Больно не будет

Они выдвинулись на рассвете. Дом ещё спал — не по-настоящему, скорее делая вид. Эйприл чувствовала это, пока застёгивала плащ и проверяла карманы: палочка, запасной портключ, тонкий свиток с защитными чарами. Всё на месте. Ничего лишнего. Марлин ждала у двери, собранная, с привычной полуулыбкой, за которой всегда скрывалась внимательность. Братья Пруэты появились почти одновременно, будто вышли из тени — Гидеон молча кивнул, Фабиан коротко проверил часы. — Пора, — сказал он. Они не прощались. В этом не было нужды. Портключ сработал резко, неприятно дёрнув изнутри, и мир свернулся в узел. Через мгновение под ногами уже была твёрдая земля — сырая, холодная. Где-то неподалёку каркнула ворона, и этот звук показался слишком громким. Место было выбрано удачно: пустырь, отгороженный старыми постройками, ни огней, ни следов недавнего присутствия. Марлин первой шагнула вперёд, подняв палочку, и воздух вокруг будто уплотнился — защитные чары легли мягко, почти незаметно. — Периметр чист, — прошептала она спустя несколько секунд. Гидеон и Фабиан разошлись в разные стороны, проверяя подступы. Эйприл осталась на месте, закрыв глаза и прислушиваясь не столько к звукам, сколько к ощущениям. Магия здесь была. Скрытая. Осторожная. — Не свежая, — тихо сказала она. — Но её поддерживают. Фабиан бросил на неё быстрый взгляд. — Значит, времени у нас меньше, чем хотелось бы. Они двинулись дальше — без спешки, но и без колебаний. Каждый шаг был выверен, каждое движение — частью общего ритма. Эйприл шла последней, отмечая пути отхода, запоминая детали, которые могли спасти жизнь, если что-то пойдёт не так. Это было не похоже на тренировки. И не похоже на поручения. Глава Склад изнутри оказался куда больше, чем можно было предположить снаружи. Пространство уходило вглубь, дробилось на секции, соединённые узкими проходами. Потолок терялся во тьме, старые балки были затянуты паутиной, а под ногами хрустел мусор — стекло, щепки, осевшая за годы пыль. Воздух был тяжёлым, с примесью металла и старой магии, от которой слегка саднило в висках. — Работаем по схеме, — негромко сказала Марлин. — По две минуты на сектор. Ничего не трогаем без сигнала. Гидеон молча кивнул и ушёл влево. Фабиан — вправо. Их движения были выверенными, почти синхронными: палочки подняты, шаги бесшумные. Эйприл осталась с Марлин в центральной части. Она сделала несколько медленных шагов вперёд и замерла, прислушиваясь не к звукам — к ощущениям. — Чувствуешь? — тихо спросила Марлин, не оборачиваясь. — Да, — ответила Эйприл. — Несколько слоёв. Старые — как основа. Новые — поверх. Осторожные. Она провела ладонью в воздухе вдоль стены, не касаясь поверхности. Магия отозвалась слабым покалыванием, будто замечала присутствие, но не спешила реагировать. В первом секторе стояли ящики. Одинаковые, аккуратно расставленные, с выжженными рунами на углах. — Консервация, — сказала Эйприл вполголоса. — Внутри артефакты. Неактивные. Марлин присела, внимательно разглядывая один из ящиков. — Значит, это не место использования. — Скорее перевалочный пункт, — кивнула Эйприл. — Здесь что-то ждут. Из правого прохода раздался короткий, едва слышный свист. Фабиан. — Нашёл, — тихо сообщил он. — И это не ящики. Они быстро переместились к нему. В углу сектора стоял шкаф, скрытый иллюзией — теперь она была нарушена, будто кто-то недавно открывал её и не стал восстанавливать полностью. Внутри находились полки. На них — предметы. Каждый в отдельном защитном контуре: кольца, амулеты, фрагменты жезлов, осколки зеркал. Эйприл замерла. — Это личные вещи, — сказала она после короткой паузы. — Не просто артефакты. — Снятые, — мрачно добавил Фабиан. — С людей. Или из домов. Гидеон вернулся почти бесшумно. — Левый сектор пуст, — сообщил он. — Но следы свежие. Час. Может меньше. Марлин выпрямилась. — Тогда не задерживаемся. Эйприл подошла ближе к полкам, внимательно всматриваясь, не прикасаясь. Взгляд задержался на одном предмете — небольшом, неприметном, без защитного кокона, лишь с тонкой сетью удерживающих чар. — Вот он, — тихо сказала она. — Наш. — Уверена? — спросил Гидеон. — Да, — кивнула Эйприл. — Это якорь. Через него можно отслеживать перемещения. Или закреплять точку. Марлин коротко выдохнула. — Тогда берём и уходим. Фабиан уже держал проход, палочка напряжённо дрожала в его руке. — Магия начала реагировать, — сказал он. — У нас немного времени. Эйприл сосредоточилась и начала снимать чары — аккуратно, слой за слоем, не торопясь. Предмет отозвался слабым теплом, словно признавая прикосновение. В глубине склада что-то щёлкнуло. — Мы больше не одни, — спокойно сказал Гидеон. Марлин развернулась первой. — Отход. Сейчас. Эйприл сжала предмет в ладони и кивнула. Они ушли быстро и тихо — так же, как пришли. Но склад за их спинами уже не был пустым. Они не обернулись. Выход из склада был ближе, чем казался на входе, но напряжение делало каждый шаг длиннее. Фабиан шёл первым, проверяя проходы, Гидеон замыкал, прикрывая тыл. Марлин держалась между ними, отслеживая пространство, а Эйприл — чуть в стороне, сжимая в ладони изъятый предмет. Магия за спиной шевелилась — не вспыхивала, не бросалась, а именно шевелилась, словно просыпалась от долгого сна. — Не ускоряемся, — тихо сказала Марлин. — Резкие движения нас выдадут. Они вышли через боковой проём, почти скрытый рухнувшей стеной. Снаружи воздух показался неожиданно холодным и чистым. Ветер рванул полы плащей, унося запах пыли и ржавчины. Гидеон сразу огляделся. — Периметр пока чист. — Пока, — отозвался Фабиан и махнул рукой в сторону узкого прохода между зданиями. — Туда. Они двинулись вдоль старых построек, держась теней. Эйприл шла молча, мысленно отмечая направление, расстояние, возможные пути отхода. Предмет в её руке слегка нагревался — ровно настолько, чтобы напоминать о себе. — Он активируется? — негромко спросила Марлин. — Пытается, — ответила Эйприл. — Но без подпитки не сможет. Я держу контур. Через несколько кварталов они остановились у полуразвалившегося дома с заколоченными окнами. С виду — пустышка. Но магия вокруг была плотнее, чем в складе. — Второй пункт, — сказал Гидеон. — Совпадает с тем, что у нас было по карте. Марлин скользнула взглядом по фасаду. — Входим быстро. Проверяем верхний этаж и подвал. Если ничего — уходим. Эйприл кивнула и перевела дыхание. Первый этап был пройден. Но задание ещё не закончилось. И впереди их ждал следующий узел. Эйприл шагнула первой. Доски под ногами жалобно скрипнули, но дом не отозвался — ни вспышкой магии, ни резким холодом. Лишь тишина, глухая и вязкая, словно воздух внутри был гуще обычного. Фабиан сразу ушёл вправо, проверяя лестницу, Гидеон — вглубь, туда, где, по их расчётам, должен был находиться подвал. — Слишком спокойно, — прошептала Марлин. — Именно поэтому, — ответила Эйприл, останавливаясь у стены и проводя ладонью по потемневшей кладке. Под пальцами магия дрогнула, едва уловимо, как пульс под кожей. — Здесь что-то было. Недавно. Наверху послышался короткий стук — Фабиан дал знак, что путь чист. Гидеон тем временем остановился у люка, почти скрытого мусором. — Нашёл, — коротко сказал он. Люк открылся неохотно, выпуская наружу запах сырости и старой земли. Спускались по очереди. В подвале оказалось тесно, потолок давил, а стены были исписаны знакомыми символами — грубыми, наспех выведенными. Эйприл присела на корточки, разглядывая один из них. — Контур не завершён, — тихо сказала она. — Их кто-то спугнул. Или они сами ушли раньше времени. — Значит, точка ещё может быть активной, — нахмурилась Марлин. — Да. Но не сейчас. Они быстро закончили осмотр, не задерживаясь дольше необходимого. Поднимаясь обратно, Эйприл почувствовала, как напряжение, которое она даже не сразу заметила, медленно отпускает. Снаружи уже темнело. — Два пункта, — подвёл итог Гидеон. — Остался последний. Марлин натянула перчатки плотнее. — И самый неприятный. Эйприл молча кивнула и последовала за ними, когда группа свернула на узкую дорогу, ведущую прочь от домов — туда, где магия была гуще, а ошибок не прощали. Дорога сужалась постепенно, будто специально вынуждая их идти ближе друг к другу. С обеих сторон тянулись заросли — колючие, тёмные, с неприятным ощущением наблюдения. Магия здесь была другой: не спрятанной, не замаскированной, а наглой, уверенной в себе. Эйприл почувствовала это первой и замедлила шаг. — Здесь, — тихо сказала она. — Контур уже собран. Не полностью, но… живой. Марлин тут же подняла руку, останавливая остальных. — Значит, без лишних движений, — коротко бросила она. — Гидеон, справа. Фабиан — со мной. Они вышли к небольшой поляне. В центре — каменное основание, когда-то бывшее частью старого святилища. Камни были потемневшими, изрезанными символами, часть из которых Эйприл узнавала слишком хорошо. Некоторые — из старых текстов, некоторые — из тех, что не должны были использоваться вовсе. — Они здесь не просто хранили, — пробормотал Фабиан. — Они готовились. Эйприл медленно обошла круг, не заходя внутрь. — Это точка привязки, — сказала она. — Через неё можно перебрасывать силу. Или людей. Кратковременно, но точно. — Можем уничтожить? — спросил Гидеон. Эйприл покачала головой. — Если разрушить сейчас — сработает откат. Шумный. Их почувствуют все, кто в радиусе нескольких миль. Марлин выдохнула сквозь зубы. — Тогда что мы можем сделать? Эйприл посмотрела на предмет в своей ладони — якорь, изъятый со склада. Тот снова потеплел, почти ощутимо. — Ослабить, — ответила она. — Разорвать связь. Временно. Этого будет достаточно, чтобы выиграть время. — Сколько? — быстро спросил Фабиан. — Несколько недель. Может месяц. — Нам подходит, — кивнула Марлин. — Делай. Эйприл опустилась на колени у внешнего края круга. Она работала медленно, сосредоточенно, почти не дыша. Якорь отзывался на каждое движение, магия вокруг сопротивлялась — не яростно, но настойчиво, словно не желая отпускать. Гидеон и Фабиан стояли по краям поляны, прикрывая. Марлин не сводила взгляда с леса. В какой-то момент воздух дрогнул. — У нас гости, — тихо сказала Марлин. — Далеко. Но идут сюда. — Минуты? — спросил Гидеон. — Пять. Может меньше. Эйприл сжала зубы и ускорилась, но не позволила себе сорваться. Последний контур замкнулся с едва слышным щелчком, и давление вокруг ослабло, будто что-то отпустило. — Готово, — сказала она, поднимаясь. — Уходим. Сейчас. Они не стали проверять, кто именно приближался. Это было не нужно. Группа развернулась и исчезла в тенях, оставив за спиной ослабленное место силы — больше не опасное, но всё ещё слишком живое. Задание было выполнено. Эйприл выдохнула, ощущая, как напряжение немного спадает. Они вышли из склада так же тихо, как и вошли, стараясь не оставлять следов. Улица была пуста, только ветер гонял мусор по тротуару, а запах сырости смешивался с холодом раннего утра. — Всё проверили? — спросила Марлин, не отрывая глаз от окружающей обстановки. — Да, — ответила Эйприл. — Похоже, пока пусто. Но нужно быть осторожными. Что-то здесь не укладывается. Братья Пруэты переглянулись. — Думаю, стоит двигаться к следующему пункту, — сказал Гидеон. — Нам нужно подтвердить маршруты снабжения и возможные тайники. — А вдруг нас кто-то поджидает? — тихо спросила Эйприл, но без страха, скорее как констатацию факта. — Если есть кто-то, — Фабиан усмехнулся, — мы это почувствуем. И слишком поздно будет убегать. Они двинулись дальше, осторожно обходя подозрительные углы, прислушиваясь к каждому скрипу, каждому шороху. Эйприл проверяла карту и сверяла с местностью, отмечая все мелочи: маленькие окна, заросшие проходы, следы старых заклинаний, едва заметные на стенах. — Здесь кто-то был недавно, — заметила она, указывая на едва видимый отпечаток на пыльной поверхности склада. — Отлично, — коротко сказал Гидеон. — Это подтверждает наши догадки о маршрутах. Марлин подошла ближе к двери следующего здания, осмотрела её и провела по замку лёгким заклинанием. — Закрыто. Придётся искать другой вход. — А это соответствует плану? — спросила Эйприл, ощущая, как адреналин слегка разгоняет кровь. — Да, — ответила Марлин. — Просто маленькая деталь маршрута, но важная. Они начали обход, изучая фасад, подвал, чердаки — каждый угол, каждый проход. Слова были короткими, деловыми, но временами проскальзывали улыбки или тихие замечания. — Не люблю эти старые склады, — пробормотала Эйприл, но без раздражения. — Они пахнут забытой магией. — И иногда ловушками, — тихо ответил Фабиан, слегка наклоняясь, чтобы проверить темный проход. — Согласна, — кивнула она. — Поэтому лучше действовать вместе. Когда они закончили осмотр, Эйприл собрала свои заметки и передала их Марлин. — Отлично, — коротко сказала та. — Пункт подтверждён. Вперёд к следующему. Они вышли на улицу, снова растворяясь в серости утра. Воздух был свежий, но носил запах тревоги. Дорога к следующему пункту уже ждала, и Эйприл понимала: настоящий объём работы только начинается. Они только начали движение к следующему пункту, когда внезапно тишину нарушил резкий звук — металлический скрип, неестественно громкий на пустой улице. Эйприл почувствовала, как сердце резко сжалось в груди. — Стойте! — прошипел Гидеон, едва успев развернуться. Слева от них из-за полуразрушенной стены выскочила фигура. Ещё одна, и ещё… всего их было четверо, лица скрыты масками, движения быстрые, скоординированные. Эйприл автоматически опустила палочку, инстинктивно занимая защитную стойку. — За мной! — коротко прокричала Марлин, шагнув вперёд, пытаясь прикрыть Эйприл. Первый удар был почти наугад, но точен; они едва успели увернуться. Эйприл в одно мгновение ощутила адреналин, который мгновенно стирает все сомнения. Она точно помнила, чему училась последние недели: быстрые движения, верные заклинания, концентрация. — Щит! — крикнула она, и едва успела, как первый удар пролетел в воздух, срываяся о магический барьер, который она смогла наложить. Фабиан и Гидеон скоординировались молниеносно, прикрывая фланги. Лица нападавших были напряжены, но они явно не ожидали такой слаженной защиты. — Разделяем их! — крикнула Марлин, и трое двинулись в стороны, чтобы окружить нападавших. Эйприл чувствовала, как дыхание ускоряется, мышцы напрягаются, каждое движение — мгновенный выбор: увернуться, отразить, ударить, действовать. Она видела, как один из нападавших пытается пройти в их тыл, и мгновенно направила на него заклинание: красная вспышка вылетела из палочки, ударила в цель и отбрасывала его назад. — Отлично! — коротко крикнул Фабиан, блокируя ещё одного. — Но их слишком много! Эйприл заметила, что нападавшие пытаются скоординировать свои действия. Она крикнула Марлин: — Левая сторона! Они идут флангом! Марлин мгновенно отреагировала, выбросив заклинание, которое на миг ослепило двух противников. Эйприл почувствовала, как в её голове все секунды растягиваются, а тело действует почти само. Каждый их шаг, каждое движение — будто подготовка к этому моменту шла месяцами. — Держитесь! — крикнула Эйприл, и они шагнули вперёд, сбивая противников в плотное кольцо. Несколько секунд борьбы — и один из нападавших отскочил назад, прижимаясь к стене. Другой был остановлен Фабианом, третий — Марлин. Но четвёртый всё ещё пытался прорваться. — На меня! — крикнула Эйприл и, сойдя с линии фронта, бросила заклинание, которое оттолкнуло последнего. Все замерли на мгновение, ловя дыхание. На улице вновь повисла тишина, но теперь она была напряжённой, пропитанной угрозой. Эйприл почувствовала, как руки дрожат от адреналина, но взгляд её оставался собранным. — Живы, — коротко сказала Марлин, осматривая их круг. — Но это только начало. — Да, — сказала Эйприл, поправляя палочку. — Пошли дальше. Следующий пункт ждёт. И они снова двинулись по пустой улице, каждый шаг теперь осторожен, каждый звук — подозрителен. Нападение напомнило им: работа Ордена никогда не бывает лёгкой, а опасность — всегда рядом. Они только успели перевести дыхание, когда из узких переулков впереди донёсся глухой шум. Сначала показалось, что это ветер гонит по дороге мусор, но через секунду Эйприл поняла — это было нечто большее. — Они… много, — прошептала она, сжимая палочку крепче. Толпа Пожирателей смерти медленно вышла из тени: лица скрыты масками, плащи развевались на ветру, их шаги синхронны, словно одна живая тень двигалась по улице. Эйприл ощутила холодок по позвоночнику — это было не нападение, а окружение. — Держитесь вместе! — крикнула Марлин, мгновенно занимая боевую позицию. Гидеон и Фабиан разошлись по флангам, создавая защитный круг вокруг Эйприл и Марлин. Но толпа продолжала наступать, и расстояние между ними сжималось с каждой секундой. — Сириус бы сказал, что сейчас самое время не дышать, — пробормотала Эйприл про себя, и мгновенно сосредоточилась. Первое заклинание вылетело из её палочки, вспышка красного света ударила в ближайшего Пожирателя. Он отлетел назад, но тут же оказался заменён другим. Толпа двигалась как единое целое, закрывая все пути отхода. — Разделяем их! — прокричала Марлин, и трое мгновенно заняли свои позиции, блокируя наиболее опасные подходы. Эйприл отбивалась, отбивалась и снова отбивалась. Заклинания свистели в воздухе, отражаясь от стен, вспышки света отбрасывали тени на кирпичную кладку. Она успевала реагировать мгновенно: красное вспышка — защита, зелёное — отбрасывание. — Левый фланг! — крикнула она Фабиану, когда один из Пожирателей пробился сквозь защиту. — Есть! — ответил он, молниеносно перекрыв путь врагу. Но каждый раз, когда они отбивали одного, другой уже занимал его место. Плотная толпа продолжала давить, сжимая их в кольцо. Эйприл чувствовала, как её мышцы горят от напряжения, а ладони — от усилия, с которым она держала палочку. — Марлин, вправо! — крикнула она, когда почувствовала попытку окружения. Марлин бросила ослепляющее заклинание, на мгновение ослепив трёх нападавших, и Эйприл с фланга ударила тем, кто пытался прорваться. — Слишком много! — пробормотал Гидеон, блокируя ещё одного врага. — Мы не можем дать им нас разорвать! — закричала Эйприл, когда очередная волна наступающих почти коснулась их. И тогда, на мгновение, всё замерло. Они стояли в кольце врагов, вокруг вспышки заклинаний, треск, свист, крики. Каждое движение решало, кто выживет, а кто падёт. Эйприл ощущала весь ужас и адреналин одновременно — каждый момент был борьбой не только за жизнь, но и за шанс продолжить борьбу дальше. — Держитесь! — крикнула она в лицо хаосу, и пальцы её сжались на палочке, готовой к следующей вспышке магии. И бойня началась заново, ещё яростнее, ещё опаснее. Воздух вокруг дрожал от энергии магии. Свист заклятий и треск ударов заполнял узкий переулок, отражаясь от стен, как от пустой бочки. Красные вспышки и зелёные потоки света мелькали в темноте, переплетаясь в хаотичный танец. Эйприл отбивалась одновременно с Марлин и братьями Пруэт, чувствовала, как сила противников давит с каждой стороны, и каждый её шаг был рассчитан. — Protego! — кричала она, отбивая магию, летящую из-под палочек Пожирателей. Красный свет вспыхивал от её щита, отражая заклинания обратно. — Слева! — крикнул Гидеон, когда ещё один нападавший попытался прорваться к их флангу. Фабиан тут же отразил его взмах палочки, и вспышка зелёного света ударила в противника, отбросив того назад. Марлин, словно вихрь, двигалась между ними, посылая огненные вспышки и ослепляющие заклинания, мгновенно блокируя новых противников. — Expelliarmus! — выкрикнула Эйприл, направив заклинание на Пожирателя, который пытался схватить её сзади. Его палочка вылетела из руки, и он отлетел в сторону. Толпа не останавливалась. Они наступали, волна за волной, перекрывая каждый путь отхода. Стены переулка дрожали от ударов заклинаний, окна вдоль улицы трещали, а трещины на старой кирпичной кладке увеличивались. — Левая сторона! — крикнула Эйприл, замечая, как двое новых Пожирателей пытаются обойти их. Она метнула заклинание, отбросив одного, а Марлин в тот же момент ослепила другого вспышкой света. Сириус бы сказал, что сейчас самое время действовать не думая, а чувствовать. Эйприл так и делала: каждое движение, каждый выстрел энергии — инстинкт. — Stupefy! — крикнула она, когда один противник прорвался почти до неё, и красная вспышка ударила в него с такой силой, что он рухнул на землю. — Мы теряем позиции! — крикнул Гидеон, отражая ещё одно нападение. — Держимся! Эйприл ощутила, как её руки начинают дрожать, но она не останавливалась. Вокруг мелькали фигуры: падающие враги, отброшенные заклятия, ослепляющие вспышки, звуки столкновения металла и магии. Они были в центре вихря, который не щадил никого. — Марлин! Левая! — крикнула она вновь, и обе женщины одновременно выбросили заклинания, отбивая новых противников. Пламя вспыхивало на полу, кирпичи сыпались с крыш, а крысы, испугавшись, разбегались по переулкам. Все вокруг словно погрузилось в хаос: крики, заклинания, удары, вспышки — но среди этого хаоса Эйприл чувствовала странное сосредоточение. Каждый её взгляд, каждый жест — точный, выверенный. — Protego Maxima! — крикнула она, когда одна из волн противников накатила почти одновременно со всех сторон, и мощный щит вспыхнул вокруг группы, отразив почти все удары. — Ещё немного! — крикнула Марлин. — Держим круг! И бой продолжался. В каждом движении, в каждом заклинании — жизнь и смерть переплетались так, что время казалось растянутым. Эйприл действовала четко, сосредоточенно, каждый раз ощущая, как магия пронзает пространство вокруг, сталкивается с силой врага и отражается обратно, создавая хаотичный, но красивый танец заклинаний. Толпа Пожирателей не отступала, но группа держалась, отбивая их одну за другой. Эйприл понимала: если они ослабнут хотя бы на мгновение, последствия будут фатальными. Но пока их действия были слажены, и каждый отброшенный враг приближал их к шансу выйти из этой бойни живыми. Толпа Пожирателей снова двинулась, и Эйприл успела отбить несколько атак, когда в её поле зрения мелькнула фигура, почти растворившаяся в тени. Она почувствовала, как её сердце резко сжалось: заклинания летели со всех сторон, но это движение было неожиданным, слишком тихим. — Влево! — крикнула она, мгновенно направляя вспышку зелёного света, чтобы отразить одного из нападавших. Свет ударил в кирпичную стену и отбился в сторону, но внимание Эйприл было уже занято другими врагами. И тогда это произошло. Из тени выстрелило прямое, смертельное заклинание — зелёная вспышка, яркая и холодная, пронзающая воздух со свистом. Эйприл едва успела заметить движение, когда Гидеон, сосредоточенный на атакующих с правого фланга, не успел поднять щит. — Avada Kedavra! — прошипел голос Пожирателя, и зеленая вспышка ударила прямо в Гидеона. Он рухнул на землю мгновенно, словно сброшенный с невидимой силы. Лицо его исказилось в ужасе, глаза широко раскрылись, а тело стало безжизненным. — ГИДЕОН! — закричал брат, бросаясь к нему, но толпа Пожирателей уже начала продвигаться снова, накрывая их с флангов. Эйприл почувствовала, как холод ужаса спустился по позвоночнику, но мгновенно стряхнула страх. Пальцы крепко сжали палочку. — Марлин! Левый фланг! — крикнула она, направляя вспышки света, чтобы отбить новых противников. Марлин мгновенно выбросила ослепляющие заклинания, отбивая двух нападавших, а Фабиан вместе с Эйприл перекрыли правый фланг, пытаясь держать оборону и защитить остальных. — Мы не можем оставить его! — крикнула Эйприл, подбегая к Гидеону, хотя адреналин сковывал дыхание. — Он не умрёт, пока мы держимся! Толпа Пожирателей снова накатила волной, но теперь их движения были осторожнее: зелёная вспышка, которая убила Гидеона, напомнила им, что эта группа не сдадится легко. Каждое заклинание, каждый всплеск магии в переулке — отражение хаоса, страха и отчаянной борьбы за жизнь. Эйприл отбивалась, кричала, отбросила ещё одного нападавшего красной вспышкой, и с каждым мгновением понимала: теперь каждый её шаг — решающий, каждая секунда может стать последней. Хаос сомкнулся вокруг них с новой силой. После короткой, почти нереальной паузы бой вспыхнул снова — яростнее, громче, без пощады. Крик Фабиана утонул в грохоте заклинаний, когда он рванулся вперёд, закрывая собой тело брата. Эйприл не успела даже осознать, что произошло — мир снова превратился в вспышки, свист, удары о камень. — Protego! — выкрикнула она, почти срывая голос. Щит дрогнул под напором сразу нескольких заклятий. Камни под ногами трескались, воздух был плотным, тяжёлым, будто наполненным пеплом и страхом. Пожиратели больше не сдерживались — они били на поражение, не выбирая целей, не отступая. — Держим круг! — кричала Марлин, разворачиваясь, отражая удар за ударом. — Не даём им разорвать нас! Эйприл работала почти на автомате. Палочка отзывалась на каждое движение, каждую мысль. Красные вспышки летели одна за другой, кого-то отбрасывало к стенам, кто-то падал, но на их место сразу приходили новые. И в этом бешеном ритме она не сразу заметила, как один из Пожирателей отступил на шаг назад. Слишком спокойно. Слишком выверенно. — Марлин— Она не успела договорить. — Avada Kedavra! Зелёная вспышка рассекла воздух — яркая, неестественно чистая. Заклинание летело Марлин в спину, когда та была полностью сосредоточена на противнике перед собой. Время словно замедлилось. — МАРЛИН! — заорала Эйприл. Марлин дёрнулась, будто почувствовала опасность в последнюю секунду, но щит был направлен в другую сторону. Зелёный свет ударил почти вплотную — — Avada Kedavra! Второй голос. Почти сразу. Почти в тот же миг. Фабиан, сделав шаг вперёд, даже не понял, что произошло. Он просто прикрывал Марлин — и зелёная вспышка вошла ему в спину, резко, беззвучно, без шанса. Два тела упали почти одновременно. Мир рухнул. — НЕТ! — крик Эйприл сорвался, стал чем-то нечеловеческим. Воздух дрожал от магии, но для неё всё вокруг будто исчезло. Только Марлин, распростёртая на камнях. Только Фабиан, неподвижный, с выроненной палочкой. Зелёный свет всё ещё стоял перед глазами, выжженный навсегда. Пожиратели двинулись вперёд, чувствуя победу, но в этот момент Эйприл подняла палочку. Руки не дрожали. Глаза были сухими. — Вы… — её голос был тихим, страшно спокойным. — Вы за это ответите. И бой продолжился. Она продолжала драться. Не потому что верила в победу — потому что остановиться означало упасть. Эйприл двигалась на упрямстве, на злости, на чём-то глубже страха. В переулке больше не было людей — только цели. Тени. Маски. — Stupefy! — Protego! Голос срывался, заклинания выходили резкими, почти грубыми, но точными. Палочка отзывалась болью в ладони, магия давила изнутри, будто требовала остановиться, но Эйприл не слушала. Она отступала на шаг — и тут же шла вперёд. Не оглядываясь. Не позволяя себе посмотреть назад. Там лежала Марлин. Там лежали Пруэты. Пожиратели начали пятиться. Не сразу — сначала с неуверенностью, затем с заметной поспешностью. Один исчез с резким хлопком, не дожидаясь удара. Второго отбросило к стене, и он, спотыкаясь, аппарировал следом. Третий ещё секунду колебался, глядя на Эйприл, и в его взгляде впервые мелькнул страх. Она шагнула вперёд. Он исчез. Последний хлопок прозвучал почти издевательски громко — и всё оборвалось. Тишина обрушилась резко, будто кто-то накрыл переулок глухим колпаком. Эйприл ещё несколько секунд стояла с поднятой палочкой, всматриваясь в пустоту, ожидая нового удара. Его не было. Рука медленно опустилась. Колени подогнулись не сразу. Сначала она просто стояла, тяжело дыша, чувствуя, как звенит воздух, как дрожит земля под ногами. Потом сделала шаг. Ещё один. Марлин была первой. Эйприл опустилась рядом, не касаясь сразу — будто надеялась, что если не дотронуться, ничего не станет окончательным. Потом всё-таки положила ладонь на плечо. Холодное. Неподвижное. Фабиан. Гидеон. Ни слов. Ни слёз. Внутри было пусто и странно тихо, словно что-то вырвали вместе с болью. Эйприл сидела среди разрушенных стен, следов заклинаний и чужой магии и знала только одно: она выжила. А остальные — нет. Она просидела так какое-то время, не двигаясь. Сколько — Эйприл не знала. В голове не было мыслей, только отголоски заклинаний, всё ещё звучащие в ушах. Переулок постепенно остывал: магия оседала, трещины в стенах больше не расползались, пыль медленно опускалась на камни. Эйприл первой поднялась с трудом, будто тело стало чужим. Ноги слушались плохо, руки дрожали, но палочку она не выпускала. Привычка. Необходимость. Защита, даже когда защищать уже было некого. Она огляделась ещё раз — медленно, внимательно. Ни движения. Ни следа присутствия Пожирателей. Только следы боя: выжженные отметины на стенах, разбитые камни, потемневшие пятна на мостовой. — Надо… — выдохнула она, но фраза оборвалась, так и не став мыслью. Эйприл подошла к телам по очереди. Закрыла глаза Марлин, аккуратно, почти бережно. Подняла палочку Фабиана и сжала её в ладони — чужая, тяжёлая. У Гидеона застыла рука, будто он всё ещё собирался поднять щит. Она отвернулась. Сигнал Ордену она послала автоматически, почти не осознавая, как именно. Магия откликнулась глухо, словно сопротивляясь. Когда всё было сделано, Эйприл прислонилась к стене и медленно сползла вниз. Теперь можно было не держаться. Но даже тогда слёз не было. Только пустота — вязкая, тянущая, заполняющая всё внутри. Эйприл смотрела в одну точку и знала: назад дороги уже нет. Ни к прежней жизни. Ни к иллюзии, что можно быть просто женой, просто матерью, просто тенью за спиной. Война пришла за ней. И она ответила. Когда вдалеке наконец послышался знакомый звук аппарации, Эйприл не подняла головы. Она уже знала, что скажет. Знала, что запомнит этот переулок навсегда. Аппарация разорвала воздух резко, почти грубо. Потом ещё одна. И ещё. Переулок наполнился людьми, голосами, чужим присутствием — слишком поздним, слишком неуместным. Эйприл не сразу отреагировала. Она всё ещё сидела у стены, опустив голову, с палочкой в руке, будто бой мог начаться снова в любую секунду. — Эйприл… Голос был знакомый. Она узнала его не сразу — понадобилась пауза, чтобы поднять взгляд. Перед ней стояли члены Ордена: кто-то замер, увидев тела; кто-то отвернулся; кто-то выругался сквозь зубы. Альбус был чуть в стороне. Его лицо казалось серым, усталым, и трость в руке смотрелась тяжелее обычного. — Они ушли, — сказала Эйприл тихо. — Все. Это прозвучало ровно. Почти без интонации. Кто-то присел рядом с Марлин. Кто-то подошёл к Пруэтам. Движения были осторожными, словно любой резкий жест мог что-то окончательно сломать. Эйприл смотрела не на них — в пустоту между фигурами, туда, где ещё недавно вспыхивала зелёная магия. — Мы опоздали… — сказал кто-то глухо. Эйприл коротко усмехнулась. — Нет. Она поднялась, опираясь на стену, но не позволила себе пошатнуться. — Если бы вы были здесь раньше, — продолжила она, — нас просто было бы больше. Ни злости. Ни обвинения. Только констатация. Она подошла к Марлин и остановилась рядом. Не опускаясь на колени. Просто стоя. Прямая спина, опущенные плечи. Альбус сделал шаг вперёд. — Ты сделала всё, что могла. Эйприл посмотрела на него спокойно. — Я знаю. Магия окончательно осела, и переулок стал обычным — выжженным, разрушенным, слишком тихим. Тела начали готовить к переносу. Плащи легли на камни. Эйприл не вмешивалась. И не уходила. Наконец она разжала пальцы. Чужая палочка упала на мостовую с глухим звуком. — Я останусь, — сказала она. Кто-то хотел возразить. — Я останусь в Ордене, — повторила Эйприл. — И в следующий раз я не буду последней. Никто не ответил. Потому что в её голосе больше не было сомнений. Конечно, ей было страшно, но она хотела остаться хотя бы потому что хотела отомстить. И она верила, что сможет это сделать.