История Стража. Моровое поветрие

      Наш замок располагался на скале у самого моря. Надежный и неприступный, с бесконечными арками, галереями и переходами. Когда-то над Большим Залом был второй этаж, но во времена оккупации случился пожар и он полностью выгорел. Только родившись здесь или проживший довольно долгое время, мог не заблудиться в лабиринте коридоров, галерей и переходов. Хайевер — неотъемлемая часть Кусландов. Прекрасно сознавая это, я шла в Большой Зал. Приезд Хоу меня не удивил, в конце концов, он лучший друг отца, но меня интересует другой вопрос: приехал ли эрл один?       Зайдя в Зал, увидела беседующего отца с Хоу. Несмотря на немолодой возраст, отец был высоким, подтянутым мужчиной могучего телосложения. Хотя его густые каштановые волосы уже заметно тронула седина, он не производил впечатления, умудренного годами старика. Тейрн как раз припоминал эрлу Хоу — худому, щуплому кареглазому брюнету с крючковатым носом — как они сражались с орлесианцами у Белой реки. Эрл никогда мне не нравился, напоминал хитрую крысу, везде и во всем искавшую только выгоду, и я не понимала этой дружбы. Папа не сразу заметил меня, но увидев, смутился. Так было всегда, когда он что-то рассказывал, подолгу не замечая членов своего семейства:       — Прости, Волчонок, я тебя не заметил.       Я подошла, поцеловала отца в щёку, а затем из чистой вежливости, еле заметно кивнула эрлу.       — Хоу, надеюсь, ты помнишь мою Элизабет?       — Да она просто красавица, — с мерзкой улыбкой ответил он на моё приветствие.       — Благодарю, эрл Хоу, — наигранно радушно ответила я.       Все-таки матушкины уроки не канули в небытие, ведь даже с таким неприятным типом, как Хоу я старалась держаться вежливо. Оценивающе оглядев меня с головы до пят, он преувеличенно радостно обратился напрямую ко мне:       — Мой сын Томас спрашивал о тебе. Думаю, может привести его в следующий раз?       «Я не ослышалась? Ты осмеливаешься сватать меня за эту пьянь? Упаси Создатель»! — гневная тирада мгновенно сформировалась в моем сознании, однако вслух сказала нечто совсем иное:       — Но он на несколько лет меня моложе…       — С годами возраст, становится, не ощутим.       Отцу подобные разговоры явно не понравились. Он не считал этот брак таким уж привлекательным, справедливо полагая, что любимая дочь, заслуживает лучшей судьбы. По этой причине, папа, перебив эрла, обратился ко мне:       — Волчонок, твой брат уходит сегодня после ужина, а мы с эрлом выступаем завтра утром…       Я не поверила своим ушам! Уже завтра! Думала, у меня будет время упросить его взять меня с собой.       — Но папа…       — Я знаю, — перебил меня он. — Ты хочешь пойти со мной, но боюсь, это убьет твою мать, она и так переживает за нас с твоим братом.       — Хорошо, — обречённо вздохнула я. — Значит, придется прохлаждаться в замке, пока вы воюете.       — Нет, Волчонок, пока мы с твоим братом будем в отъезде, замок остается на полном твоем попечении. Ты же знаешь пословицу, «кот из дому, мыши в пляс»?       Я тут же воспрянула духом, не желая выдавать своего волнения. Будучи лишь младшей дочерью и, как говорила мама, девицей на выданье, меня пытались учить чему угодно, только не управлению замком. Хотя, когда Мэрик приезжал с предложением о помолвки, мать стала усердно обучать меня дворцовому этикету. Я же интересовалась политикой и дипломатией, хотя не думаю, что в будущем она мне пригодиться. Взяв себя в руки, я ответила.       — Я сделаю все, что в моих силах, отец.       — Вот и отлично, но это ещё не всё, — обернувшись к страже, он сказал. — Пригласите Дункана.       Стражник вежливо поклонился, чеканя шаг, вышел за дверь. Спустя несколько минут он привёл в зал, закованного в боевые латы смуглого воина. Я окинула его любопытным взглядом: ростом и телосложением незнакомец не уступал отцу. Смуглым брюнет с глубокими карими глазами, черные волосы собраны в короткий хвостик, борода аккуратно подстрижена, латы начищены до блеска, однако было ясно, что их хозяин носит их не ради красоты. Странное дело, кто же этот важный гость и зачем отец хочет познакомить его со мной? Я поймала хищный взгляд Хоу и на душе кошки заскребли. Он определённо что-то задумал.       — Для меня большая честь быть вашим гостем, тейрн Кусланд. — глубоким голосом сказал незнакомец, с уважением поклонился хозяину поместья.       — Элисса, — обратился ко мне отец. — Хочу представить тебе Дункана командора Серых Стражей в Ферелдене.       Эрл, мелкими глотками потягивающий вино, неожиданно резко поперхнулся и долго откашливался. Участливый папа постучал ему по спине. Появление в замке Серого Стража меня тоже несказанно удивило. Я многое читала о них, часто просила старика Олдеса пересказать историю их ордена. Всегда считала Серых стражей героями, храбро сражавшимися с Порождениями без права на поражение, отдававших свои жизни во благо других людей. Считалось, что в Стражи берут только самых лучших. По всей видимости, Дункан прибыл в Хайевер в поисках очередного новобранца.       — Вы не упоминали, ваша светлость, что здесь сегодня будет Серый Страж, — наконец откашлялся Хоу.       Эрл Хоу явно занервничал, причины подобной реакции были мне абсолютно непонятны. Я хотела уже спросить, какое ему дело до визита Стража, но отец опередил меня:       — Дункан прибыл только что, без предупреждения, — заявление друга явно озадачило папу. — А что тебя смущает?       — Разумеется, ничего! — эрл понял свой промах и постарался исправить ситуацию. — Просто гостя подобного ранга полагается принимать по определенным правилам. Я оказался в невыгодном положении.       «Ловко выкрутился», — пронеслось у меня в мыслях.       — Нам редко выпадает удовольствие видеть Серых Стражей своими глазами, это верно, — папа по-своему истолковал двойной подтекст выпада Хоу. — Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора.       Вот как? Значит, Рори удалось заинтересовать Стража-Командора? Идея самой стать Стражем показалась мне весьма привлекательной, однако за Рори рада. Видимо этот Дункан сумел прочитать мои мысли, потому как, вновь окинув меня взглядом, обернулся к отцу:       — Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдет.       Отец рта не дал мне раскрыть, загородил меня собой и скрестил руки на груди:       — Может это и почетно, но мы говорим о моей дочери!       — Но папа… — попробовала возмутиться я.       — У меня не так много детей, что бы всех их отправлять на войну, — резко сказал он, больше для меня, чем для Дункана. — Если только вы не примените Права Призыва.       — Не волнуйтесь, милорд, хотя нам и нужны новобранцы, я не намерен применять Право Призыва.       — Это радует, — проигнорировав мой разочарованный вздох, ответил отец. — Элисса, постарайся, чтобы в моё отсутствие Дункан ни в чем не знал отказа.       — Как скажешь, папа, — расстроено сказала я.       — Вот и хорошо, а теперь, пойди, разыщи Фергюса. Передай, чтобы он, не дожидаясь меня, вел наше войско к Остагару. Не забудь про ужин, хорошо?       — Ладно, я тогда пойду?       — Иди, Волчонок.       Я гордо проплыла мимо Хоу и мило улыбнулась Дункану, вышла. Мысль о том, что есть возможность вырваться отсюда и стать знаменитым Серым Стражем, не покидала меня, не сразу заметила Роланда. Рыжеволосый рыцарь, был сыном мелкопоместного банна, подвластного Хайеверу, по совместительству моим товарищем по детским проказам.       — Вот вы где, Миледи, — он тронул меня за рукав, спустив меня с небес на землю. — Ваша матушка сказала, что тейрн призвал вас к себе, поэтому я не хотел мешать.       — А можно было, если учесть, кто приехал! — раздражённо сказала я.       — Я слышал, что эрл приехал, — фыркнул он, уже перейдя на «ты», — Не слишком хорошее начало дня. Но, у меня к тебе дело. Не простое, под именем Волк. Нэн бушует, он вроде опять в кладовую залез.       Я улыбнулась. Старушка Нэнни. Прости Создатель, нервов я с Гилмором потрепали знатно! Нэн всегда жаловалась, что из-за наших выходок поседела раньше срока, однако, несмотря ни на что, она любила нас так же сильно, как и мы ее. Нэн была моей няней с первого дня моей жизни. После того, как я покинула детскую, она стала поварихой. Хотя мама время от времени шутит, что мне рано обходиться без няни.       — Нэн просто выпускает пар, — весело ответила я. — Она всегда была такой.       — Тейрна тоже против, — согласно кивнул юноша. — Она требует, чтобы ты немедленно увела собаку с кухни. Ты же знаешь, мабари слушают только своих хозяев, любой другой человек рискует оставить руку в его пасти.       — Ну что же, на кухню так на кухню, а то Волк решит, что ему всё позволено.       Если Нэн была не в духе, она уж постарается, чтобы об этом знали все. Когда мы вошли, моя бывшая няня, как раз высказывала свое негодование двум кухонным эльфам, чьи имена я так и не запомнила.       — Прогони свою треклятую тварь из чулана! — бушевала старушка Нэн. — Твоя дворняга вечно забирается в мою кладовую! Сделай с ней что-нибудь!       Рори пытался успокоить ее, но Нэн проигнорировала его. Я моментально надулась. Она всегда критиковала Волка, но пёс есть пёс, тем более мабари. Гилмор однажды сказал: «они достаточно умны, что бы, не разговаривать». А ещё Рори с завистью в голосе заметил, как мне повезло завоевать дружбу мабари.       — Это не псина, а чистокровный мабари, — обиделась я, на что бывшая нянечка выпалила:       — Волк, на которого Мора нет.       Я невольно прыснула. Да, с кличкой вышла промашка. Но спорить с Нэн не стала, обязательно все расскажет матушке, тогда неизбежать долгого и нудного разговора по поводу моих манер и воспитания.       — Нэн, пожалуйста, успокойся. Я заберу пса.       — Давно бы так.       Мой мабари, действительно, стоял посреди кладовой. Как он сюда попал, ведь кладовая закрыта снаружи? Сомневаюсь, что его Нэн закрыла. Завидев меня, верный пёс коротко гавкнул, вопросительно посмотрев, будто хотел что-то сказать.       — Интересно, как он сюда пробрался? — словно прочитав мои мысли, спросил Гилмор.       Хороший вопрос. Я присела перед псом на корточки и спросила:       — Ты пытаешься мне что-то сказать?       Он гавкнул и посмотрел в угол. Я услышала писк, обернувшись, увидела то, от чего завизжала и моментально залезла на ближайшую бочку. Там были огромные мерзкие… крысы, которых до ужаса боюсь. Гилмор выругался и схватился за меч. Я тысячу раз пожалела, что переоделась в платье: кинжалов при мне не было. Однако, пошарив за спиной, нащупала бутылку с каким-то зельем, видимо мою собственную заначку, со словами: «Берегись» кинула в гущу крыс. Они вспыхнули огнём, в кладовой запахло жареной крысятиной. Всё-таки иногда полезно создавать всякие алхимические бомбочки. Убедившись, что крысы не подают признаков жизни, я слезла с бочки.       — Ну, ты даешь! — искренне удивился Рори.       — Да ладно, — мне стало немного стыдно за свой страх перед крысами.       — Я почему-то не сомневался в твоих способностях прятать во всех щелях замка такие вот пузыри, — Гилмор присел перед крысой и аккуратно поднял маленький прожаренный трупик за хвост.       — Это крысы из Диких земель Коркари, — размахивая вонючей тушкой перед моим лицом, весело сказал он. — Очень напоминают начало тех никчемных сказок, которые любил рассказывать мой дед. Должно быть, твой волкодав преследовал их, гоняя по норам       — Фу, Рори, убери её от меня, — поморщилась я. — А Волк молодец, ты мой герой.       — Набега на кухню, по всей видимости, не было. Пес приструнен, моя миссия окончена. Я пойду, надо многое сделать до прибытия людей эрла. — Гилмор почесал затылок и усмехнулся. — Да, к слову, думаю Нэн не надо знать про крыс и… способ их устранения. Так, на всякиё случай.       Разумеется, Нэн тут же начала возмущаться, я же в очередной раз поразилась способности Гилмора вовремя удирать от головомойки. А тут ещё эти эльфы решили заглянуть в кладовку и доложить о крысах. Но, к счастью моя Нэн смягчилась, не устояла перед парой умоляющих глаз — моих и Волка. Пес заполучил косточку, а мне удалось стянуть только что испеченный пирожок. Пока повариха не заметила пропажи мы подобру-поздорову исчезли из кухни.       Сейчас я мало походила на представительницу нашего славного рода — леди никогда не ходили так быстро, к тому же ни одной из них не могло прийти в голову есть пирожок на ходу. Видимо сегодня был не мой день. Быстро проскочить в хозяйскую половину замка у меня не получилось: столкнулась с мамой и её гостями. Их было трое, они показались мне смутно знакомыми, мгновение спустя узнала в них леди Ландру и её сыночка. Сразу вспомнилась свадьба Кайлана и её настырность. Откинув ненужные мысли, я подошла к ним, скормив остатки пирожка мабари.       Они стояли во внутреннем дворике перед пафосной статуей. Папа привёз ее из Орлея, только зачем? Не знаю. Но он назвал её «Истиной Орлейской душой». Ничего удивительного, учитывая их предпочтения в моде. Меня так и подмывало разбить её, но матушке она очень понравилась. В данный момент, моя тейрна, демонстрировала её гостям. Несмотря на свой возраст леди Элеонора Кусланд, она же моя мама, красивая женщина, хотя ее каштановые волосы и тронула ранняя седина.       — А вот и моя милая дочь, — сразу заметила меня мама. — Судя по тому, что с тобой этот неугомонный пес, переполох на кухне улажен?       — У Нэн лопнула голова, а Волк сожрал всё прислугу, так что волноваться не о чем, — пожала плечами я.       — Я рада, что хоть кто-то наелся досыта, — засмеялась мама. — Душа моя, помнишь леди Ландру? Супругу банна Лорена.       — Да, мы с вами познакомились на свадьбе короля, — напомнила мне леди.       — Раз уж вы так говорите… — с намёком сказала я.       Она намёк поняла, видимо вспомнила, свою оплошность на королевской свадьбе, когда сватала своего сыночка. Мама от моих слов трагически закатила глаза и выдала:       — Гордость чресл моих, ума не приложу, как же я смогу выдать замуж столь нежный цветок.       — О! — встрепенулась леди. — А я как раз приехала со своим сыном, надеюсь, вы помните его, миледи.       «Ну вот, началось», — обречённо подумала я. Деррена, совершенно не помнила. Парень оказался весьма симпатичным, но не в моём вкусе. Даже слова комплимента не повысили его в моих глазах. Я лишь улыбнулась и посоветовала ему не льстить мне. Тем более, он, с интересом разглядывал служанку, которая прошла мимо нас. Видимо ему тоже не очень это представления, устроенное его родительницей. Мама деликатно кашлянула и улыбнулась своей подруге, которая, наконец, решила уйти отдохнуть. Прекрасно, а то устала от этих намеков. Я обрадовалась еще сильнее, когда Деррен скрылся, только не со своей матерью, а разыскать ту служанку. Не люблю тех, кто пресмыкается перед высокопоставленными людьми, подобными нам или надеются войти в славный род Кусландов через брак, как Хоу и леди Ландра.       — Элисса, могла бы быть с ними повежливее, — как только гости скрылись из виду, упрекнула меня мама.       — Мама, они мне противны. Все так и норовят сблизиться с нашим родом через меня. Фергюс-то уже занят.       Она улыбнулась и обняла меня за плечи. Мне сразу стало легче. Наша семья дружная, каждый готов поддержать в трудную минуту.       — Вот увидишь, — сказала мама. — Ты ещё встретишь мужчину, без которого даже дышать нормально не сможешь. Он будет для тебя всем, смыслом твоей жизни. Я тоже до встречи с твоим отцом бунтовала. По секрету скажу, даже отказала Хоу в предложении о браке. С Брайсом все было иначе. Рендона я не любила. А Брайс… О, с ним нас связывает многое. Наша первая встреча была ужасна. Поначалу я думала, что Браис высокомерный и распущенный, слышала, что он дружит с Хоу, однако это оказалось не так. В то время шла война за Ферелден и становление короля Мэрика, мы ему помогали, отвоёвывали страну для законного короля. Я влюбилась в Брайса без памяти. После победы, он повёз прах своего отца в Хайевер стал писать письма. В день когда он сделал мне предложение, пытался прочитать оду, — мама засмеялась продолжив. — Я сдалась на четвертой строке.       — Почему ты это мне рассказываешь? — удивилась я.       — Ты уже взрослая девушка. Только недавно бегала на псарню, а вот уже на тебе весь замок. Мне действительно жаль, что так вышло с помолвкой…       — Не надо, мам, ты же не виновата, так решил король…       — Вот это и странно, — нахмурилась мама. — Ведь Мэрик никогда так не поступал, он всегда держал слово. Прости, я разбередила твою рану.       Да, разбередила, но говорить ей об этом не стала, лишь обняла ее и поспешила к Фергюсу.       Иногда я завидовала брату белой завистью, ведь у него есть Орен. Забавный мальчишка, моя радость. Он ходил за мной как хвостик и постоянно получал от матери. Сейчас мальчик был с родителями. Фергюсу не было ещё тридцати, по внешности он моя полная противоположность, зато мы похожи характерами. Высокий, черноволосый, с загорелой обветренной кожей, он имел весёлый нрав и любил пошутить над своей женой. Мы с детства близки, многому, что брат знал сам, обучал и меня. Свой первые настоящие кинжалы я получила от него, едва мне исполнилось десять.       — Папа, папа, а ты привезёшь мне «мяч», — услышала я, зайдя в комнату.       Фергюс присел перед ним на корточки и сказал:       — Не «мяч», а «меч», Орен. Конечно, я привезу тебе меч.       — Ура, — захлопал он в ладоши и, увидев меня, кинулся ко мне, чтобы поделиться хорошей новостью. — Элисса, а папа привезёт мне меч!!!       — Орен, не называй её Элисса, она же твоя тётя, — поучительно сказала Ориан.       — Пускай называет, а то я чувствую себя старой, — с улыбкой остановила я невестку.       — Но ты, же не такая старая, как мама? — наивно спросил ребенок, от чего я хихикнула.       — Фергюс, это всё твоё воспитание, — возмутилась невестка.       — Ориан, не возмущайся, радость моя, вот вернусь домой, и мы все исправим, — обняв её, сказал братец.       Я кашлянула, насмешливо спросила:       — Я вам не мешаю? Нет? А то я могу повременить с вопросами, пока у вас тут нежности.       — Элисса, — засмеялся Фергюс. — Когда в твоей жизни появится мужчина, ты меня поймешь.       — Упаси Создатель! — возмутилась я. — Ты что, сговорился с матушкой? Она мне то же самое сказала буквально пару минут назад…       — А может она права? Не надо себя хоронить в Хайевере…       — Ты знал, что в замке Серый Страж, — от греха подальше я решила сменить тему.       — Правда? — мой вопрос мгновенно привлек внимание Орена. — Наверное, он прилетел на грифоне?       — Нет, не на грифоне, — я присела перед ним на корточки и улыбнулась. — Ты с ним познакомишься, он присоединится к нам за ужином.       Орен счастливо улыбнулся, стал упрашивать меня показать, как я делаю свои бомбочки. Однако Ориана была против, попросила побыть с отцом. Я же собиралась уходить, когда вспомнила, зачем вообще разыскивала своего брата:       — Ой, пока вспомнила, отец просил передать, что ты сегодня уходишь без него, после ужина. Люди Хоу ещё не пришли.       — Да, выходит люди эрла и впрямь задерживаются, — раздраженно констатировал Фергюс. — Можно подумать, они идут спиной вперед!       Я лишь пожала плечами. Вроде Башня Бдения недалеко, могли бы уже дойти. Пока Фергюс обсуждал этот вопрос с женой, я пыталась понять, какую игру ведёт Хоу. Что-то он затевает, и мне стало очень тревожно.       Передав весть, направилась в библиотеку, времени до ужина было еще много, а книги всегда помогали его скоротать. Переодеваться в тренировочный доспех не было смысла, всё равно, как говориться, гости.       Больше всего я любила не саму библиотеку, а кабинет отца, который до этого принадлежал моему деду. Я не знала прародителя, однако, прекрасная библиотека — это заслуга Уиллиам Кусланд. В этой комнате всегда пахло пергаментом, чернилами и еще чем-то интересным. Подойдя к полке, выбрала книгу, обернувшись, столкнулась с эльфийкой, фрейлиной леди Ландры.       — Простите, миледи, я вас не заметила, — смутилась она.       Волк подошёл к ней и принялся ластиться. Меня это удивило, он не очень-то жаловал чужаков. Она восторженно погладила его и произнесла:       — У вас чудесный пёс, миледи.       «Как же её зовут. Матушка не упоминала?» — попыталась вспомнить я. Однако девушка, сама пришла ко мне на выручку.       — Меня зовут Иона, фрейлина леди Ландры. Я многое о вас слышала…       Ну вот, сейчас начнутся оды баллады моей неописуемой красоте. Но я ошиблась. Оказалось, она видела мои тренировки и была в восторге. Даже немного позавидовала, ведь у самой не было возможности развивать свои навыки.       Мы с ней нашли общий язык. Оказалось, у неё есть дочь, Аметин. Эльфийка очень удивилась, узнав, что у меня нет горничной. Я не изнеженная Орлесианская дева, которая при каждом удобном и неудобном случае падала в обморок. Иона на ужин не пошла, сослалась на усталость. В зале была вся моя семья, даже Орен, наши гости и рыцари. Мне очень хотелось пообщаться с Дунканом, однако его полностью занял отец. Со мной рядом оказалась леди Ландра, опять пристававшая со своими тонкими намёками на своего самого хорошего сына. К слову он строил глазки той самой служанке, которую видел ранее.       Однако со Стражем мне так и не удалось переговорить, да и не до этого стало. Фергюс уже собрался, мы вышли провожать его. Войска Хайевера построились перед воротами замка, готовыми в дальний путь. Брат сказал, что надеяться добраться до Остогара дней за пять, хотя я сомневаюсь в этом. Остогар находится далеко на юге.       После Орианы, я крепко обняла братца, с тоской подумала, о том, что я не скоро его увижу надеюсь. Было какое-то нехорошее предчувствие, но я старалась не думать об этом. Распростившись с нами, Фергюс дал команду войскам выдвигаться в путь, сам помахал нам и возглавил отряд. Солдаты Хайевера вышли на помощь королю Кайлану.       Я не сразу поняла, что Орен дергает меня за руку. Когда я обратила на него внимание, мальчишка посмотрел на мать, после шепнул:       — Тетя Элисса, а можно я со смотровой башне папе помашу. Его же будет далеко видно?       Я улыбнулась и, пока Ориана не видет, взяла его за руку и направилась в сторону башни. Мой племянник прав — войска, во главе с его отцом были видно. Орен отчаянно махал им вслед, а я задумчиво смотрела вдаль, за алый закат. Удачи тебе, брат и возвращайся живым и здоровым.