Тайны песчаных бурь

- Я правильно понял? Мы сейчас все втроём завалимся в номер Палпатина? И что мы ему скажем? "Здрасьте, доброе утро?" - засомневался Квин в плане Мейса. - А зачем ему вообще что-либо говорить? Пришли, взяли, повязали. - Коротким лозунгом отрезал Мейс. - Но Квин прав. - Согласился с Восом Оби-ван. - Мы не можем так просто прийти к нему и обвинить его непонятно в чём. У нас нет никаких доказательств. Одни лишь догадки о том, что Палпатин не является тем, за кого себя выдаёт. - Его нет в базе данных. - Указал Мейс на существенное доказательство. - Да. И мы не знаем, с кем имеем дело. - Продолжил Оби-ван. - Мы пришли к выводу, что Палпатин владеет гипнозом. Он смог подчинить своей воле около сотни людей. А нас всего лишь трое. - Ты предлагаешь нам сидеть, сложа руки? - Нахмурился Мейс. - Я хочу сказать, что нам нельзя действовать в открытую. - Объяснил Оби-ван. - К счастью, у нас есть одно преимущество - Палпатин ещё не знает о том, что мы его в чём-то подозреваем. Мы должны осуществить задуманное до того, как старик поймёт, что он в опасности. Тогда он не сможет нанести нам ответный удар. - В таком случае нужно, чтобы кто-то один пошёл к Палпатину и уговорил его поехать с нами. В полицию. - Сказал Мейс. - Я пойду. - Сразу же вызвался Квин. Мейс неодобрительно скривился. - А что? Я умею отлично притворяться и втираться в доверие. - Воскликнул Квин. - К Палпатину отправится Оби-ван. - Распорядился Мейс. - Я, конечно, не против... Но лучше тебя с этой ролью никто не справится. Ты устойчив к гипнозу, тебе с ним и говорить. - Высказал своё мнение Оби-ван. - Я предлагаю бросить жребий. - Отозвался Квин, достав из кармана спичечный коробок. - Кто вытянет короткую, тот и пойдёт уговаривать Палпатина. Квин подготовил коробок, оставив в нём лишь три спички. Он вытянул спичку первым - она оказалась длинной. - Тяни тЫ, Оби. - С некоторым разочарованием передал он "лотерею" другу. Оби-ван вытянул спичку. Мейс выхватил её у него из рук и обломал ей кончик. - Короткая. - Рявкнул Винду. - Ты у нас Переговорщик, тебе и идти к Палпатину. Однажды с Кеноби произошёл один занятный случай. Начало у этой истории, правда, было совсем не весёлым - Оби-ван оказался в плену. Враги собирались его пытать, но вместо этого... стали пить с ним чай. Они настолько увлеклись чаепитием, что не заметили, как американцы напали на их базу. С тех пор Оби-ван и заработал своё прозвище, став известным как Переговорщик. Мейс знал эту историю и был полностью уверен в том, что она на все сто процентов состоит из правды. Каким-то образом Оби-ван настолько заморочил врагам головы, что они даже во время нападения на их базу думали только о чае. Поэтому в данном случае Мейс выбрал Оби-вана не случайно. Если уж кто-нибудь и сможет справиться с Палпатином, то только Переговорщик. Когда Оби-ван пришёл к Палпатину, тот принял его очень радушно - как и всегда. Шив сразу же посадил гостя за стол и стал угощать его чаем с печеньками. Оби-ван добродушно улыбался старику, с удовольствием вкушая угощения. Переговорщик вёл себя настолько естественно, что нельзя было даже подумать, что это притворство. - Как вы себя чувствуете? Как ваше сердце? - Участливо спросил Палпатина Оби-ван, с неторопливым изяществом попивая чай. - О, лучше, чем когда-либо! Я давно не чувствовал себя так хорошо. Даже несмотря на то, что я уже слишком стар для танцев. Затем лицо Палпатина стало печальным: - Но тем не менее, моему сердцу хорошо лишь физически. Оно скорбит, Оби-ван. Целых пять или больше минут они, охая, обсуждали тот кошмар, который произошёл вчера на дискотеке. Палпатин, сокрушаясь по поводу тех, кто пострадал в этой бойне, настолько этим увлёкся, что пересыпал себе сахару в чай. - Энакин, бедный мальчик! - Воскликнул он, отставляя в сторону чашку с сахарным айсбергом. - Его заперли в клетке словно дикое животное... КакогО ему там, одному, в темноте? - Ему не привыкать. - Нейтрально отозвался Оби-ван. - Я не могу поверить, что вы так спокойно к этому относитесь. Я ведь знаю: он вам дороже, чем родной брат. У Оби-вана появилось неприятное ощущение, будто Палпатин его зондирует. И что-то подсказывало ему, что фраза о родном брате была не случайной. "Откуда он узнал?! Ему Энакин проболтался?" - Мысленно воскликнул Кеноби. Нарочно или нет, Палпатин ударил его по самому больному месту. Не меняясь в лице, Оби-ван искусно перевёл тему, направив разговор в более безобидное русло. С тех пор прошло ещё 45 минут, прежде чем Кеноби очень плавно и ненавязчиво перешёл к нужной теме. - ... Тем не менее, вам стоит подумать о своём будущем. - Наконец сказал он. - Вы меня насмешили, право. - Улыбнулся Шив. - Неужели у старика вроде меня может быть ещё какое-нибудь будущее? - И всё же. Вас считают пропавшим без вести или, и того хуже, погибшим. У вас нет ни документов, ни денег. Вы не получаете пенсию, у вас нет дома. Что с вами будет дальше? Ведь ваши деньги однажды закончатся. Да и документы вам скоро понадобятся. Палпатин опустил взгляд. Его лицо приняло сосредоточенно-озабоченное выражение. - Я об этом не думал. - Признался Шив, медленно произнося каждое слово. Рука Палпатина слепо уткнулась в чашку со смертоносно сладким чаем. Палпатин взял эту чашку и залпом осушил её. - Я хотел бы заняться этим вопросом попозже. - Наконец сказал он Оби-вану, бессмысленно разглядывая печенье в своей тарелке. - Я понимаю, насколько вам сейчас трудно. - Мелодично прозвучал голос Оби-вана. - Но, тем не менее, это необходимо сделать как можно скорее. Это не займёт много времени, но зато избавит вас от лишних проблем. Оби-ван предложил Палпатину поехать вместе с ним в Сакраменто. Он аргументировал это тем, что в центральном городе у полиции гораздо больше возможностей чем здесь, в провинции. У неё есть современная техника, компьютеры с отличной базой данных и гораздо больше квалифицированных сотрудников. Там Палпатину наверняка помогут восстановить документы... да и вообще разобраться со всей этой ситуацией. - Безусловно, вы правы... - Палпатин нервно потянулся к чашке и снова хлебнул уже несуществующего чая. - Но понимаете... я не хочу в полицию. Что я им скажу? Что мои родные внуки запихнули меня в мешок и выкинули как ненужный мусор? Мне ведь придётся... - Вам необязательно говорить всю правду. - Посоветовал Оби-ван. - А если полиция сама во всём разберётся? Я не хочу, чтобы мои внуки пострадали. Как-никак, они всё же моя семья... - Не беспокойтесь, полиция не узнает ничего лишнего. Я помогу вам в этом. - Пообещал Переговорщик. ...Когда Оби-ван выходил из номера Палпатина, он тут же наткнулся на Квина, дремлющего на стуле прямо возле дверей. Кеноби пихнул его кулаком в плечо, и тот, кряхтя, начал продирать глаза. - Квин, ты что здесь делаешь? - С улыбкой спросил Оби-ван. - Так я это... страхую тебя. - Отозвался тот. - На случай, если старик загипнотизировал бы тебя. Ты вообще... Как себя чувствуешь? - Перепил чая и переел печенья. - О... это плохо. - Покачал головой Квин. - Надеюсь, это того стоило? - Да, я уговорил его. Он сказал, что будет готов через 15 минут. - А вот это хорошо... наверное. - В голосе Квина прозвучали нотки сомнения. - Что ты вообще думаешь об этой затее? - Я чувствую, что мы делаем что-то не так. На первый взгляд казалось, что всё идёт по плану. В 10:17 Квинлан, Мейс и Оби-ван выехали из гостиницы на внедорожнике, и Палпатин был с ними. Старик сидел на заднем сидении. Вёл себя хорошо. Но в итоге всё оказалось не так просто. Когда их автомобиль свернул в пустыню Мохаве, а затем добрался до Долины Смерти, Палпатин, которого Оби-ван с таким трудом уговаривал целое утро, вдруг изменил своё решение. В слащаво-вежливой форме старик наотрез отказался от посещения полиции. Мейс резко затормозил машину (так как именно он сейчас сидел за рулём) и повернулся к Палпатину лицом. Больше он не мог сдерживать свой гнев. - Я чтО, по-вашему, везу вас на экскурсию в зоопарк?! - Прикрикнул он на старика. Не дождавшись ответа, Мейс выскочил из машины. Быстро обойдя её, он открыл заднюю дверцу. Схватив Палпатина за шиворот, он выдернул его из салона и поволок за собой словно какого-нибудь паршивого кота. - О Господи, что же вы делаете?! - Испуганно вскричал Шив, вынужденно перебирая ногами по горячему асфальту, еле успевая за порывистыми шагами Мейса. - Почему вы сердитесь? - Вновь воскликнул Палпатин. - Да, я сожалею о том, что так поздно сказал вам о своём решении, и вы проделали такой путь. Но теперь моё решение окончательное. Вы не можете меня насильно заставить пойти в полицию. Вы не имеете на это права. - О, я вижу, вы чего-то недопоняли. - Мейс брезгливо отдёрнул руку от Палпатина, едва не порвав ему воротник. - Вас никто не спрашивает, хотите вы в полицию или нет. Вы отправитесь туда независимо от вашего желания. Хотя нет, вам предоставляется ещё один вариант на выбор. Помните это место? Здесь мы подобрали вас. Тут я вас и оставлю, а дальше делайте что хотите. Палпатин испуганно оглянулся по сторонам: - Пожалуйста, не делайте этого! Здесь же пустыня, я долго не протяну... Я умру! - Значит, ваш выбор - полиция? - Победно прищурился Мейс. - Но я... не могу... - Шив расстроенно потупил взгляд. - Отчего же? - Нахмурился Мейс. - Я уже говорил мистеру Кеноби, что беспокоюсь за своих внуков. Понимаете... они очень уважаемые люди, весь мир их знает. Если я пойду в полицию, и все узнают о том, что случилось, это нанесёт огромный урон их репутации. - Да что вы мне яйца морочите?! - Снова сорвался Мейс. На него уставилась пара печальных, невинных голубых глаз: - Почему вы так со мной разговариваете? Словно я какой-нибудь преступник. Что я сделал не так? Я не понимаю... - Всё, с меня довольно. Я больше не желаю это слушать. - Отмахнулся Мейс. - У вас был выбор - вы его сделали. Винду развернулся и отправился обратно к машине. - Подождите... Куда же вы? Не оставляйте меня здесь! - Вскричал Палпатин, семеня вслед за Мейсом. Дверца автомобиля захлопнулась прямо у Шива перед носом. Винду резко нажал на газ, и внедорожник, взвизгнув, помчался дальше по шоссе. - Мейс, ты что вытворяешь?! Ты рехнулся?! - Возмущённо воскликнул Квин. - Ты нафига его там оставил? - Я знаю, что делаю. - Отчеканил Мейс, не отвлекаясь от дороги. - Погуляет пять минут на свежем воздухе, а затем я его заберу. Этот гад должен понимать, что мы не шутки с ним шутим. - А если его кто-нибудь подберёт, пока мы тут катаемся? - Высказал Квин предположение. - Не боишься, что он на нас нажалуется? Ты ведь дал ему повод. - Ты видел в этой глуши хоть кого-нибудь кроме нас? - Спокойно ответил Мейс. - Закон подлости ещё никто не отменял. - Сказал на это Квин. Оби-ван молчал и с тревогой смотрел в окно. Комплекс неполноценности, приобретённый им ещё в детстве, усыпил бдительность его разума - считая других людей умнее себя, он часто прислушивался к их мнениям, при этом игнорируя своё. Мейс считает, что Палпатин - это обычный преступник, владеющий гипнозом. Квинлан вообще не воспринимает всерьёз всю эту ситуацию - он относится к ней как к очередному приключению. Оба они недооценивают старика-незнакомца - в глубине души Оби-ван понимал это. Иногда в шахматной игре бывают случаи, когда противник, пользуясь твоей дилетантской самоуверенностью, очень тонко, изощрённо загоняет тебя в ловушку. Когда ты понимаешь, что пошёл у него на поводу, становится слишком поздно. Теперь всё, что ты ни сделаешь, не будет зависеть от тебя - то бесконечное количество вариантов ходов, которыми ты располагал в начале игры, резко уменьшается до ограниченного количества. Теперь, когда ты загнан в тупик, ты будешь принимать лишь те решения, которые угодны твоему противнику. Пусть твоя игра ещё не закончена, но отныне всё, что ты ни сделаешь, приведёт тебя лишь к поражению. Друзья Оби-вана ещё не поняли: не они играют Палпатина, а он их. Он просчитал каждый ход в своей партии и уже заловил их в свою ловушку. Что же теперь делать, когда больше не осталось ходов, зависящих от них? Мейс бросил взгляд на электронные часы. Нужное количество времени уже прошло. Он развернул машину и направился обратно к тому месту, где он оставил Палпатина. Однако Шива там не оказалось. - Не понимаю... Куда он делся? - Удивлённо воскликнул Мейс. - Неужели сработал закон подлости? - Присвистнул Квин. - Нет. Такого не может быть. Он должен быть где-то рядом. - Мейс вертел головой из стороны в сторону, пытаясь найти Палпатина. - Я думаю, что человеку, оказавшемуся в подобном месте, незачем куда-нибудь забредать. Он будет держаться дороги. Это логично. - Высказал своё мнение Оби-ван. - Не скажи. - Возразил Квин. - Вы видели фильмы про экстремальное выживание? Что делают люди в первую очередь, когда их машина заглохла посреди дороги? Бегут в пустыню. Или в лесные дебри к голодным медведям. - Ну ты тоже придумал - проводить параллели между реальной человеческой психологией и поведением глупых персонажей из ужастиков. - Фыркнул Мейс. - Эти фильмы основаны на реальных событиях. - Квин назидательно поднял указательный палец вверх. - Что ж... По-любому, Палпатин не похож на персонажей из твоих фильмов. Он умный перец. - В заключение сказал Мейс. - Я пойду. Проверю дорогу. - Сообщил Оби-ван. Квин вышел из машины вслед за Оби-ваном, но за ним не пошёл. Он неспеша обошёл автомобиль, а затем вдруг тихо окликнул Мейса. В то время Оби-ван находился уже довольно далеко от них. - Что? - Буркнул Винду. - Я, кажется, нашёл его. Мейс тоже выбрался из машины. Квин смотрел куда-то в одну точку. Затем он молча указал Мейсу на конкретное место, находящееся в пустыне, но недалеко от дороги. Среди однообразного жёлто-рыжего пейзажа, слегка разбавленного немногочисленными буро-зелёными кустами-колючками и парой пучков сухой травы, было сложно что-либо разглядеть. Только если очень постараться и обратить внимание на конкретную группу кустов, можно было заметить, что в паутине их колючих ветвей мелькает нечто пёстрое, похожее на ткань. Из-за кустов также торчали две ступни в сандалиях, однако на фоне пустынного пейзажа они казались почти невидимыми - из-за песочного цвета обуви. - Похоже, Мейс, ты перегнул палку с воспитательным моментом. - Квин полез в машину и быстро достал бутылку с водой. - А чего сразу я? - Возмутился Мейс. - Между прочим, это Оби-ван был первым, кому пришла в голову гуманная идея - высадить старика в безлюдном месте. - Вряд ли он имел в виду именно это. - Сказал Квин и быстрыми шагами направился к кустам, за которыми лежал Палпатин. Оставалось только надеяться, что старик ещё не умер от теплового удара. Квин добрался до тех самых кустов. Обошёл их. Палпатин лежал на спине. Его глаза были закрыты, а руки и ноги раскинуты в разные стороны. На его лице маской застыла усталость. - Эй, дедуля... Очнись! - Квин склонился над Шивом и стал его бить ладонями по щекам. Голова Палпатина безвольно болталась из стороны в сторону; старик не приходил в себя. Тогда Квин вылил на его лицо всю воду из бутылки, однако и это не помогло. - Оставь его. Он мёртв. - Услышал он над собой голос Мейса. - Я работаю в полиции почти тридцать лет. Я знаю, как должны выглядеть трупы. Квин отошёл от тела Палпатина и продолжил разглядывать его с расстояния. - Что случилось, то случилось. - Произнёс Мейс обыденным тоном. - Нужно оттащить его подальше от дороги, а также проверить, не осталось ли у него вещей, которые могли бы указать на нас. То, что старика нет в базе данных, сыграет нам на руку. Никто его не ищет, некому его опознать. Если его когда-нибудь и найдут, его примут за заблудившегося туриста. Здесь таких немало. "Ого! Я, конечно, знал, что ты отмороженный, но не думал, что настолько", - подумал Квин о Мейсе - скорее с восхищением, чем с осуждением. Люди, которые не были близко знакомы с Мейсом, считали его вспыльчивым и гневливым человеком. Но их мнение было ошибочным. На самом же деле Винду отлично умел держать себя в руках. Квин отвернулся от тела Палпатина и взглянул Мейсу в лицо: - Мейс. Ты ведь специально так сделал, не правда ли? - Что ты имеешь ввиду? - Нахмурился тот. - Ты считаешь, что я нарочно привёз сюда старика для того, чтобы убить его? - А разве нет? - Квин вызывающе повёл бровью. - Мне плевать, как это выглядит. Это вышло случайно. - Заверял Мейс. - Ну да, конечно. И у Джанго Фетта голова тоже случайно отвалилась. - Ты... На что намекаешь??? - Шёпот Мейса прозвучал как шипение. Его глаза угрожающе заблестели. Лицо посерело. По какой-то причине упоминание о неком Джанго Фетте по-настоящему вывело его из себя. - Да расслабься. - Усмехнувшись, махнул рукой Квин. - Я не какой-нибудь затюканный святоша. Я нормальный человек, и что бы ты обо мне не думал, я на твоей стороне. Джанго Фетт был скверным типом. Общество не могло с ним справиться, вот тебе и пришлось его линчевать. - Джанго Фетт пропал без вести. - Процедил сквозь зубы Мейс. - Я не имею к этому никакого отношения. - Брось, кому ты это рассказываешь? Я всё знаю, Мейс. Один из моих информаторов заснял тебя на плёнку. Но ты не бойся. Я никогда тебя не выдам. Я своих друзей не подставляю. Хотя как журналист, скажу тебе честно: соблазн был. Это видео - лучшая сенсация за всю мою жизнь. Взгляд Мейса смягчился, и он благодарно кивнул Квину. - Нам нельзя терять ни минуты. Помоги мне его перетащить. - Поторопил он Воса. - Я позову Оби-вана. - Решил Квин. - Не вздумай. - Шикнул на него Мейс. - Один чёрт знает, что в голове у этого тихушника. Нам лучше обойтись без его участия. - Зря ты так. - Отозвался Квин. - У Оби-вана светлая голова, он всегда может посоветовать что-то дельное... - Не болтай. Бери труп за ноги и тащи. - Приказал Винду. Мейс склонился над телом Палпатина. Взял его за руки. Внезапно он почувствовал острую боль в области левой ладони. Уже через миг он осознал, что его рука сжимает вовсе не руку Палпатина, а колючую ветку. Трупа на земле... не было. - Что?! - С изумлением вскричал Мейс, не веря собственным глазам. - Квин... Ты это видел??? Труп просто исчез. Прямо из-под носа. Такого случая у Мейса ещё не бывало. За всю его жизнь. Квин стоял в стороне и как-то странно смотрел на Мейса. Затем осторожно шагнул назад, будто шарахаясь его. - Чего уставился? Я тоже в шоке. - Буркнул Винду. - Вы кто такой? - Неожиданно задал вопрос Квин, недружелюбно прищурившись. - Послушай, Вос. - Возмутился Мейс. - Вчера был дерьмовый день. И сегодня такой же. Ты можешь сейчас обойтись без своих дурацких шуточек? - Не приближайтесь ко мне! Я нападу, предупреждаю. - Вскричал Квин, прожигая Мейса напряжённым взглядом. - Ладно, ладно. Я - Мейс Винду, мы с тобой знакомы уже двадцать лет... Мейс ещё не понял, что Квин вовсе не разыгрывал его. В определенный момент с последним что-то произошло. Словно кто-то взял ластик и за одну секунду стёр из его сознания всю его жизнь. Квин не помнил ничего - ни как его зовут, ни почему он здесь оказался. Он видел перед собой пустыню, простирающуюся на многие мили. Старую дорогу где-то в стороне. Внедорожник с открытой дверцей, сиротливо стоящий на обочине. И вокруг ни единой души, если не брать в счёт какого-то злобного негра, который убеждает его в том, что он его друг. Квину оставалось только догадываться, кем он на самом деле является этому жуткому типу. Нежелательным свидетелем? Или может, он задолжал ему денег? Пусть Квин ничего не помнил, но бессознательная часть его мозга, которой удалось сохранить его жизненный опыт на уровне рефлексов, подсказывала ему, что то, что с ним произошло, никак не выглядит как дружеская прогулка. Квин не испугался, так как он был не робкого десятка. Однако он пришел к выводу, что здорово влип. Отсюда надо убираться, и побыстрее. Подальше от гиблой пустыни и злобного негра. Единственный его шанс - это внедорожник, стоящий на обочине. К нему он и побежал. - Стой! Куда ты? - Окликнул его Мейс и погнался за ним. Рука Квина быстро юркнула в карман. Затем он резко развернулся и направил Мейсу в лицо щедрую струю из перцового баллончика. - Ах ты козёл!.. - Взвыл Винду, отчаянно протирая глаза. Квин бежал к машине изо всех сил, на физическом уровне ощущая, как чужие угрозы рикошетом отскакивают от его спины. Незнакомый мужик продолжал за ним гнаться вслепую... Вот он, внедорожник. Вот он, родной. Квину нужно немедленно уехать отсюда, пока этот тип, похожий на маньяка, не закопал его заживо. Беда только в том, что Квин не помнил, умеет ли он водить машину. Но всё вроде бы казалось знакомым. Вот эта круглая штука - руль. А под ней ключи торчат. Не мешкая, Квин прыгнул на сидение. Завёл машину. Наугад дёрнул рычажок с коробкой передач. Осталось только нажать на одну из педалей. Но тут возникла проблема. Педалей было аж три. Какая из них какая? Медлить было нельзя. Здоровяк-незнакомец уже добрался сюда. Квин нажал педаль наугад. Однако на этот раз рефлекторная память подвела его. То, что он выбрал, оказалось тормозом. А тем временем смуглая рука уже просунулась в салон и схватила Квина за его роскошные длинные волосы. "Мне капец..." - Напоследок мелькнула мысль в его голове... ... Оби-ван тем временем шёл вдоль трассы. Он преодолел уже немалое расстояние и, не обнаружив Палпатина, решил вернуться обратно к товарищам. Но именно в тот момент, когда он собрался это сделать, он вдруг заметил вдали какую-то пёструю точку. "Далеко же он ушёл", - подумал Оби-ван и ускорил шаг. Вскоре он смог различить старческую фигуру, уныло бредущую по дороге. Палпатин ковылял, сгорбившись и низко склонив голову. Каждый, кто сейчас оказался бы здесь, не смог бы взглянуть на него без слёз. Оби-ван, поравнявшись с ним, мягко произнёс: - Мистер Палпатин! Вы простите нас за то, что только что произошло. Вчера выдался тяжёлый день, нам всем до сих пор не по себе... Я надеюсь на ваше понимание и благоразумие. Не принимайте решений, о которых потом пожалеете! Вернитесь к нам. Палпатин остановился, поднял голову - словно сделал одолжение, - и посмотрел на Оби-вана усталым безразличным взглядом. - Благодарю вас за заботу. Но я всё же пойду своей дорогой. - Отозвался он и, отвернувшись от Кеноби, поковылял дальше. Оби-ван снова его догнал и продолжил разговор: - Но куда вы пойдёте? - Я дойду до автобусной остановки, а дальше будет проще. - Вы до неё не дойдёте. Здесь нет автобусных остановок. - Воскликнул Оби-ван. - Но это же Мохаве! Здесь неподалёку должны быть туристические базы. Я слышал, тут устраивается много всяких экскурсий... - Сказал ему Палпатин, прикоснувшись к своей голове. Солнце здесь сильно припекало. - Видите ли... - Начал объяснять ему Оби-ван. - Это старая дорога. По ней почти никто не ездит, мало кто о ней знает. Мы выбрали её по совету местных, чтобы сократить путь. Я вынужден вас расстроить: те туристические базы, о которых вы говорите, находятся слишком далеко. Палпатин печально вздохнул: - Я буду идти, пока хватит сил. - Надеюсь, вы понимаете, что вы не сможете добраться туда самостоятельно? - Пытался образумить его Оби-ван. - Поймите и вы меня. - Палпатин остановился и снова взглянул Оби-вану в глаза. - Я хочУ жить, но я уже слишком стар для того, чтобы выносить всякого рода унижения. Я прожил свою жизнь как мог. Старался жить по совести. Я честный гражданин. И достаточно порядочный человек. У меня есть тайны. Но ведь каждый человек на земле имеет право их иметь, и я не исключение. Палпатин пошёл дальше: - Вы хороший человек, Оби-ван. Добрый. - Сказал он ему напоследок. - И ваш друг Квинлан - тоже. Но... с тем чудовищем я больше не сяду в одну машину. Более того: я близко к нему не подойду! - Впервые за всё время на лице Палпатина появились злобные морщинки. Оби-ван перегородил ему дорогу и успокаивающе положил ему руку на плечо. - Пойдёмте обратно. - Сказал он Шиву. - Что бы вы не говорили, я не могу позволить, чтобы вы здесь погибли. Палпатин неуверенно развернулся, и они с Оби-ваном неспеша пошли в другую сторону. - Помимо того ужаса в клубе вчера случилось что-то ещё. Не так ли? - Снова заговорил Палпатин. - Сегодня вы уговорили меня поехать вместе с вами... Скажите, Оби-ван: какова истинная цель нашей поездки? Дело ведь не в моих документах, верно? - По большей части всё же дело именно в них. - Ответил ему Оби-ван. Шив улыбнулся: - Энакин предупреждал меня, что вы - мастер уклончивых ответов. - Мне неизвестно, что именно произошло между нами, но что бы это ни было, поверьте: случилось недоразумение... Знаете ли вы, что значит не иметь близких, а затем обрести их?.. Я много чего добился в жизни, но в итоге оказалось, что всё, чем я владел, не имело для меня никакого смысла. - С грустью рассказывал Палпатин. - При всём своём богатстве и положении в обществе я был безнадёжно одинок; люди, которые должны были стать мне родными, так и не стали ими, а тех, кто был мне дОрог, жизнь отняла у меня ещё в юности. Тогда, в пустыне, я готов был умереть. Но мне встретились вы. Вы не просто спасли меня от смерти - вы сделали для меня гораздо больше. Вы заботились обо мне, каждый день дарили мне радость, любовь, человеческое тепло... Только сейчас я наконец ощутил, что значит жить. Вы все для меня очень много значите, особенно Энакин - потому что он напоминает мне сына, о котором я когда-то мечтал. Мне осталось недолго. Жизнь дала мне возможность провести последние годы в кругу любящих, дорогих мне людей. Я понимаю, может, это слишком эгоистичное желание с моей стороны... Если вас тяготит моё общество, я тогда уйду и больше не буду вам докучать. Но если дело в другом... в недоразумении между нами... тогда помогите мне, Оби-ван. Для меня это очень важно. Скажите... хотя бы намекните мне: что стало камнем преткновения? Я в чём-то провинился? Обидел вас? Монолог Палпатина прозвучал настолько искренне, настолько душевно, что любой засомневался бы по поводу того, действительно ли является этот старик злодеем. Скорее он был похож на человека, ставшего жертвой обстоятельств. - Мы слишком мало знаем о вас. - Произнёс Оби-ван. Невиновному человеку эта нейтральная фраза не причинила бы неудобств. Виновного же она спровоцировала бы сделать следующий ход. Палпатин ответил не сразу. - Я должен был понимать, что рано или поздно случится нечто подобное. - С горечью произнёс он. - Несмотря на это я всё же надеялся, что вас никогда не заинтересует моё прошлое. Однако вас нельзя в этом винить, ведь вы имеете право знать, кто находится рядом с вами. - Я расскажу вам всё, что вы хотите знать. - Пообещал Палпатин. - Более того - я предоставлю вам доказательства, если вы нуждаетесь в них. Но лишь об одном я вас прошу: обещайте, что всё, что я расскажу вам, вы не используете против меня и моих внуков. Я также надеюсь на то, что после того, что вы узнаете, ваше отношение ко мне останется прежним. - Я живу на окраине Риджеса. - Признался Палпатин. - Это элитный район в Саммерлине, на западе Лас-Вегаса... Шив успел Оби-вану немного рассказать о своих внуках, но их разговор был в итоге прерван. Где-то совсем рядом послышались вопли. Оби-ван забеспокоился и ускорил шаг. Палпатин засеменил вслед за ним. Квин и Мейс стояли посреди дороги и заторможенно оглядывались по сторонам. Видок у них был ещё тот. У Мейса глаза были красные как у вампира, а лицо опухшее, с оранжевым оттенком. Квин же выглядел не краше - его лицо было похоже на перезревший фрукт. - Боже, что у вас стряслось?! Я оставил вас меньше, чем на полчаса! - Всплеснул руками Оби-ван. Тем временем Палпатин бесшумно скользнул в машину словно змея. - Да хрен его знает. - Пожал плечами Квин. - Наверное, мне солнце в голову напекло, я шлёпнулся на капот и ударился... - А ты, Мейс? - Оби-ван перевёл свой взгляд на многострадального Винду. - У меня что-то глаза чешутся, и ни черта не вижу. - Недовольно буркнул тот. - Подождите оба, сейчас вам помогу. - Оби-ван полез в машину за аптечкой, а затем оказал им первую помощь. Мейс, проморгавшись, заметил Палпатина, сидящего в машине. - Нашёлся таки! - Пробурчал он, обращаясь к Оби-вану. Оба они стояли в стороне, старик не должен был их слышать. - А я уже было надеялся, что у нас больше не будет с ним хлопот. - Я думаю, их будет ещё немало. - Ответил ему Оби-ван. Он рассказал Мейсу и Квину о их с Палпатином разговоре. -... Ты правда ничего не путаешь?! Его внуки - Нут Ганрей и Руун Хаако?! - Воскликнул Квин. Он настолько оживился при этих именах, что едва не выронил бутылку холодного пива, которую как раз прикладывал к лицу. - Те самые? Оружейные магнаты? - Его внуки - пятидесятилетние китайцы... - Саркастично хмыкнул Мейс. - Разве вы не видите? Он же открыто над нами стебётся! Мейс впихнул Оби-вану в руки какой-то глянцевый журнал. "100 самых богатых людей США" - прочитал Кеноби надпись на обложке. Затем Винду открыл этот журнал на нужной странице. - Узнаёшь? - Снова заговорил Мейс с Оби-Ваном. - Это журнал твоей жены. Как раз валялся на заднем сидении. Всё, о чём тебе рассказывал старик, написано здесь, на этой странице. Пока мы были заняты дорогой, этот мерзавец сидел и зубрил эту писанину. - Однако... - Озадаченно пробормотал Оби-ван после того, как бегло прочитал статью о братьях-магнатах. Всё, о чём ему душещипательно рассказывал Палпатин, оказалось не более чем короткой выжимкой из данной статьи. - Но я не понимаю! Если Палпатин нам лжёт, почему он тогда выбрал на роль своих внуков именно Ганрея и Хаако? В журнале есть более подходящие кандидатуры для этого. Мейс объяснил всё просто: - Он спешил - видимо, мы таки застали его врасплох. Он воспользовался журналом, но у него не было времени искать более подходящую статью, и он стал зубрить то, что нашёл в первую очередь. Человек он старый, для него уже трудно выучить назубок новую информацию за короткое время. - А также я не понимаю, зачем нам ехать домой к Ганрею и Хаако? Какой в этом смысл, если Палпатин нам действительно лжёт? Каким образом тогда он собирается доказать, что он - именно тот, за кого себя выдает? - Послушайте, амигос, я знаю, как всё сделать проще! - Радостно воскликнул Квин. - Нам повезло. Я уже давно копаю под этих братьев-оружейников и знаю про них немало. Сейчас я задам нашему старику вопрос, ответа на который нет в журнале. Если всё так, как вы говорите, он немедленно спалится. - Скажи, дедуль: какие спиртные напитки предпочитают твои внуки? - Спросил Квин Палпатина, когда подошёл к машине. - Никакие. - Тут же отозвался тот. Квин торжествующе ухмыльнулся: - Но ведь большинству известно, что и Нут Ганрей, и Руун Хаако пьют виски. - Это не совсем так. - Снова заговорил Палпатин. - Они пьют его только на деловых встречах - для того, чтобы лучше расположить к себе будущих бизнес-партнёров. На деле же Нут вообще не пьёт, так как не выносит спиртное. Руун тоже не любит пить, но несмотря на это он выпивает каждый вечер по бокалу белого полусладкого вина. Это объясняется тем, что его жена любила такое вино, и он вечерами пил его с ней за компанию. Его супруги уже много лет нет в живых, но привычка у Рууна до сих пор осталась. Квин вернулся к друзьям озадаченным: - О том, что я его спросил, знает лишь ограниченный круг людей... Но он правильно ответил на мой вопрос! Неужели это значит, что... - Мистер Винду, если у вас есть ко мне вопросы, задавайте их прямо сейчас! - Прокричал Палпатин, высунувшись из машины. - А то я не хочу потом снова оказаться на обочине. Мейс решительно направился к внедорожнику. Теперь настала егО очередь допрашивать Палпатина. - Как вы объясните национальность своих внуков? - Задал он Шиву первый вопрос. - Когда-то я был женат на китаянке, и наш сын потом тоже выбрал в жёны китаянку. Вот так забавно получилось, что в нашей семье я - единственный европеец. - Усмехнулся Палпатин. - В каком смысле "европеец"? - Переспросил Мейс. - Ах да... Я ведь не американец, а англичанин. - Объяснил старик. - Прибыл в Америку совсем молодым... - Каков ваш возраст? - Задал Мейс следующий вопрос. - Через три недели мне исполнится девяносто лет. - Невероятно! - Воскликнул Винду. - Вам не дашь больше шестидесяти. - Я занимаюсь йогой. - Бодро отозвался Палпатин. - Попробуйте и вы как-нибудь. Будете как огурчик. Мейс нахмурился: - По вашим словам вы успешный бизнесмен. Вы построили заводы, которые производят всемирно известное оружие. Но несмотря на это, я никогда ничего о вас не слышал. - Я думаю, вы обо мне знаете. Просто забыли. Вероятно, во времена, когда я основательно занимался своим бизнесом, вы были ещё ребёнком... - Всё ясно. - Почти перебил Палпатина Мейс. - Больше у меня к вам нет вопросов. Винду вернулся к друзьям. - Ну что? О чём ты его спрашивал? - Стали интересоваться они. - Не важно, какие вопросы я ему задавал. - Мрачно отвечал Мейс. - Мне важно было посмотреть, как он на них будет отвечать. - И что это дало? - Спросил Квин. - А то, что у него, видите ли, есть ответы на все вопросы! - Скривился Мейс. - Я в своё время допросил не менее тысячи невиновных людей. Идеальных ответов у них практически не было - кто-то нервничал и тупил, кто-то всё путал, забывал, а бывало, не придавал значения мелочам. Палпатин же отвечает как матёрый обманщик - так гладенько, что ни с каких углов к нему не подступишься. - Однако у нас до сих пор нет никаких доказательств того, что он врёт. - Задумчиво произнёс Оби-ван. - Даже если он говорит правду, она не в его пользу. - Сказал Квин. - Его внучки - если они действительно его внуки, - редкостные уроды. То, что написано в этом журнале, это лишь вершина айсберга. Вы думаете, что они занимают всего лишь сорок первое место в хит параде самых богатых людей США? Ничего подобного! Я уверен, что если измерять весь их капитал, а потом собрать в одну кучу, этим баблом можно будет набить весь Белый Дом до самой крыши. - И что с того? - Отозвался Мейс. - Откуда у тебя сейчас на лице такое наивное выражение? - Воскликнул Квин. - Если бы Ганрей и Хаако занимались только легальным бизнесом, у них бы не было столько деньжищ. Ты спроси меня, на какие шиши они содержат своё роскошное поместье "Неймодия"?! И почему территория "Неймодии" настолько огромна, что в неё можно запихнуть целую маленькую страну?!. - Довольно. Это нас не касается. - Оборвал его Мейс. - Лучше расскажи, что ты знаешь о родном дедушке Нута Ганрея и Рууна Хаако. - Э...я... - Квин прикоснулся к своей голове и изумлённо воскликнул. - Не может быть, я же это знал! На лице Квина отобразилось напряжённое выражение. Он пытался вспомнить. - Я помню только, что у них действительно был дед, который положил начало их оружейному бизнесу. Он активно им занимался, но затем, начиная с семидесятых годов, стал постепенно отходить от дел, всё реже появляясь в обществе. Потом он передал бизнес сыну (приблизительно 20 лет назад), но тот был не заинтересован в предпринимательской деятельности и поэтому передал семейное дело сыновьям Нуту и Рууну. - А деда-то как звали? - Нетерпеливо вскричал Мейс. - Да вот... Не помню я! - Воскликнул Квин в ответ, гадая, может ли случиться амнезия от удара о капот. - Это же самое важное! Как ты не вовремя забыл... - Всплеснул руками Мейс. - Может, ты просмотришь свои журналистские записи и вспомнишь? - Я не помню, куда их засунул. - Признался Квин. Мейс глубокомысленно закатил глаза. Но в то же время он и удивился - не смотря на то, что иногда Квин вёл себя как полный раздолбай, он никак не мог потерять даже блокнот, если в нём была записана важная информация. Ко всему, что касалось его профессии, Квин относился ответственно, никогда не упуская мелочей и ничего не забывая. Так что то, что произошло сейчас, казалось невозможным. - И всё-таки мне кажется, что старик говорит правду. - Сказал Квин. - Это потому, что он ответил на твой "особый" вопрос? - С сомнением произнёс Мейс. - Но это ничего не доказывает. Если тЫ каким-то образом узнал, что Ганрей и Хаако не любят виски, то вполне вероятно, что и Палпатин придумал, как добыть эти сведения. - Но откуда он знал, о чём я его спрошу? У него что, дар предвидения? - Возразил Квин. - Понятия не имею. Но я нутром чую, что он скользкий тип. И лучше бы нам от него побыстрее избавиться. - Тогда предлагаю нам сейчас же отправиться в Саммерлин - туда, где живут братья-китайцы и предположительно Палпатин. - Это неразумно. - Высказал своё мнение Мейс. - А разумно отдать его полиции? Что они будут делать с человеком-призраком? Его же нет ни в одной базе данных. - Парировал Квин. - Я знаю, чего ты добиваешься. Я ведь тебя насквозь вижу: ты не упустишь случая проникнуть в "Неймодию" и узнать все её грязные тайны. Квин невинно пожал плечами: - А что тут такого? Одно другому не мешает. - Да вот беспокоит меня всё это. Что именно задумал старик, когда предложил нам навестить поместье? - А может, здесь банально нет никакого подвоха? - Оптимистично предположил Квин. - Если ты прав в том, что Палпатин - нехороший человек, это ещё не значит, что он нам врал. Мейс и сам хотел навестить "Неймодию" не меньше Квина. Его главной страстью всегда были загадки, потому он и стал следователем. Его по-прежнему интересовало, кто такой Палпатин и почему он однажды оказался в самом жарком месте планеты прямо на их пути. Действительно ли он попал в пустыню по вине своих жадных внуков, на которых он забыл переписать свой бизнес, или же дело было совсем в другом? Почему о нём неизвестно даже секретным службам? Кто стёр все признаки его существования? После смерти злосчастного Джанго Фетта у Мейса уже целых полгода не было никаких интересных дел. А Палпатин стал именно той загадкой, которая по-настоящему волновала его; которую хотелось самостоятельно распутать и разгадать. Мейс мог бы спихнуть Палпатина на полицию как и планировал. Тогда у него был бы шанс наконец отдохнуть - понежиться на солнце, безмятежно плескаться в океане вместе с дельфинами, насобирать ракушек вместо зловещих улик... Но вот только так ли ему на самом деле всё это надо? - ...Оби, хоть ты меня поддержи. Какое у тебя предчувствие насчёт "Неймодии"? - Перекинулся Квин на Оби-вана. - Ни хорошего, ни плохого. - Пожал плечами тот. - Слышал, Мейс? Нам ничего не угрожает, поехали туда! - Радостно воскликнул Квин. - Я, конечно, сказал бы вам своё мнение, но вы всё равно никогда ко мне не прислушиваетесь. - Вздохнул Оби-ван. - Ты чего, Оби? Я же спросил твоё мнение. - С лёгким недоумением отозвался Квин. - Тише!.. - Мейс жестом призвал всех замолчать. - Здесь что-то не так. - Обеспокоенно прошептал Мейс. - Мы уже шесть часов в дороге и до сих пор не добрались до Сакраменто. Как мы здесь, чёрт возьми, оказались? - Это тебя надо спросить. Ты же был за рулём. - Пожал плечами Квин. В глазах Мейса застыло недоумение. ... Палпатин наблюдал за этой забавной троицей, которая на полном серьёзе спорила о том, как решить его судьбу. Ох, если бы они знали, с кем имеют дело! Пусть в эти дни Палпатину пришлось нелегко, но несмотря на это он был ещё достаточно силён, чтобы за один лишь миг погребти этих троих людей под тоннами песка или расщепить их на атомы. Палпатину стоило больших усилий, чтобы сдержаться и сразу не высосать из этих троих всю жизненную энергию. Они были великолепны, каждый по-своему. Именно таких людей - самых лучших, - Палпатину когда-то приносили в жертву два раза в год. Это было ещё в те времена, когда человечество нуждалось в помощи тёмных богов и было готово на всё, чтобы избежать их гнева. Если бы у Палпатина были чувства, сейчас бы он испытывал ностальгию. Но так как он не был на них способен, ему оставалось лишь осознавать, что те времена уже давно прошли. Он - последний осколок погибшего мира, если не брать во внимание ещё несколько его сородичей, менее значительных, чем он; они прячутся где-то в песках - от него же самого. Пока Квинлан, Мейс и Оби-ван разговаривали между собой где-то в стороне, Палпатин, расслабленно слушая их, набирался сил. Это только казалось, что он сейчас сидит на заднем сидении машины. На самом деле он был везде - в каждой песчинке, в каждом засохшем кустике; он был небом, облаками, лучами палящего пустынного солнца. Здесь его царство. Здесь покой. Тот мир, что находится за пределами пустыни, был враждебным к нему. Мерзкий мир с многочисленными водоёмами и зеленью убивал его, отнимая все силы. Каждый день Палпатину приходилось забирать всё больше человеческих жизней - лишь для того, чтобы выжить. Пустыня восстановит его силы, но лишь на время. Стоит Палпатину опять вернуться в чужую средУ, как снова его жизнь будет быстро угасать. Если бы только Палпатин мог забрать жизни тех троих людей, которые сейчас находятся рядом с ним, их огромная жизненная энергия смогла бы дать ему возможность беспроблемно провести целых три дня в большом мире - возможно, их бы хватило для достижения цели. Но в том-то и дело, что так нельзя было делать. Ведь это не понравится Энакину. К сожалению, он слишком сентиментален, любит своих близких и друзей. Меньше всего Палпатину нужно было испортить отношения с юношей, из-за которого он и пошёл на такой риск. Лишь Энакину под силу вернуть тот безнадёжно утерянный мир, представителем которого Палпатин является. И не только вернуть - построить на его обломках новый мир, в котором человечество больше не будет господствовать. Пока Палпатин находился в чужой среде, время играло против него. Но тем не менее, он понимал, что если поспешит и совершит ошибку, то проиграет. Всё было бы гораздо проще, если бы Палпатину нужно было лишь подчинить себе волю Энакина. Но в этом-то и состояла сложность - его задачей было поработить не волю Энакина, а его сердце. А иначе юноша будет бесполезен Палпатину. Именно по этой причине он затеял такую тонкую и хитромудрую игру. Палпатин не убьёт друзей Энакина - по крайней мере сейчас. Он лишь сделает так, чтобы они не помешали ему и не оказались рядом с Энакином в тот самый ключевой момент, когда будут нужны ему больше всего. А ещё юноша не должен узнать правду до того, как будет готов её услышать. Энакина уже нельзя будет контролировать, если он узнает её не вовремя. Лишь добрый и чуткий старик Шив Палпатин сможет найти ключ к его сердцу. Но не Сидиус, повелитель пустыни.