абсолютно заслужено и оправдано, а значит другие пусть даже покушаться не смеют на эту регалию.***
Машина со скрипом притормозила у тротуара, весьма посредственного переулка, оживленность которого была также насыщенна, как едва различимое пятно света фонарного столба. Вики обернулась в сторону Люцифера, перебарывая желание оставить след пули между двумя раздражёнными всполохами алых глаз. Стоит отметить, что принц был поразительно похож на то очертание его отца, которое охотнице удалось разглядеть в сумраке кабинета. Острые скулы, четко прорисованная линия носа и подбородка, изломанные темные брови, нависавшие над густым веером ресниц и самодовольная дуга тонких губ. Сославшись на свою неприязнь Вики изящно избежала момента, когда она признает его очевидную внешнюю привлекательность. Которую она сейчас с огромным удовольствием размазала бы по стенке. И все же прервав свои садистские мечтания, Вики заглушила мотор и, проверив наличие необходимых инструментов, обернулась в сторону демона: — Ты же сам понимаешь, что нам нельзя рисковать твоим присутствием, — произнесла охотница, бросая короткий взгляд на растянувшуюся у входа в клуб очередь. Само здание было серым и непременным, без всякой неоновой вывески или парадного входа. Главная дверь, располагалась сбоку, открывая весьма удачный обзор из машины, притаившейся в тени козырька закрытой на ночь автомастерской. Люцифер, откинулся на спинку кресла, демонстративно закинув руки за голову: — Кто сказал, что я собирался марать руки? — Ну ты же какого-то черта поперся со мной. Принц посмотрел на венатрикс, как на невменяемого заключенного клиники душевнобольных: — По-твоему я должен был дать тебе самостоятельно шарахаться по городу, размахивая ножом? Вики раздраженно закатила глаза: — Что ж, будем считать, ты здесь на случай чрезвычайной ситуации. — Она уже произошла, идиотка. Иначе мы бы тут сейчас не торчали, — злобно процедил демон, выразительно вскинув брови. Вики не выдержала и придвинулась к его лицу, едко шипя: — Уж точно не я виновата в том, что ты таскал важнейший артефакт Ада, как временный аксессуар. — Надеюсь такой же временный, как и твоё присутствие. Вали и делай свою ебаную работу! Вики дёргано вытащила из потайного кожаного обода на бедре кинжал и рассекла ладонь, наметив на коже широкий и, что самое главное, обильно кровоточащий порез. После чего подняла взгляд к слегка удивленному лицу принца, открыла дверь машины целой рукой, а после чересчур громко её захлопнула, видимо, надеясь смести демона звуковой волной своего негодования. Мысленно проклиная и расчленяя демона, она быстро перешла с шага на бег, приближаясь к веренице ожидающих у входа. Протолкнувшись в очередь, она изобразила на лице достаточно убедительную маску испуга, растерянно оглядываясь по сторонам и сбивчиво бормоча: — П-п-прошу… п-помогите. На неё уставилась не одна пара хищных глаз, прежде чем к ней приблизился весьма учтивый парень, тут же перехвативший её ладонь вместе с вопросом: — Что случилось, милая? Бросив короткий взгляд на его взволнованно сведенные к переносице брови и любезную улыбку с едва заметно удлиненными клыками, Вики удовлетворенно отметила, что сумела подцепить наживку. — На меня н-напали и… и ограбили… в переулке, — она подняла на вампира округленные слезящиеся глаза, — п-помогите, прошу вас. — Разумеется, — промурлыкала белоснежная улыбка. Мужчина настойчиво обхватил охотницу за запястье, увлекая её сквозь распахнутую дверь, мимо двух громил вышибал в обманчиво мягкий сумрак зала. Вики втянула носом знакомый металлический аромат свежей крови, попутно нащупывая ребристую рукоять пистолета.