Две стороны медали

      Спор с маркетологами о костюме Тейлор затянулся на целых три дня, но, в итоге, мы смогли сойтись на компромиссном варианте, который закончили шить и подгонять меньше часа назад. — И как до этого дошло? В жизни он ещё хуже, — скованно повернувшись у зеркала, Тейлор пытается развести руки в стороны. Ей почти удаётся, но, в конечном итоге, кисти падают под весом бронепластин. — Согласна, гравировка просто ужас, — мне удалось продавить практичный, эргономичный и лёгкий в обслуживании костюм, но аксессуары и общий дизайн лишали его некоторой части преимуществ. — Ты издеваешься? Эта броня весят фунтов двести! — хлопнув себя по бедру в порыве гнева, напарница оборачивается в мою сторону, — ты смерти моей хочешь?! — Будет повод заглянуть в спортзал, или мне передать, что ты согласна на крылышки, пчелиные усики и перекраситься в зебру? — для рекламного отдела Тейлор стала подобием Моисея для евреев. Поскольку концепт повелительницы насекомых мало используется даже среди злодеев, рекламщики почувствовали творческую свободу и едва не поубивали друг друга, пытаясь протолкнуть свои самые неординарные идеи.       Но тут же объединились, стоило нам начать вмешаться в процесс созидания, отметая наиболее идиотские идеи. По итогу, всё свелось к двум оптимальным, с технической и маркетинговой точки зрения, костюмам. Либо мы выбираем «Пчелиную Королеву», либо «Принцессу муравьёв». После ознакомления, Тейлор без колебаний выбрала последнюю, более внушительную и без клоунской раскраски.       Как дань командному стилю её тоже упаковали в кевлар. Грудь и спину защищало подобие кирасы с толстым воротником, а основные группы мышц прикрывали выгнутые серые пластины. В сочетании со шлемом получался самый настоящий муравьиный панцирь, гарантируя ей хоть какую-то защиту. — Только если ты согласишься стать «дочуркой Лунга»! — из-за вибраций шлема и жёлтых подсвечивающихся линз её возмущённый голос кажется угрожающим, — до сих пор не могу понять, откуда у них возникла такая ассоциация. — Может они и безумны, но судя по прошедшей неделе, в СКП это единственный нормально работающий отдел, — поправив маску, я передаю напарнице пояс с инструментами, — сможешь одеть самостоятельно? — А я могу просто снять эти железки и пластины, хотя бы на время приёма? Просто покрасим ткань, чтобы не заметили, — получив разнарядку, технический отдел без колебаний нанёс на костюм сложную гравировку из тонких завитушек. Словно в отместку за то, что мы не позволили маркетологам покрасить «брюшко» и шлем в тускло-красный цвет, как у муравьёв.       Поддавшись на жалостливую просьбу, я быстро снимаю с напарницы большую часть брони, оставив лишь хитро закреплённую защиту на туловище. Стоит озадачить отдел обеспечения не только дронами-доставщиками, но и титановыми пластинами. При тех же свойствах они будут легче почти на сорок процентов. — Слушай, Лаура, — свободно вздохнув, Тейлор забирает пояс с дозиметром, наручниками и прочей мелочёвкой, — а чем ты занималась целую неделю? Кроме ругани с нашим директором по малейшему поводу. — Вживалась в школьную жизнь, — если точнее, сделала дубликаты ключей от лаборатории в Уинслоу и заразила компьютерный класс несколькими программами по сбору информации в интернете. Прошло почти две недели, а я слабо продвинулась в выполнении поставленной задачи. — Ага, то есть разборки с подкинувшими нам травку гопниками, тепе-е-ерь, — сняв шлем, девушка вытирает пот, — называются «вживанием в школьную жизнь»? — Они её часть. Почему у тебя возник данный вопрос? — дождёмся пауков и поменяем бельё с подкладками на шёлк. Заодно организуем небольшое производство ткани. — Папа хочет пригласить тебя и твоих родителей на ужин. Я отбивалась, как могла, но из-за последних событий он довольно настойчив, — в голосе появляются нотки стыда и опасения. — Не получится. Они мертвы, — ответив максимально спокойным голосом, проверяю наручные ножны с боевыми ножами. Пришлось постараться, чтобы выбить модель для сражений в узких пространствах. При всех достоинствах когтей, иногда они оказываются совершенно не к месту. — Извини, я не хотела тебя задеть, — ненадолго замолкнув, Тейлор пытается отследить мою реакцию, но я не показываю какого-либо беспокойства по этому поводу, — получается... ты живёшь у опекунов? — У Штурма, — удивлённо взметнув брови, обескураженная девушка решает сделать паузу в разговоре, отправившись к автомату с газировкой у противоположной стены. Поставленного в рамках обновления инвентаря из-за увеличившегося штата Стражей.       Взяв несколько банок, она бросает одну в мою сторону. — Как тебе это удалось? В плане, ты же подстрелила и подорвала его жену. Разве он не злится? — подхватив «Колу», скептически хмыкаю.       Не рассказывать же, как Штурм уже несколько дней едва не подпрыгивает от радости, ведь на фоне опекунства Батарея предложила официально узаконить их отношения. С вполне соответствующими последствиями в виде секса по ночам и шуток о ненасытном кролике. Даже взрывпакет в гараже незаметно не соберёшь, потому что не подгадаешь момент пробуждения.       Ещё и красный туман всё чаще действует мне на нервы, чтоб его создателя пристрелили в ближайшем переулке.       Не став продолжать расспросы, Тейлор расположилась на соседнем кресле, ожидая прихода нашего сопровождающего. В образовавшейся тишине его приближение можно было отслеживать с точностью до миллиметра. Как и слишком частый пульс.       Как оказалось, вместо оперативника к нам приставили Батарею. Чьё назначение объяснялось одной простой причиной. На моём присутствии не только настояли, но и попросили появиться с полным комплектом снаряжения. А поскольку Пиггот не только не сняла запрет на ношение оружия, но и трезво оценивала своих людей, при такой постановке вопроса она обратилась к моим опекунам.       Наиболее ответственному из них, попросив её контролировать каждый мой шаг, с посильной помощью Штурма и Тейлор. И забрать оружие сразу же после окончания приёма.       Потратив пару минут на уточнение деталей, вроде времени прибытия остальных Стражей, мы втроём пошли в мою комнату. Уже частично заставленную стеллажами с различными платами, деталями и стрелами. Патроны, взрывчатка и боеприпасы хранились в опечатанных сейфах у дальней стены. — А у тебя чище и аккуратнее, чем у Кид Вина, — не выпуская меня из виду, женщина с интересом осматривала минималистичный интерьер. В отличии от основной команды Стражей, я ограничилась парой рабочих столов, креслом и раскладным диваном. — Пыль плохо влияет на электронику, — подойдя к хранилищу с патронами, прикрываю его своим телом и ввожу десятизначную комбинацию. — Минуточку, юная леди. Я, может, и кажусь ветреной особой, но о боевых патронах не было ни слова, — подойдя со спины, Батарея придерживает дверцу открывшегося сейфа, — бери резиновые пули. — Ты сама сказала, что я должна находиться при полном параде. Я лишь выполняю просьбу начальства, — вытащив и разорвав несколько пачек с амуницией, начинаю набивать магазины. Ограничусь одним, а не двумя патронами в секунду, чтобы не выбиваться за рамки хорошо тренированного солдата. — Лаура, ты можешь сколько угодно заниматься буквоедством с директором Суинки, но не нужно делать из себя дуру, — уперев руки в пояс, опекун недовольно смотрит на происходящее, — никто не будет лазить по твоей разгрузке и проверять маркировку. — Джейми, мне очень не нравится сегодняшнее собрание, — во время сбора информации о мэре я наткнулась на его семейную фотографию, где он держал за руку следившую за нами девчонку. Свою племянницу, — Сама не знаю почему. Так что лучше перестраховаться, — будь у меня уверенность, что туман принадлежит ей, всё было бы гораздо проще.       Впервые назвав Батарею по имени, чтобы замаскировать ложь, аккуратно собираю винтовку. Возможно, мне не стоило ослаблять защиту во время того инцидента в закусочной. Оформила бы в школе больничный и подготовилась к знакомству с Легендой, которому пришлось отложить визит из-за работы. — Лаура. Мне кажется, что ты себя накручиваешь, — немного размякнув, женщина пытается не показывать смущение. — Я уже бывала на таких мероприятиях. Смертельная скука и раздевающие взгляды стариков для меня не проблема, — будет неплохо, если здешняя публика окажется приличнее. — А почему эти пули подпилены? — заглянув внутрь, Тейлор обращает внимание немного обескураженной Батареи на мой неприкосновенный запас. — Подпилены? — переспросив, мой опекун вытаскивает из сейфа несколько патронов и долго таращится на них, — Лаура! Какого чёрта?! — На крайний случай. Они легальны для гражданского сектора, — не говоря о полиции. Но в экспансивных боеприпасах мне отказали под предлогом острой нехватки, поэтому пришлось сделать их самостоятельно. На дальние дистанции лучше не стрелять, но у них другая задача, — и это гораздо безопаснее беспорядочной стрельбы из лазерных пистолетов, бросков автомобилями или Технарских ракет. — Да ими даже злодеи не пользуются! — после возмущённого восклицания Батареи на меня неодобрительно косятся две пары глаз. Напрочь игнорируя доводы разума. — Тогда на самый крайний случай, — ни капли не поверив в её слова, соглашаюсь с взбудораженной женщиной. В данном вопросе, наверное, стоит перестать искать логику и просто согласиться. Тем более угрозы высшего класса позволяют использовать практически всё что угодно.       Закончив собирать винтовку, вставляю магазин и ставлю её на предохранитель. — Господи, Лаура! — Джейми яростно отбирает автомат, — это побудет у меня. В багажнике! Подпиленные пули сдашь сегодня же, и чтобы я больше их не видела! И даже не пытайся взять больше двух обойм, которые будут храниться у меня и Штурма! — А что насчёт Тейлор? — проигнорировав возмущённое восклицание напарницы, просящей не вмешивать её в наши разборки, вешаю за спину лук и стрелы, — она ведь тоже присматривает за мной. — Хорошо. Три обоймы, и ни каплей больше, — обречённо махнув рукой, Батарея убирает винтовку в оружейный кейс с кодовым замком. Не забыв предварительно проверить его на наличие второго дна.       Потратив несколько минут и не обнаружив следов доработки подкладки, она с облегчением осматривает остальное снаряжение и опечатывает сейф. Жаль, что модификация получается трудоёмкой и одноразовой.       Не переставая тихо ворчать, Джейми отводит нас к Итану, успевшему сбегать за кофе. Несколько колких шуток Штурма вызывают очередной поток возмущений, но немного разряжают обстановку. В первую очередь это касалось Тейлор, вынужденной отдуваться за всех Стражей, пока они будут отдыхать на обязательных внеклассных кружках и в пробках.       В которые мы всё же успели попасть на выезде из города. Потеряв двадцать минут в небольшой тянучке и надышавшись палёным бензином, мы смогли покинуть Бронктон-Бэй и спокойно доехать до лесополосы, где и располагалось большое поместье.       Построенный в неоготическом стиле особняк едва не светился от дыр и слепых пятен в системе охраны. Даже окружающая его лужайка ничего не меняла, поскольку садовники утыкали её декоративными кустами, над которыми изгалялись, как только могли. Если такое устроили с «задней» стороны особняка, предназначенной для завоза продуктов и прислуги, страшно подумать, что натворили на «лицевой» части.       Дождавшись, пока Батарея проведёт нам последний инструктаж, притормозивший водитель заезжает в подземный гараж. Практически все гости должны приехать и уехать на такси, так что в нём находились только несколько автомобилей люкс-класса, за одним из которых притаился ребёнок. Тот самый, что следил за мной и Тейлор.       Засидевшаяся Джейми первой выходит из машины и практически мгновенно оказывается около племянницы мэра. Пользуясь этим, я незаметно сую руку в пояс Тейлор и стаскиваю доверенную обойму. Благодаря её околопаническому состоянию подменить патроны не составило особого труда. — Дина, привет, ждёшь брата? — присев, женщина добродушно похлопывает девочку по плечу. — Нет, — опасливо покосившись в нашу сторону, ребёнок с едва сдерживаемой дрожью в голосе продолжает, — то есть жду, но мне хотелось посмотреть на новых Стражей. А дядя хотел поговорить с девушкой лучницей, — первая часть полное враньё, вторая лишь частично.       Медленно выдохнув, открываю багажник и забираю лук. В доме слишком сильном воняет порохом, чтобы списывать это на хорошую охрану. Да и вряд ли она здесь есть, учитывая хреновое расположение камер и всего остального. — А разве не с двумя? И где твои родители? — заметив испарину и бледность на осунувшемся лице Дины, мой опекун обеспокоенно берёт её за руку. — Мы с ними немного поссорилась во время приёма гостей, и я убежала, — полное враньё, — а дядя упоминал какие-то проблемы с компенсацией за разрушенную статую, вот я и подумала, что вы не поедете через парадный вход, — опять враньё. — Штурм, отведёшь Икс и Принцессу к мэру? — начав вставать, мой опекун останавливается под весом повисшей на руке девочки. Решившей очень тихим, скорее даже полузадушенным шёпотом попросить разрешения «показать дом той крутой тёте».       Немного поколебавшись, Батарея всё же сдаётся под натиском едва не плачущих карих глаз и забирает мужа с собой. Тейлор же быстро отговаривается тошнотой и необходимостью подышать свежим воздухом, оставив меня в компании Дины.       Дождавшись, пока остальные скроются из виду, девочка хватает меня за руку, и её страх постепенно улетучивается. Понаблюдав несколько секунд и не заметив возражений, она окончательно успокаивается. — И что это значит? — Дина никак не реагирует на мой холодный тон. Странная реакция, даже если её шантажируют и требуют отвести меня в ловушку. — Мой дядя хочет попросить вас о помощи. Не как Стража, — понуро опустив голову, Дина наконец-то говорит правду. — Почему не попросишь брата? — если слухи не врут, он является одним из кейпов Протектората. — Он... не Козырь, — глаза девочки оказались скрыты за длинными тёмными прядями, но даже так я чувствую вернувшийся запах дикого страха. Как у загнанного зверя.       Чем-то напоминает далёкие времена, когда я скрывалась от охоты на улицах или в кварталах красных фонарей. — Веди, — вздрогнув, Дина тут же начинает тащить меня по коридорам особняка.       При непритязательном, а местами блеклом виде резная мебель пахнет настоящим деревом, что мгновенно переводит её в другую ценовую категорию. Размер убранства помогал девочке старательно, но не очень эффективно избегать встреч с официантами и прочей «прислугой». Как минимум один замеченный официант двигался практически бесшумно, выходя далеко за рамки подготовки обычного охранника или солдата.       Учитывая свежие тайники с оружием, сделанные внутри закрытых комнат и мебели в коридоре, её беспокойство становится более понятным. Похоже, красный цвет принадлежит умникам.       Не забыв осмотреться в конечной точке маршрута, Дина стучит в дверь кабинета и пулей влетает внутрь. Ребёнок сходу запрыгивает на руки уже немолодого мужчины в дорогом деловом костюме. Без какой-либо отрицательной реакции с его стороны. — Дядя, — на этом слове амёба в голове кейпа вздрагивает и протягивает огромное количество тонких нитей во все стороны. Вспыхнув, они опадают пеплом и растворяются в воздухе, — дядя. Мы же договаривались поговорить с Икс по делу, — в голосе ребёнка кипит обида и нотки страха. — Прости, дорогая, — поцеловав девочку в макушку, мэр без заметных усилий усаживает её за свой стол. Неплохо для пятидесятилетнего старика, учитывая средний вес двенадцатилетнего ребёнка.       В комнате не слышно низкочастотного гудения, так что диктофона и прослушки быть не должно. — Мисс, позвольте представиться. Я Ричард Кристнер, мэр этого города. Рад видеть вас в своём доме, — повернувшись, мужчина сразу же врёт и не краснеет.       Сделав несколько шагов, останавливаюсь над источником стойкого запаха металла из под ковра и деревянного пола. Он куда интереснее, чем такой же источник за одной из картин с левой стороны массивного резного стола. — Мистер Кристнер, прежде чем вы начнёте. Не пытайтесь лгать, — на левом виске мэра образовывается одинокая капля пота.       Заметив укоризненный взгляд Дины, он недовольно хмурится, но отступает под её натиском. — Хорошо, перейду к делу. Примерно полторы недели назад моя племянница заявила, что может предсказывать вероятность различных вариантов будущего. Проверка у моего давнего друга подтвердила, что она кейп, а её родители показали другие доказательства. При нашем бездействии, сегодняшний приём спровоцирует цепочку событий, при которой Дину ждёт очень неприятный исход примерно в девяноста трёх процентах случаев. Если мы обратимся в СКП — в восьмидесяти двух процентах. Если к «победительницам Лунга», то в двадцати четырёх, — взяв со стола папку, мужчина начинает просматривать закладки, разыскивая нужную страницу. — Очень полезная способность, но, даже на первый взгляд, у неё соответствующие недостатки, — слукавив и сложив руки на груди, я небрежно махаю левой ладонью, пародируя старого знакомого, — да и без разрешения со стороны директора СКП я мало чем могу помочь, кроме повышенной бдительности. А ваша просьба, как я подозреваю, простирается гораздо дальше.       Если задавать правильные вопросы, эта девчонка может сильно помочь в моих поисках. Вот только мне придётся взаимодействовать с гнилой сущностью местных амёб без какой-либо защиты, а я и так не уверена в трезвости и критичности своих рассуждений. Не говоря о направлении расследования. — Возможно, но насколько мы поняли, вы желающая завязать со старой жизнью наёмница. И мы оба понимаем, что прошлое может наведаться в самый неподходящий момент, — закончив листать бумаги, Ричард восстанавливает зрительный контакт и проникновенно просит, — помогите моей семье. Взамен, можете забыть о побитой статуе, получить весомое пожертвование в личный фонд и мою поддержку. В разумных пределах. К тому же, пока Дина в безопасности, вы сможете задавать ей по несколько вопросов в день. Большее количество просто навредит здоровью, — последнее не совсем правда, должно быть, предел несколько выше.       Но обещание поддержки звучит заманчивее всего. Вдруг переезд всё же состоится, и нам придётся искать землю под новую школу, куда не будут заглядывать посторонние. Да и рабочие контакты не помешают. — Предположим, что это не дача взятки, ведь СКП и Протекторат должны разбираться с подобными ситуациями наилучшим образом. И вы не пытаетесь использовать силы своей племянницы для извлечения выгоды, нарушив закон о нечестной конкуренции. Как вы пришли к выводу, что я Козырь? И что известно о... неприятном исходе и его причинах? — не став сразу соглашаться, я с лёгким интересом осматриваю начавшего седеть мэра. Мужчина пытался балансировать между привычкой плести словесные кружева и считаться со словами племянницы. — Узнать о силе Козыря легко. Вы просто исчезаете из дневных предсказаний Дины, будто вас не существует. Ночью «невидимость» гораздо слабее или вовсе отсутствует. Что касается угрозы, о ней мы знаем не очень много, — мужчина протягивает папку, — она исходит от живущего в нашем городе кейпа. Мужчина от тридцати до сорока лет, скорее всего Умник. В подчинении от семи до пятнадцати кейпов и наёмники, — взяв бумаги, я с нарастающим недовольством просматриваю их содержимое.       Как правило, у всех телепатов, предсказателей и прочих «Умников» есть одна крайне паршивая черта. Чем сильнее они полагаются на свои силы, тем сильнее не любят иммунных к их способностям, а ещё начинают дёргаться. Совершать глупости и пытаться устранить неподконтрольный источник раздражения. Это согласуется с участившимися появлениями красного тумана, и, если вспомнить выданные в СКП документы, только один сверхчеловек городе использует наёмников. Однако в них не было ни строчки о сверхлюдях прислужников. Это сразу же переводит его на другой уровень опасности.       Если останусь в городе — конфронтация неизбежна, и отдавать сильного прорицателя врагу очень плохая идея. Мэр тоже должен это понимать, но мало что знает о моих целях. Иначе попытался бы установить равноценное сотрудничество. — Получается, в среднем необходимо справиться с несколькими полноценными командами кейпов, или десятью одиночками. Самостоятельно, максимум с небольшим прикрытием. Желательно никого не убив и не сильно покалечив. Тайком от директора СКП. Допустим, при огромном везении у нас есть небольшие шансы, и нас с Принцессой даже не убьют. Но разве вам не сказали, что я не телохранитель? — в отличие от моей младшей сестры. И даже она не смогла бы заняться чем-то подобным без нормального оружия, — и уж тем более не могу находиться круглосуточно рядом с вашей племянницей, — слова о телохранителе вызывают страх и опаску. Контролируемые, но всё равно заметные. — На приёме не должны появиться другие кейпы, — это упрощает дело, но тогда они должны каким-то образом положить или выманить Протекторат. Включая Оружейника, которого толком не отравишь, — Если этот Умник не идиот, он на некоторое время оставит нас в покое и даст время подготовиться. Если вы согласитесь, я готов помочь в меру своих сил и выполнить первые два пункта авансом. — Мой вопрос о телохранителе всё ещё в силе, — в кабинете устанавливается мёртвая тишина. Под моим тяжёлым взглядом ладонь мужчины ненароком тянется под стол, но он отдёргивает её и вместо этого принимает вызов. — Я знаю, что вы были не совсем чисты на руку, но так как это было вне нашей юрисдикции, то мы не будем пытаться узнать больше. Клянусь Господом Богом. К тому же, неписанные правила будут на вашей стороне, а они списывают многое. — Вот как... — иронично улыбнувшись, возвращаю бумаги назад, — а какие у меня гарантии, что вы не попытаетесь списать меня? Хотя бы силами ваших подчинённых, у которых я нашла три тайника с оружием только по дороге сюда? — даже если сейчас он не врёт, в будущем всё может поменяться. — В доме нет тайников с оружием. Только револьвер в моём сейфе, — не показывая вспыхнувшего страха, мэр достаёт из ящика стола ноутбук, — Можете сорвать приём, но не подвергайте гостей излишней опасности. Что вы хотите в качестве гарантий? — Краткосрочный доступ к сейфу подо мной и вашему ноутбуку. Заодно проверю его, — и постараюсь быстро отыскать уязвимости в системе, чтобы воспользоваться ими после того, как всё успокоится. Наверняка в нём найдётся много интересного.       Моё заявление вызывает уже нескрываемое недовольство, но задушенное покашливание со стороны Дины заставляет мужчину сдаться. Он твёрдой походкой направляется в правую часть кабинета и несколько раз быстро щёлкает переключателем около книжного шкафа. Снизу раздаётся тихое гудение, и я подхожу к столу, чтобы закрыть ноутбук. Готова поспорить, до него тоже успели добраться. — Хорошо. Сегодня я помогу. Мне нужен план здания и фотографии всех работников. Отдельно сгруппируйте тех, кого наняли на обслуживание банкета. Пока что перепрячьте револьвер в стол и попросите пару новых работников найти мягкую игрушку, размером с мою голову. Желательно в виде детского рюкзака, скажете, что племянница хочет сделать памятный подарок, — сначала оценю наёмников, от этого и буду отталкиваться.       В идеале обойтись бы без помощи Тейлор, но её способности могут сильно пригодиться.