***
— Так ты поступила в докторантуру MIT, отучившись до этого в Стэнфордском университете? — восхищенно вскинула брови Гвен. — Да ты, мать его, гений. Я даже сейчас немного разволновалась. Шатенка опрокинула в себя остатки вина и улыбнулась Дейву, который тут же долил ей добавки. — И мы ею очень гордимся, — скосил он глаза на меня. Я почувствовала, как Мэй нежно погладила меня по плечу в подтверждение его слов, и тоже допила вино. Сегодняшний вечер точно закончится слезами благодарности за ту невероятную поддержку, которую эти двое мне оказывают. Однако присутствовало какое-то еще странное чувство на протяжении всего ужина, и мое обвинение пало на Роба Хилла, который внимательно рассматривал меня, пока думал, что я не вижу. От взгляда его проницательных темных глаз на меня то и дело накатывала слабость, хотя держался он достаточно холодно, мало о чем меня спрашивал, да и вообще старался не обращать на меня внимания, что изрядно раздражало. То пялишься, то напускаешь на себя безразличный вид — что это за поведение такое? — Что ты будешь исследовать в докторантуре? — заинтересовано подалась вперед Гвен. — Я буду работать в команде по разработке оборудования для диагностики рака на ранних стадиях и предрасположенности к нему. Ну, это в общих чертах. — Вау, — выдохнула девушка. Краем глаза я заметила, как Роб на мгновение перестал жевать и снова поднял на меня взгляд. Не удержавшись, я повернулась к нему и заглянула прямо в глаза. Моя левая бровь дернулась в молчаливом вопросе, но он только отвернулся. На губах его играла легкая довольная улыбка. По какой-то идиотской причине, а иначе я назвать ее не могла, она меня одновременно раздражала и привлекала. Но это совершенно ничего не значило. Присоединившись к разговору, я старалась не обращаться внимание на друга своего брата, чье присутствие ощущалось жаром на моей коже.ТЕСС
8 ноября 2022 г. в 07:00
Перед небольшим двухэтажным домиком росли молодые деревца, посаженные совсем недавно. Сочно-зеленый газон блестел на солнце, и можно было представить, как мой брат стрижет его по выходным.
После смерти родителей и моей учебы в Стэнфорде я уже давно нигде не чувствовала себя как дома, но стоящие на подоконнике цветы и исходящий из приоткрытых окон аромат домашней еды напомнили, что можно возвращаться туда, где тебя действительно ждут и ценят.
Колесики на чемодане отказали еще на выходе из аэропорта, и таксист сосредоточенно наблюдал за моим усиленным пыхтением, пока я тащила его на себе. Хорошо, что сейчас не было свидетелей моего непосильного труда. Добравшись до заветной белой двери, я, наконец, вдавила золотистую кнопку звонка, оглушая трелью не только домочадцев, но и всех в радиусе мили. Может, за тот год, что мы не виделись, мой брат и его жена частично оглохли? Потому что другой причины ставить такой громкий звонок я не вижу.
Едва открыв дверь, Мэй тут же бросилась меня обнимать, не дав даже взглянуть на нее.
— С приездом, тыковка!
С удовольствием ответив на ее объятие и вдыхая запах корицы и пряностей, я все же выдавила из себя, задыхаясь:
— Задушишь же, а я еще слишком молода, чтобы умирать.
Теплый смех Мэй раздался над самым моим ухом. Она была выше меня, но до Дейва ей явно было далеко, тот был просто Гулливером в нашей семье лилипутов.
— Проходи скорее. Комната для тебя готова, а скоро будет готов и ужин, как раз к приходу Дейва.
Она окинула взглядом мой одинокий чемодан и помогла мне его затащить в коридор.
— Я думала, ты переезжаешь сюда совсем, — кивнула она на вещи.
— Все остальное привезет транспортная компания. Не думаешь же ты, что тут умещается вся моя жизнь, — хмыкнула я.
Вот только это было правдой — все двадцать четыре года моей жизни могли бы уместиться в небольшую сумку.
— Я так рада тебя видеть! — все еще светилась от радости Мэй.
— Ты рада ровно до того момента, пока я не застукаю тебя и Дейва на кухне совсем не за готовкой.
Такое уже случалось, и, хоть эта картина уже давно не является мне в кошмарах, поддразнивать их я не перестану никогда.
— Уж пару недель мы продержимся без кухни и других комнат. Возможно, — закусила пухлую губу брюнетка и открыла дверь в комнату, расположенную на первом этаже за гостиной.
Она была небольшой, но уютной и светлой. Льющийся из окна свет словно напитывал стены и мебель энергией уходящего лета.
Дыхание сентября всегда меня успокаивало: в нем было обещание чего-то нового, неизведанного. И вот сейчас, расстегнув чемодан и открыв дверцы шкафа, я улыбнулась стоящей в дверях Мэй и принялась разбирать вещи.
Час спустя, с еще влажными после душа волосами, я прошла на кухню и была встречена парой голубых глаз, которые принадлежали не моему брату, а высокой девушке в джинсах и синей рубашке. Она как раз размешивала салат, но, увидев меня, остановилась и широко улыбнулась.
— Ты, наверное, Тесс. А я Гвен, подруга Мэй.
Девушка вытерла руки о клетчатое зеленое полотенце и протянула ладонь, которую я тут же пожала. От нее веяло какой-то легкостью, спокойствием, и она так гармонично смотрелась на этой кухне и в жизни Мэй, что меня нисколько не удивило, когда мои губы сами растянулись в улыбке.
— Приятно познакомиться! Надеюсь, обо мне рассказывали только плохое?
Гвен хмыкнула и кивнула:
— Самые грязные и постыдные тайны.
— Неправда, Дейв тебе не рассказывал про то, как Тесс кормила его грязью вместо пудинга в детстве, — скрестила руки на груди вошедшая Мэй.
На ней был светлый льняной комбинезон, идеально оттеняющий смуглый оттенок кожи.
— Теперь она знает, и у меня остается только два варианта, — вспоминая уроки драмы, высокопарно заявила я, — Либо я тебя убиваю, либо мы становимся подругами до самого конца.
Сделав вид, что напряженно думает, Гвен вздохнула с неменьшей драматичностью:
— Придется мне дружить с тобой, чертовка. Еще одна малышка Кинг в мою коллекцию. Есть у вас еще родственники, давайте их сюда — задружу до самой смерти.
Стоя на этой ярко-освещенной желтой кухне и наблюдая за двумя девушками, я чувствовала тепло. Единственная моя подруга, Лили, жила в Нью-Йорке, и мы как могли поддерживали связь, но вот этот смех, аромат еды, простой домашний уют — то, чего мне действительно не хватало. Уйдя с головой в учебу, я позабыла о реальном, почти своем, мире. Все мои романтические отношения и дружественные знакомства произрастали из лекционных залов и лабораторий. Я прожила в Калифорнии шесть лет, но, если спросить пять причин, почему туда стоит ехать, мне на ум не приходит ни одна, выходящая за границы кампуса моего университета. И теперь, поступив в докторантуру на другом побережье, я словно попала в другую вариацию своей жизни, но сомневаюсь, что тут что-то намного измениться. По крайней мере, близость семьи в виде брата и любимой невестки успокаивала.
Осторожно откупорив бутылку белого вина, Мэй разлила золотистую жидкость по бокалам и протянула один мне, Гвен сама потянулась за третьим.
— За дружбу и приятные знакомства! — мягко улыбнулась Мэй.
Звон соприкоснувшихся бокалов заполнил комнату в тот момент, когда раздался звонок в дверь. Быстро сделав большой глоток, я побежала в коридор, на ходу выкрикивая:
— Я открою!
— Скажи своему брату, чтобы научился пользоваться ключом! — послышался вслед насмешливый голос Мэй.
Едва дверь открылась, меня тут же подхватили крепкие руки и закружили так сильно, что, как только ноги коснулись земли, телу понадобилось приспосабливаться.
— Как добралась, тыковка? — послышался низкий голос откуда-то сверху.
Мне пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть в блестящие озорством глаза брата, и сморщиться, показывая свое отношение к этому прозвищу.
— И ты туда же, раньше твои прозвища были куда более изобретательными.
— Я теперь взрослый и уважаемый доктор, чтобы вслух произносить такие ругательства при всех. Вот останемся наедине, и тогда не жалуйся.
— Взрослый и уважаемый доктор, значит, — хмыкнула я, — Подпорчу же я тебе репутацию, Дейви, так и знай.
— Я бы с удовольствием на это посмотрел, — послышался еще один мужской голос, низкий и обволакивающий, словно жидкий мед.
Брат настолько завладел моим вниманием, что стоящий в коридоре шатен с колючими карими глазами даже не попал в поле зрения. Мужчина был меньше Дейва по габаритам, но все равно достаточно высоким и подтянутым и от чего-то казался знакомым. Он осторожно скинул с плеча спортивную сумку и засунул руки в карманы джинсов, переводя взгляд с меня и на Дейва.
— Тесс, это Роберт Хилл. Мой друг, коллега и подающий надежды кардиохирург. Роб, это моя единственная и неповторимая сестра.
Кивнув, этот подающий надежды хирург шагнул ко мне и протянул ладонь для рукопожатия. Его рука была теплой, длинные пальцы уверенно вцепились в мою ладошку, пока взгляд мужчины вскользь прошелся по моему лицу. По коже пробежали мурашки — от него исходила внутренняя уверенность и что-то еще, чего я не понимала, но одно могла сказать точно — Хилл был привлекательным. И из тех мужчин, которые могли и, скорее всего, этим пользовались. Но мой брат наверняка бы не дружил с козлом. Надеюсь.
— Очень приятно, — вежливо проговорил он и отступил.
— Мне тоже, — немного хрипло ответила я и встрепенулась, когда из кухни выглянула Мэй.
— Мойте руки и проходите в столовую, там уже все готово.
— Как скажете, миссис Кинг, — засиял Дейв и, оставив поцелуй на губах жены, прошел в ванную.