1
2040 год
Вековой лес утопал в снегу, преображался, превращаясь в забытое всеми безмолвное место. Постепенно и почти незаметно, снег покрыл мерзлую почву у крыльца. Зимние ночи становились холоднее в преддверии нового года. Уилл наблюдал, как вяло летели снежинки, налипая на стёкла из-за ветра. Он думал о предстоящих планах. Покончив с поимкой убийц, от работы преподавателя в Академии ФБР он все-таки не отказался. Завтра предстояла поездка на лекцию по криминалистике и следовало бы немного отдохнуть, но он не мог. Выпив кружку холодной воды из-под крана, Уилл завалился в постель, так и не сменив простынь с прошлой ночи. Холодная ткань в разводах от пота ничем не пахла, и он, не задумываясь об этом, лег на бок, заложив руки под подушку и крепко сжал мышцы глаз, чувствуя излишне неприятное давление на глазные яблоки. Ему хотелось забыть пустой день, настраивая себя на предстоящую рыбалку на выходных. Хотя, Уилл сглотнул и расслабил лицо, ему не удавалось полностью отдаться любимому делу, обманываясь всякий раз, стоило взять в руки удочку. Это не приносило радости. Он отбросил эти мысли и лег на спину. Тишина. Ничего не мешало. Пустая комната, но с покоем в душе пришло смутное осознание провала в мир снов. Закрывая глаза в непроглядной темноте с чувством тревоги, Уилл открыл глаза совершенно в ином цветном мире. Красота раскинувшейся поляны не пряталась в тени деревьев. Уилл стоял среди растущих цветов паучьей лилии , раболепно касающихся его рук. Подул порывистый ветер, приводя в беспокойство гранатового цвета, как испуганную толпу. Отогнутые боковые усики мелодично перекликались хоровым пением. Он думал, что был один, но силуэт, выглядывающий поверх цветов, приближался и удалялся при удобном случае, словно по щелчку. Выставляя на показ антропоморфную морду, он жеманно мотылял ею, словно спешил от нее избавиться. Стоило Уиллу потерять бдительность, как оно, похожее на зверя, ловко спряталось, голой шкурой ломая толстые стебли. Зациклился звук клацанья зубов. По мере того, как оно приближалось, Уилла тянуло назад, и при ударе сердца искажалось все его тело: руки тянуло магнитом к груди, а ноги растягивались, как на столе для пыток. Деформировался и зверь, расползаясь черной массой на цветах, просачиваясь в почву. Жуткие искажения. Уилл сопротивлялся тошноте, понимая, что ему не удалось спрятаться. Сон не позволил ему скрыться. Оставаясь безоружным, Уилл разглядывал исхудавшего, облитой черной краской человека, сбросившего вид зверя, как шерсть. Он снова пришел, как непрошенный гость, а сейчас, утопая в земле, обгрызал цветы, сочащиеся кровью. Он дергался, но был скован, словно стоял в смирительной рубашке. Тонкие, сгибающиеся в обратную сторону ноги приподнялись над мордой, но их резко притянуло к земле. Тварь старалась выбраться, подойти к Уиллу, выставляя свои рога как меч в бою. Стало трудно дышать. Способность управлять сном крошилась на глазах. Раскинутая во все стороны поляна медленно накрывалась мглой. Зверь завыл. Его крик прорывался сквозь полог мертвых цветов. Уилл торжественно навис над зверем: — Нам всем хоть раз, но хотелось убить, разве что у тебя ничего не выйдет. Уилл проснулся из-за воя собаки. Грустная песнь звучала совсем близко, как бы не под боком. Он сразу это понял, стоило приподняться на локтях в мокрой постели. Скулил Макс, в то время как все остальные спали на полу, поближе к обогревателю и потухшему камину. Стоило Уиллу показать, что он не спит, и Макс замолчал, сделав пару неуверенных шагов, отрываясь от стены. — Ты меня будил? Уилл меньше всего хотел услышать ответ. Он помял кучерявые волосы, посильнее сжав их у корней. Нет, не спал, а Макс безгласно смотрел на него, словно осуждающе ждал, когда хозяин начнет говорить о чем-то хорошем. — Отдыхай, парень. Пригладив испачканную по́том футболку, Уилл стер его и с губ. Вспомнилось последнее раскрытое убийство семейной пары. С того момента прошло много дней, а убитые и не снились, но запятнанный кровью пол, труп жены — эти живые брызги крови были как стрелы ликорисов, которые сложно было забыть. Еще одно пережитое живописное убийство простых людей. Уилл был не в силах покинуть мокрую постель, чтобы сходить за полотенцем, оставленное с вечера на столе в кухне, заодно уделить время Максу. Не хотел понапрасну опускать ноги, смотреть на, возможно, грязь. Не хотел разбираться с тем, где мог бы оказаться этой ночью кроме дома. Неизвестная тяга к хождению во сне часто его изматывала своим непостоянством. С последней прогулки, когда листья на деревьях оставались зелеными, а воздух пробирал до костей, он неосознанно вышел на трассу, следуя за тусклым ориентиром без названия, без цели. Уилл и не боролся с недугом, воспринимая все как усталость, не лишая себя новой порции аспирина по случаю и без. Макс был хорошим другом, казалось, что он проникся атмосферой дома затворника и лишний раз не выделялся, миролюбиво слушая все, что он говорил. — Иди ко мне! — Уилл свесил руку, чувствуя, как напряглись и вздулись две вены в локте. Подняв ее, посмотрел на подмышку с крупными кругами по самый низ рукава. В один момент захотелось сжаться в позу эмбриона и как можно скорее согреться, не анализируя сон, пропитанный страхом запертых в нем образов. Уилл не видел тварь такой страдающей, бесполезной, как в этот раз. Макс подошёл поближе, прикоснувшись влажным носом к опущенной ладони, лизнув пальцы. «Пахнут мясом», — подумал Уилл, вспоминая, что перед сном резал говядину, распределяя кусочки по мискам. Досталось всем по солидной порции. Сам ничего так и не съел, не стал заваривать чай и открывать купленные неделю назад печенья. Привычная обстановка слегка изменилась, стоило Максу перестать лизать руку, пахнущую вкусностями, обращая взгляд в противоположную от Уилла сторону, смотря в неосвещенный коридор. Там стоял человек, Уилл четко это понимал и наспех обтер облизанную руку об себя, взяв с тумбочки очки. Если это человек, то безоружный ли, или ему все кажется? Макс молчал, смотрел во тьму и крутил мордой, ожидая хоть какой-то реакции. — У тебя не заперто. Прости, что я так внезапно пришел. Уилл осмотрел комнату, словно впервые видел блеклые стены из-за серых обоев. Дому требовался ремонт, но стоило присмотреться получше, как мысль отпадала. В утреннем серебристо-желтом свете, проникающим в спальню через единственное окно, узнавалась особенная красота комнаты. Уилл смотрел на себя, вдаль, в окно и не мог решить, как ответить Джеку, чей голос часто озвучивал его ночные кошмары. В воздухе чувствовался новый аромат, более терпкий, чем его дезодоранта Old Spice. — Я отказался от сотрудничества по почте, — учтиво ответил Уилл, отворачиваясь. Оконный свет слепил воспаленные глаза. — Не стоило приходить. — Ещё не отказался, — отозвался Джек Кроуфорд, сделав шаг вперёд. Его новая кожаная обувь хрустела подобно свежевыпеченному батону. Хруст, ставший причиной скручивания пустого желудка у Уилла. Надо же, мысли о еде и ни капли сердитости от допущений, что его дом — проходной двор для агентов ФБР. В прошлый раз Джек заявился к нему с подобным заявлением прямо в университет. Выгнал студентов с лекции и потребовал немедленно включиться в работу его отдела. Они ловили искусного мастера по сдиранию кожи с людей, и все попытки догнать его оказались провальными, пока под страшным нажимом Джека Уилл не согласился помочь. Теперь произошло что-то еще, о чем Уилл предпочел бы не знать, но для Джека это не было проблемой. Он умел вторгаться в его личное пространство. — Позволь в этот раз решать мне, — после затяжной паузы, Уилл нашел в себе силы ответить. — Ты в моем доме ранним утром требуешь что-то, даже не предупредив о приезде. — Я ещё ничего не рассказал. — Но ты пришел именно за помощью, — сказал Уилл. — Не припомню, чтобы были дружеские визиты в, — он посмотрел на часы повернутые к нему циферблатом, — в начале шестого. Сидя в постели, он был как жертва допросов, хотя за всю карьеру ему доводилось лишь наблюдать со стороны, как Джек вел беседы. Он всегда выжидал, искусно врал ради получения признаний. Если подозревал что-то, то скрытничал. — Как поздно ты лег? — Это важно? — переспросил Уилл. Джек сделал ещё шаг. Он по-прежнему сливался с пустотой комнаты в своем черном пальто и шляпе. Он все равно не видел, куда именно смотрел Джек, да и вряд ли на его пижамные шорты. С удовольствием отводил взгляд, пока не заметил пустые лежанки. Не успел он отойти от кровати, как Джек переместился в центр комнаты, преграждая ему путь. — Твои собаки на прогулке. Ты хорошо их обучил, Грэм, они умеют слушать команды. — Поэтому они спокойно впустили тебя? — Уилл поджал губы и при виде протянутой руки Джека не знал, куда себя деть. В руке был конверт. — Возьми и посмотри фото. Это убийство вызывает массу вопросов, как и то, почему именно сейчас. — Сейчас? Ты о чем? — Уилл отвернулся от Джека. Снова перегорела лампочка, пятая за неделю. — С того дня, как ты нашел убитую супружескую пару, прошел год, Уилл. Он хотел послушать его, но не бежать и помогать, продолжая задавать вопросы. Собирался тянуть время, только бы Джек понял, что он не поможет сегодня, ровно так же, как и завтра. — Это повод приходить сюда? — Ты утверждал, — Джек словно не слышал его, — что убийство простое и все из-за мести. Затем погибла девушка, и ты снова помог, но не справился с этим делом, ведь так? — Ее вернули родителям, — поджав губы, ответил Уилл, отбросив полотенце на кровать. Оно не долетело и упало на пол. — Это совершенно другой подход к убийству, Джек, смелая попытка спасти обреченного. Он вознес ее смерть. Показал свою власть над другими, но он был в паре. В паре с тем, кто подменил вкусы, удивил чистотой работы и смыслом, вложенным в ритуал умерщвления юной девушки, но это все ушло. — Нет, не думаю. — Я не понимаю, зачем это вспоминать? Дела совершенно разные, — Уилл показательно наморщил лоб, — ты не ради экскурса в прошлое приехал сюда? За это время Макс успел уйти. Уилл последовал его примеру и направился на кухню. Джек пропустил его, но увязался следом, разворачиваясь на каблуках так, словно был обут в тапочки. История повторялась. — Ты не искал со мной встречи, я и не пытался сам связываться. Жизнь шла своим чередом. Убийство — виновник, а дальше дело суда, что меня лично не касалось. Но мы знаем, что в тихой гавани бывают штормы. — Прошло много времени, мы не нашли следов Сорокопута, разве что я не удивлюсь, если он снова вышел на охоту! Что теоретически возможно, — Уилл дошел до столешницы, поглядывая на входную дверь. Она была прикрыта, ровно так, чтобы собака смогла выбежать. — Тем более, я отказался от разгадывания этой загадки. — Он убил не только одну девушку. Даже не двух и не трёх, — Джек сел на стул, который Уилл и не предложил ему. — Тогда мы лишь приостановили дело, потому что ты не стал справляться, ведь так? Ты увидел вмешательство кого-то ещё. — Убийца исчез! Джек натянуто улыбнулся, продемонстрировав ряд белых зубов с заметной щелью в нижнем ряду. Уилл увидел, что он был небритым, с синяками под глазами и явно уставший. Так мог выглядеть человек, пребывавший в постоянном стрессе. Его строгий костюм не выделялся, разве что цвет рубашки — оттенок вишни и галстук, туго сидящий на шее. Обручальное кольцо красиво блестело на пальце сжатой в кулак руки. Уилл смотрел на него с неконтролируемой завистью, мечтая о союзе с женщиной, способной его полюбить. Джек проследил за взглядом и при виде кольца перестал улыбаться. — Я пришел тебе сказать, что он вернулся. — Снова оленьи рога? — Присел на стул рядом, Уилл посмотрел на запечатанный конверт. Увидеть собственными глазами умиротворенные лица девушек было сродни удару молотка по пальцам — они все равно мертвы. — Я посмотрю фото. — Спасибо. Уилл кивнул и достал фотографии, насчитав по снимкам девять тел разных девушек, лежащих в одинаковой позе: голова на бок, каштановые волосы вытянуты назад, словно они ехали на велосипеде, и ветер бил их по лицам. Взгляд цеплялся и за руки, приподнятые к голове, и тела, сложенные полукругом — настолько колени упирались в ребра. Присмотревшись получше, Уилл увидел рябь на фотографии, цветные помехи, как бывало на снимках с экранов компьютеров, некое подобие реалистичности. — Что это? Джек показательно удержался от комплимента, поскольку Уилл догадался о том, о чем его не предупредили сразу. Впрочем, он и сам не собирался разбираться, продолжая перебирать фотографии, решив, что это скрины компьютерной игры. — Ты не знаешь, что сейчас происходит в штате Вирджиния, Уилл? — Бога ради, Джек, нет, — он потрусил фотографиями и бросил их на стол. Они рассыпались веером. — Почему снимки такого качества? Где вы нашли жертв? — Вот и хорошо, что не задаешься такими вопросами, — Джек показательно нахмурился. — Это не важно, какого качества, потому что я скажу тебе о другом. Наука на месте не стоит, чтобы ты понимал, как много пропустил, я хочу дать тебе это, — он перестал поглаживать свою голову, достав из кармана визитку. Уилл взял ее, рассматривая с двух сторон. Мягкая, черного цвета картонка с белыми буквами: «Прокси — источник истинного удовольствия, не стесненного рамками мира для того, кто способен рисковать и жить на полную». Уилл перевернул и заприметил подпись без имён и фамилий, просто название компании — Kends. — Что это такое? — Эта компания разработала проект, он все ещё экспериментальный, но в нем уже приняли участие порядка шестисот человек, отобранных по всей стране, с семьями и одиночки, пожилые и молодые люди. Беда в том, что все это загружено в симулятор огромного компьютера. Люди живут не здесь, а далеко за пределами реальности. Со стороны может показаться бредом, я и сам бы не стал доверять моим словам, ведь говорю фантастические вещи, но убийства при этом не исчезнут. Эти девушки мертвы. Все, что говорю, правда. — Мертвы и здесь, не только в симуляторе? — спросил Уилл, и не думая удивлённо приподнимать брови. — Да, их сознание стёрлось, как только произошло убийство. Система отключает неживых пользователей. — Не успели остановить убийцу? Судя по снимкам, там должно быть доступно наблюдение вне программы. — Не все так просто. Программа вывела на экран уже результат, когда были обнаружены тела. Подозреваю, что убийца нам и помог их увидеть. Уилл внимательно посмотрел на визитку. Никогда о компании не слышал, хотя давно не использовал телевизор, а интернет не для новостей. 2040 год за окном не был для него показательно фантастичным. — Об этом никто не знает и никогда не узнает. Все строго засекречено и мне не разрешено распространять информацию, но ты мне нужен. — Не верю, что это, — Уилл сглотнул, — стало доступно. — Скажи это роботу, который лежит в коробке… сколько лет? — Джек смотрел на Уилла с недоуменным беспокойством и не со зла, а по-доброму. — Своего я давно распаковал, и он живёт со мной, помогает на кухне. В каждом доме есть такой друг. — Он поправил подол пальто и поставил локоть на стол. Уилл инстинктивно сжал пальцы стоп от холода. Хотелось погонять кровь по телу, согреться под горячим душем и выпить чашку крепкого кофе, но не меньше интересовало и все, что говорил Джек, поэтому он продолжал слушать. Насчет робота Джек Кроуфорд был прав. Коробка больше года стояла у раковины и никак не мешала собой. На ней часто сидел кто-нибудь из собак после кормления. «Удобная подставка», — подумал Уилл. — К сожалению, цифровой мир не кончается на полной имитации реальной жизни. — Как же они живут? Каким образом там… мертвецы? — Это я и хочу выяснить, — Джек поднялся со стула, указав большим пальцем на Уилла, — с твоей помощью. Полиция, которая там находится, работает неэффективно и лишь мешает расследованию. Уилл поправил очки, которые сползли на кончик носа. — И многие после такого инцидента отказались от участия в проекте, раз за это взялся ты? — Ко мне обратились в первую очередь, — Джек замолчал. Смотрел сквозь Уилла на заснеженное серое поле при восходе солнца. Окно на кухне было широким, что позволяло осмотреть всю округу, вплоть до лесной полосы. — Вот как. — Уилл подозревал, что не все так просто, но до конца не понимал, с чем именно связано это чувство. Джек Кроуфорд как всегда скрывал большую часть правды, только бы держать его в постоянном напряжении. Умно. — Почему ты сразу не сказал об этом? — Предпочитаю доверять тебе, но не нагружать излишней информацией. Ты никогда особо не был против такого сотрудничества. — Значит все смешалось? И гражданские, и агенты, и мертвые? Джек не спешил с ответом. Уилл встал с теплого места и пошел за электрическим чайником, понимая, что чувствовал Джек, ведь его люди были замкнуты в идеальном месте, автоматически ставшем для кого-то адом. — Мне нужно, чтобы ты согласился вести это дело. Я с удовольствием введу тебя в курс всех событий. Уилл развернулся на пятках, замечая Джека у входных дверей. Он держался за ручку, второй рукой поправляя шляпу. — Я хочу подумать. — У нас нет времени. Позвони, как только решишь, что согласен. Не затягивай и, — Джек наклонил голову в знак прощения, — приятного аппетита. На твоём месте, я бы забрал всех собак с прогулки. — Непременно, — Уилл осторожно прошёлся по следам мокрых лап и не стал закрывать за Джеком дверь. Вся стая мчалась к дому, стоило им увидеть Уилла. Он не побоялся выйти в минусовую погоду на порог без тапок, зато с чистыми ногами. Джек сел за руль и, стоило Уиллу отвлечься на псов, как он выехал на дорогу и прибавив скорости, скрылся. Джек был мастером своего дела. Начальник поведенческого отдела пришел к нему, как постоянный гость, обвел вокруг пальца псов и ждал, когда Уилл проснется. Нельзя было так поступать, но он все равно это сделал. Только сейчас Уилл подумал, что хорошо было бы получить табельное оружие. С другой стороны, не будучи причастным к расследованиям, он особо не скучал по пистолету и дрожи в руках. Закрывая за собой дверь, Уилл слегка испугался звуку вскипевшего чайника. Можно было выпить чашку кофе. Взгляд его невольно упал на коробку, которую он успел задвинуть под стол. Робот нового поколения. Помощник по дому. Отличный собеседник и поисковик в одном механически не похожем на человека лице и теле. «Стоял год, ещё простоишь», — подумал Уилл и вернулся к будничным занятиям, хотя появление Джека напомнило, что врать нехорошо, но и это временное удовольствие думать, какой ты обычный человек. Компьютеры, программы, другие миры… Уилл направился в душ, не беспокоясь об оставленных сэндвичах и так и не заваренном кофе. Голодный желудок не самое страшное, куда приятнее умываться теплой водой. С восходом солнца кухня отражалась при естественном свете грустью и тоской, тыкающей иглами в спину, пока он шел в ванную. Появление Кроуфорда омрачило день, но стоило Уиллу снять футболку и шорты, как все забылось. Следом за пижамой на кафельный пол полетели боксеры. Он снял очки, потирая переносицу. Долгожданное утро, а сил проживать новый день не было, лишь жалкие попытки избавиться от напряжения. Выкручивая кран на полную, сначала потекла прозрачная, а затем белая вода. Поднялся пар, тоненький, как от горячей чашки шоколада. Уилл переключил на душ и расслабленно опустил плечи, поглаживая торс, крепкие мышцы груди, бока. Повернувшись спиной к стенке душевой кабины, он представил оленя, пасущегося на лугу в компании других ему подобных. Его смерть от пули. Рядом с тушей лежали убитые девушки и на рогах, величественных и огромных медленно, пиксель за пикселем появлялось тело еще одной жертвы. Все запечатленное на фотографиях оживало в фантазиях. Стоя под душем не меньше с десяти минут, нагревшись, что чесалась кожа и горели ноги, он решил, что позвонит Джеку, как только поменяет лампочку в спальне. Сегодня вечером позвонит.