Королевский дар

Война заканчивается неожиданно.  Когда все тайное стало явным, включая конфликт богов, Кэйа искренне считал, что до финала так или иначе не доживет. Несмотря на высокое предназначение, наследие, о котором он не просил, и всю степень, Бездна ее побери, ответственности.  Делал, что должен, окунался с головой в азарт и смерть, злая удача удержала и вывела. Или не она, а тот, кто следовал за новообретенным принцем из тени, но однажды, как в сказках о том, чего не ждешь, вышел на свет, протянув свой меч и его, Кэйи, бремя долга. И преданность в придачу, которой раньше не предлагал никто и никогда. В сказках у принцев нередко есть тайный волшебный помощник, всесильный - или почти всесильный, чтобы было интереснее - и бессмертный. Оказывается, не только в сказках. И, конечно же, у всего есть цена. Убийственно честный Дайнслейф назвал ее почти сразу, и Кэйа, будучи предупрежден и вооружен, знал, куда бежать и как прятаться, чтобы отсрочить день расплаты.  К счастью, великие деяния и войны - это надолго.  Однако же, вот они окончены. Власти Селестии над судьбами больше нет, как надолго - неизвестно, но большой этап пройден: бежать от судьбы некуда, прятаться негде.  Воздай каждому по делам его. Подданных теперь много, воздаяния ждут все. Кэйа тянет время, как может, надеется, что, может быть, что-то ещё случится, что Дайн отчего-то передумает.  Времени действительно проходит немало. Но каждый час приближает неизбежное. Кэйа ощущает это без слов, даже без видимого присутствия. Наверное, тоже какая-то особенная магия. С одной стороны, милосердная: неожиданности вдвойне тяжелы, лучше помнить и не забывать. С другой - он не готов. Никогда не будет готов. *** ...- Моим приказам обязаны подчиняться. Наши правители могут менять традиции и создавать законы.  Значит, я использую это право и наложу запрет на подобные просьбы.  - Ваше Величество... Кэйа срывается. - Да потому что это не награда! Вы нормальные, что здесь творилось 500 лет назад?! Я не планировал платить за все это так! - Ваше Величество, - голос Рэйндоттир звучит жёстко, пощёчиной, приводит в чувство: ей давно уже нет дела до титулов,  - У вас фундаментально разные системы координат. Ожидаемо, что у вас, с вашим опытом, вызывают трудности определенные мотивации тех, кому более сотни лет. Кроме того - он так же, как и вы, не планировал.  Под пальцами крошится известняк. Или не известняк: он до сих пор, даже приняв правление официально, неважно разбирается в горных породах. - Но сейчас-то что не так? И ты - ты же не просишь... - Я учёный. Мир каждый день бросает мне вызов, даже сейчас. А он все свои вызовы уже принял. Вам многое предстоит сделать, с остатками проклятия и теми, кто выжил. Он - прошлое, не привязывайтесь к прошлому. И его не привязывайте. Кэйа вырос в Городе Свободы, а потому ищет лазейку до последнего. Откровенная слабость, но плевать. - В этом непременно должен участвовать правитель?.. Рэйндоттир, всесильная Цитринитас, опускает голову. Если вслушаться - голос звенит от досады.  - Да. Так должно быть. Он знает: она терпеть не может те немногие осколки своего мира, которые не объять только лишь научным подходом даже в бессмертии.  И она, разумеется, сбегает, когда приходит время. *** Дайнслейф не попадается ему на глаза, но день расплаты все равно ощущается кожей. Кэйа готовится заранее, повторяет магическую формулу слово в слово (важно запомнить и не отвлекаться, не отводить глаз), раз за разом проводит по телу крио-энергию до самых кончиков пальцев. Ему кажется, что осуждённые примерно так ожидают казни. Жаль, у Розарии в свое время не получилось спросить о ее опыте. За час до встречи он все ещё пытается придумать иные пути. Это мелочно, эгоистично, но времена героев прошли вместе с господством Селестии.  За полчаса ощущает глухую тоску и то, как омерзительно давит на голову обруч из белого железа. Отбрасывает прочь: регалии - формальность, он сам так сказал. За считанные минуты - острую зависть к Звездным Странникам, чья ответственность не позволяет задерживаться навсегда ни в одном из миров.  Ни скрипа, ни стука, и даже шелест шагов едва уловим. Кэйе не нужно оборачиваться: он знает.  Хранитель Ветви пришел за своей наградой за верную службу, преклонив колено перед законным преемником династии Черного Солнца.  *** Призрачный синий свет создаёт впечатление сна, но вот он, Ирминсуль, ликует, дрожь артерий пульсирует в висках. Так заведено. Здесь с древнейших времен правители Каэнри'ах как принимали клятвы, так и освобождали от них. Как давно последний раз звучали эти слова? Кто их произнес? Их всего двое здесь сейчас - и на том спасибо. Усилием воли пальцы, вкладываемые в чужие ладони, не дрожат. Первое слово сказано, эхо отдается под каменными сводами.   - Жизнь Хранителя - в руках короля... - Дайн, стой.  Он замолкает и смотрит выжидательно, ни слова не говоря про нарушенный порядок церемонии.  - Ты обязан подчиняться моим приказам. Что будет, если я прямо сейчас прикажу тебе выбрать иную плату за свою службу? На миг от невозмутимости самого верного рыцаря не остаётся и следа: впервые за непростые времена, за самые тяжёлые сражения и выборы, Кэйа видит на самом дне зрачков Дайнслейфа страх. Однако, надо отдать должное его выдержке, тот быстро справляется с собой и роняет тихо. - Значит, я подчинюсь, мой принц.  Теперь он нарушает порядок церемонии. Но Кэйе все равно, с него и самого слетела уже маска торжественности. Внутри него все ликует, вот только... Вот только Дайнслейф как будто гаснет. И стареет на все свои века. И плащ давит ему на плечи нестерпимой тяжестью: Хранитель Ветви едва держит руки на весу.  Не меняется - и меняется невероятно, как если бы проклятие жрало его изнутри. А что если так и есть? И в этот момент Кэйа понимает. Мозг все ещё ищет жалкие оправдания, но сам он - понимает.  "Я не буду чувствовать себя в безопасности! Не смей сбегать от ответственности!" Неправда. Свой пост он должен был покинуть давным-давно.  "Мне предстоит новая борьба, здесь и сейчас! Борьба с годами, проведенными вдали от дома. Я толком ничего не знаю!" Неправда. Все, что Хранитель Ветви мог тебе передать - он передал, дальше сможешь только сам. "Я не хочу один..." Неправда. Ты один лишь со своей ответственностью. А в остальном - многие живы. Многим ты научишься доверять или вспомнишь, как доверять.  Здесь и сейчас от тебя зависит самый преданный слуга. Никто, кроме тебя, королевской крови, не подарит ему долгожданное избавление от эрозии. Свободу. А ты ищешь способ предать не только его, но и идеалы, за которые долго сражался. Кэйа качает головой и обнимает коротко, но крепко-крепко. Шепчет "Забудь", словно извиняясь. И отстраняется, глядя в полные благодарности глаза. Продолжая ритуал и пропуская сквозь пальцы смертельный холод. Запоминая каждую черту.  Король освобождает Хранителя Ветви от его клятвы, его дозора и его бесконечной жизни.  *** Он так и остается один сразу после. И безмолвно благодарен за это.  Вернётся к своему народу. Завтра. Надолго. Но сейчас необходимо оказаться не здесь, дышать иным воздухом, стряхнуть пыль, холод и боль. Кэйа Альберих, без титулов и званий, плашмя падает на мокрую от травы росу и, щурясь, смотрит в небо обоими глазами. У нового года и нового мира нестерпимо яркий рассвет.