Кровавый ворон повстречал Лесную ведьму

      Жизнь в лесу полна опасностей, только если ты не ведьма. Сафо уже несколько лет жила в лесной хижине неподалеку от деревни и думала, что справит здесь свою старость. Она выращивала лекарственные травы, помогала местным жителям лечить болезни, практиковалась в создании иллюзий от скуки. Магические способности Сафо были на низком уровне, но ей этого хватало.       Сафо обладала притягательной внешностью и располагающим характером: длинные черные волосы, персиковые глаза, пухлые губы и большая грудь. В Болотной деревне все ее любили за лекарские навыки, добрую душу и умение рассказывать интересные истории, а их она собрала немало за годы странствий. Сафо уделяла много внимания своей внешности, боясь приближающейся старости. Она мазалась кремами и настойками, замедляющими старение, одевалась в голубые и зеленые одеяния и носила множество амулетов и колокольчиков, отпугивающих нечисть. Длинные волосы она закалывала нефритовой заколкой, как и всякая молодая девушка, а по бокам свисающие пряди заплетала в косички с зелеными лентами.       В один из дней ее спокойная и однообразная жизнь закончилась из-за одной вредной птицы. Сафо толкла травы в ступе для одной старушки с больными коленями, как вдруг в открытое окно влетела черная птица с огромными крыльями. Ведьма сначала испугалась, но потом разозлилась, наблюдая, как ворон наводит беспорядок, сметая посуду и продукты на пол. Сафо схватила метлу и погнала птицу прочь, но та украла у нее пучок листьев акации и успешно вылетела обратно в окно.       — Да как ты смеешь?! Воришка! — ведьма выскочила из хижины, поспешно надевая обувь и меховую козью накидку.       От хижины потянулась цепочка снежных следов в сторону лесного ручья, где обычно ведьма стирала белье. Она гналась за птицей, а сама думала:       «Вороны — умные создания. Людей они не любят, избегают, так почему эта птица ворвалась в мой дом и украла лекарство? Может, она куда-то меня ведет?»       — Стой, мерзавец! Ты знаешь, как сложно… делать лекарства зимой? Я должна больных… отпаивать растаявшим снегом?       До этого дня снег падал целую неделю, но с перерывами, поэтому сугробы едва закрывали щиколотки. Ведьма бежала без затруднений, сердито дыша, и уже думала, как приготовит эту птичку на вертеле. Послышался шум незамерзающего ручья, и ведьма выскочила из-за деревьев, следя взглядом за черными крыльями. Ворон начал снижаться, и ведьма, никогда не охотившаяся, почувствовала вкус погони за жертвой. Она сузила глаза и перешла на шаг.       Раздвинув голые, колючие кусты, Сафо увидела, как птица опускается на человеческую синюю руку.       — Мертвец? — испуганно ахнула ведьма.       Она на минуту закрыла глаза, отгоняя от себя воспоминания про голодное детство, и подошла ближе. Сафо боялась мертвецов, хотя и понимала, что вреда надо ждать только от живых. Человеческая фигура в черном одеянии наполовину выглядывала из ручья. Свежий кровавый снег под животом намекал, что человек еще жив. Из-за длинных иссяня-черных волос, закрывающих лицо, нельзя было понять, девушка это или мужчина, но крой одежды был мужской.       — Господин, вы живы? — спросила ведьма, нагнувшись к незнакомцу.       Мертвец не ответил, но пальцы на посиневшей руке дернулись. Сафо свистнула, думая, что пять часов еще не прошло, значит, мышата смогут помочь. Через несколько минут на поляну выбежало семеро ребятишек лет восьми в серых одеждах. Ведьма показала пальцем на пострадавшего и приказала:       — Тащите его в дом.       Ребятишки послушно сгруппировались вокруг мертвеца и подняли его с земли. Ворон недовольно закаркал и улетел на ветку, наблюдая со стороны. Он проводил торжественную процессию до самой хижины и снова влетел в окно. Зимой ведьма открывала окна только когда готовила лекарства, чтобы не умереть от печного жара. Она не стала возражать, что птица прилетела за хозяином. Пока ребята-мышата клали мертвеца на кровать, ведьма успела заметить на лапке птицы маленький фиолетовый браслет с клеймом пиона. Неужели совпадение?       Сафо взглянула на истекающего кровью незнакомца новыми глазами, подозревая, что принесла в дом убийцу. Она раздала указания мышам, что принести, а сама оглядела тело, понимая, что придется его раздеть. Но ведь она лекарь и привыкла к наготе. Член — не самое страшное, что можно увидеть в этой жизни. Сафо видела такие страшные раны, язвы и нарывы, что давно перестала думать о приличиях. Но когда она решила посмотреть на лицо незнакомца, то немного смутилась: с красавцами ведьма редко общалась.       Мокрые черные волосы облепили лицо и тело незнакомца. Мужчина оказался молодым и красивым, а мягкие черты лица придавали ему сходство с девушкой: обескровленные тонкие губы, острые скулы и тонкий нос. На вид ему едва исполнилось двадцать.       — Эх, молодость, — позавидовала ведьма, которой было уже к тридцати. Она закатала рукава и оглядела подтянутое стройное тело, скрытое за зимним мужским одеянием. — Посмотрим, что там у тебя приключилось.       Ворон недовольно каркнул, будто поторапливал. Ведьма пригрозила ему кулаком и принялась развязывать пояс. Когда она коснулась кожи, то тут же отдернула руку — такая ледяная.       — Он точно жив?       Сафо поднесла зеркальце к носу незнакомца и заметила едва уловимое дыхание, оставшееся паром на стекле. Когда с черным меховым одеянием и нижними одеждами было покончено, ведьма с удивлением воззрилась на грудь — пусть и маленькую, но все же грудь. Отчего-то Сафо покраснела, а потом засмеялась.       — Так ты девушка?       На удивление не было времени, поэтому Сафо осмотрела рану на животе — будто медведь рубанул огромной лапой, оставив три полосы: кровь почти не текла. Рана оказалась глубокой, но не серьезной. Сафо часто лечила местных охотников от нападений животных, и через неделю они снова убегали в лес за добычей и новыми ранами.       Пока ведьма занималась привычным лечением, у нее появилось время подумать, что за гость попал к ней в дом. На лапе ворона браслет с печатью пиона, под лопаткой незнакомки тату с тем же кровавым пионом. Рана пусть и похожа на ту, что оставило животное, но когда Сафо ее очищала, то увидела металлический кусочек. Значит, девушку ранили металлическими когтями. Мускулы и мощный пресс намекали, что незнакомка владеет боевыми искусствами, а огрубевшая кожа на руках говорила о тяжелой работе.       Сафо закончила с обработкой раны и перевязала живот, размышляя, стоит ли убить гостью раньше, чем она не убила ее. В столичном Клане Пионов простые люди не служат: они или убийцы, или воры. Но Клан Пионов служит императору, так что к ответственности никого из участников не привлекают. Сафо увидела ее лицо, которое участники Клана Пионов скрывают под маской, а так же узнала ее тайну — она девушка. Когда незнакомка очнется, не убьет ли она первым делом лишнего свидетеля? Может, стоит ее отвезти в гостиницу и бросить там? Но рана на ее животе намекает на то, что за ней охотятся. Если Сафо оставит там девушку, то ее наверняка найдут и убьют. Пусть они и ищут мужчину, но рана от когтей наведет на подозрения у преследователей, и тайну девушки узнают все.       — Зачем скрывать свой пол? — произнесла Сафо вслух, кусая губы. — Девчонка, владеющая боевыми искусствами, не такая уж и редкость. Неужели у меня в доме важная персона?       Мышата принесли хозяйке чашу с лекарством, и Сафо поднесла ее к губам девушки, придерживая голову, чтобы она не подавилась. Когда забота о раненой закончилась, Сафо решила сходить к ручью и осмотреться. Ворон остался с хозяйкой.       Сафо шла по своим следам, думая, не стоит ли их замести и создать иллюзию, чтобы преследователи не отследили девушку до этого места? Сафо дошла до ручья и прошла вверх и вниз по течению. Около камня, в журчащей воде, она увидела два черных веера и красную маску ворона. Она подобрала их и осмотрела, убеждаясь, что это уникальные и дорогие вещи, а не подделка. Все внутри нее похолодело.       «Кровавый ворон? В моем доме знаменитый Кровавый ворон? Я точно труп, — с ужасом думала ведьма, пока эмоции не поутихли. — Я могу спрятать черные веера с пионом и маску до поры до времени, а ей совру, что ничего не нашла. Оставлять здесь их нельзя, так как кто-нибудь найдет, а это приведет опасность к моему дому. Надо уничтожить все следы».       Приняв решение, Сафо быстро принялась колдовать, а потом сняла с ноги кинжал и порезала ладонь. Она побежала в противоположную сторону от своего дома, оставляя за собой кровавые капли. Через пару часов уставшая и голодная ведьма вернулась домой. Мышата уже потеряли человеческий облик и спрятались по норам.       — Вот я и дома, — вздохнула Сафо с облегчением и подогрела чай.       Приготовив ужин для себя и для мышат, ведьма посмотрела на притихшую птицу.       — А ты чем питаешься?       Ворон посмотрел на нее черным глазом, наклонив голову, а потом каркнул и вылетел в окно.       — Если хозяин тебя потеряет, я не виновата.       Прошло пару дней, а гостья не приходила в себя. Кожа ее приняла теплый оттенок, рана быстро заживала. Все это время Сафо думала, как себя вести с незнакомкой, чтобы остаться в живых. Она не убивала людей, а лечила, поэтому не смогла занести кинжал для смертельного удара. Бросить девушку где-то — равно убийству. Преследователи могут оказаться умными и владеющими магией, и скоро они постучатся в двери, так что нужно придумать легенду. Но станут ли они слушать?       Гостья занимала единственную кровать в небольшой хижине, поэтому ведьма спала на полу в мехах и подушках: благодарные охотники часто одаривали ее добычей и шкурами животных. На третий день ведьма проснулась, не поднимая век, от чужого горячего дыхания на лице. Она чувствовала, как к ее горлу прижимается холодное лезвие. Ведьма знала, что кинжал остается на ее ноге, значит, гостья давно встала и успела найти на кухне нож.       Сафо медленно открыла глаза и увидела грозное лицо незнакомки: черные брови свелись к переносице, губы стали еще тоньше. Лицо хищницы, лицо убийцы. Ведьма подавила страх и улыбнулась.       — Ты наконец очнулась. С добрым утром. Ты не ела несколько дней, хочешь чего-нибудь?       Гостья отвела нож от шеи, а на ее лице отразилось замешательство, но потом она придавила хозяйку рукой за плечо к полу, вернула нож к пульсирующей вене и тихо спросила:       — Кто ты? И где мы?       Сафо сглотнула и послушно ответила:       — Мы на севере от столицы, в Болотном лесу, а рядом одноименная деревня. Я — местный лекарь.       — Сколько отсюда до столицы?       — Пару месяцев, — ведьма говорила аккуратно и не двигалась, чтобы не пораниться.       «Не стоит спорить с человеком, у которого есть нож. Неужели она и правда Кровавый ворон? Может, она его сообщница, которая прикидывается парнем? Она не похожа на убийцу с таким милым личиком. Хотя, еще недавно в ее взгляде горела жажда убийства и недоверие, что пугало», — думала Сафо, понимая, что когда выдаст всю нужную информацию, может распрощаться с жизнью.       — Скоро придет старушка за лекарством, так что лучше тебе одеться, — девушка сидела на ней в одних штанах с перевязанным бинтами животом. — Твои раны зажили, но ты пока слабая, так что лучше тебе пожить какое-то время у меня. Когда поправишься, я одолжу тебе денег до поездки в ближайший город, а дальше уже сама, — высказалась ведьма, а потом спросила: — Тебя медведь ранил? Ты охотница?       Девушка молчала.       — Я собираюсь готовить лапшу со свининой и яйцом. Будешь?       Наконец-то гостья отвела руку, но нож оставила себе. Она отстранилась от хозяйки и огляделась, а потом взяла свои нижние одеяния, сложенные на деревянном стуле. Сафо села, массируя шею. Ее пробрало до холодного пота: веселое утречко. Хозяйка набрала в кастрюлю снег, потом растворила в воде таблетку, чтобы обеззаразить воду, и принялась готовить, изображая саму невинность и попутно расспрашивая незнакомку.       — Ты не похожа на местную. Как попала в наши леса? На кого охотилась?       — На медведя, — на вопросы гостья отвечала выборочно. Она облачилась в верхние одеяния черного цвета с причудливой вышивкой. Меховая накидка осталась на стуле. Девушка выглядела, как стройный парень благородных кровей. Голос ее звучал нежно, но Сафо понимала, что та наверняка использует снадобья для изменения тембра в обычное время: сейчас ей притворяться не перед кем.       — Поймала?       Гостья молча посмотрела на свой живот.       — Он мертв.       «Если он мертв, то, может, никто за ней больше не охотится?» — подумала Сафо, помешивая лапшу.       — А зачем охотилась на медведя? Жир, лапы, мясо? И как твое имя?       Незнакомка не ответила.       «Вот грубиянка. Я ее от смерти спасла. Могла хотя бы спасибо сказать, а не целовать ножом шею», — возмущалась про себя Сафо, но понимала, что если произнесет это вслух, проживет не дольше минуты.       Вскоре хозяйка поставила на столик две тарелки с лапшой, яйцом и свиным мясом.       — Поросенок домашний. Недавно помогли местные заколоть. Угощайся.       Гостья накинулась на еду и смела ее в мгновение ока. Ведьма даже не успела расправиться с яйцом, как незнакомка протянула пустую чашу для добавки. На ужин придется снова готовить, так как еще недавний трупак оказался прожорливым и съел всю кастрюлю лапши.       «Выглядит так благородно и грациозно, а ест хуже хрюши, — размышляла Сафо. — И что за медведь? Не глава ли Клана Серых медведей? От Болотного леса до клана пять дней пути. Как скоро они нас найдут? Но если глава мертв, то, наверное, им сейчас нужно зализывать раны, а не мстить».       — Где ты меня нашла?       — В ручье неподалеку, — ответила Сафо, опуская подробности про птицу. Ворон не появлялся с первого дня.       — При мне были какие-нибудь вещи?       — Нет, — с готовностью соврала Сафо. — Ты что-то потеряла? Могу одолжить свое.       После обеда в дверь постучались.       — Это госпожа Пань пришла, — с улыбкой ответила хозяйка, краем глаза заметив движение в сторону кухонного ножа, который гостья прицепила к себе на ногу. — Ты пока помой посуду, а я о ней позабочусь.       Незнакомка покорно встала и взяла чаши со стола. Хозяйка прошла в комнату, где готовила лекарства, и нашла склянку с мазью для ног. Дверь отворилась, и в дом ворвался морозный воздух. Старушка поспешила закрыть вход, но со старыми конечностями двигалась медленно, поэтому хозяйка помогла ей.       — Здравствуйте, госпожа Пань. Как поживаете? Вот ваше лекарство.       — Спасибо, золотце, — промямлила старушка, поглядывая на незнакомку. Госпожа Пань стряхивала снег с козлиного меха. — Колени расшалились из-за непогоды. В последние дни снегопад так и валит.       Старушка болтала, но глаз с гостьи не сводила, и Сафо решила ее представить.       — Госпожа Пань, вы незнакомы с моей сестрой, — незнакомка напряглась с чашей в руках: она стояла к ним спиной. — Она мне не родная сестра, а дальняя родственница по отцу. Зовут ее Пи…фи.       — Не знала, что у тебя есть родственники. Как ее зовут? Повтори, а то я не расслышала.       — Пифи, — повторила хозяйка, едва сдерживая смех. Гостья на нее обернулась с таким взглядом, будто могла убить на месте. — Пифи, поздоровайся с госпожой Пань.       Гостья повернулась, оставив посуду, и поклонилась.       — Она у нас немая, — поспешила объяснить Сафо. — Не хотите чаю? Так далеко шли. Я думала, ваш сын заберет лекарство.       — Сын ушел на заработки в Сапфировый город. Там открыли новое месторождение, и нужны сильные руки. Невестка дома с детьми, так что пришлось самой топать. От чая не откажусь.       Хозяйка усадила старушку на меховую накидку перед чайным столиком и сделала знак Пифи. Гостье пришлось готовить чай.       — В следующий раз пошлите ко мне птицу, и я сама занесу лекарства. Мне не сложно: все равно нужно пополнять запасы. Зимой в огороде ничего не растет, к сожалению. И травы на лекарства нужны.       — Понимаю-понимаю.       Старушка просидела у них до ужина, изучая будущую сплетню, а потом откланялась. Сафо уже смирилась с тем, что по деревне поползут слухи.       — Пифи? — спросила незнакомка с угрозой. — Что за глупое имя?       — Но свое ты не назвала, — резонно заметила Сафо. — Как мне тебя называть?       Гостья фыркнула и легла на кровать.       «Как же она меня раздражает! На полу поспать не хочешь? Твои раны почти зажили, а ты ведешь себя, как дома, — хмурилась Сафо, разделывая курицу на ужин. — Могла бы с ужином помочь».       После сытного ужина они легли спать. От злости хозяйка не могла уснуть и спросила девушку, скрытую за пологом на кровати:       — Ты любишь пионы? У тебя на спине тату.       Сафо даже дышать перестала, думая, удастся ли ей обмануть девушку. Гостья не ответила, и ведьма понадеялась, что проснется утром не с перерезанным горлом. Точнее, что вообще проснется.       Утро оказалось солнечным, небо чистым: значит, будет мороз. Сафо подкинула в печь дрова и подумала, что надо нарубить еще, но сегодня она собиралась в деревню за продуктами. Полог на кровати был задернут: гостья еще спит. Ведьма подожгла мышиную траву и позвала грызунов. Через полчаса они превратились в озорных детишек и побежали в деревню, чтобы закупиться товарами. Сафо переоделась из привычных зеленых одеяний в рабочие и взяла топор. Когда она начала рубить дрова, вышла «Пифи» в своих черных одеждах.       «Неужели собралась уходить?» — подумала Сафо, делая вид, что не замечает девушку. Пот струился градом от интенсивной работы, а мышцы приятно гудели.       Решив передохнуть, Сафо вытерла влажный лоб и оглянулась к хижине.       — Ты проснулась, — улыбнулась хозяйка, как и всегда. — Завтракала? На плите жареные яйца.       — Хочу мяса, — заявила грубиянка.       — Извини, но я не могу пустить всю свою скотину под нож ради тебя, — вежливость Сафо день ото дня таяла. — Если хочешь мяса, иди на охоту.       — У тебя есть лук? — с готовностью спросила Пифи.       Сафо удивилась, а потом отложила топор и вошла в дом. Как-то один охотник забыл у нее свой лук и колчан со стрелами, но потом свалился с обрыва на очередной охоте, поэтому вещи так и не забрал. Сафо закинула оружие куда-то в погреб и забыла о нем до этого момента, так как сама охотой не занималась. Ведьма с трудом подняла за кольцо деревянную пластину и спустилась в погреб. Лук вскоре нашелся. Она протянула находку Пифи, а та посмотрела на оружие с брезгливостью.       — Другого нет.       — Сойдет, — ответила Пифи, выхватила лук, надела колчан на спину и скрылась в лесу.       — Надо было проверить ее раны. Надеюсь, она не пострадает, — сказала самой себе Сафо, а потом хлопнула себя по лбу. — А мне-то что за забота? Одним ртом меньше. Свое дело я сделала — спасла жизнь, а как она ей будет распоряжаться — меня не касается.       Из деревни вернулись мышата с продуктами. Сафо разобрала сумки и принялась толочь травы для будущих мазей и снадобий. Она решила подождать, пока гостья вернется с охоты, чтобы приготовить ужин. К ужину мыши вернули себе прежний облик, а после явилась Пифи с вороном на плече и двумя кроличьими тушками.       — Нашла себе друга или его тоже в суп? — спросила Сафо с улыбкой. Ворон недовольно каркнул: ведьма заметила, что браслетик с пионом пропал с его лапки. — Займись крольчатиной, а я поставлю воду.       Гостья не проявляла инициативу, ни за что не благодарила и мало разговаривала, но зато послушно исполняла все команды — ведьме это нравилось. Сафо перестала бояться незнакомку, но все равно вела себя настороженно. Кинжал на ноге ее успокаивал.       До весны они жили спокойно: Пифи занималась охотой и уборкой, а когда раны на животе окончательно зажили, принялась рубить дрова. Сафо готовила, стирала и занималась лекарствами, как и раньше. Вдвоем уходило больше еды, но зато работы стало меньше, так как они распределили обязанности. Сафо прониклась к девушке симпатией, стараясь не вспоминать, что та, возможно, убивала людей. Пусть Пифи мало разговаривала, зато слушала, не перебивая. Сафо любила общество людей, но из-за того, что жила в лесу, редко могла с кем поговорить: зимой пациенты приходили ненадолго. Сафо и рада была бы жить в деревне, но в лесу удобнее готовить лекарства и собирать травы и коренья. Ей нравилось лечить людей.       В один из дней Сафо проснулась рано, как обычно, и с удивлением заметила, что Пифи уже не спит, а переодевается в свою одежду. На улице уже теплело, снег почти растаял, на деревьях зародились почки. Не вспотеет ли девушка в зимних одеждах? Но Пифи свернула меховую одежду и размышляла, куда ее убрать: сумку она потеряла во время «охоты на медведя».       Сафо молча наблюдала за девушкой, пока та не заметила ее.       — Уже уходишь?       Гостья кивнула.       — Так и не скажешь свое настоящее имя?       — Мы больше никогда не увидимся, так что без надобности.       «Как жестоко», — подумала Сафо, но согласилась.       — Тогда давай сходим в деревню. Мне нужно купить ингредиенты для лекарства с листьями акации, которое я на тебя потратила. Я попрошу кого-то из знакомых отвезти тебя в Сапфировый город бесплатно, а там уже сама.       Пифи кивнула, будто и не ожидала другого.       «Она вообще знает слово «спасибо»?» — нахмурилась Сафо.       Ведьма подарила гостье дорожную сумку, а потом девушки ушли в деревню. Ворон пропал, поэтому Сафо подумала, что тот доберется до столицы своим путем или встретится с хозяином в дороге. Девушка выглядела как мужчина, но Сафо уже привыкла обращаться к ней, как к девушке. В деревне пришлось следить за своей речью. Сафо не знала, как вернуть ей веера и маску, сохранив себе жизнь, поэтому решила оставить их у себя. Они лежали в погребе, в который Пифи ни разу не спускалась.       «Может, стоило ее вещи уничтожить? Вернусь и избавлюсь от них», — решила Сафо.       Пифи и Сафо вошли в оружейную лавку. Хозяин узнал Сафо, они поболтали, и потом он обратил внимание на гостя.       — Госпожа Пань сказала, что у вас остановилась сестра.       — Она уже уехала, а это мой друг. Встретились в деревне на рынке.       Хозяин кивнул и помог Пифи подобрать оружие. Сафо не удивилась, что Пифи выбрала меч, а не веера: наверное, не хотела добавлять подозрений. Вместо привычного оружия, которое, возможно, принадлежало настоящему Кровавому ворону, а не ей, — Пифи выбрала одноручный меч низкого уровня. В местной лавке он оказался самым приемлемым и дешевым вариантом. Сафо расплатилась с хозяином и вышла за Пифи наружу.       Девушки переглянулись.       — Пойдем к гостинице, а там и попрощаемся. Я попрошу хозяйку одолжить тебе экипаж или лошадь для поездки в Сапфировый город.       — Мне сойдет лошадь.       Сафо чуть ли не закатила глаза: снова вместо благодарностей эта дикарка ведет себя высокомерно, будто ей все должны. Девушки уже двинулись в сторону гостиницы, как из переулка выскочила женщина с растрепанными волосами и подпаленным платьем.       — Пожар! В лесу пожар!       — Пожар? — удивилась Сафо.       — Сафо? Ты тут? — женщина подбежала к ведьме и схватила ее за плечи с горестным выражением на лице. — Я пошла к тебе за лекарством, а у тебя там хижина горит. Я уже послала своего мужа и братьев тушить огонь, но рук не хватает.       Сафо позабыла о Пифи и побежала за деревенской знакомой в сторону дома.       «Откуда там пожар? Что могло загореться? Сейчас весна, так что причина не в погоде. Я все потушила перед уходом, как и всегда. К тому же, целая семья тушит дом, а он до сих пор горит? Не обошлось без магии. Неужели это Клан Серых медведей?» — думала ведьма, кусая губы на бегу.       Через полчаса они добежали до дома, и Сафо издали увидела столб яркого пламени и дыма. Огонь перекинулся на дровяной сарай и хлев. Хижина за пять лет стала для Сафо домом. В ней хранились все ее вещи, лекарства, в ней жили мышата, а в соседнем хлеву скотина. Прямо под окном в первый год жизни в Болотном лесу Сафо посадила огород с овощами и травами, а сейчас все уничтожено. Люди бегали вокруг с ведрами, зачерпывая воду из ближайшего ручья. Снег вокруг дома весь растаял, обнажив голую землю с пучками весенней травы.       Сафо упала коленями на землю, не в силах что-либо сделать. Снова она наблюдала за тем, как разрушается ее дом. В ее зрачках отразились безжалостные языки пламени.       «За что? Почему снова это происходит? Я никому не делала зла, так почему меня снова всего лишают?» — думала Сафо, пока хижина медленно рассыпалась. Почерневшие бревна падали со снопом сияющих искр. Огонь иногда менял цвет из-за целебных трав, развешанных по хижине и снадобий в холодном погребе. Сколько бы воды и снега не кидали на огонь, он не прекращался. Магией воды Сафо не владела, поэтому понимала, что дом не сохранить. Даже если им удастся потушить костер, спасать уже нечего.       — Хватит, — слабым голосом сказала ведьма: ее мало кто услышал. Сафо поднялась на ноги и подошла ближе, ощущая горячий жар. — Я сказала — хватит! Это не поможет. Дом уже сгорел.       Жители постепенно перестали бороться и разошлись, на прощание утешая ведьму. Женщина, которая первая прибежала на пожар, подошла к Сафо с мужем и братьями.       — Можешь пожить у нас, пока мы не отстроим новую хижину, — предложила госпожа Рудили. — Сафо, ты много хорошего сделала для нашей деревни, так что мы тебя в беде не оставим.       — Спасибо, — хрипло прошептала Сафо. — Я пока хочу побыть одна.       Госпожа Рудили обняла ее на прощание, а ее родня принесла неуклюжие соболезнования и ушла следом. Сафо осталась одна — смотреть, как догорает ее жизнь. Она отошла подальше, чтобы не ощущать дым от огня и лекарственных трав. У ее ног собрались мышата. Сафо подняла грызунов и ласково им улыбнулась.       — Хорошо, что вы живы.       Ночь Сафо провела на земле у догорающего дома: она не смогла заставить себя уйти. На утро ведьма проснулась от пинка в спину. Ведьма закричала, вскочила, и оказалась в кольце из пяти человек в темных одеждах и серебряных масках с изображением морды медведя.       «Значит, это все же Клан Серых медведей», — подумала Сафо.       — Где Кровавый ворон?       Сафо устала терпеть унижения и грубости от незнакомцев, а недавняя крупная потеря разбередила старые раны в сердце.       — Это вы сожгли мою хижину? — спросила Сафо, потирая ушибленное место. Страх в ее душе занял место злости и желанию отомстить за боль. — Зачем вы это сделали?       Незнакомец, который задал ей вопрос, достал кровавую маску ворона и два черных веера.       — Мы нашли это у тебя в погребе. Где ты это взяла?       Сафо поджала губы, думая, сможет ли она справиться с пятью людьми, владеющими боевыми искусствами, одним кинжалом — вряд ли. С другой стороны, ей придется опять начать сначала, а можно умереть и больше не переживать, что в этом мире нет для нее места.       — Нашла. Это ваше? — хмурясь, спросила Сафо. — Я это не украла. Могли бы просто попросить, а не сжигать мой дом.       Незнакомец подскочил к ней и отвесил пощечину, от чего она упала на землю, потом он схватил ее за шею и поднял. Щека ведьмы пульсировала и болела, но это боль была ни в какое сравнение с потерей дома. Сафо не сожалела, что спасла Пифи, но плата оказалась слишком высокой.       — Я еще раз спрашиваю: где Кровавый ворон?       — Я не знаю, о чем вы говорите, — процедила Сафо, а потом вскрикнула от нового удара.       Незнакомец разбил ей губу. Сафо почувствовала вкус железа во рту, прошлась языком по губе и плюнула в маску. Слюна попала в прорези для глаз, и незнакомец отвернул голову, выругавшись. Он оттолкнул Сафо и крикнул:       — Убейте ее!       Но не успели четверо его братьев кинуться на беззащитную женщину, как перед ней приземлился мужчина в черных одеждах с маскарадной маской цыпленка на лице. Сафо видела только его спину, и она казалась ей знакомой.       — Погляди-ка, на твою защиту пришел цыпленок, — усмехнулся незнакомец, который успел пару раз ударить Сафо. — Откуда ты взялся, мальчишка?       Остальные поджигатели сначала опешили, а потом ринулись в бой с саблями наперевес. Цыпленок вытащил знакомый меч и отразил несколько ударов с молниеносной скоростью. Сафо незаметно отползла поближе к пепелищу и подальше от схватки, пока ее недавняя гостья сражалась с четырьмя незнакомцами. Ведьма сидела с открытым ртом, наблюдая, как один за другим поджигатели падают в кучу побежденных. Остался только предводитель серебряной шайки. Он покрутил в руках саблю, присматриваясь к цыпленку, который оказался сильным соперником.       — Нападай, — глухо донеслось из-под маски. Сафо узнала знакомый надменный и высокомерный тон, но в этот момент не разозлилась, а улыбнулась. Кровь блестела на ее губах, щека ныла, дом сгорел, но Сафо чувствовала наслаждение, наблюдая, как поджигатели корчатся от боли в ближайшей куче.       — Врежь ему, Цыпа! — крикнула ведьма, делая руки рупором у рта.       Главарь банды бросился вперед, рассекая воздух саблей, но Цыпа увернулся, скользнув ему за спину, и нанес удар прямо в шею. Главарь успел поднять саблю, остановив меч. Оружие поджигателей оказалось прочнее, чем у Пифи. Его даже зачаровали от ржавчины и прибавили защитных свойств. Меч Пифи был самым обычным, поэтому вскоре он покрылся трещинами и зазубринами. Сафо понимала, что скоро меч расколется, и Пифи окажется безоружной.       — Эй, выродок! — крикнула ведьма, отвлекая внимание главаря. — Я знаю, где Кровавый ворон!       Главарь замер, а потом кинулся к Сафо, чтобы сбежать с ней для разговора, но рука прошла сквозь женщину, а потом иллюзия рассеялась. Пифи заметила, что Сафо создала свою иллюзию, так как была уровнем выше по способностям, чем главарь и его шайка. Она воспользовалась обманным маневром и стащила саблю у одного из поверженных поджигателей. Бой продолжился, но теперь на равных. Вскоре главарь остался без рук истекать кровью на земле. Пифи отдышалась и, не снимая маски, подошла к главарю. Она поднесла саблю к его шее.       — Кто ищет Ворона? — Пифи смотрела, как главарь стонет от боли. Его голос звучал, как у молодого мужчины. Сафо бы ни в жизни не догадалась, что перед ней стоит девушка. — Если скажешь, дарую быструю смерть.       «Наверное, она выпила настойку для изменения голоса или выучила специальную технику», — подумала Сафо.       — Это месть... Ворон убил главу нашего клана… — хриплым голосом ответил мужчина, но Пифи не поверила и надавила ногой на обрубок плеча. Мужчина застонал от боли и чуть не потерял сознание. — Хватит, я скажу, скажу… Я не… не знаю ее имени… эта женщина…       — Что за женщина?       Главарь шумно дышал, харкая кровью. Он справился с позывами и ответил слабым голосом:       — Мы должны… были встретиться… в Сапфировом городе… после убийства Ворона…       — Кто еще знает, что Ворон убил главу вашего клана? Император знает?       — Император… — усмехнулся главарь и затих с ухмылкой на устах. Глаза его остекленели, дыхание остановилось, но кровь продолжала течь.       Пифи отошла от трупа и оглянулась на его подчиненных. Она схватила одного, уползающего на корточках, и спросила:       — Где вы должны встретиться с той женщиной в Сапфировом городе?       — Не знаю, — испуганно ответил паренек ломающимся голосом. Пифи сняла с него маску и увидела лицо подростка с еще детскими чертами лица. — Главарь нам ничего не говорил…       — Лучше тебе вспомнить что-нибудь полезное, — с угрозой сказала Пифи.       — Но я не знаю, правда… — паренек закричал, когда Пифи достала кухонный нож ведьмы и воткнула ему в плечо. — Хорошо-хорошо… Дайте вспомнить… Я слышал их разговор... Не видел лица той женщины, но слышал, что они собираются встретиться на мосту. Но я не знаю, про какой мост они говорили…       — Спасибо, — ответила Пифи и пронзила парня саблей в живот.       Только Сафо хотела подивиться тому, что Пифи знает о вежливости, как тут же закрыла рот руками после массового убийства оставшихся членов банды. Она не смотрела на то, как Пифи убивала главаря, но слышала их разговор. С опозданием Сафо поняла, что ей бы надо бежать, так как она лишний свидетель. Прикидываться, что она не знает, кто такой Кровавый ворон — глупо. Сафо вскочила после последнего предсмертного крика и бросилась в лес. В деревню она не может вернуться, так как Пифи ее там быстро вернет и может покалечить невинных. К тому же, даже потом она не сможет объяснить жителям, откуда перед ее домом куча трупов.       Сафо бежала сквозь ветки, не обращая внимания на царапины и разорванные одежды. Она неслась вперед, пока не услышала вороний крик. Сердце ее похолодело. Питомец Кровавого ворона быстро ее найдет и доложит хозяину. Ведьма создала иллюзию себя и отправила бежать в другую сторону, а сама пересекла ручей, задрав нижние разодранные юбки до колен, и побежала, осматриваясь в поисках укрытия: нужно спрятаться. Сафо знала, что неподалеку должна быть пещера, скрытая от чужих глаз камнем и кустами: незнающий не найдет.       Ведьма быстро ее отыскала и кинулась в спасательную тьму. Она зажала рот рукой и замерла, прислушиваясь. Сердце стучало так громко, что Сафо боялась, что Кровавый ворон ее услышит. Она старалась успокоиться и прикрыла глаза, так как в темноте все равно нельзя ничего разглядеть.       Стоило ли оставить Ворона умирать в том ручье? Тогда бы ничего этого не произошло. Сафо продолжала бы жить в лесу, готовила бы лекарства и наслаждалась жизнью. Она же даже короткого спасибо в ответ не получила. Ведьма вспомнила паренька, которому Ворон сказал свое коронное спасибо саблей в живот: таких благодарностей ей не надо.       «Как можно быть настолько хладнокровной? Я несколько месяцев жила с убийцей под боком. Каждую ночь рисковала жизнью. Она могла меня заколоть или зарубить топором в любой момент. Все шло хорошо, пока Пифи не вернулась, и прикидываться дурой я больше не могу. Возможно, она уже поняла, что я ее все время обманывала. Слышала ли она про маску и веера в погребе?» — размышляла Сафо, пока не услышала тихие шаги за пределами пещеры.       Ведьма замедлила дыхание и распахнула глаза, хотя понимала, что всматриваться бесполезно. На ее одеянии еще оставались колокольчики-обереги, поэтому Сафо корила себя, что не сорвала их перед входом в пещеру. Малейшее движение — и ее обнаружат.       Из недр пещеры подул легкий ветерок, бубенчики на одеянии забренчали с чистым переливчатым звуком. Сафо развела руки и вцепилась в холодные грубые камни позади себя.       «Вот и смерть моя пришла, — обреченно подумала ведьма и посмотрела вглубь пещеры, откуда дул легкий ветерок. — Что хуже — умереть от лап медведя и укусов змеи или от сабли Кровавого ворона? Я же могу попросить быстрой смерти за лечение его ран?»       Прозвучал грохот, и камень перед входом в пещеру раскололся на множество мелких. На испуганную Сафо упал дневной свет. Под каменной аркой стоял Кровавый ворон в маске цыпленка, покрытой кровью: от этого вида смеяться вовсе не хотелось. Сабля в руках блеснула на солнечном свете, бьющем Ворону в спину. Сафо щурилась из-за яркого света, вжимаясь в стены пещеры.       — Пожалуйста… — прошептала она. — Убей меня быстро…       Ворон поднял руку и снял маску. Сафо сглотнула и прикрыла глаза, слушая медленно приближающиеся шаги и осыпающуюся каменную крошку.       — Я спасла тебе жизнь не для того, чтобы убить, — сказал Ворон. Смысл слов до ведьмы дошел не сразу. Она открыла глаза и посмотрела с недоверием. — Ты спасла жизнь мне, а я тебе. Мы квиты.       Ворон собрался уходить, но Сафо его остановила.       — А кто отдаст мне деньги за сгоревший дом?       Ворон посмотрел на нее таким взглядом, будто пожалел о недавно сказанном. Он убрал маску в рукав, саблю за пояс и сказал:       — Не я сожгла твой дом, не мне и платить.       — Хорошо, — Сафо чувствовала, что избежала смерти, но чем жизнь бродяжки лучше? — Тогда я пойду с тобой, чтобы взыскать долги с той женщины, которая послала учеников Клана Серых медведей. Пусть она заплатит мне, чтобы я могла построить или купить новый дом.       «Нет смысла притворяться, что я не знаю, откуда эти парни в серебряных масках. Они живут поблизости, так что было бы странно, если бы я не знала», — думала Сафо.       Брови Ворона слегка приподнялись.       — Ты это серьезно? Тебя чуть не убили. Я могу тебя убить за то, что ты знаешь мой секрет, а ты хочешь пойти со мной и потребовать денег? Ты в курсе, что жизнь ценнее пары слитков золота?       — Мы по-разному оцениваем жизнь, — по-деловому ответила Сафо и обошла Ворона. Она замерла у выхода из пещеры и обернулась. — Ты мне обязана.       «Я тоже могу быть наглой», — усмехнулась про себя Сафо.       Она понимала, что может снова нарваться на саблю, но почему-то чувствовала, что если Пифи раньше ее не прирезала, то момент уже давно упущен. Силуэт Ворона дернулся, и он оказался рядом с ведьмой. Ворон прижал Сафо к своду пещеры и посмотрел с ледяной угрозой во взгляде.       — Считаешь себя бессмертной? Думаешь, не смогу тебя убить?       Сафо сглотнула, чувствуя, как трясутся ноги, но твердым голосом ответила, не отводя глаз:       — Так давай. Дерзай.       Минуту Кровавый ворон и Лесная ведьма смотрели друг на друга ненавидящими взорами: ни одна не желала уступать. В конце концов, Ворон ее отпустил. Сафо оказалась права: он не хотел ее убивать.       — Хорошо. Пойдешь со мной, если сможешь угнаться.       И через секунду силуэт Ворона задрожал, и он пропал.