Эй, Боудены, как дела?

В парке.

Ковард Боуден, склонившись над дочерью, с трудом распутывал её растрёпанные косички. Пальцы, привыкшие к чертежам и калькуляторам, неуклюже цеплялись за тонкие пряди. — А кто у нас такой хорошенький? А? Кто у нас такая лапуля? — мужчина с добрыми глазами присел на корточки и погладил по волосам маленькую девочку. Минди всё время находилась на работе, у неё совсем не было времени на детей, поэтому Коварду пришлось учиться делать базовые причёски для девочек, чтобы собирать Джози в школу. — Пааап! — Джо дёрнула головой, вырываясь. — Ненавижу эти дурацкие косички! Было бы прикольно как у Стива — под ноль! — Стив — мальчик, — сквозь зубы процедил Ковард, вспоминая того самого Стивена Гроува, восьмилетнего сорванца с сигаретным запахом от одежды. — И вообще, мы с мамой... — Знаю, знаю! — Джози скривилась, передразнивая. — "У них дома нет еды и ползают тараканы." А мне с ними весело! Ковард вздохнул и посмотрел на девочку. "Эх, такая же упёртая, как Минди", подумал он, вспоминая студенческие годы с какой-то ностальгией. — Боже, как же скучно. Мне даже играть не с кем. Как назло, ни Стива нет, ни Скотта, ни Лукаса, — надулась девочка, скрестив руки на груди. Мужчина поджал губы. Три недели назад его дочь вернулась с царапиной на щеке — новые друзья учили её драться. Но запрещать общение бесполезно: упрямство Джози было фирменным боуденовским. Да и к тому же учились они в одной школе и в одном классе. Не имея сил продолжать перепалку, Боуден обернулся в поисках Гэйла. — Смотри! — вдруг отец указал в сторону своего сына, который играл в шахматы с другим мальчиком, улыбаясь ему. — Твой брат, похоже, растёт настоящим гением. Вот с кем нужно… Джози обернулась, как обычно сдержав улыбку. Несмотря на свой сложный характер, она гордилась Гэйлоном. И всегда будет. — Нет, он, конечно, молодец, но это скучно. Держу пари, Том даже огонь не сможет добыть из двух камней! А вот Скотт… — ...в прошлый раз научил тебя взламывать автомат с газировкой, — Ковард поймал её за запястье. — Джо, они плохие парни. Девочка вырвалась с яростью, которой позавидовала бы сама Минди. — У Стива мама бьёт его ремнём! А чем наша семья лучше, а? Мужчина побледнел. — Что ты имеешь в виду? Наша семья обеспеченная, богатая. У нас с мамой отличная работа и высшее образование, — Ковард, прищурившись, посмотрел на девочку. — Да ничё я не имею, — девочка отвела взгляд, понимая, что сказала лишнего. Просто вырвалось. — Вот поэтому, — он присел перед ней, пахнущий дешёвым лосьоном и родительской беспомощностью, — эти дети как раненые звери. Могут укусить даже тех, кто... — Неправда! Они единственные, кто приняли меня в свою компанию! У меня вообще нет друзей, и со мной никто водиться не хочет! Эти девчонки все только и делают, что дразнят меня, а потом, когда я даю им по щам, — Ковард вскинул брови после этой фразы, — бегут жаловаться мамочке и папочке! Ошеломлённый Боуден посмотрел куда-то в сторону. Да, он явно что-то упустил. — Ладно, я лучше отвезу тебя на пару недель к дяде Клэйтону. Не помешает. Боуден с визгом запрыгала от радости. Взгляд мужчины снова упал на сына. Солнечный день был идеальным для партии в шахматы на свежем воздухе. Маленький восьмилетний шатен в очках, точь-в-точь похожий на Джози, и его друг Том сидели на скамейке в тени высоких деревьев, сосредоточенные на игре. Деревянная шахматная доска стояла перед ними, партия шла к завершению. Младший Боуден смотрел на доску с серьёзным выражением лица, иногда прикусывая нижнюю губу и хмурясь. Он обдумывал каждый ход, предвидя возможные варианты развития игры. Том, сидевший напротив него, был его верным спутником в шахматных баталиях. Они часто играли вместе, и их партии были всегда захватывающими и увлекательными. Том был хорошим игроком, но иногда ему не хватало такой же глубины анализа, как у Гэйлона. Вдруг Боуден посмотрел на друга, и вся хмурость исчезла с его лица. Его взгляд задержался на мальчике, одаривая его теплотой. — Нет, смотри, ты не так ходишь. Наоборот, нужно пешкой, — ответил Гэйлон и, взяв ладонь Томаса и улыбнувшись ему, показал правильный ход его рукой. Партия близилась к завершению, и, сделав последний решающий ход, Гэйлон одержал победу. — В очередной раз ты доказал, что настоящий гроссмейстер! — восторженно воскликнул Томас. Его лицо не выражало ни капли обиды. — Спасибо, — Гэйлон старался скрыть свою радость, лишь смущённо улыбнулся и пожал плечами, поправляя очки. — Помни, важно не только выигрывать, но и наслаждаться процессом игры и учиться на своих ошибках. Ты тоже большой молодец. — Что ж. Увидимся завтра, Гэйл! — Да, увидимся завтра, — попрощался младший Боуден, смотря другу вдаль, пока тот вместе со своей мамой не скрылся за деревьями.

Дома.

Гэйлон вышел из комнаты. — Пап… — Опять этих больных людей показывают в нашей стране, ужас! Давно уже пора было начать их лечить! Развели какое-то извращение, мужик с мужиком, чёрти что! — говорил сам с собой Ковард, смотря новости и возмущаясь. — Клемент! Чёрт. Опять ты грязными лапами лезешь на диван! Фу, плохая собака, нельзя! Чёрт. Минди убьёт меня. Гэйл нахмурился, задумываясь. Мальчику с мальчиком нельзя? Это плохо? А девочке с девочкой? Больные люди…