Феникс

Было смело приехать в цветах Танг-Ленов. Аурелия ступила на подъездную, приподняв серебряно-багровое платье и, приопустив голову, направилась к высоким дверям. Хейятские солдаты окружали ее со всех сторон, Михаил шел чуть позади. Танг-Леновские охранники вытянулись по струнке, увидев родные цвета. Аурелия тронула Хейятскую брошь на шее. Охранники распахнули перед ней двери, прокричав звонкое приветствие герцогам Хейята. Окруженная вооруженными солдатами, Аурелия шагнула в нижний холл, оглядела ободранные стены, голые полы и тихо рыкнула. Эта шалава разорила ее дом! Аурелия запыхтела, ее плечи вдымались от раздраженного дыхания, она затопала к главному залу, на ходу пытаясь себя успокоить. — Держите себя в руках, госпожа, — сказал один из солдат, бросив короткий взгляд на Аурелию. — Все пройдет гладко, это я вам обещаю. — Мне не нужны твои обещания, — рыкнула она и тронула рукоять меча, спрятанного под платьем. Солдат отвернулся. Из-за угла, прямо перед главным церемониальным залом, украшенным к свадьбе, выбежала высокая крепкая девушка – настоящая машина для убийств. Аурелия замерла, солдаты остановились, сомкнули круг и вскинули копья. Девушка поправила галстук и вытянулась по струнке. — Добрый день, госпожа, — негромко сказала она и низко поклонилась. — Мы долго готовились к вашему возвращению. Михаил выступил вперед. Аурелия выставила руку в сторону, преграждая ему путь, тронула солдата за плечо, и вышла из плотного круга. — Спасибо за оказанное доверие, госпожа, — она снова поклонилась. Аурелия коротко кивнула ей. — Мое имя Диана. Вы помните меня? Аурелия тихо хмыкнула. — Помню, — ответила она. — Наши цели сегодня совпадают, — сказала Диана. Аурелия оглядела голый коридор и кивнула. — Королева Авацина хочет продать Тигарден Богу-Фараону. Я хочу предложить вам напасть на нее, когда вы будете готовы. И когда она будет рядом с вами. — И что дальше? — Аурелия сощурилась. — Это будет сигналом для всего сопротивления. Мы избавимся от охраны и всех, кто не поддерживает вас. Аурелия хмыкнула и обернулась. — Вы все слышали? — спросила она. Хейятские солдаты стукнули каблуками по голому полу, вытянулись и хором гаркнули согласие. — Август, будешь рядом со мной. Остальные – присоединяйтесь к сопротивлению. Мужчина, говоривший ранее с Аурелией, гаркнул согласие. Она вернулась в круг, и солдаты снова сомкнулись вокруг нее. — Спасибо, герцогиня, — Диана низко поклонилась. — Это очень важно для нас и всего Тигардена. — Скажи мне, как обстоят дела, — приказала Аурелия. — Все драгоценности распроданы. Корона фактически находится в руках Бога-Фараона. Как и весь Тигарден. Они планируют убить вас сегодня. Но весь штат слуг поддерживает вас, так что… — Я поняла, — кивнула Аурелия. Диана снова низко поклонилась. — Спасибо вам, — сказала она и скрылась за поворотом. Аурелия глубоко вздохнула. Как только она войдет в эти двери, Авацина узнает ее. Это будет сигналом для помощников Авацины. Август защитит ее. Август – один из лучших солдат в Хейятской армии. Она бросила взгляд на Михаила. Как все изменилось. Михаил стоял позади всех, опустив голову. Хоть он и считался герцогом, Аурелия не допускала его до власти. Он был куклой в ее руках. Он просто ребенок, добравшийся до власти, который не понимает даже как строить политику. Даже Авраам, хоть и выглядел инфантильным дурачком, больше понимал в управлении государством, чем кто-либо другой из ее окружения. Безупречным правителем была Бренна, но она мертва. Вторым по безупречности оказался Авраам. Гран-при заберет она – прекрасная леди Аурелия Танг-Лен. Она будет лучшим правителем, которого видела история. Аурелия опустила глаза на ладони. На левой руке – кольцо Авраама, на безымянном пальце кольцо, которое он подарил ей вместе с титулом герцогини. На правой руке – печать наследницы семьи Танг-Лен. Сегодня все изменится. Сегодня она соединит две враждовавшие на протяжении веков семьи. И теперь бурлящая смесь Танг-Ленов и Хейятов станет самым великим, что только могло родиться во Вселенной. Она опустила ладонь на живот и вздохнула. Август положил руку на ее плечо и сжал. — Все хорошо, госпожа, — сказал он. — Я не дам вас в обиду. — Спасибо. Я рада, что переворот на Хейяте обошелся без лишних жертв, — она бросила короткий взгляд на Михаила. — Идем. Солдаты плотным кольцом двинулись вперед. Первые толкнули двери и вошли в зал. Аурелия оглядела единственное богато украшенное место во дворце и сжала пальцы в кулаки. Они вооружены. Они до зубов вооружены, все не может пойти не так. Они рассчитывали на сражение, но Анжо-Паес капитулировал еще до начала бойни. Они не могут проиграть. — Герцогиня Хейят! — воскликнула Авацина, раскинув руки. Аурелия остановилась и дала знак солдатам. Они расступились, впуская Королеву в круг, и снова сомкнулись за ее спиной. Ловушка захлопнулась быстрее, чем они рассчитывали. Видимо, Авацина решила не медлить. Оружия у нее нет: она не умеет им пользоваться, слишком миролюбива, да и на всем Тигардене не осталось человека, который мог бы изготовить что-то подобное церемониальному мечу Аурелии. Короны на ней тоже нет, только диадема. Солдаты напряглись. — Я так рада вас видеть, — заулыбалась Авацина и оглядела сестру с ног до головы. Вне всяких сомнений – она узнала ее. — В моих цветах? Надеюсь, это значит, что наши семьи теперь – сестринские? — Не надейся, сука, — рыкнула Аурелия, выхватив из рукава кинжал и тут же сделав прямой выпад. Авацина в страхе отступила назад, солдаты плотнее сомкнулись за ее спиной, не выпуская ее из круга. — Я думала, мы сестры! Аурелия грубо схватила Авацину за волосы, поняв, что она беззащитна, протащила по залу все еще в окружении Хейятских солдат и затащила на невысокий подиум, приговаривая ей на ухо: — Как же, сестры, ты отобрала мою корону и разорила мою страну, а теперь решила продать ее Фараону. Стражники у двери кинулись в бой, Хейятские солдаты отделились от герцогини и бросились защищать ее. Аурелия потянула на себя Авацину и поднесла к ее горлу кинжал. — Если кто-то дернется, вашей Королеве конец! — крикнула Аурелия. Стражники замерли. Хейятские солдаты сомкнулись вокруг герцогини плотным кольцом. Михаил стоял в числе солдат. Напуганные гости жались к стенам. В зал вбежала Диана. Она замерла, увидев беспомощную Королеву, и удивленно разинула рот. — Диана, помоги мне! — крикнула Авацина. Диана дернулась и послушно потянулась к кинжалу на поясе.

***

— Господин, господин! — женщина вломилась в зал и остановилась. — Вашу жену убивают! Бог-Фараон обернулся, смерил секретаршу недовольным взглядом и развернулся на каблуках, разметав полы плаща. — А какого черта ты еще не подала шаттл? — ядовито прорычал он. Секреташра сглотнула. — Я подала. — А кто убивает? — Герцоги Хейята, среди них оказалась бывшая принцесса Тигардена, Аурелия. Бог-Фараон замер. На его губах заиграла улыбка. Секретарша опешила. — Аурелия, говоришь, — довольно протянул он. — Отлично, птичка сама прилетела в клетку… Надеюсь, она убьет Королеву еще до того, как я прибуду туда. — Но она же ваша… — Одной проблемой меньше. Убью Аурелию, и Корона моя, как ты ни крути. И не нужно жить ни с какой женой, и я сам себе хозяин. Секретарша сжала зубы и опустила глаза. — И безграничная власть Короны – моя. И никто мне не помешает. Бог-Фараон поднял голову к потолку, на котором отражались мириады звезд – вся Та-Кемет как на ладони. Он нашел глазами Звезду Тигардена, и на губах его заиграла зубастая улыбка. — Скоро ты будешь моя, — мечтательно протянул он, опустил голову, и вышел к приготовленному шаттлу.

***

Диана стиснула зубы и вскинула руки. Она больше не бездумная кукла. Она больше не подчиняется приказам Авацины. — Принеси мне Корону! — приказала Аурелия. Диана низко поклонилась и выкочила из зала. Аурелия приблизилась к уху сестры. — Те, кто поднимался против меня, так же легко пошли против тебя. Интересно, не так ли? Авацина дернулась, попыталась выбить из ладони Аурелии кинжал. Стражники сдвинулись с мест, переходя в наступление. Аурелия крепче схватила сестру за волосы и потянула назад. — Где твой хваленый Бог-Фараон? — спросила Аурелия, оглядывая лица гостей. — Он придет и убьет тебя! — Боюсь, он появится уже после твоей смерти. Аурелия резким движением вскрыла горло сестры и отбросила тело на пол. Гостьи завизжали, женщины прятали лица в ладонях или отворачивались. Аурелия подняла подол платья и потянула рукоять меча. Лезвие гладко выскользнуло из ножен. — Ваша Королева ждет Корону! — крикнула Аурелия и вскинула меч. — Кто удумает выступить против меня – тут же будет казнен, — объявила она, развернулась на каблуках и прошла к Трону. Кольцо солдат медленно поглотило его, Аурелия повернулась и села, закинув ногу на ногу. — А мы пока подождем. Хейятские солдаты плотно сомкнули кольцо вокруг Королевы-герцогини и вскинули копья, чтобы никто не мог добраться до нее.

***

Диана выскочила из зала, свернула в коридорчик и взбежала вверх по лестнице. Она пробежала по коридору и без оглядки влетела в королевские покои. Авацина уже давно не надевала Корону, потому что фактически передала права на нее Богу-Фараону. Корона лежала в шкафу и ждала смерти принцессы Аурелии, чтобы стать наконец полноправной собственностью Бога-Фараона. Диана распахнула шкаф, раздвинула вещи и взяла красную подушечку с серебряным окаймлением, на которой лежала Корона. — Добрый вечер, Диана, — раздался низкий знакомый голос за ее спиной. Она вздрогнула и выронила Корону. — Благодарю за служение Богу-Фараону. Его губы исказила противная ухмылка, Бог-Фараон вынул из-за пояса меч и вонзил его в грудь Дианы. Она упала на колени, полуживое тело шлепнулось в лужу крови с противным хлюпаньем. Бог-Фараон поднял Корону и вышел из комнаты, вытерев кровь о плащ. Он вошел в церемониальный зал. Аурелия приподнялась с Трона, выглядывая из-за широких спин Хейятских солдат. Ее лицо исказилось недовольством и злостью. Он чувствовал ее ярость через весь зал и усмехнулся своей маленькой победе над ней. Бог-Фараон самодовольно откинул волосы со лба, демонстративно поднял Корону, пытаясь пробудить в герцогине Аурелии еще больше ярости, и опустил Корону на голову. Хоть она и не выбирала его, села она на него неплохо. До этого Бог-Фараон никогда не носил корон, символом его власти был золотой месяц под волосами, но он был убежден, что Корона Танг-Ленов идет ему так, как не пошла бы никому другому, даже самой Королеве в лице теперь Аурелии. Первым к нему бросился Михаил. Что он знал о нем? Михаил был лучшим солдатом при принцессе Аурелии. Он прекрасно владел мечом, был, наверное, лучшим мужчиной в фехтовании на Тигардене. Был. Теперь он герцог Хейята, зажатый между полом и высоким каблуком Аурелии. И, к сожалению, этот каблук сломал еще не успевший окрепнуть хребет. Бог-Фараон легко блокировал прямой выпад, отошел в сторону и блокировал новый удар. Он бросил взгляд на Аурелию. Она сидела, закинув ногу на ногу, и исподлобья наблюдала за боем. Бог-Фараон почувствовал, что она не уверена в нем. Михаил недостаточно хорош, понял он. Принцесса всегда фехтовала лучше него, так что сейчас она просто ждала его поражения. Или хотела бы его защитить? Бог-Фараон парировал удар и снова бросил взгляд на герцогиню. Аурелия наклонилась к одному из солдат и о чем-то с ним перешептывалась. Мужчина кивнул и поднялся с колен. Он гаркнул что-то на хейятском приказном диалекте, солдаты вскочили на ноги и двинулись к ним. Бог-Фараон отразил удар, в два шага обошел Михаила и приставил к его шее меч, защищаясь им от хейятских солдат. — Подойдете ко мне – он умрет, — сказал Бог-Фараон, отступая к дверям. Аурелия поднялась с Трона и пошла следом за солдатами, стараясь держаться под их защитой. Бог-Фараон кивнул. Она все понимает: он не стал бы врываться в ее дворец один. Солдаты расступились, впуская герцогиню в круг, и сомкнулись за ее спиной. Они продолжили наступление, Бог-Фараон отступил еще на пару шагов, таща за собой Михаила. — Еще шаг – и я убью вашего герцога. — Я – их герцогиня! — гаркнула Аурелия, сжимая в ладони меч. Солдаты как по команде вскинули копья, первые трое сделали выпад. Бог-Фараон отклонился, но одно из копий зацепило Корону. Она соскользнула с его головы. Круг солдат распался, они окружили Бога-Фараона, наставляя на него копья. Один из них зашел со спины, подцепил копьем упавшую на пол сияющую в свете предзакатного солнца Корону, донес ее себе в руки и отступил. Круг солдат сомкнулся вокруг Бога-Фараона, прижимающего к себе герцога. Бог-Фараон отступил, уткнувшись спиной в длинное копье Хейятского солдата, и, легко надавив на меч, коротким движением вскрыл Михаилу горло. Он упал на колени и распластался на полу в луже крови. Лицо Аурелии ожесточилось. Бог-Фараон усмехнулся. Солдаты испуганно расступились, опустили взгляды на герцога, бьющегося в конвульсиях. Окна тут же взорвались. Аурелия закрыла голову ладонями, солдаты обступили ее со всех сторон. Танг-Леновская стража тоже встала на защиту теперешней Королевы. Бог-Фараон заулыбался и ушел в сторону из-под прицела копий. Он никогда бы не пришел один в место, где хотят его убить. В окна десантировались Ангелы – его личные стражи в тяжелой броне с лазерными автоматами. Они обступили приглашенных гостей и два ряда солдат и стражников, за спинами которых пряталась герцогиня. Она потянулась к солдату. Он дрожащими руками передал ей Корону. — Не двигаться! — гаркнул Ангел, наставив на него пушку. Аурелия сощурилась, глядя на Ангела, будто пыталась понять, из чего он состоит. Есть ли в нем хоть чья-то кровь, которая могла бы ей подчиниться. — Поднять руки! Солдат испуганно вскинул руки, Корона выпала из его ладони и зазвенела по полу. Аурелия тихо рыкнула, проследив взглядом за Ангелом. Он растолкал солдат и стражу, сел на колено и потянулся к Короне. Аурелия оглядела остальных Ангелов, вскинула меч и насадила на него шею Ангела. Он закашлялся и схватился за шею. Аурелия выхватила Корону из-под его рук и нацепила на голову, отступив к стене, прячась за спинами солдат. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сила, которая должна была быть у нее еще год назад, растекалась волнами по телу, наполняя ее как пустой доселе сосуд. Аурелия закрыла глаза ладонями и болезненно охнула. Сила, которую Корона копила в течение многих поколений Танг-Ленов, выплеснулась в нее. Ей стало вдруг очень горячо, будто воздух вокруг нее пылал, он буквально плавился от жара. — Руки вверх! — сказал Ангел, наставив на Аурелию пушку. — Раз! Два! Аурелия выхватила у него пушку. — Отойди! — крикнула она. Ангел поднял ладони и отступил, даже не до конца осознавая происходящее. Аурелия оглядела зал. — Всем замереть! Ангелы замерли, солдаты перед ней словно окаменели. Бог-Фараон замер, смотря на Аурелию. Она медленно прошагала к Трону, поднялась на подиум, приподняв платье, и оглядела зал, не ослабляя концентрацию. Держать под контролем весь зал почему-то оказалось намного проще, чем она думала. Она бросила взгляд на разбитые стекла и вздохнула. Будто даже Тигардена замерла под ее приказом. Может, оттого на Тигердене и царил вечный полдень, что его Королевы обладали невероятной силой и властью чуть ли не над всем миром. Аурелия нашла взглядом окаменевшего Бога-Фараона. Она усмехнулась. — Галт шувуу, восставшая из пепла, — тихо сказала она, облизнув губы. — Станет однажды Феникс властителем мира, — продолжила она, глядя в глаза Бога-Фараона. В них отразился страх – холодный липкий страх, который Аурелия могла взять в ладони, – настолько он был густой. — И сожжет он своих врагов в ярком пламени. Аурелия щелкнула пальцами. Подошвы Бога-Фараона вспыхнули. На лице Ангелов отразился страх – такой же липкий, как и в глазах его хозяина. Бог-Фараон заметался, его лицо исказила гримаса ужаса – она была сильнее тисков, в которых его держала Аурелия. Она наслаждалась его медленной смертью. Такой же медленной, какой умирала ее планета, как она неторопливо загибалась под неумелым управлением Авацины, как все вещи распродавались, как снимались знамена и символы, как фениксы покидали Анжо-Паес навечно, как стол худел и беднел, как слуги уходили один за одним, и как родословная медленно исчезла под давлением вымышленной смерти избранной судьбою принцессы. И вот она снова здесь. Враги ликовали, плясали на ее костях, празднуя вечное поражение Тигардена, Танг-Лены больше не представляли ни опасности, ни конкуренции, можно было выходить на какой угодно рынок и воротить что вздумается, никакая семья тебе больше не помешает. И в этот момент… В этот невероятно важный для себя момент: ее враг горит в адском огне, власть покалывает на кончиках пальцев и сила льется из всего ее существа… Она почувствовала за своей спиной Авраама. Она почувствовала его теплые ладони на своих плечах, и ощутила это легкое, невесомое, такое неестественное для него, нежное касание губ до ее щеки. Аурелия опустила глаза и смахнула слезы. Его поддержка неожиданно оказалась так нужна ей, его теплые ладони показались внезапно такими родными и такими желанными, будто это все, чего ей недоставало для окончательной победы над всем во Вселенной. Она коснулась пальцами своей щеки и шеи, где Авраам оставлял на ней последние прикосновения и поджала губы. Мужчина, казавшийся ей главным врагом всего человечества, стал вдруг тем необходимым звеном, отделяющим ее от какого-то мистического счастья. Она бросила короткий взгляд на Михаила, распластанного на полу под ногами Ангелов, и это хладное тело в кровавой луже не показалось ей родным, хоть она и провела с ним бок о бок чуть ли не двадцать два года. Слишком погрязший во власти, сосредоточившийся на себе и забывший о своей принцессе солдат был не достоин ее внимания. Она была бы рада даже сама расправиться с ним, но Бог-Фараон добрался до него раньше. Аурелия почувствовала теплое прикосновение к спине и мягкое касание губ до шеи. Она подняла взгляд на Бога-Фараона, отгоняя ауру Авраама. Она справится сама. Бог-Фараон догорал. Она не чувствовала в нем ни грамма эмоций – сгорел в пепел. В пепел, из которого он никогда не восстанет. Аурелия спустилась с подиума, оглядела окаменевших Ангелов, осторожно подошла к догорающему телу и сорвала с его шеи полумесяц. Она тихо хмыкнула, застегивая его под длинными волосами. Золотой месяц блеснул в солнечных лучах, она тряхнула головой и нашла взглядом главного из стражников Бога-Фараона. Ее лицо исказила самодовольная ухмылка. — Ваш Бог-Фараон вернулся, — едко усмехнулась она. Ангелы обернулись к ней. Хотела вернуть Тигарден. Всего лишь вернуть Тигарден. Одно маленькое желание власти привело к этому. Тигарден, Хейят… Теперь и вся Та-Кемет принадлежат ей. Никто не смеет оспорить ее власть. Она прикрыла рот ладонью и опустила голову. Никто не смеет оспорить ее власть! Она теперь чуть ли не единоличный правитель всей Вселенной, нужно лишь две капли усилий, и она – Королева Всего. Аурелия вдохнула пропахший горелым мясом воздух и кивком позвала за собой Ангелов. Они послушно последовали за ней. Что она должна делать со своей властью? Что она будет делать? Она могла еще вынести на своих плечах Хейят и Тигарден, но вся Та-Кемет? Она никогда не управляла Империей… Она даже никогда не думала, что может управлять Империей. Единственное желание, которое поедало ее сейчас – это сжечь. Сжечь все, что она видит. Все, до чего она может дотянуться. Хейят, Тигарден, каждый участок в Та-Кемет подпалить, сжечь дотла… превратить в централизованное государство, возродить из пепла, воссоздать все заново, по новым правилам, с новыми людьми, с новым сообществом, без конфликтов, без разногласий, чтобы всем вместе развиваться, а не… а не тонуть в войнах в попытке заполучить еще кусочек земли. Она протянула руку к лежащему на полу Михаилу. Сила Бога-Фараона была невероятна. Аурелия буквально чувствовала, как ее разрывает изнутри от переполняющей ее энергии. Как этот самозванец мог быть таким слабаком? Трость прокатилась по кровавой луже, поднялась в воздух и устремилась навстречу хозяйке. Аурелия легко поймала ее, кровь с набалдашника брызнула на ее лицо. Она отступила к выбитым окнам и окинула зал последним взглядом. Она потеряла все. Семью, друзей… Авраама. Она потеряла все, и это ее крест, который она с гордостью понесет. А можно ли..? Аурелия щелкнула пальцами. Зал вспыхнул, гости заметались, не зная, куда деться от огня. Аурелия шагнула в окно, наблюдая, как ее мир сгорает во всепоглощающем пламени. Сгорает, чтобы возродиться вновь. Аки галт-шувуу, огненная птица, что восстает из пепла.