Край ночи

Луна, сверкающая на угольно-черном небе, слабым светом озаряет улицы. Стекла окон отражают сияние мириады бледных звёзд. Тусклые лунные лучи, словно разлитое молоко, растекаются по фасадам зданий. Тени вытягиваются и кажутся бесконечными. Знакомые прежде окрестности приобретают новые очертания. Имения Паксли, наконец, выглядят по-своему красиво. В городе тихо, спокойно, уютно и совершенно безопасно… …Было до тех пор пока туда не пробралась Карина. Перебивает серебристый лунный свет ослепительная голубая вспышка, заставляющая уже готовившихся ко сну горожан с интересом припасть к окнам. Громкие крики разрывают ночную тишину. Звонкий стук каблуков утопает в глухом топоте. Сие шествие моментально проносится по узким улицам, поднимая ветер, в разные стороны разносящий пыль и листья. Грубые очертания многочисленных фигур в черных доспехах то и дело сливаются с тенями, оставляя от себя лишь лязг и грохот, а преступница, наоборот, сияет, привлекает внимание, точно упавшая с небосклон звёздочка. Её скорость, маневренность, ловкость и невероятная грациозность впечатляли, в то время как вооруженные до зубов солдаты ночного патруля вызывали насмешки со всех сторон. Преступница изящно огибала все преграды на своем пути, бесстрашно бросалась в узкие щели и попутно очерчивала круги лезвиями своих клинков, отражая летящие со всех сторон стрелы подоспевшей подмоги. Сердце стучало в такт каблукам, от адреналина захватывало дух, кончики пальцев покалывало от напряжения. Она одна — а позади стремительно растущий отряд профессиональных убийц, жаждущих скорее пустить её кровь. Вовсе не страх приходит при осознании их явного преимущества. Возбуждение накрывает с головой. Это именно то, чего она ждала. Ритм все быстрее, проносящиеся огни фонарей сливаются в одну длинную линию, поднявшийся вихрь глушит доносящиеся со всех сторон голоса. Стучащая в ушах кровь мешает расслышать строгий приказ перекрыть дорогу, отданный командиром одного из отрядов. Карина резко сбивается с пути. Чтобы не словить очередную порцию стрел, приходится прижаться к полу, её клинки бы точно не выдержали. Но отвлекшись на внезапную атаку сверху, она не замечает, как попадает в тупик. Спереди — высокая каменная стена, не дающая надежд на возможность зацепиться хоть за что-то и подняться вверх. Сзади — разъяренная армия облаченных в прочные доспехи бойцов, с угрозой выставивших свои алебарды вперед. Броситься на них все равно что добровольно напороться на пики. Похоже, это конец. Эльфийка останавливается. Бежать действительно больше некуда. Это была ловушка. Что ж, стоит признать, в этот раз вина её — она значительно уступала в знании города и напрасно думала, что может найти выход из любой ситуации. — Бросай оружие! На колени! — нечеловечески низким голосом приказал один из окруживших. Признаться честно, Карина даже не понимала, кто из них командовал — все выглядели одинаково. Словно под доспехами скрывались демоны крови, точно так же неотличимые друг от друга. К слову, помимо облика, они были точно так же глупы. Наивно надеялись, что им удалось словить её. Возможно, раньше кучка бездарных стражников и могла прижать к стене, но ведь теперь перед ними не теневая эльфийка, страшно израненная и до жалкого вида исхудавшая, а Королева Бездны, преисполненная темной магии. Смеете бросать вызов — так будьте же готовы к последствиям. Фиолетовая молния с оглушающим грохотом бьёт в тело девушки, больше для отвода глаз. Авангард уже испуганно пятится назад, ослепленный вспышкой и оглушенный громом. Но это ещё даже не начало, далеко не начало веселья! Дым рассеивается, в нем уже мерцает пурпурным светом окантованный силуэт. Высокий рост, устрашающе распахнутые крылья, покачивающийся из стороны в сторону хвост, увенчанный закрученными рогами шлем. Дуэлянт рока. Устрашающая дьяволица, при одном упоминании о которой начинали дрожать колени, предстала в миг во всей красе. И пусть ей по душе был честный бой двух одинаково ненавидящих друг друга соперников, сейчас перебить каждого по одиночке не хватило бы времени. К слову, тратить время на эту глупую кучку придурков, возомнивших себя невесть кем, не хотелось вовсе. Но раз уж те до сих пор перекрывали выход и, судя по всему, ожидали, что она вот-вот вскинет руки в жесте беспомощности, сражению быть. Одного шага вперед хватает, чтобы спровоцировать всю толпу. Они преданы герцогу, безумно преданы. И потому без тени страха бросаются на теневые клинки, круговым ударом рассекающие около трех тел разом. Кто-то уже бежит за помощью, кто-то просто в страхе сбегает. Но ни тех, ни других, Карина не отпускает с импровизированной арены. Одним взмахом крыльев поднимает себя на пару метров в воздух. Этого хватает, чтобы обогнуть застывший в недоумении отряд и плавно приземлиться позади него, одновременно пронзив клинками двоих несчастных, за последнюю надежду покинуть поле боя ухватившихся. Теперь в ловушке тупика не хрупкая девушка, а вооружённая армия убийц. Звучит безумно, но, стоит признать, справедливо. Все самые темные фантазии, таящиеся в головах этих сумасшедших садистов, она смело претворяла в жизнь, искусно меняя исполнителей и жертв местами. Лезвия клинков безжалостно рассекали и прочные, на первый взгляд, доспехи и крепко сложенные, на первый взгляд, тела. Одной рукой она секла, колола, резала, жесточайше казнила посмевших поднять против неё оружие, а второй без остановки вращала клинок, обеспечивая себе неприступную защиту и, для не особо смышленных, мясорубку, моментально измельчающую все, что попадало в зону действия. Тихая, умиротворенная ночь, не предвещающая совершенно ничего, превратилась в кровавое побоище. Горожане, что сперва задорно хихикали, глядя, как знакомая им ранее эльфийка ускользает от глупых стражников, теперь в страхе заперлись в домах, дрожа от нарастающей паники. Безразличная луна, в величественном молчании плывущая по темному небосводу, сейчас отчаянно испепеляла холодными лучами пути отхода, настоятельно рекомендуя бежать на выход, а не сражаться с безумной дьяволицей. Но её ласковый, бледно-голубой свет перебивали яркие пурпурные вспышки молний, неизвестно откуда берущихся. Сопровождающий их раскатистый гром будто состоял из насмешек сотни демонов над человеческой глупостью и беспомощностью. Шансов против их прославленной Королевы не было изначально. Она в очередной раз с гордостью доказала свой статус. Вся улица усыпана трупами, залита горячей кровью, заполнена отрубленными головами. — Н-нет… Прошу, пожалуйста… Все, что угодно, только не… — дрожащим голоском умолял последний оставшийся воин. Точнее, воительница. Расколотый пополам шлем обличал её прекрасное, миловидное личико с застывшим на ним выражением животного ужаса. Одной рукой зажимая кровотечение на животе, она судорожно отползала назад. Королева, с ног до головы запачканная кровью, приближалась грациозно, неспешно, плавно бедрами покачивая. Одна — жалкая, ничтожная, обессилевшая, в многочисленных ранениях и с нулевыми шансами на победу. Другая — неизмеримо сильная, оправданно надменная, уверенная в себе, величественно шагающая к последней цели, поражение которой ознаменует её абсолютную победу. Обе — убийцы, но как же глубока меж ними пропасть. Карина лишний раз усмехается, благодаря судьбу за то, что она сейчас находится не снизу. — Не трогай её! Если хочешь, убей меня, но её пощади! — внезапно, прямо перед ударом, тело раненной девушки оказывается закрыто другим солдатом. Он тоже был сильно ранен и, скорее всего, поэтому Карина не стала его добивать, думая, что он и без того умрёт. Но мало того что он до сих пор не встречал проводника у ворот в подземный мир, так ещё и выглядел живее всех живых. Безумное отчаяние, искренняя надежда, страх, и в то же время непоколебимая решимость. Похоже, он заступался за большее, чем просто своего боевого товарища. Забавно. И на что эти двое надеятся, стоя на коленях и умоляя о пощаде саму госпожу бесчувственность? Его отчаянная просьба звучала для Карины как “скорее же, перережь ей глотку прямо на моих глазах”. Нет ничего плохого в том, чтобы удовлетворить предсмертную просьбу. В конце концов, она ведь тоже человек, а не какой-то механизм! Великодушно Королева Бездны обходит вставшего на пути рыцаря, мигом перемещается за спину девушки и оттаскивает её тело на пару метров назад. Он был обессилен не менее, поэтому даже встать сейчас не мог, не говоря уже о полноценном противостоянии. Карина так же великодушно учла помутненное состояние его сознания, поэтому старалась действовать неспешно, убеждаясь, что каждое её действие оказывается в деталях рассмотренным. И перекошенное диким ужасом лицо говорило о действенности метода. Карина опускается позади девушки, кончиками острых когтей ведёт по коже, оставляя алые полосы, поднимается выше, берет за подбородок, поднимает, обнажает красивую тонкую шею. Дыхание заметно учащается, она нервно сглатывает. В предобморочном, паническом состоянии поверженная все ещё молит о пощаде, но эльфийка резко даёт понять, что молчание — лучшее сопровождение таких чувственных моментов, больно сжимая её челюсть. Теперь, кроме как неосознанно стонать, она не могла ничего. Холодная сталь прижалась к горлу. Горячие слезы потекли по щекам. Страх сковывал жертву, возбуждал убийцу. Сверкает в холодном свете луны лезвие. Впивается в плоть мгновенно. Кровь брызгами покрывает и без того залитую ей улицу. Следом слышится душераздирающий крик. От него кровь стыла в жилах. Жуткий, истошный, оглушающий вопль занял все сознание. В нем чувствовалась адская, невыносимая боль, не сравнимая ни с чем. От напряжения голосовые связки едва ли не разрывались, все горло горело. Крик стал перетекать в надрывное рыдание и сиплые хрипы. — В-ваша светлость! Господин, я…! — раненый воин, до последнего защищавший свою возлюбленную, искренне плакал от радости, не в силах подобрать слов благодарности. Девушка отползала в сторону, ещё не веря, что осталась в живых. Она вся была бледной, ужасно дрожала и заикалась от страха. Но стоило только первоначальному шоку пройти, как её губы исказились в самой яркой, счастливой и радостной улыбке на свете. Она бы, может, упала сейчас в ноги герцогу и рассыпалась в благодарностях, но даже отдавать своему телу команды ей было тяжело. Чистые инстинкты заставили её вжаться в грудь возлюбленного, раствориться в его любви и снова расплакаться от переизбытка чувств. — Ваша светлость, что Вы делаете? — обеспокоенно спросил лидер прибывшего вместе с герцогом отряда первоклассных бойцов, заметив, что тот намеревается шагнуть вперед, — Прошу Вас, оставайтесь позади, здесь все ещё опасно. Мы сейчас же ликвидируем её. — Сам решу, что делать. — грубо отрезает Эймон при попытке контролировать его и без тени страха приближается к фигуре дьяволицы. Она больше не выглядела особо опасно. Эльфийка сидела на коленях, согнувшись пополам. Все её тело было покрыто бордовой, почти черной кровью. Из той же крови под ней образовалась густая лужа. Она без конца вытекала из крепко прижатого к груди запястья. Кисть лежала рядом, отрубленной. Воля Бездны моментально покинула хозяйку, только почувствовав приближение светлого мага, поэтому сейчас, вместо Кровавой Королевы, смело усмехающейся в лицо опасности, перед ним сидела маленькая хрупкая эльфийка, дрожащая от душащих слез. Карина тихо всхлипывала от страшной боли и, казалось, боялась даже пошевелиться, чтобы не сделать ещё хуже, но услышав, как к ней приближается Эймон, моментально вскочила и выставила вперед один клинок, больше для морального комфорта создав видимость защиты. — Вы свободны. Оставьте нас. — строго командует герцог недоумевающему отряду, и, только убедившись что они достаточно далеко, наконец, обращается к Карине, — Что здесь произошло? — Ты серьезно? Что здесь произошло?! Не хочешь для начала объяснить, какого черта ты творишь?! — забыв про сорванный голос, эльфийка кричала снова, но на этот раз от злости, — Ты мне руку отрубил, придурок! — Ты ожидала, что я похвалю тебя после того, как ты лишила меня половины городской стражи? — он недовольно закатывает глаза, — У меня не было выбора, ты бы не отпустила её добровольно. — Ах, так значит для тебя теперь жизнь какой-то смертной дороже моей?! Похоже, у её любовника новый конкурент! — откровенно язвит Карина, не смущаясь ни злобного взгляда солдата, ни осуждающего взгляда герцога. — Прекрати, Карина. Воспользуйся шансом и оправдай свои поступки, пока я даю тебе слово. — Оправдываться я не собираюсь – в конце концов, меня даже не в чем винить – но достоверную версию событий перескажу с удовольствием. — забыв об ужасной травме, она бегло спрятала клинок в ножны за спиной и принялась активно жестикулировать оставшейся рукой, — В ходе одного совершенно непредсказуемого несчастного случая я упала с башни и оказалась за пределами замка. Я не могла просить стражу пустить меня обратно, ведь знала, что для этого им нужно получить Ваше особое разрешение. Тревожить Его светлость господина герцога в такое позднее время было бы невежливо, поэтому я решила провести эту ночь на улице. Но не успела я и переступить черту города, как за мной сразу же началась пристальная слежка. Прошу заметить, что никаких провокаций с моей стороны не- — Ваша светлость, она вам лжет! — свирепо выкрикивает чудом выживший стражник, грубо перебивая Карину. Та скалится озлобленно, но молчит, понимая, что всем сейчас не до боев. — Мы выясним это позже, я не собираюсь слепо верить ее словам. Но прежде чем делать выводы, мне нужно хотя бы дослушать. — как можно более спокойно просит Эймон, чувствуя, что назревает новый конфликт. Как же не хотелось со всем этим разбираться… — Несмотря на то, что патрульные навязчиво кружили вокруг меня, я продолжала игнорировать, надеясь, что им хватит мозгов отступить. Не скажу, что это не напрягало меня, но до сих пор я не давала причин нападать на меня. Даже когда они стали настойчиво окружать и проявлять открытую агрессию, я продолжала уклоняться от конфликта! Но, увы, в ходе погони была загнана в угол и мне не оставалось ничего, кроме как… — Ваша светлость, не верьте ей! В её словах ни капли правды! — Да заткнись ты уже наконец! Карина срывается и, не прицеливаясь, бросает клинок в сторону пары. Если бы не вовремя поставленный магический щит, их бы уже не было в живых. Теперь они обязаны герцогу дважды. — Ты хочешь сказать, что у них совсем не было причин тебя атаковать? — с явным сомнением спрашивает Эймон. Он уже знал ответ и только тянул время, чтобы закончить собственный анализ. — Так точно. Я не была обращена, даже мои клинки находились в ножнах. У них не было ни единой причины подозревать меня в чем-то плохом. Если конечно господин герцог не ведет сейчас двойную игру, самостоятельно приказав поймать меня. — Карина складывает руки на груди, демонстрируя недоверие и со своей стороны. — Я бы не стал отдавать подобный приказ. Жертвовать таким количеством людей бесчеловечно. — Ваша светлость, умоляю, дайте мне слово! — отчаянно скулит девушка, вызывая волну негодования уже у обоих. Перебивать через каждое слово силы есть, а поблагодарить за спасение все ещё нет. Но, раз уж они так настойчивы… Герцог медленно кивает в качестве разрешения. — Начнём с того, что она разгуливала по городу в своем демоническом обличии. Мы не стали изгонять её преждевременно, так как не усмотрели прямой опасности, несмотря на то, что демонам среди людей не место. Даже имея в виду, что за ней всегда следуют неприятности, командир приказал не трогать её. Патрульные, конечно, присматривали за ней, но назвать это пристальной слежкой никому бы и в голову не пришло! Вы ведь и сами понимаете, Ваша светлость, иначе было никак, мы ответственны за безопасность граждан, а она — прямая угроза этой безопасности. Стоило потерять бдительность, как за ее спиной тут же объявилась армия теневых демонов. Мы разделились, одни храбро сражались с врагами, другие отправились за зачинщицей, а потом…! — Где они сейчас? — старательно скрывая насмешку над нелепостью несостыковок, спрашивает герцог, — Почему она не напала вместе со своей армией, а сражалась в одиночку? Если уж в её целях было разрушить все до основания, почему она так сжалилась над вами? Даже если учесть тот факт, что они разделились и не успели прикрыть свою Королеву, то к нынешнему моменту они уже должны, как минимум, замелькать на горизонте. — Я… Эм… — девушка заметно покраснела, внезапно осознав, как неправдоподобно звучали оправдания, — Информацию передал командир, нас лично на месте не было, но… Может, демоны уже были истреблены к тому моменту? Или… Ну конечно! Ваша светлость, она намеренно поступает нелогично, чтобы запутать Вас! — Даже учитывая все несостыковки, я скорее поверю в вашу версию, чем в то, что Карина никого не провоцировала. — Эймон страдальчески вздохнул, ведь одним диалогом закончить расследование явно не удалось, — Могу я узнать имя командира вашего отряда? — Гм… Его, кажется, звали- Карина вздрагивает от неожиданности, когда что-то горячее касается её бедра. Это были брызги крови. Инстинктивно обернувшись на источник, она видит двух новых мертвецов. Град стрел, молниеносно выпущенных откуда-то сверху, без шансов изрешетил обоих. Свидетелей больше не осталось. — Как неожиданно. — раздраженно цокает девушка — Ну, что дальше, Ваша светлость? Мы упустили последнюю надежду. — Вряд ли он назвал им свое настоящее имя. Эта информация была ни к чему, я просто хотел заставить его проявить себя. — Ценой двух жизней мы убедились в том, что было известно и до этого. Прекрасный план, Эймон. — Во-первых, я не должен был вмешиваться напрямую, это исключительно твоя ответственность. Во-вторых, не так уж эти жертвы были бесполезны. Голубое магическое сияние растекается по каменной плитке, медленно следует к телам погибших, обволакивает покрытые кровью стрелы, плавно поднимает в воздух и возвращается вместе с ними обратно к магу. — Лунная сталь? — эльфийка с первого взгляда узнает то, что было рядом с ней на протяжении всей жизни, — Я могла поверить, что это был заговор среди старейшин, армии, других герцогств, но… Эльфы? — У нас все ещё слишком мало информации, чтобы делать выводы. Нам не стоит задерживаться. Идём, пока они не убрали всех свидетелей. Карина лениво потягивается и нехотя плетется за герцогом. Свобода, что ещё совсем недавно следовала за ней, вселяла чувство особой уверенности и невероятно воодушевляла, испарилась, прямо как Воля Бездны в моменты опасности. Снова потяжелело тело от навешанных цепей. Долг тяжелыми кандалами сковывал, а в присутствии жестокого надзирателя он будто бы давил ещё больнее. Отвратительное чувство. Но как бы то ни было, она добровольно подписалась на это. Умирать не хотелось, сдаваться в плен тоже, предложенное врагом временное сотрудничество было единственным вариантом, меньше всего унижающим достоинство. К тому же, покушения на жизнь кого-то обладающего такой огромной властью обычное дело и поиск виновника казался простой задачей, так что вернуться в свои владения Карина планировала уже спустя пару часов. И кто бы мог подумать, что её самоуверенность снова не оправдается…