***
Пообедать Поттеры все-таки решили в Большом зале и, на удивление, Найджелус даже ни сколечко не жалел об этом решении. Он сел прядом с Дамблдором и через пару минут с удивлением обнаружил Снейпа, который садился справа от него. Своего удивления он, впрочем, не показал, молча кивнув магу и перенеся свое внимание на студентов. На него косились и откровенно пялились. То тут, то там Найджелус слышал в перешептываниях студентов свою фамилию и был готов отдать голову на отсечение, что обсуждали не только его самого, но и младшего Поттера. Это не мешало. Сейчас Найджелус был даже рад такому вниманию, так как благодаря этим перешептываниям мог оценить степень трагедии, свалившейся на них. Так как никто из Поттеров не хотел лишнего внимания не только со стороны школьников, но и прочей общественности, было решено не светить местом откуда появился Найджелус. К счастью, никто из них не объявлялся в Большом зале с транспарантом "Поприветствуем пришельца из другого мира", а значит замять историю можно было достаточно просто. - Найджелус, мальчик мой, я так рад видеть тебя за обедом. Признаюсь, я был несколько обеспокоен твоим отсутствием за завтраком. Тебе нездоровится? - Уверяю вас, Альбус, со мной все прекрасно. Я позволил себе насладиться отдыхом чуть дольше, чем обычно. Волнения прошедших дней, признаюсь, не могли не сказаться на мне. - Надеюсь, тебя не мучают кошмары? Я знаю несколько прекрасных медитаций, если тебя интересует. - заботливо предложил старый маг. Подобное внимание подняло волну благодарности и ностальгии в груди Поттера. Он невероятно скучал по отношениям с Дамблдором и его порой достаточно навязчивой заботы. Кому-то это казалось раздражающим, но Поттер, с детства обделенный заботой близкий, готов был поглощать внимание директора вместо завтрака, обеда и ужина. - Спасибо, Альбус. Кошмары ту ни при чем, но медитации, на самом деле, совсем не будут лишними. На самом деле, я довольно часто медитирую с тех пор, как побывал в Тибете несколько лет назад. Если хотите, я мог бы рассказать вам об этом подробнее чуть позднее. - О, мой мальчик, в таком случае, думаю, мы могли бы обменяться с тобой разными техниками, как думаешь? Я, признаюсь, не был в Тибете, все как-то находились другие дела, места. - Мы могли бы даже помедитировать вместе! - воодушевился Найджелус, широко улыбнувшись. Во времена его ученичества они с Дамблдором часто проводили вечера за медитацией, особенно в самом начале, когда ментальные науки Найджелусу давались с большим скрипом. - Прекрасная идея, Найджелус! - обрадовался Дамблдор его инициативе. - Вся эта шумиха вокруг Турнира отнимает столько сил и нервов, что потратить вечер на медитации лишним совсем не будет. - Я удивлен, что вы, мистер Поттер, заинтересованы этой темой и в принципе способны... - неожиданно вклинился в обсуждение Снейп, но Найджелус решил не давать тому и шанса вылить на него ушат помоев. - Я, в свою очередь, удивлен, что вы, мой дорогой мистер Снейп, уделяете внимание зоне моих интересов - насмешливо ответил он. - Мне казалось, что вы не считаете меня достойным вашего внимания, разве я ошибаюсь? - Не принимайте на свой счет, мистер Поттер. Мое внимание скорее было направлено на директора Дамблдора, чем на вас. Не прекращаю удивляться широте его взглядов и благосклонности по отношению к обделенным умом людям. - надменно ответил тот - Впрочем, у каждого великого волшебника есть свои слабости. Кроме того, не думаю, что вы можете мне указывать на что обращать внимание, а на что - нет. - Я бы не посмел, мистер Снейп. - Поттер насмешливо посмотрел на собеседника. В следующий момент он резко подвинул стул ближе к Снейпу и заговорил, сделав голос более низким и выразительным. - Вы, конечно же, можете обращать внимание на все, что вызывает у вас интерес. - Нижайше благодарю вас за разрешение, мистер Поттер. Будьте так любезны отодвинуться от меня. Если у вас возникли сомнения касательно моего слуха, то спешу вас заверить - я слышал вас просто прекрасно и тогда, когда вы сидели дальше - гневно зашипел на него Снейп. Такое наглое вторжение в личное пространство выбило его из колеи. Чертов Поттер вызывал непреодолимое желание подлить ему в чай экстракт беладонны и слушать в последствии его предсмертные хрипы. - Можете обращаться в любой момент. Вам я готов позволить практически все, в рамках допустимого. - еще тише ответил ему Найджелус, сразу отодвинувшись на прежнее место и, не дав шанса ответить, снова завязал разговор с Дамблдором. Снейп в это время яростно разрезал бифштекс на мелкие кусочки, с удовольствием представляя, как разделывает наглого Поттера в качестве ингредиента для какого-нибудь зелья. И, когда Найджелус, наконец, закончил обедать и ушел по своим делам, а у самого Снейпа практически получилось успокоиться и настроиться на рабочий лад, к нему обратился Дамблдор: - Северус, я вспомнил сейчас, что назначил Найджелуса в качестве твоего помощника. Вы уже договорились о встрече? - Хочу напомнить, директор, что я не нуждаюсь в помощниках. - холодно ответил ему Снейп, уже зная, что отказаться от подобного счастья не получится. - Ну-ну, мы оба знаем, что ты слишком много взвалил на себя. Хотя бы зелья для больничного крыла ты мог бы доверить Найджелусу. Да, он не зельевар, но все артефакторы обязаны разбираться в зельеварении на достаточно высоком уровне. Базовые лечебные зелья он точно сможет сварить, я в нем не сомневаюсь. - Вы опускаете то, что в нем сомневаюсь я, этого уже достаточно для того, чтобы не подпускать мистера Поттера к лаборатории ни на шаг. К тому же, вы говорите о доверии, которого Поттер у меня не вызывает у меня ни на секунду. - продолжал настаивать Снейп. - Ты слишком строг к нему. - Дамблдор укоризненно покачал головой, от чего колокольчики, вплетенные в его бороду, весело зазвенели. Снейпу показалось, что даже они насмехались над ним. - И судишь о Найджелусе по поведению нашего молодого Гарри, а это, все-таки, разные люди, позволю себе отметить. К тому же, достаточно того, что ему доверяю я. - Как скажете, директор. - обреченно кивнул зельевар и поспешил покинуть Большой Зал. Перспектива проводить со старшим Поттером какое-либо количество времени одновременно приводила в ярость и замешательство. Северус не мог отрицать, что личность мага, прибывшего из другого мира, вызывала у него интерес, а его магия, стоило им только оказать наедине, оказывала на него несколько пьянящий эффект. Поведение мага выводило из себя, но, стоило признать, привносила некое оживление в рутину. С трудом верилось, что маг, выросший из Гарри Поттера, мог оказаться по отношению к нему тактичным и понимающим. Не то чтобы Снейп нуждался в понимании со стороны выскочки-Поттера, - любого из двух существующих - но Снейп надеялся, что им удастся достичь неких договоренностей. Зельевар совсем не хотел себе лишних проблем. Турнир, оживающая метка и целый замок тупых студентов - кажется, в этом году у него и так слишком много хлопот, чтобы тратить нервы еще и пришельца.***
В это же время в Литтл-Хеглтон трансгрессировал не слишком молодой маг достаточно отвратительной внешности: все лицо было испещрено шрамами, один глаз был заменен на волшебный, а вместо одной ноги был деревянный протез. Грюм появился на территории большого, но старого и запущенного поместья и направился к воротам. Он шел медленно и несколько неуверенно, с каждым шагом чувствуя неприятную дрожь по всему телу - действие оборотного зелья должно было закончиться с минуты на минуту. И правда, как только маг закрыл за собой входную дверь, его сильно затрясло и он буквально повалился на пол. Превозмогая боль, он поспешил вынуть волшебный глаз и отстегнуть протез. Уже через несколько мгновений он смотрел на собственную ногу, которая появилась на его месте. Уменьшив заклинанием глаз и протез, он встал, пошатываясь. - Динки. - тихо позвал он местного эльфа. - Принеси мне мою мантию. Уже через минуту Барти Крауч-младший был готов появиться перед своим Господином. Трепет охватил все тело мага, как и каждый раз, когда он был в этом поместье. Вязкая, тяжелая магия Волдеморта, с каждым шагом ощущалась все сильнее, заставляя сердце бешено колотиться от страха, трепета и предвкушения. Крауч, на минуту застыл перед дверьми в кабинет, где всегда проходили его встречи с Повелителем, и постучал, собравшись с духом. Новости у него были не то чтобы сильно приятные. - Входи, Барти. - послышался из-за двери тихий хриплый голос. Кабинет был небольшим и мрачным, внутри было очень жарко и дышать сразу стало трудно, но маг не мог позволить себе даже думать о собственном дискомфорте. Перед ним в кресле был его Повелитель и Крауч поспешил приблизиться к нему и упасть на колени, чтобы поцеловать край мантии. Холодная рука с непропорционально длинными пальцами подняла его голову за подбородок и Крауч преданно посмотрел в красные глаза своего Господина. Волдеморт, а точнее уродливое нечто, которое от него осталось после развоплощения, больше напоминал уродливого младенца-переростка, чем взрослого мага, но это не мешало Пожирателю считать его величайшим магом из всех, которые когда-либо были. - Повелитель. - тихо выдохнул он, не в силах отвести взгляд от глаз напротив. - Ты стал редко появляться, Барти. Неужели тебе стало настолько интересно находиться в компании Дамблдора, что ты сократил количество своих визитов? Неужели ты пытаешься утаить от меня информацию? - тихо и зло проговорил Волдеморт, больно схватив мага за подбородок. - Что вы, господин, - отчаянно пролепетал Барти - просто произошло кое-что, что требовало моего постоянного присутствия! Клянусь, если бы не это, я бы не посмел оставаться в Хогвартсе дольше положенного. - Волдеморт резко оттолкнул от себя мага и откинулся на спинку кресла. - Говори. - Господин, недавно Кубок Огня выбрал чемпионов. - быстро заговорил он, не смея заставлять своего Повелителя ждать. - Как вы и предсказывали, было несложно его заколдовать и в итоге Гарри Поттер был выбран четвертым чемпионом. - волна магии пронеслась по кабинету, но больше Волдеморт никак не проявил своих эмоций. - Однако после этого произошло непредвиденное событие, господин - на этих словах Крауч сжался в страхе, а его голос заметно задрожал. То, что он собирался сказать, определенно не было хорошей новостью. - Я обязан сказать, что вынужден был дать клятву о неразглашении, как и весь преподавательский состав. - уже на этих словах Крауч почувствовал, что невидимые тиски клятвы легонько сжали его горло, как будто бы намекая, что стоит быть очень осторожным в словах. Волдеморт гневно прищурился и отрывисто кивнул, все так же сохраняя молчание. В своих длинных пальцах он держал волшебную палочку и нетерпеливо постукивал кончиком по ладони. Круч продолжил говорить, не отрывая глаз от палочки мага - Магия кубка Огня притянула изсссс - маг резко схватился за горло и захрипел на моменте, когда попытался сказать про другой мир. Волдеморт в ярости зашипел на парселтанге, сильно сжимая палочку. - Сссскажи официальную верссссию. Мы потом разсссберемсссся ссс тем, что произсссошло на ссссамом деле. - проговорил он, от злости не контролируя свою речь и практически переходя на парселтанг. - Благодарю, Повелитель. - Барти поспешил поцеловать край мантии, выказывая свой трепет и благодарность. - Магия Кубка Огня, в силу того, что Гарри Поттер не является совершеннолетним магом, призвала его ближайшего совершеннолетнего родственника, назначив его Четвертым Чемпионом Турнира. - Спустя мгновение по всему поместью раздался истошный вопль, полный боли и страдания.***
Найджелус спокойно шел по коридорам Хогвартса. Время от времени он останавливался у некоторых портретов, перекидываясь с ними ничего не значащими фразами, а, встретив привидение Кровавого Барона, не мог пройти мимо, не выказав ему своего почтения. Впрочем, он не останавливался нигде надолго, помня насколько негативно Снейп относится к опозданиям. Злить зельевара не входило в планы Поттера на этот вечер, по крайней мере, намеренно. Отношения со Снейпом хотелось наладить еще в своем мире, когда от зельевара остался только портрет. Ему было бесконечно жаль, что в подростковом возрасте он не смог оценить своего преподавателя, пока тот был жив и, хотя бы, высказать ему благодарность за все, что тот для него делал на протяжении всего времени обучения и последующих скитаний за крестражами. Тут же Поттеру выпала прекрасная возможность пообщаться с живым человеком и этот шанс Найджелус не был намерен упускать. Ровно в семь вечера Найджелус остановился у портрета, охраняющего вход в апартаменты Снейпа. На картине был изображен миловидный молодой человек, сидящий в кресле в комнате, которая была похожа на библиотеку. Он безразлично смотрел на Найджелуса, не пытаясь ни поздороваться с ним, ни даже изменить выражение лица на более приветливое. - Будьте так любезны, сэр, предупредите профессора Снейпа о том, что к нему пришел Найджелус Поттер. Мы договаривались с ним о встрече. - Да, профессор предупреждал меня об этом. - Все так же безразлично ответил изображенный маг и открыл проход в комнату. Поттер зашел внутрь и оказался в небольшом кабинете, который, судя по всему, выполнял так же и функции гостиной. Комната была по размеру такой же, как у него самого - не большая, но и не маленькая. В ней было достаточно места и для двух кресел у камина справа от двери, и для стоящего между ними маленького журнального столика, и для письменного стола, который располагался прямо напротив входа, и для нескольких книжных шкафов, стоящих у каждой стены. На стене прямо за столом нашло для себя место наколдованное окно. На стенах висело несколько пейзажей и друг напротив друга располагались две двери, которые, вероятно, вели в спальню и лабораторию. В комнате пахло кофе. Снейп сидел в кресле, держа в руках книгу. При виде Поттера он скривил губы в подобии улыбки, но встать для приветствия посчитал, конечно же, лишним. - Добрый вечер, мистер Поттер. Рад видеть, что с возрастом вы начали больше ценить чужое время. Или то, что вы пришли вовремя - лишь приятное для меня совпадение? - Мистер Снейп, рад видеть, что вы отметили положительные изменения в моем поведении с тех пор, как мне было четырнадцать. - насмешливо ответил тот и сам себя пригласил зайти внутрь и сесть в кресло. От Снейпа этого, конечно, во век не дождешься. - Ах нет, подождите секундочку, как же я мог забыть, меня-то вы этом возрасте и знать не знали. - наигранно взмахнул он руками. - Вам не кажется, что судить меня по поступкам подростка, которым я не являюсь - несколько несправедливо? Безусловно, Гарри Поттер вашего мира и я невероятно похожи, но нет никакой гарантии, что мы с ним похожи в каждом шаге, в каждой мысли и эмоции. Тем более учитывая, что мне сейчас в двое больше лет, чем ему. - Беретесь утверждать, что в его возрасте отличались поразительной пунктуальностью? В жизни не поверю в это. Допускаю, что вероятность абсолютной идентичности ваших реакций и мыслей в одной и той же ситуации достаточно низка, - нехотя признал Снейп - но склонность к обесцениванию чужого времени, я убежден, у вас одна на все параллельные миры. - Мой дорогой Северус - нарочито ласково обратился к нему Найджелус - ваше внимание к моей персоне мне крайне льстит, не буду скрывать. Более того, спешу вас уверить в том, что моя симпатия к вам так же сильна, как и ваша - прижал он руки к груди и тихо засмеялся над той надменностью, которую Снейп нарисовал у себя на лице буквально за секунду. Да, у него бы так не получилось. А жаль. "Надо бы у зеркала попрактиковаться, что ли. Авось да научусь корчиться так же." - подумалось ему и он поспешил продолжить, не скрывая иронии. - Надо сказать, наедине вы намного более эмоционально реагируете на меня и мои слова. Ваше лицо настолько выразительно...- закончить Поттер не смог, в середине своей фразы почувствовав кончик чужой волшебной палочки, который Снейп вдавливал ему между ключиц. Проткнуть не проткнет, но приятного маловато. - Мистер Поттер, - тихо начал Снейп, опираясь одной рукой о спинку кресла и почти интимно нависая над Найджелусом. - директор Дамблдор не спасет вас, если вы продолжите общаться со мной в том же духе. Вы были мне навязаны против воли, а я, как вы, вероятно, знаете, крайне нетерпим к существам, обделенным умом и умением сожрать свой язык в нужный момент. - Мистер Снейп, - шепотом обратился к нему Поттер, подаваясь вперед, не обращая внимания ни на палочку, ни на угрожающий тон Снейпа. Внезапно они оказались так близко друг к другу, что Поттер буквально чувствовал дыхание Снейпа у себя на лице. - как удивительно ярко вы реагируете на слова какого-то ограниченного, глупого мага, - почти что нежно говорил он, неотрывно глядя в глаза Снейпу. Тот, казалось, застыл, не в силах отвести глаз - который не стоит даже грязи под вашими ногами. Ваше внимание всегда казалось мне в некотором роде чрезмерным, но сейчас вы действительно заставляете меня... - он подался еще ближе к Снейпу, почти сталкиваясь с ним носами - задуматься о его причинах. - договорил Найджелус и мягко обхватил ладонью руку Снейпа, которой он сжимал палочку. Магический импульс, который он пустил по руке, током ударил темного мага, заставив его прийти в себя и резко отпрянуть. Решив не оставаться в долгу, зельевар мгновенно выпустил в Поттера легкое жалящее, разбившееся, весьма ожидаемо, о магический щит. Найджелус ухмыльнулся и примирительно поднял обе руки. - Ну все, хватит, Северус. - серьезно сказал он без тени насмешки. - Я знаю, что ты не в восторге от нашего сотрудничества... - Вряд ли весь спектр моих эмоций можно определить словосочетанием "не в восторге" - перебил его Снейп, снова усевшись в кресло. -...тем не менее, - продолжил Поттер, не обратив на это внимания. - выбора все равно нет ни у меня, ни у тебя. Я искренне не хочу конфликтовать с тобой. Я знаю, что Гарри ведет себя по отношению к тебе неуважительно и несправедливо, что он много не знает и не замечает. Но я-то не он, Северус. Я старше него в два раза и я не могу позволить тебе судить меня по тому, как ведет себя Гарри в свои четырнадцать лет. Все подростки ведут себя глупо, ты ведь тоже не был ангелом. Да ты и сейчас не то чтобы пример идеального поведения и выдержки, серьезно. - Не тебе меня судить, Поттер. Да и не ты только что демонстрировал вопиющее неуважение? Разве мое мнение оказалось ошибочным? - уже спокойнее отреагировал Северус, левитируя к себе чашку чая и не замечая, что перенял "тыканье" собеседника. - Не мне. У нас у обоих достаточно мерзкий характер, ты не можешь этого отрицать. Ну же, Северус, я не хочу ругаться. Я перегнул палку, знаю, но, думаю, это можно назвать небольшой местью за то, как ты относишься к Гарри. Он тебе ответить не может, но я могу. - по-доброму улыбнулся ему Найджелус, расслабляясь и незаметно для себя немного отпуская магию из-под контроля. - Давай сотрудничать. Это все, чего я прошу от тебя сейчас. Снейп, все еще настороженно и несколько зло на него глядя, неохотно кивнул. Вновь увеличившаяся концентрация магии чертового Поттера не давала ему и шанса на то, чтобы полностью сосредоточиться на разговоре. "Кажется, у меня поднялась температура" - несколько индифферентно подумал Снейп - "Или просто жарко? Надо, наверное, погасить камин" - одежда стала казаться ему подобием смирительной рубашки. Желание судорожно сорвать с себя все лишнее настигло Снейпа одномоментно и удержаться от этого было достаточно трудно. Вознеся хвалу самому себе (сам себя не похвалишь - никто не похвалит, правильно же?) и своей несомненной квалифицированности в области ментальных наук, маг прикрыл глаза и на пару долгих мгновений погрузился в свое сознание, очищая его от всего чужеродного. Счастье, что ментальные науки не требовали вмешательства волшебства, ведь сейчас своя собственная магия стала вязкой, неповоротливой, будто сопротивлялась самой идее отпустить магию Поттера. Снейп мысленно поморщился. Очищение сознания не могло защитить от влияния чужой силы, лишь дало возможность спокойно думать и контролировать себя во время разговора. Но почти физическая тяжесть никуда не прошла - будто второй мантией легла ему на плечи и придавила к креслу. Было все так же жарко и неудобно. Найджелус, в свою очередь, пристально наблюдал за зельеваром. Снейп сидел, вцепившись одной рукой в подлокотник кресла, а во второй держа уже пустую чашку и молчал, погрузившись в собственные мысли. Не то чтобы молчание напрягало, но Поттеру хотелось получить от Снейпа более очевидное согласие на перемирие. Да и подобная заторможенность, откровенно говоря, была не слишком характернаа для Снейпа. А может и была, от куда Найджелусу знать. Может, Снейп вообще был любителем посидеть и поигнорировать существование человека, зависнув в своих мыслях. Может, он так показывал, что не считает Поттера врагом и что может расслабиться в его присутствии. "Ага, конечно, мечтай, Поттер. Может, он и мог бы расслабиться в твоем присутствии, если бы ты не разбрасывал направо и налево магические импульсы, как несдержанный подросток" - одернул себя маг, быстро осознав, что все это время некоторым образом давил на собеседника магией, буквально утопив того в ней. Найджелус и сам не до конца осознавал почему его это так раздосадовало. Сейчас, быстро прокручивая все моменты общения с темным магом, Найджелус понимал, что тот и в прошлые разы реагировал на него не совсем типичным для него образом. Было что-то в выражении его лица... нестандартное. Сейчас стало очевидным, что виной было его магическое поле, которое почему-то слишком ярко действовало на Снейпа. Не то чтобы Поттеру было стыдно, он ведь не виноват в том, что их магии так друг на друга реагировали, но сам себе он твердо пообещал учесть эту особенность в будущем и жестко контролировать каждое поползновение своей магии в присутствии зельевара. Как только мучительный жар и тяжесть отступили, а дышать стало легче, Снейп резко повернул голову в сторону Поттера. Он не знал сколько времени заняло его погружение, но, по ощущениям, выпал он всего на минуту, не больше. Он прокашлялся и, будто не было между ними никакой паузы, ответил на прошлую реплику Поттера, вернувшись к прошлому, более официальному, стилю общения: - Очевидно, нам с вами действительно предстоит работать вместе достаточно продолжительное время. Учитывая специфику нашего взаимодействия, а именно работу над зельями, нам нужно озаботиться тоном нашего общения. Искусство зельеварения не терпит накал эмоций. Безусловно, директор Дамблдор будет не в восторге, если в итоге кто-то из нас окажется в Больничном Крыле с травмами. - на этих словах Снейп повернулся, наконец-то, к Поттеру и посмотрел ему в глаза - Я подразумеваю, конечно же, последствия взрыва котла, не больше. - Конечно же. Я рад, что мы поняли друг друга, Северус. - Найджелус замялся, буквально укусив себя за язык, чтобы не сказать ничего по поводу их небольшого магического взаимодействия. Которое Снейп, очевидно, решил игнорировать. Что ж, показывать, что Поттер действительно увидел его в момент уязвимости было не самой лучшей идеей. "Магический всплеск? Не было ничего, ничего не помню." - решил для себя Поттер.