Гранитное сердце

      — Жак выжил, — констатировал мужчина в голубом костюме, наливая терпкий чай себе и гостю в фарфоровые чашки.        — И как это произошло? — задумчиво поинтересовался собеседник, покуривая тонкую сигарету.        — Имеет место быть… случайность, — скривился мужчина, подвигая одну из чашек с блюдцем поближе к коллеге.        — А поконкретнее? — с явным удовольствием попробовав, исходящий столбом пара, напиток, спросил второй с отчетливой проседью в волосах.        — Первым после Айронвуда вышел… Даффо.        В кабинете, покрытом полумраком, послышался тяжелый вздох неверия.        — Погоди-погоди, то есть Жак Шни отдал «славу» Первого бизнесмена Атласа какому-то Даффо? — седой мужчина явно не поверил произнесенным словам.        Но факты были против него. Как и донесения доверенных лиц.        — Чисто формально, «Daffo Industries» занимают первое место в рудодобывающей промышленности, если не считать ПКШ и ее праховых шахт, — оскорбившись подобной реакции, буркнул джентльмен в костюме-тройке.        — Да плевать я хотел на Брана и его долбанную компанию! Нет, ты только вдумайся в смысл моих слов. Жак, я повторюсь, Жак Шни отдал нечто, что принадлежало ему все эти годы, и без видимой на то причины! Какой в этом вообще смысл? — откинулся на спинку после своего монолога мужчина, сделав глубокую затяжку и пытаясь обдумать произошедшее.        — Кхм, ты, конечно, прав, но, быть может, имеет место рациональное объяснение всему происходящему, — покачал головой собеседник.        — И какое же?        — Утечка.        В устоявшейся тишине можно было разве что различить падение иголки.        -… Полагаешь, что чертов Шни прознал про наши планы?        — Навряд ли. Все посвященные в наше дело либо умеют держать язык за зубами, либо раскрытие подобного рода информации окажется крайне невыгодным в предстоящей перспективе, — уверенно ответил джентльмен.        — Тогда как, черт возьми, Жак уступил роль «ведущего» какому-то толстяку? — повторно задал свой главный вопрос седой.        — Вот это нам и предстоит еще вызнать. Планы менять уже слишком поздно. Нам лишь следует вести себя несколько осторожнее, чем мы изначально полагали.        Новая затяжка символизировала вынужденное согласие со словами одетого в голубой костюм.        — Видимо, остаётся лишь это. Что же, будет всё равно интересно понаблюдать, как он, будучи прикованным к постели, справится с надвигающимся штормом, — хищно оскалился мужчина, возвращаясь к не успевшему остыть чаю.        — О, это несомненно выйдет тем ещё шоу. Быть может, мы еще успеем откусить свой кусок, — поддержал его коллега, также взявшись за фарфоровую чашку.        — Что же… приятного тогда нам аппетита! — предвкушающе ухмыльнулся седой.        — Как можно, коллега, как можно… — ответил ему тем же собеседник.        — О мертвых или хорошо или вообще никак!        В темном кабинете раздался звон изысканного фарфора.        ***        «» Террористическая атака в Мантловском дворце! Фото строго 18+»        «Омраченный праздник. Трагедия Мантловского дворца. "        «Город под подошвой. Генерал Айронвуд закусил удила. "        «Праздник кровавой революции не обошелся без смертей. "        «Беспорядки в Мантле вступают в силу. Город горит! Мародеры идут! "        «Новый " Первый бизнесмен Атласа». История Брана Даффо. "        «Шни и Даффо. История их дружбы и вражды. Не для детей. 16+»        «Жак Шни мертв и кто возглавит ПКШ? Открыты ставки…»        «Жак Шни спланировал заговор? Подстава " Daffo Industries «?! "        «Смерть Жака Шни! Виллоу Шни в трауре. Фото в цвете. "        «Герой нашего времени, Жак Шни. Видео прилагается.»        «Загадка Жака Шни. Тайный манипулятор или доблестный герой? "        «Жак Шни… "        «Жак Шни… "        «Жак… "        Просмотр сводок новостей, выходящей одна за другой с разницей в несколько минут прервал звонок на свиток.        Она моментально приняла оный, приложив прибор к уху.        — Госпожа? — донесся обеспокоенный голос помощницы Жака и по совместительству, заместителя, исполняющей обязанности ее супруга во время его отбытия.        — Слушаю, Кармен, — голос ее не дрогнул, чего нельзя было сказать о трясущихся кончиках пальцев, которые она с трудом сжала в кулак, дабы попытаться унять до сих пор не прошедший мандраж.        — Мы не определили виновника, но ситуация продолжает накаляться. Многие журналисты точно с ума подходили. Пока что, благодаря тому, что наши сотрудники отдела связи с общественностью оказались в офисе, нам удается подавить всё возникающие фейковые новости, сплетни и прочее, но долго это не продлится… — девушка явно была напряжена и понятно было отчего.        Очень давно на ПКШ не предпринималось столь массовых попыток сдвинуть с относительно недавно занятого трона.        Либо же это все недруги решили своевременно насолить раздражающему их гегемону, либо имеет место быть самый настоящий заговор в тени, совмещенный с недавним терактом.        Выходило, что, изначально, противник намеревался уничтожить лидера ПКШ, обезглавив колосса и сломать ему хребет, пока тот мечется в панике, но теперь неизвестные перешли к иному методу войны.        Войне информационной.        И плевать было на правду и что случилось на церемонии чествования революции. Пока будут недовольные, будут и попытки опорочить ПКШ.        — Госпожа, что нам следует предпринять? — Кармен обратилась к молчавшей всё это время начальнице, но та лишь раскрыла губы, ничего не ответив.        Секунды тянулись, прикрытые веки дрожали, пока пальцы теребили край вечернего платья.        — Продолжайте делать свою работу, Кармен. Мы не можем сейчас рисковать и действовать необдуманно, — приказ Виллоу был тут же передан по инстанции и звонок прервался.        Женщина судорожно вздохнула и перевела взгляд на своего супруга.        Жак, перебинтованный и бледный, точно мертвец, лежал на животе на богато украшенной постели без сознания.        С его лба активно стекал холодный пот. Похоже, мужчину настигла лихорадка после всего происходящего.        Виллоу тут же позвала прислугу через телефон, расположенной в номере и продолжила судорожно размышлять.        Жак защитил ее. Спас от кинутой в их сторону бомбы.        Почему?        Последняя мысль вертелась в голове, словно беснующийся воробушек, не позволяя женщине отбросить возникающую перед глазами картину произошедшего.        Уже с десяток лет она уверилась в мысли, что их брак был сплошь и полон фарсом и фальшью.        Не более того.        Только присутствие детей и отца, да слабая надежда на нечто непонятное ей самой сдерживали Виллоу от необдуманных поступков.        Но долго ли так могло продолжаться?        В дверь комнаты постучались. Виллоу вздрогнула. После церемонии каждый звук отдавался эхом в сознании, но доктор заверил, что этот эффект пройдёт в ближайшее время.        Через секунду в проходе появилась широкая фигура Айронвуда.        Вид он уже не имел столь торжественный, нежели прошлым вечером, скорее, мрачная решимость сопровождала его неизменно в сей час.        Волосы растрепаны, под глазами мешки, что свидетельствовало о том, что этой ночью генералу не посчастливилось поспать.        Мужчина размеренно прошел в центр спальни, замерев рядом с сидевшей в кресле Виллоу, на плечах которой сейчас располагался его утративший белизну мундир.        В дверях же застыл безмолвной тенью его адъютант, сопровождавший сегодня его повсюду.        Слишком многим вещам приходилось уделять внимание в столь тяжелый момент.        Айронвуд ощущал точно его разрывали на части только-только возложенные полномочия, так и обязанности.        Теракт во дворце имел далекоидущие последствия, которые моментально распространились на весь Мантл.        Город наполнили мародёры и прочие нелицеприятные личности, избавляться от которых пришлось силами армии Атласа, так как во время праздника почти все служители закона взяли положенный им недельный отпуск.        Тех же, кто еще оставался в строю, категорически не хватало, что и привело к серии беспорядков на улочках города.        Стоит отметить, что не всех еще террористов удалось схватить во время давок и стрельбы во дворце, посему над головами жителей Мантла уже второй день летали лёгкие военные корабли Атласа, выискивая все подозрительные элементы и как можно оперативнее стремясь их захватить.        До ужаса не хватало информации касательно нападавших и целей, которые они преследовали.        Никто не дался живым или не позволил провести задержание без массовых жертв среди гражданских.        На что уже сам генерал не мог пойти не только ввиду будущих вопросов со стороны прессы и Совета Атласа, но и потому что сам себе обещал еще недавно оберегать свой народ.        А теперь по итогу на него навалились обязанности по очистке города от всякого рода швали, начать которое не позволял уже Совет Атласа, используя в своих доводах такой аргумент, как «слишком высокий риск возмущения народных масс и последующего негативного ответа».        Сущий бред.        Ведь если не вычистить город сейчас то, что произойдёт дальше?        — Врач сказал, что он выкарабкается, — сухо произнёс генерал, наблюдая за своим " партнером».        Одним из тех людей, чьей поддержкой ему пришлось заручиться, чтобы подняться выше и навести тот самый порядок, которого он местами совсем не наблюдал.        И который так жаждал узреть, зная, что те, кто пошли за ним, и те, кто стоял позади него — в безопасности и в здравии.        И Жак для Айронвуда был лишь очередной ступенькой, ступить на которую требовалось, чтобы подняться дальше, и о которой он, рано или поздно, забудет.        Но в свете последних событий… Неужели он ошибся в своих выводах?        — Мне уже сообщили, — ответила миссис Шни, продолжая наблюдать за супругом, всё еще погруженная в собственные мысли.        — Не каждый способен в столь напряженный момент думать о ком-то кроме себя самого. Подобный поступок характерен только для настоящего мужчины, — продолжил Джеймс, рассуждая вслух.        — Знаю, — столь же равнодушно ответила Виллоу, скосив взор покрасневших глаз на мужчину подле себя и невольно приподняв брови.        Ведь на лице Айронвуда она различила… уважение?        Или ей всё это показалось, поскольку пришлось вновь отвечать на очередную трель свитка.        — Да, Винтер? — уже более живо произнесла Виллоу, бережно держа прибор, — со мной всё в порядке. Да, худшее обошло стороной. Да…        Дверь приоткрылась, после чего внутрь вошла черноволосая девушка с подвязанными волосами, одежде светлых тонов и со сверкающим кулоном на шее, который можно было наблюдать и на прочих работниках отеля, который группа Айронвуда была вынуждена занять по причине беспорядков в городе и крайне затрудненной эвакуации пострадавших.        С опущенной головой вошедшая с тазиком воды в руках прошла к Жаку и приступила к накладыванию холодного компресса ему на лицо, а также к очередной обработке ожогов и их последующей перевязке.       Вскоре, девушка закончила менять повязки и уже начала собирать вещи чтобы побыстрее покинуть комнату.       — Какой красивый кулон, это агат? — Джеймс проявил некоторый интерес к ожерелью.        Что-то вызвало в нем подозрения касательно вошедшей. Будто то ее выражение лица, поведение, жесты во время перемотки или… походка?        Шаг обученного бойца нежели простой работницы отеля. Подобного за остальными он не наблюдал.        Возможно, паранойя в эти дни его была возведена в абсолют, но уж лучше он ошибётся и принесет извинения, чем позволит произойти новому инциденту.       — Нет сэр, это сердолик. — покорно произнесла тем временем черноволосая служанка.       — О, сердолик, Ингмар, сердолик же добывают в основном в Мистрале, память мне не изменяет? — спросил Джеймс адъютанта, замершего у входной двери, переставляя свою непротезированную руку на спинку кресла, за которым сидела Виллоу, не обращавшая на их диалог никакого внимания, полностью погруженная в разговор с дочерью.       — Так точно сэр, память вам не изменяет, сердолик добывается в основном на юге Мистраля, в горах Тартара. — спокойно проговорил адъютант, медленно перемещаясь к двери и блокируя любую возможную попытку побега.       — О, помню, я был ещё рядовым, когда оказался в тех горах в первый раз… Эмм, мисс, налейте пожалуйста мне сока. — сказал Джеймс, указывая девушке на бутылку сладкого напитка, стоявшей на столе около кровати и входящего в стандартный перечень удобств гостей их отеля.       — Конечно сэр. — чуть напряжённо улыбаясь проговорила она, и направилась за стаканом для генерала.       — О нет, нет, не стоит, тут есть чашка. — указал Джеймс на кружку, изначально предназначенную для Жака. — Я солдат Атласа, человек неприхотливый. — улыбнулся Джеймс, не сводя взгляда с работницы отеля.       — Конечно сэр. — всё так же не изменяя напряжённой улыбки, но чуть скованными движениями девушка повернулась за стеклянной бутылкой.       — Да, впервые я оказался в горах Тартара ещё в молодости, когда был зелёным рядовым. Мы выполняли миссию по спасению рабов. Бандиты использовали электрошокеры, — девушка чуть дёрнулась и сжалась, что успел заметить Джеймс, — чтобы принуждать людей копаться в шахтах.       Янтароглазая начала лить напиток в чашку, и в это время Джеймс не сводил взгляда с её шеи, которая была частично прикрыта ожерельем с сердоликом.       — Спасибо… Эм, пожалуйста, не отходите далеко — Джеймс принял чашку своей человеческой рукой и чуть пригубил ее содержимое, — Да, они принуждали людей копаться в шахтах, тогда я думал, что они заставляли их добывать прах для нелегального оружия, — Он делал небольшие паузы чтобы отхлебнуть из емкости, и продолжал говорить, — Пленники выглядели ужасно, забитые, запуганные, боящиеся малейших прикосновений, — Между тем он встал за спиной работницы, также блокируя ей путь к двери номера.       Джеймс допил сок.       — А какой ужас они испытывали, когда слышали щелчки нашей обуви.       Щелк.       Девушка вздрогнула услышав щелчок у себя за спиной.       — Да-да, Ингмар, именно такой, ты меня отлично понимаешь. Один щелчок и они впадали в суверенный ужас, — Джеймс подался чуть вперёд, смотря на собеседницу с высоты своего роста, нагнетая и так напряженную обстановку, — У некоторых пленников по всему телу находились ветвистые сети электрических ожогов, как я понял, бандиты издевались над самыми слабыми, чтобы запугать более выносливых, — Джеймс опустил взгляд в пустую чашку, — Но я был очень удивлён когда в одном из ящиков вместо россыпи праха, увидел горку красных камней… прозрачный сердолик.       — Смею заметить сэр, это был юго-восток гор Тартара, именно там добывают прозрачный сердолик,       — Да, Ингмар, ты прав, — Джеймс посмотрел в единственное широкое окно, что имелось в спальне, выходившее как раз на восток, слева от него стояла безмолвная и напряженная черноволосая работница, прямо по его человеческую руку. — знаешь, у тех людей после долгой работы были очень сильные, но, очень… скованные руки. Это было в… 15 секундах на юго-восток от горы Ивесеми. Простите, мисс, — Джеймс обратился к девушке, — как вас зовут?       — Синдер, сэр, — слова едва выходили из её рта, точно она преодолевала саму себя, чтобы произнести хоть одну букву.       — Синдер, налейте мне пожалуйста ещё немного, — он подставил чашку в человеческой руке чуть ближе к ней, но так чтобы она была вынуждена к той подойти и налить напиток из бутылки, — Так вот Ингмар, именно с тех пор, я ненавижу все драгоценные камни, особенно… — Джеймс посмотрел в дрожавшие глаза Синдер, — сердолик.       В следующее мгновение произошло несколько вещей, Адъютант Ингмар подбиравшийся к Синдер со спины резко перехватил её руку и взял в жёсткий захват, а сам Джеймс в этот момент кинул чашку с соком в сторону, одновременно хватая её вторую руку своей металлической рукой, не давая ей пошевелится.       Освободившейся рукой Джеймс схватился за ожерелье, вызывая волну паники в янтарных радужках Синдер.       Попытавшуюся тут же дернуться девушку ударила откуда ни возьмись мощная волна тока, настолько что ее тело моментально забилось в конвульсиях, а державшие ее Айронвуд и Ингмар также ощутили остаточный эффект электрошока.       Недолго думая, Джеймс, перехватив шею Синдер протезированной конечностью, с некоторым усилием сорвал самый настоящий рабский ошейник, оголяя шрамы от электрических ожогов, тем самым позволяя черноволосой работнице отеля опасть безвольной куклой в руках адъютанта.       Недавний удар электричеством пусть и не убил ее, но на некоторое время вынудил потерять сознание.       Что же, так даже лучше.       Айронвуд неприятно поморщился.        Сила тока была действительно немаленькой, такой, что при длительном применении мог выжечь верхний слой кожи, вплоть до мяса.       Крайне жестокий и в то же время действенный инструмент.        И всё-таки…       Разве станут на убийцу-смертника или террориста вешать подобный атрибут? Не проще ли использовать ампулу с ядом или нечто столь же быстродействующее в случае провала миссии.        Что-то не сходилось, но генерал собирался во всём разобраться. Сейчас или чуть позже.        Айронвуд меж тем пристальнее вгляделся в ошейник, вспоминая, что точно такие же имелись у всех работников отеля, за исключением хозяйки.        Как говорится, искал медь, а нашел золото…        Мало ему было проблем с волнениями в городе, мародёрами, террористами, так еще и рабский притон придется распускать.        Черт бы побрал это Королевство…        — Виллоу, оставайся в номере. Мой адъютант останется на входе, — обратил свой взор голубых глаз Айронвуд на застывшую в ужасе женщину, которая и так слишком много испытала за последние сутки.        — Х-хорошо…        — Ингмар!        — Да, сэр! — встал по стойке смирно адъютант, ровно и прямо, точно его совсем недавно и не хлестало зарядами электричества.        — Объяви готовность всем бойцам оцепления. Никого не впускать и не выпускать. Пора разобраться с очередным затаившимся гнойником на теле Атласа, — спокойно сообщил Джеймс, скосив при этом на бесчувственную девушку под собой.        Хоти она нанести удар, то сделала бы это намного раньше и ведь у нее были для подобного удобные моменты. А потому ее пока можно было задержать до дальнейших итогов расследования.        Ах да, в первую очередь стоило поговорить с «матерью» местных работников. Уж она-то то точно должна была знать побольше информации.        И она ему всё расскажет… Хочет она того или нет.        Джеймс широким шагом вышел в коридор отеля, готовый нести свое возмездие всем, кто этого заслуживает.        И с каждым вздохом таковых становилось всё больше и больше.        ***        Голова раскалывалась, в глазах мелькали черные пятна, в ушах стоял осточертевший писк.        В сознании промелькнула мысль, что как-то уж больно часто он уже испытывал похожую гамму ощущений.        Точно дежавю какое-то.        Осознал он себя лежавшим на мягкой двухспальной постели в каком-то номере.        Внутри никого не обнаружилось. Все тело точно горело, особенно спина.        Что же он такого плохого сделал, раз ему не выходит спокойно отжить хотя бы день? Без стресса, без срочного решения навалившихся проблем, без прыжка от кинутой праховой бомбы…        Последнее стоит обязательно подчеркнуть и обвести в кружок.        Но и отдыхать сейчас у Жака не имелось возможности. Первые дни после теракта — самые важные. Уже сейчас формируется мнение народа о произошедшем под воздействием средств массовой информации, многие из которых, если не поголовно, под кем-то да стоят, а потому в их обшей тональности он не сомневался.        Пускай, его теперь не могли прямо и открыто обвинить в потакании террористам, поскольку и сам пострадал, да и еще так благородно… Прикрыл жену от бомбы, не жалея себя!        Нужно будет написать Кармен, чтобы подобный тезис обязательно был использован в предстоящей акции защиты.        Чан с нечистотами окажется на него вылит. Хочет он этого или нет. Однако, благодаря второму шансу он сумел раздобыть зонтик, что, в теории, должен прикрыть его от надвигающейся беды.        Вот только… Зонтик этот был крайне непрочен и спасал максимум от бóльшей части тех помоев, что на него изольют, нежели предоставит абсолютную защиту.        В возможности же недругов развить из мухи слона он не сомневался. Да и о рудниках, хотел бы он того или нет, но уже знает достаточное количество персон, информирование которых он желал бы избежать, но изменить уже ничего не мог.        И эти кровососы явно нацелятся на то, что он только-только сумел получить в свои руки. Сейчас или уже им не удастся урвать добычу из его когтей.        И потому Жак не питал иллюзий о том, что он сумел избежать шторма.        Ведь за первой волной шла всегда вторая.        И мистер Шни сумел ее узреть, разблокировав лежавший в изголовья свиток и обратившись всем вниманием в сводки новостей Атласа.        Чтобы тут же нарушить третье правило из собственного свода правил — не ругаться вслух, будь ты на публике или находясь в одиночестве в кабинете.        — Да вашу мать… Как всё стало только хуже?!