No Paths Are Bound

Се Лянь на горе Юйцзюнь с нарастающим раздражением разбирается с толпой ничего не понимающих злых мужчин. Он складывает на груди руки. — Ты… Ты мужик что ли?! — стонет один из них, упав на колени и схватившись за голову. — Прошу прощения, — сухо отвечает Се Лянь. — Как я вижу, этот опыт стал для всех вас откровением. — Н-нет! — заикается тот, что на земле, и торопится подняться на ноги. — Я в порядке! Просто… не понял сразу, вот и всё! Ты выглядишь точь-в-точь как… — Мужчина с изящными чертами лица, одетый в платье? — НЕТ! — раздаётся вой. — Это всё потому, что ты так вырядился! Я не виноват! Не виноват! Может, так оно и есть, но у Се Ляня нет ни времени, ни желания успокаивать этого человека, которого до отвращения испугало собственное влечение. — В любом случае, вам стоит уйти, — бросает он, делая шаг вперёд и загораживая собой Сяо Ин. Бедная девушка хотела помочь, но в итоге оказалась козлом отпущения для этих разбойников, которых волновали только деньги. — Здесь небезопасно. — Ты нас запугиваешь, а сам, значится, втихую награду решил забрать?! — сплёвывает один из наёмников. — За дураков нас держишь?! — Сразу было ясно, что эта девчонка с Женихом сговорилась, все это знают! Вот почему она путается тут под ногами! — Я не путаюсь! — Сяо Ин умоляет, цеплясь за подол платья Се Ляня. — Я ни с кем не сговаривалась, клянусь! — А что бегаешь тогда на гору к своему дружку-уродцу?! Он-то и есть Жених, зуб даю! У Се Ляня есть веские основания в этом сомневаться: Нань Фэн упоминал, что призрак не оставляет свидетелей. — Призрачный Жених — кровожадный демон. Зачем ему друзья среди смертных? — качает головой Се Лянь и добавляет твёрдым голосом: — В любом случае, я уже сразился с ним, и он выглядит как чёрный дым. Совсем не похоже на ваши описания. — А ты-то откуда знаешь? — хмыкают из толпы. — Ты ж ни зги не видишь! — Я даос, — Се Лянь пожимает плечами. — Я чувствую тёмную ци, и на этой девушке её нет. А теперь будьте добры… — Ты правда думаешь, что мы так просто—! БУМ! Раздаётся треск, хруст и грохот — ближайшее дерево разломилось пополам. Се Лянь улыбается. Ох, Нань Фэн и Фу Яо наконец вернулись. — Серьёзно? — вздыхает Фу Яо, разглядывая ныне почивший кедр. — Опять? — Что опять? — Нань Фэн хмурится. — Каждый раз, — ворчит Фу Яо, и Се Лянь поднимает бровь. — Каждый раз, когда нам дают поручение, ты находишь предлог, чтобы разломать дерево. Пытаешься показать всем, какой ты большой и сильный? Они часто работают вместе? Се Лянь рад это слышать. — Нет! — Да! — Фу Яо кружит вокруг него, яростно жестикулируя. — Причём это всегда дерево! Попробуй в следующий раз поднять ставку и вмазать хотя бы по стене! Ты как те мужчины, которые знают только миссионерскую позу! Миссионерская поза? Это что-то для медитации? Се Лянь никогда о ней не слышал. — Да просто кругом обычно одни деревья! — взвивается Нань Фэн. — Почему тебя это так волнует?! — Потому что, — Фу Яо наполовину кричит, наполовину шепчет эти слова, массируя виски. — Ты буквально сломал дерево перед носом у одних и тех же людей вчера! Что ж… тут он прав. — Они уже знают, что ты можешь ломать деревья! — фыркает Фу Яо. — Оставь местную растительность в покое! — Ладно! — Нань Фэн стискивает зубы и выплёвывает, наклонившись к Фу Яо: — В следующий раз я просто порву ТЕБЯ! Чуть в стороне Се Лянь ждёт, пока эти двое закончат ссориться. Он замечает, что они странно притихли, но он не может видеть, как злость Нань Фэна сменяется удушающим смущением. Лицо младшего бога наливается краснотой до самых ушей, а Фу Яо… потрясение в его распахнутых глазах сменяется довольством кота, поймавшего канарейку. — Я явно справлюсь лучше какого-то бревна, — беспечно бросает он, и щёки Нань Фэна краснеют ещё сильнее. Нань Фэн буквально умолял его заткнуться в сети духовного общения последние пол фэня. «Умолял» в смысле «требовал». В любом случае, с него хватит Фу Яо и его насмешек. Со стороны кажется, что они просто злобно смотрят друг на друга. Се Лянь уверен, что они затеяли очередную игру в гляделки — они раньше часто так делали. Ещё и соревновались, у кого руки сильнее. Фэн Синь всегда выигрывал, и Му Цина это бесило. Как-то раз он предложил в отместку соревнование «кто дольше задержит дыхание», и Се Ляню пришлось вмешаться: Му Цин жульничал, дыша через нос, и бедный Фэн Синь в итоге потерял сознание. В общем, Се Лянь решил, что они опять взялись за старое и лучше просто переждать, а не лезть между молотом и наковальней. Если он вмешается, начнётся новый виток спора, и они проведут всю ночь, крича друг на друга. Пока по крайней мере они не говорят ничего слишком обидного. Меж тем Нань Фэн и Фу Яо продолжают пристально смотреть друг на друга. Постепенно ухмылка стекает с лица Фу Яо, и её сменяет возмущённый румянец. Се Лянь не видит ничего из этого, но даже если бы видел, не понял — личная сеть духовного общения на то и личная. Пока эти двое заняты, в толпе раздаётся крик: — Смотрите! Там, в кустах! Хватайте маленького уродца! — Нет, постойте! — Сяо Ин бросается вперед и виснет у Сяо Пэна на локте. Тот грубо толкает её прочь. Се Лянь успевает поймать девушку, и ей удаётся устоять на ногах. Он слышит топот ног: сначала мальчик («Жених», о котором все говорят?) бросается наутёк, а затем деревенские мужики и наёмники ломятся в лес вслед за ним. Се Лянь вдруг вспоминает — именно отсюда они… Тот мужчина, притворившийся Призрачным женихом… они прошли по этой дороге, и здесь пахло кровью. А ещё магическая печать… — Стойте! — кричит им вслед Се Лянь. — Не ходите туда! Но уже слишком поздно. — Что-то не так, ваше высочество? — Нань Фэн прочищает горло. — Разве ты пришёл не этим путём? Объяснения Се Ляня так и не успевают сорваться с губ — их прерывает пронзительный крик. И то, что кричат эти люди… — О боги, бегите отсюда! Тут всюду трупы! — Они подвешены на деревьях! …заставляет кровь замёрзнуть у него в жилах. — Это их кровь течет! Тут всё в крови! Ох. Волна резкой дрожи пробирает Се Ляня, лёд опускается вдоль спины. Он мертвой хваткой вцепился в свои запястья — чтобы не тряслись. Он… Подвешенные тела… Чужая ладонь, тяжёлая и горячая, опускается ему на плечо, не давая пошатнуться, и Се Лянь дрожаще выдыхает сквозь зубы. — Нань Фэн, я в порядке, — бормочет он. — Спасибо. Младший небожитель кивает, поверх плеча Се Ляня разглядывая лес. — …Лазурный Фонарь В Ночи, — он качает головой. — Думаешь, он замешан в деле о женихе? Только его тут не хватало. — О чём ты? — Се Лянь с любопытством склоняет голову к плечу. — Он могущественный демон, — отзывается Фу Яо спустя небольшую паузу. Голос у него звучит немного выше обычного, он явно ещё не перестал дуться. — Почти Бедствие по рангу. Подвешивать тела в лесу и пускать им кровь — его любимое развлечение. Се Лянь чувствует, что его сейчас вырвет. Это значит… он шёл под ними всё это время? С побелевшим лицом Се Лянь зажимает себе рот. И он не знал? — Ты что-то от нас утаил? — Нань Фэн следит за ним с нарастающим беспокойством. Он видит, что принц не в порядке, и думает, что знает причину. — Ты что-то увидел, когда шёл сюда? Се Лянь медленно отнимает руку ото рта. — …Я кое-кого встретил, — признаёт бог, поколебавшись. — Он был… странный. А ещё он, скорее всего, невероятно могущественный демон. — Он разрушил магическую печать на горе, лишь наступив на неё, — Се Лянь помнит тот хруст, он до сих пор стоит у принца в ушах. — Сквозь защитные барьеры у храма он прошёл, будто нож сквозь масло. Но… он не причинил мне вреда. Даже напротив. Оглядываясь назад, Се Лянь всё больше убеждается, что призрак исцелил часть его ран. Теперь ему до ужаса стыдно за своё поведение, он бы рассыпался в извинениях, если б мог, но… — Думаете, это был Лазурный Фонарь? Если он сделал что-то настолько жестокое, Се Лянь не хочет перед ним извиняться. Если он… он ведь шёл прямо под… — Сложно сказать… Но он не из тех, кто станет помогать слепцу спуститься с горы, — Фу Яо поднимает взгляд на лес, хмуро оглядывая трупы. — Он что-нибудь говорил? — …Нет, — Се Лянь качает головой. — Но рядом с ним были бабочки. Серебряные. Они сделаны из духовной энергии, и поэтому я смог их увидеть… Он замолкает, почувствовав, что двое младших божеств замерли от страха. — …Что-то не так? — Это… плохо. Се Лянь недоумённо моргает. Что плохого в бабочках? — Почему? — Призрачные Бабочки… — Фу Яо затихает, глядя на Нань Фэна. — Они означают, что происходящее далеко за пределами наших возможностей. Нам нужно отступить и вызвать подмогу. Призрачные бабочки? Вот как они называются… Хорошее имя, жутковатое, но… красивое. — Если дело действительно настолько серьёзное, я не могу оставить этих людей, — бормочет Се Лянь, качая головой. — Иди ты, и приведи подкрепление. Фу Яо колеблется, и Нань Фэн посылает ему сочувствующий взгляд. Се Лянь стоит на своём: — Этим людям нужна защита. Не стоит терять время. Встретимся в храме Мин Гуана, — он бросает взгляд на Нань Фэна. — Не мог бы ты одолжить мне немного духовных сил? Младший небожитель, не колеблясь, протягивает руку, но он явно немного озадачен. — Зачем? Се Лянь пожимает плечами, посмотрев вниз. Теперь его рука заполнена земляной аурой другого бога настолько, что он видит очертания пальцев. Неужели… так выглядят его руки? Он вздыхает, качнув головой, и возвращается к храму. Нань Фэн шагает чуть позади него. За ними увязалась Сяо Ин и её перебинтованный мальчишка (он прокрался из леса к храму, пока все кричали). Девушка на ходу причитает, что ребёнок не опасен, что он изуродован и не разговаривает, но ни разу не сделал никому ничего дурного. Принц кивком указывает им не заходить в храм, и Нань Фэн отводит его в сторону, подхватив под локоть. — Что ты от меня скрыл? — … — принц поднимает на него глаза, в которых тускло мерцает проклятый узор. — О чём ты? — Там, в лесу… — голос Нань Фэна становится напряжённым от беспокойства. — Что-то напугало тебя, и это были не бабочки. Се Лянь сжимает зубы. — Сейчас не время это обсуждать. Потребуется столько всего объяснить, и Се Лянь… сейчас у него просто нет на это сил. Кроме того… Се Лянь рассказал бы Фэн Синю, но не Нань Фэну. Пока они притворяются, он… — …Я просто хочу защитить тебя, ваше высочество, — голос Нань Фэна смягчается, как и хватка на локте принца. Со всеми остальными он всегда резок, но с Се Лянем — только с Се Лянем — он пытается быть нежнее и осторожнее. Даже… Даже спустя столько времени. У Се Ляня дрожат губы. — …У меня был неприятный опыт, — осторожно объясняет он. Много раз, но в этих деталях сейчас нет необходимости. — Подвешенные тела… выбивают меня из колеи. Нань Фэн морщится. Он бы попытался скрыть от принца их наличие, если бы знал заранее. — Прежде, чем мы пойдём… — продолжает младший бог, всё ещё удерживая руку принца (крепко, но бережно). — Могу я узнать кое-что ещё? Обычно Се Лянь сказал бы, что всё может подождать, но… Нань Фэн специально улучил момент, когда они остались одни, так что принц кивает. — Спрашивай. Они всё ещё идут, подбираясь всё ближе и ближе к храму, и Нань Фэн прочищает горло. — …Несколько веков назад только что вознёсшийся небожитель пришёл к моему генералу за помощью. С… обустройством на Небесах. Се Лянь слабо улыбается. Значит, он и правда последовал его совету. — Твой генерал помог ему? Нань Фэн быстро кивает. — Конечно! Но этот новый бог сказал… моему генералу кое-что, что мог знать только ты. И он долго думал… в смысле, он упоминал… Я имею в виду… — Нань Фэн теряется, запутавшись в словах, но тон Се Ляня мягок: — Что он упоминал? — …Он никак не может понять, почему ты сказал новому богу обратиться к нему, — бормочет Нань Фэн, чувствуя, как горят уши. Ох. Что ж, это простой вопрос. — Потому что я знал, что Фэн Синь хорошо на него повлияет, — объясняет Се Лянь. — И прикроет в случае неприятностей. Нань Фэн затихает, потом собирается с духом и задаёт другой вопрос: — Ещё он сказал, что ты—? — Что-то не так, — обрывает его Се Лянь, подняв ладонь. Они стоят посередине двора на прихрамовой территории, но… О нет. Он отсюда чувствует, что храм пуст. — Те люди забрали их, — тихо говорит Се Лянь, нахмурившись от раздражения. — Кого забрали? — Невест. Скорее всего, чтобы получить от родственников выкуп за тело, — Се Лянь массирует виски. — Стоит им снять с тел вуали, и быть беде. — Ты сказал, что кое-что знаешь об этом Призрачном женихе. Это как-то связано? — спрашивает Нань Фэн, и бог кивает. — Фу Яо уже слышал, но… в прошлом мне часто доводилось помогать новобрачным готовиться к свадьбе, — объясняет он. — Призрак на этой горе явно нацелился на Мин Гуана. Вы сами слышали — все его храмы в округе были сожжены, а единственный уцелевший укрыт от прихожан магическим барьером. То, как призрак ведёт себя… Ревность, собственничество, желание отомстить… Перед нами… Визг и вой разносятся по склону — драка, очевидно, уже началась. — …Озлобленная невеста. — Семнадцать озлобленных невест… — Нань Фэн рядом с ним выразительно морщится. — Восемнадцать, — принц поправляет своего друга. — Если учитывать ту, из-за которой всё началось. Се Лянь устал. Это всё, о чём он может думать, прыгая по крышам и едва-едва уворачиваясь от когтей мертвецов. Тела почивших невест замирают, стоит вуали накрыть лицо. Последний раз он спал ещё в Гусу, а с запечатанными духовными силами… тело изнашивается. Ци Нань Фэна немного помогла: ему легче управляться с Жое, он контролирует бо́льшие территории, а ещё — редкая роскошь — он может выйти в общую сеть духовного общения. «Лин Вэнь? Ты меня слышишь?» «Ваше Высочество?» «У меня есть довольно щепетильный вопрос…» Се Лянь, сделав сальто назад, спрыгивает с крыши, в прыжке накидывая вуаль на очередную невесту. «…Есть ли у Мин Гуана кто-то чрезвычайно ревнивый?» Повисает долгая тишина. «Я ни в коем случае не пытаюсь лезть не в своё дело, но…» «Сейчас или в прошлом?» «Что?» Се Лянь настолько удивлён вопросом, что едва не приземляется в кусты. «В случае Мин Гуана вариантов так много, что потребуются уточнения» — голос Лин Вэнь сух и лишен эмоций, но Се Лянь всё равно немного краснеет. Ох… «Это женщина, погибшая как минимум пару столетий назад» — поясняет он. «Она жестокая и ревнивая собственница. Одержима Генералом Пэем.» «Круг действительно сузился» — Лин Вэнь задумчиво вздыхает. «Старина Пэй обычно предпочитает слабовольных партнёров, и на моей памяти из этого правила было только два исключения. Если не брать их в расчёт, из оставшихся только одна женщина подходит под ваше описание.» Се Лянь накрывает ещё двух невест и торопится во двор, чтобы вместе с Жое укрыть защитным барьером наёмников и Сяо Ин. «Отлично. Кто она?» «У призрака, с которым вы дрались, есть какое-то увечье?» Се Лянь, замешкавшись, пытается вспомнить звуки той битвы с чёрным дымом в храме Мин Гуана. «…Да, он хромает» «Как я и думала» — голос Лин Вэн становится мрачным. «Это может быть только Сюань Цзи» Сюань Цзи? «Она была генералом вражеского войска. Пэй победил её, взял в плен, затем отпустил. Они так часто встречались на поле битвы, что в конечном итоге стали любовниками.» «…Романтичная история» — признаёт Се Лянь. Девять невест упокоились, осталось восемь. Признать силу соперника в бою, восхищаться ею, а потом сблизиться… притягательная идея, вне всяких сомнений. Се Лянь может понять, что соблазнило обоих любовников. «Наверное» — соглашается Лин Вэнь. «Но в какой-то момент Сюань Цзи возжелала провести с Пэем всю свою жизнь. Она хотела верности и брака.» Се Лянь хмурится, накидывая вуаль на ещё одну невесту. Он отвлекается на крики Нань Фэна, дерущегося где-то за территорией храма, и едва успевает увернуться. «Разве это плохо?» В чем смысл подобных отношений, если не хранить друг другу верность? «Для Пэя плохо» — категорично отрезает Лин Вэнь. «Он печально известен своими похождениями. Трудно отыскать хоть одну избранницу, которой он бы остался верен, и он презирает саму идею брака.» Что ж, теперь понятно, чем призрачного «жениха» обидели невесты. «Насколько я знаю, расставание двух генералов вылилось в некрасивую историю» Конечно… Лин Вэнь подозревает, что из пэевского отношения к бракам есть исключение. Но это лишь подозрения, к тому же неважные, так что она оставляет их при себе. «Насколько некрасивую?» «Достаточно, чтобы она устроила беспорядки» — тихо отвечает богиня Литературы. Се Лянь не успевает сказать что-то ещё: у ворот храма раздаётся грохот. Бог напрягается, одним прыжком оказываясь между тьмой и смертными. Все остальные невесты упокоены. Он слышит… смех. Болезненный, почти безумный. За смехом следуют глухие удары — шаги больных ног. Теперь Се Лянь видит ауру. Жестокая и злая тьма, потрескивающая от ненависти. — …Мой дорогой… — нараспев тянет голос. — Ты, наконец, пришёл? Этого наконец-то хватило? Принц оглядывается по сторонам, удивляясь про себя, что Пэй Мин появился так незаметно. Но… Се Лянь всё ещё единственный бог на территории храма. Даже Нань Фэн до сих пор не вернулся. Спустя мгновение он, вздрогнув, понимает… Она имела в виду его. — Отчего же ты… — голос Сюань Цзи скатывается в вой, и она нападает. — …НА МЕНЯ ДАЖЕ НЕ ВЗГЛЯНЕШЬ?! О небеса. Се Лянь не думал, что она настолько быстрая. Одним слитным движением она бросается на него, хватает за шею и швыряет об землю, крепко придавив. — ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ! — визжит она. — Посмотри, на что я пошла ради ТЕБЯ! ПОСМОТРИ, ЧТО СТАЛО С МОИМИ НОГАМИ! Се Лянь искренне радуется, что призрак у паланкина исцелил его горло. Если их пути снова пересекутся, Се Ляню стоит его от души поблагодарить: с незажившими ранами было бы очень больно. — РАНЬШЕ ТЫ МОГ ЗА НОЧЬ ПЕРЕСЕЧЬ ПОЛСТРАНЫ, ТОЛЬКО ЧТОБЫ УВИДЕТЬСЯ СО МНОЙ! — воет она. — А ТЕПЕРЬ ДАЖЕ НЕ ВЗГЛЯНЕШЬ?! — Я не могу, — вздыхает Се Лянь. Ему почти жаль эту женщину. Он не может себе представить, как это ужасно, когда для дорогого человека ты ничего не значишь. — Я правда не могу… — НЕ МОЖЕШЬ ЖИТЬ ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО СДЕЛАЛ СО МНОЙ?! — рычит Сюань Цзи. Се Лянь надеется, что скоро она немного поуспокоится и он сможет объясниться. Может, увидев, что перед ней не Пэй Мин, она отпустит смертных...? — Отстань от него! — он слышит отчаянный крик, топот бегущих к нему ног, и у него обрывается сердце. Сяо Ин. — Не—! Голова Сюань Цзи вскидывается, её глаза опасно сужаются. Она видит, как деревенская девчонка бежит к ним, размахивая зажатой в руках палкой. Храбрая. Какая храбрая маленькая дура. Сюань Цзи бросается к ней, Жое бросается к Сюань Цзи, но… Не успевает. Хотя Сюань Цзи не смогла вонзить в неё когти, как в других людей, толчок вышел жестоким и сильным. Его хватает, чтобы Сяо Ин отлетела в сторону, и её череп ударился о каменную отмостку с отвратительным хрустом. Где-то всхлипывает мальчик в бинтах. Се Ляню даже не нужно зрение — клокочущий всхлип Сяо Ин уже сказал ему, что рана смертельна. — Ты ему не пара! Ты его НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ! — рычит Сюань Цзи. Она мечется и рвётся в хватке связавшей её Жое, но лента держит крепко. Се Лянь бросается к Сяо Ин, не обращая на демоницу внимания. Девушка лежит на спине и рвано дышит. Под её головой натекает кровавая лужица. — Господин… — она вздрагивает. — Я пыталась помочь, но я… Се Лянь нащупывает её ладонь и крепко сжимает. — Ты очень мне помогла, — успокаивает он. — Я смог поймать демоницу только благодаря тебе. Это приносит Сяо Ин какую-то долю облегчения. Она чуть улыбается рыдающему возле неё мальчику. — Н… не кради больше еду, хорошо? Люди… не будут к тебе добры… У Се Ляня что-то сжимается в груди — девушка права. Когда Сяо Ин умрёт, кто на всей горе Юйцзюнь возьмёт мальчишку под крыло? Местные ненавидят его, называя уродцем и чудовищем. — Я пригляжу за ним, — обещает Се Лянь. — Когда он проголодается, пусть приходит ко мне. Я добуду ему еды. От облегчения у Сяо Ин трясутся губы. Се Лянь тянется к её лицу, очерчивает кончиками пальцев её нос, брови, подбородок… и улыбается, мягко сжав её ладонь. — Не знаю, зачем они столько сплетничали о тебе, — у него тихий голос. — Ты очень симпатичная, Сяо Ин. Из её груди вырывается резкий вздох, а в глазах закипают слёзы. Раньше никто не говорил ей этих слов. Какая ужасная вещь — красота: не важно, обладаешь ты ей или нет, мир измучает тебя за это. — С… спасибо, господин… Он слышит, как останавливается её сердце. Мальчишка в бинтах тихо скулит, уткнувшись головой ей в живот. Се Лянь осторожно опускает Сяо Ин веки, прежде чем подняться на ноги. Сюань Цзи ещё отчаяннее рвётся из оков Жое, не переставая выть и причитать: — Как ты СМЕЕШЬ называть красивой другую женщину у меня на глазах?! У ТЕБЯ СОВСЕМ НЕТ СТЫДА?! — Я не Пэй, — ровно отвечает Се Лянь. Теперь она вызывает в нём куда меньше сочувствия, и он открывает глаза, обернувшись к ней. Пусть увидит его кангу. — Я не могу посмотреть на тебя, а даже если бы мог, меня не интересуют женщины. Положа руку на сердце, поведение Сюань Цзи лишь подкрепило его убеждение. — Почему… он и правда… не пришел повидаться со мной?! — шипит демоница, отползая назад. — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРИШЁЛ?! ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я СДЕЛАЛА?! Она оборачивается к статуе Мин Гуана, в её глазах плещется ярость. — Я СЖИГАЛА ТВОИ ХРАМЫ! УБИВАЛА ТВОИХ ВЕРУЮЩИХ! И ТЫ НЕ УДОСТОИШЬ МЕНЯ ДАЖЕ ВЗГЛЯДОМ?! Она замирает, тяжело дыша, и переводит безумный взгляд на Се Ляня. — Если я… — она делает шаг в его сторону, и глаза у неё горят. — Может, мне стоит убить твоего БЕСЦЕННОГО СОРАТНИКА?! МОЖЕТ, ТОГДА ТЫ НА МЕНЯ ПОСМОТРИШЬ?! Се Лянь вздыхает. Он видит, как взрывается аура демоницы, являя её истинную силу. Он устал. Всех смертных в округе просто раздавит взрывной волной. Если бы у него были духовные силы, до такого бы не дошло. Вообще никто бы не пострадал, но… Он стискивает зубы и бросается вперёд. Разве у него есть выбор? БУМ! Оглушительные удары гонга наполняют воздух, и воздух сотрясается от них; Се Лянь спотыкается, зажимая уши. Затем небо заполняет яркий, ослепительный свет. Раз Се Лянь видит его, значит, это Небеса вмешались. Но что-то не так. У него подгибаются ноги. Нань Фэн ловит его и поддерживает под локоть. Он уже разобрался с остальными невестами и вернулся. — Ты в порядке? — шепчет он. — Прибыло подкрепление. Се Лянь зажимает ладонью рот, борясь с накатывающей тошнотой. Его шея, глаза и лодыжка пульсируют ослепительной агонией, пылают под лучами пролившегося с Небес света. Будто бы он снова в Гусу, только сейчас всё хуже… и разве тот демон не исцелил его? Почему тогда…? Но свет стихает до терпимой яркости, а вместе с ним и боль. Ресницы Се Ляня вздрагивают, он качает головой и крепко держится за руку Нань Фэна, чтобы не упасть. — Я в порядке, — шепчет принц. — Просто чувствительнее, чем раньше. Звук и свет меня ошеломили. Нань Фэн обеспокоенно хмурится, но… Раздаётся топот множества ног по ступеням храма, и кто-то из пришедших обращается к ним: — Фу Яо и Лин Вэнь объяснили обстановку. Это дело действительно имеет прямое отношение к дворцу Мин Гуана, и я немедленно прибыл сюда. Се Лянь хмурится. Этот голос… Глубокий, звучный и до странности знакомый, пусть Се Лянь и не может понять, почему. — …Генерал Пэй? — спрашивает он. Конечно, он немного помнит голос бога; между первым вознесением и первым изгнанием принц больше всех работал именно с Пэем и Цзюнь У, но… Сюань Цзи трясёт. — НАКОНЕЦ-ТО! — кричит она, на коленях подползая к прибывшим небожителям. — Ты пришел за мной, мой возлюбленный Пэй, я—! Она запинается, почти падает, потом всё её лицо искажается. — Ты… — рычит она. — ТЫ НЕ ПЭЙ! Се Лянь, нахмурившись, поворачивается к другу. — Разве это не Генерал Пэй? — Генерал, да только не тот. Это Пэй Су, потомок Мин Гуана, — объясняет Нань Фэн, приглядывая за принцем. — Мы зовём его Младший Генерал Пэй. Се Лянь обдумывает его слова, пока солдаты берут Сюань Цзи под стражу и связывают сдерживающими путами. — Что с ней станет? — Скорее всего, её заключат под горой, — Пэй Су пожимает плечами и осматривает Се Ляня с головы до ног. — Для меня честь встретиться с вами, ваше высочество. Мой генерал упоминал, что вам доводилось работать вместе. Се Лянь замирает, приятно удивлённый отсутствием издёвки в его словах. — Так и есть… — принц бросает на Сюань Цзи обеспокоенный взгляд. — Её ненависть сильна. Она винит Генерала Пэя в своём увечье и в том, что с ней стало… Пэй Су тоже переводит взгляд на демоницу, и его лицо становится холодным. — Это она вам сказала, что вина лежит на моем генерале? Лед в его тоне заставляет Се Ляня задуматься. — А это не так? Младший Генерал Пэй смотрит на Сюань Цзи сверху вниз; скованная демоница, извиваясь, шипит на него в ответ. — Сюань Цзи сильная женщина, — тихо говорит Пэй Су, заложив руки за спину. — Она сама сделала свой выбор. — Он ИСПОЛЬЗОВАЛ меня! — рычит демоница, всё ещё пытаясь вырваться. — А ПОТОМ БРОСИЛ! Вместо того, чтобы ответить ей напрямую, Пэй Су снова поворачивается к Се Ляню. — Она действительно попыталась предать свою родину ради Мин Гуана, это правда. Но всё остальное в её рассказе — ложь. — …Ложь? — НЕТ! — из-под спутанных прядей глаза Сюань Цзи сверкают алым. — Это он—! Он заставил меня подумать…! Поверить…! — Если бы ты действительно любила его, — Пэй Су прожигает демоницу взглядом. — Ты бы не стала так бесстыдно порочить его честь. Какая интересная ситуация: Пэй известен своими похождениями, а его подчинённый так озабочен честью своего генерала. — Мин Гуан не стал использовать военные планы, которыми его пыталась подкупить Генерал Сюань Цзи. Он взял королевство Юйши в честном бою, — Пэй Су качает головой. — Сюань Цзи отлично знала о личных проблемах Генерала и как никто понимала, что он, вернувшись с войны, оборвёт с ней любые отношения. Тогда она сломала себе ноги, чтобы навсегда привязать его к себе. Личные проблемы Пэя?.. Се Лянь с любопытством склоняет голову к плечу. — Генерал не оставил её, остался рядом и стал заботиться о Сюань Цзи, только вот жениться на ней никак не желал. Заветная мечта Генерала Сюань Цзи не осуществилась, и она со злобы решилась на самоубийство, лишь ради того, чтобы Генерал Пэй страдал и печалился о ней. Нань Фэн с удивлением наблюдает, как Се Лянь меняется в лице. Се Лянь знает горькую боль утраты. Он понимает злость и опустошение, которые приходят с этой болью. Но ещё он знает, что чувствует тот, чей близкий человек отнял собственную жизнь. Сама мысль о том, что Сюань Цзи сделала это в наказание, что она хотела причинить кому-то такую боль… Она наполняет его таким мгновенным, абсолютным отвращением, что он почти вздрагивает. — Трудно понять, кто на самом деле был прав, а кто виноват, и мне это также неизвестно. Я лишь уверен, что, если бы Генерал Сюань Цзи смогла отпустить Генерала Пэя, ничего подобного никогда не случилось бы, — Пэй Су качает головой. Сюань Цзи, устав слушать их разговоры, вырывается из рук стражников и падает на колени, запрокинув голову к небу. Она воет на луну, так громко, что Се Лянь морщится, зажимая уши. — ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, ПЭЙ! — надрывается она. — НЕУЖЕЛИ ТВОЕ СЕРДЦЕ СДЕЛАНО ИЗ КАМНЯ?! Се Лянь сомневается, что дело в этом: генерал всё же заботился о Сюань Цзи до самой смерти, но… Его нежелание разбираться с ней сейчас выглядит намеренной холодностью. — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО, ЧТО ТЫ НИКОГДА НИКОГО НЕ ЛЮБИЛ! — кричит она, чувствуя самыми костями, что где-то там Пэй её слышит. Она знает, что слышит. Знает, что этот человек улыбается, дразнит и притворяется, что всё в жизни не сложнее азартной игры, но… Пэй Мин глубоко переживает о каждой своей неудаче. О каждом проигрыше. И Сюань Цзи для него среди них. Величайший провал. Она знает. Вот почему его здесь нет. Вот почему он на неё даже не взглянет. Она знает. — ЛЮБОВЬ ВЫЖЖЕТ ТЕБЯ ДОТЛА! — Сюань Цзи царапает когтями небо. — ТАК ЖЕ, КАК И МЕНЯ! КАЖДОЕ МГНОВЕНИЕ, НЕПРЕРЫВНО, ВЕЧНО! Се Лянь почти жалеет её, но вспоминает о мёртвой девушке во дворе, о всех семнадцати невестах, которые умерли до неё… И в нём не остаётся жалости. — Я НАДЕЮСЬ, ОГОНЬ БУДЕТ БУШЕВАТЬ! — кровавые слёзы катятся по лицу Сюань Цзи, её голос мечется между хриплым воем и разбитыми рыданиями. — ПОКА НЕ СГОРИТ ТВОЕ СЕРДЦЕ! ПОКА НЕ ОСТАНЕТСЯ ТОЛЬКО ПЕПЕЛ! Пэй Су провожает её холодным взглядом, прижав пальцы к виску. — Генерал Пэй просил передать вам его сообщение, — спокойно отвечает бог. — Он сказал: «Этому не бывать». Се Лянь поднимает брови. Значит, Сюань Цзи права. Пусть Пэй отказался решать вопрос лично… но он всё слышал. Какая сложная ситуация. — ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! Сюань Цзи не переставала кричать и плакать всё время, пока Пэй Су прощался с остальными богами в храме и организовывал доставку демоницы на Небеса. Голова Се Ляня взрывается пульсирующей болью с каждым выкриком. — ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! — ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! — ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ!

***

Этой ночью тоже не получилось поспать: нужно было позаботиться о телах. Телах погибших невест, телах подвешенных в лесу людей… Ими в основном занимались младшие боги из дворца Сюаньчжэня. Фу Яо и Нань Фэн постоянно переругивались, но уже не с таким чувством. Время от времени они прерывались, чтобы с тревогой посмотреть на принца и переглянуться, но потом возвращались к спорам про то, кто должен убирать лес, и чей генерал заслуживает большего доверия. В конечном итоге у них остаётся только одно дело. Они втроём и перебинтованный мальчишка стоят у свежевырытой могилы. Нань Фэн притащил камень для надгробия, Фу Яо высек на нём надпись, а Се Лянь выкопал яму и опустил туда девушку. Надпись гласит: «Здесь лежит Сяо Ин, верный друг». Погребения сопровождали Се Ляня повсюду. За прошедшие столетия они стали почти рутиной — как и для любого бессмертного существа, прожившего так долго в мире смертных. Люди истаивают и исчезают, он остаётся. И всё равно он приседает на корточки пред ребёнком и опускает руку ему на плечо. — Я знаю, ты по ней скучаешь, — его голос мягок. — Но она бы хотела, чтобы ты позаботился о себе. Им надо будет что-нибудь придумать в долгосрочной перспективе — Се Лянь едва способен позаботиться о себе, нечестно заставлять ребёнка жить в таких условиях. — Эй… он что, ранен? Голос Нань Фэна заставляет Се Ляня поднять голову. — Что с ним? — На его бинтах кровь, — младший небожитель дергает плечом и подступает на шаг ближе. — Может, прошлой ночью по голове прилетело? Битва с Сюань Цзи была жесткой, и Се Лянь беспокоится: — …Тогда лучше взглянуть, — он вздыхает и снова оборачивается к ребёнку. — У тебя рана на голове. Развяжи бинты, и мы осмотрим её. Не бойся, мы хотим помочь. Какое-то мгновение мальчик колеблется, но потом всё же подчиняется и медленно начинает разматывать повязки. Се Лянь пока роется в рукаве, где хранит свежий комплект бинтов, а потом тянется к ребёнку. К его удивлению, его бьют по руке. Резко и сильно. — Ваше высочество! — звенит голос Фу Яо. — Не трогайте его! Нань Фэн резко оборачивается к нему, его взгляд мечет молнии. — Какого дьявола ты — ?! Но тут он замечает, в чём дело, и его глаза распахиваются. Се Лянь вертит головой, ничего не понимая. — Что происходит? — Это —! — У него Поветрие Ликов! Вот почему он перебинтован! Воздух вырывается у Се Ляня из лёгких одним резким паническим выдохом. У него холодеет кожа, и его сердце… бьётся о рёбра тяжело и гулко. Оно помнит другой раз, когда он сидел в темноте и слушал крики перепуганных людей, наперебой твердивших, что у кого-то из них уже показались наросты. Помнит, что пришло следом. Боль. Бесконечный кошмар. Спасите. У Се Ляня начинают трястись руки. — …Ваше высочество? Спасите! Спасите, спасите, спасите! Спасите, спасите, спасите, спасите, спасите-спасите-спасите-спасите-спасите-спасите!!! Должно быть, он хотя бы раз сказал это вслух, потому что кто-то хватает его за плечи и встряхивает. — Мы оба здесь, рядом с тобой, что случилось?! Младшие небожители обмениваются перепуганными взглядами, потому что… Никто из них никогда не видел Се Ляня таким. Ни разу. Бледный, дрожащий, с широко раскрытыми глазами… Обычно сложно разглядеть его чувства — их прячет проклятый узор. Но это чувство видно даже сквозь кангу, так ярко, что оно кажется громким. Безотчётный, кристально-чистый ужас. Фу Яо опускается на колени перед ними, кладёт руку Се Ляню на спину, пока Нань Фэн удерживает принца за плечи. — Дянься, — впервые его голос звучит настолько тихо. — Ты в безопасности. Никто тебя не тронет. Тут только мы. Тело Се Ляня сотрясает крупная дрожь, и… Обычно он справляется лучше. Но он устал. Ему больно. И… Он думал, что прошлой ночью увидел Хун-эра, но это не так. И… Он выдавливает из себя единственное слово, будто не видит и не слышит никого из них, хрипло и сорвано: — Б-больно… Его глаза закатываются, и он обмякает в руках Нань Фэна. — СЕ ЛЯНЬ?!