И лишь благодать укажет тебе путь...

      Двалин громко взревел, волны от его голоса сотрясали сами небеса, прежде чем он пронесся рывком над головами Погасшего и остальных. Тот кружил над платформами, пока ничего не делая. Воин следил за его движениями бдительно и мог сказать наверняка: дракон набирал скорость для того, чтобы атаковать. Вечно летать в небе тот точно не мог, так что самой очевидной стратегией было атаковать тогда, когда он приземлится, а дальше уничтожить сгустки. Появилось препятствие — Девятый. Он точно будет мешаться.       И по прогнозу воителя, дракон начал постепенно опускаться и обнажил свои бритвенно-острые когти для атаки. Они впились и разрывали каменные кирпичи, как плоть, и неминуемо неслись на них. Когда очередь дошла до их платформы, все разом отпрыгнули в сторону, избегая удара. Было близко.       Венти, поправляя чуть спавший берет на макушке, немного нахмурился, пока наблюдал, как Двалин вновь набирал высоту.       — Я рассчитывал, что мы уже уровняли шансы против Двалина, — Ужас Бури в это время совершил пируэт и скрылся под платформами. — Но этот Черный Нож… — Венти запнулся. — Девятый, — быстро он вспомнил имя того, — сумел преподнести неприятный сюрприз.       Первый приблизился к краю платформы, пытаясь отследить полет Двалина. Пока тот действовал относительно пассивно: видимо выжидал подходящего момента.       — В первую очередь надо сосредоточиться на Двалине, — пояснил спокойно лидер ассасинов, возвращаясь обратно к остальным. — Девятый — второстепенная угроза. Если мы освободим Двалина от влияния Бездны, то он потеряет преимущество, и мы можем задавить его количеством.       Бездна, конечно, определенно усиливала теперь Девятого. Однако с учетом того, что их команда состояла из Погасшего и сильных личностей Мондштадта, то по его подсчетам даже на пике возможной силы Бездны он не сможет против них устоять. Тем не менее, это не было поводом его недооценивать.       — Надеюсь, что мы можем рассчитывать на вашу помощь, сэр Первый, — подметила немного хмуро Джинн, очевидно, с подозрением относящаяся к лидеру, как к союзнику.       Ассасин промолчал, когда расслышал взмах крыльев где-то поблизости.       — За этим я и здесь, — кратко обозначил Первый, направляясь к краю платформы.       Его чутье не подвело: Двалин и Девятый летели обратно к ним и приближались. Быстро.       — Приготовьтесь.       И в следующее мгновение почти сразу же после его предупреждения дракон вылетели прямо перед носом. Мощный ветер последовал за огромным телом, пытаясь их сбить с ног. Ужас Бури повис в воздухе, в центре шторма, раскрыл свою пасть, в которой образовались потоки Анемо, что собрались в форме мощного ядра. Все перебрались на другие платформы, разделившись на два отряда. В одном были Дилюк, Джинн и Венти, а в другом Погасший, Люмин и Первый.       Венти примкнул стрелу к тетиве и натянул её, острие засветилось Анемо энергией. Обстрел посыпался на Двалина с расчетом на то, что рано или поздно, но он опустится на землю. Дракон, в свою очередь, их откровенно игнорировал, но не стал терпеть самого барда. Он широко раскрыл пасть, внутри меж зубов стал собираться огромный пласт элементальной энергии. Венти не хватило скорости выстрелить прямо туда.       — ОСТОРОЖНО!       Огромный лазер из Анемо устремился и впился в платформу, где стояли Венти, Джинн и Дилюк. Они вовремя уклонились, избегая смертельного луча. Концентрированный поток энергии прорезал легко кирпичи и, занеся голову, дракон рассек платформу напополам. Баланс нарушился, и колонна, державшая её, обвалилась. Обломки посыпались вниз, прямо в пропасть, где бушевала буря.       Луч же не остановился и переместился, надвигаясь на Погасшего, Люмин и Первого. Они увернулись, и поток Анемо тоже прошелся и разрезал на две половины их платформы. Им пришлось перепрыгнуть на следующую, пока предыдущая обрушилась.       Неудачная атака лучом заставила Двалина взмахнуть крыльями, и с их внутренней части посыпались стрелы Анемо. Настоящий рой летел на них. Сам же Ужас Бури, ощущая некоторую личную обиду с воином, устремился к нему. Когтистая лапа приземлилась тяжело на платформу. Кирпичи покрылись легкими трещинами. Но в остальном никого не задела. Погасший воспользовался возможностью и запрыгнул на него, побежав по спине.       Когда Погасший вступил на шерсть, времени зря Девятый не терял: сократил дистанцию и напал. Погасший выставил балкер, но выпад проклятого заблокировал лично сам Первый. Лезвие косы столкнулись с острием его меча. На мгновение, их взгляды оказались на друг друге. Оба безликие, пустые, скрытые за масками. Но каждый пылал собственными эмоциями внутри. И каждый был настроен на победу.       — Я его задержу, сэр Погасший. Бейте сгусток.       На этом, Первый взялся за косу двумя руками и широким диагональным взмахом от левого бока ознаменовал начало их боя. Девятый всегда был грозным бойцом, ведь не зря он входил в первую десятку ассасинов. Он, конечно, никогда не был сильнее самого лидера, но с учетом заражения Бездны Первый не мог точно сказать, мог ли тот быть сильнее или наоборот. Убийца, тем не менее, голову себе не забивал.       От следующего горизонтального удара косы Девятый уклонился отступом вбок. Первый занес ладонь и создал меж пальцев яркую вспышку пламени перед собой. Проклятый укрылся рукой, и лидер резко оттолкнул его всем своим телом в противоположном направлении от сгустка. Всё для того, чтобы дать Погасшему время на полноценную, мощную атаку. Девятый прокатился бочком, но вскинул ноги и практически в ту же секунду выпрямился.       Погасший не стал упускать момент и побежал вперёд. На ходу он быстро прошептал слова для клятвы рыцаря на лезвие и совершил длинный шаг. Его тело слегка пригнулось, пока он перехватил меч двумя руками и завел за спину, лезвие плоской стороной прижало гриву к доспехам. Он прокрутился вокруг себя, для скорости и силы, и оттолкнулся ногой. Лезвие, вслед за маневром, проделало горизонтальную дугу и врезалось прямиком о центральную часть сгустка крови Дурина.       Двалин в ответ свирепо завопил. Волны от его крика попытались откинуть Погасшего. Воитель удерживался на ногах, что дракон мимо себя не пропустил и резко наклонился, выкидывая воителя вместе с Первым и Девятым в придачу.       Волк раскрыл свой планер и приземлился на одинокую платформу вдали ото всех остальных. Бежать, чтобы перегруппироваться, было далековато. Но ничего с этим не поделаешь. Да и сражаться в одиночку, когда у тебя были напарники, — дело несколько опрометчивое. Он оглянулся: Джинн с Дилюком были ближе. К ним тот и направился.       Тем же временем, мотая головой в приступе неистовой боли, Двалин тяжело приземлился на платформу, где вышеупомянутые магистр с господином Рагнвиндром стояли, и растопырил когти. Дракон принялся рубить всё перед собой с целью хоть кого-то достать. Большая часть ударов ушла в кирпичи, оставляя на ней глубокие порезы. Когда его последняя атака ушла тоже в никуда, и Ужас Бури взял краткую отдышку, Джинн и Дилюк стали действовать: магистр зарядила мужчину энергией Анемо, при помощи которого он смог вылететь, подобно стреле из тетивы, приземлиться на голову Двалину и вместе с этим обрушить удар клеймора на сгусток. Не теряя времени, Рагнвиндр спустился, пока дракон отлетал назад.       Вылетев со спины Двалина, Первый и Девятый прямо в воздухе обменивались ударами. Они использовали магию своих элементов, чтобы поддерживать себя в воздухе, пока всё-таки не прилетели и приземлились на одну из платформ. Лидер быстро прокрутил косу в руке, перехватывая её более крепко, как столкнулся с зараженным ассасином в новом ударе. Он его откинул и взмахнул. Девятый пригнул голову и попытался круговым ударом из низкой стойки сбить его равновесие. Но Первый ловко перепрыгнул, подвинул косу и попытался притянуть того поближе. Девятый, пусть и попавший в ловушку, собрал потоки Анемо, думая откинуть лидера, но и тот, прекрасно зная о таких трюках, всё предвидел, потому быстро отбросил руку в сторону ногой, зарядил кулак Пиро и врезал ему прямо по груди.       Проклятого понесло назад, оторвав со земли. Он уперся спиной в кирпичи, прокатился, но потом закинул ноги назад, перевернулся и встал снова, как ни в чем не бывало. Времени на передышку ему не дали: Первый уже приближался с новой атакой. Лезвие косы пронеслось под углом, но оставило только в воздухе разрез. Сам Девятый ускользнул юрко от него, переместился и попытался вонзить меч в бедро лидеру. Первый поставил ногу на лезвие, приставляя его к земле, обрывая тому выпад. Девятый собрал магию Анемо и выпустил в лидера, но он, защитившись Пиро, лишь слегка подвинулся.       Раздосадованный таким исходом, проклятый, усиленный потоками Бездны, понесся яростными шагами на Первого и на этот раз с большей силой направил в него магию воздуха. Защита Пиро лидера рассеялась, и он, уже просто руками, защитился от потоков воздуха, но проскользил гораздо дальше. Он упер плоский конец древа косы в пол и остановился прямо у края платформы. Под ним, в бездне, из урагана послышались мощный гром, что осветила на мгновение ярко-бирюзовым пропасть.       Первый поднял косу, пока Девятый готовился на него снова накинуться, но внезапно на проклятого со стороны обрушились языки пламени Пиро. Ассасин ловко избежал от самых первых путем акробатических движений, а от оставшихся защитился ветром.       Лидер присмотрелся к неожиданной помощи. Дилюк приземлился, поставив руку на пол, и тут же создал из золотых частиц двуручный меч. Красные глаза оказались на лидере, с тем же невозмутимым, собранным взглядом. Первый, хмыкнув, опустил косу и высказался нейтрально, но твердо:       — Я и сам справлюсь, лучше займись драконом.       Но и от Дилюка послышался не менее равнодушный хмык, как и от него.       — Займусь, но пока тот вне досягаемости, я могу подать руку помощи «старому другу».       «Старый друг» от него прозвучал с долей некоторой мрачной иронии и сарказма. Явно пытался напомнить о том, что произошло между ними в прошлом, как Первый пытался того сначала ликвидировать. Лидер лишь отмолчался, предпочтя оставить его очередное проявление остроумия без комментариев, взмахнул косой и ринулся на Девятого. Дилюк, недолго колеблясь, последовал за ним. Проклятый же взмахнул рукой, образовывая вокруг себя кучу стрел Анемо для защиты. Оба мужчины приблизились к тому моменту и всполохами Пиро одновременно атаковали…       Джинн в это же время перемещалась по платформам навстречу Люмин. Двалин гнался за ней, быстро проносился, пока когтями разрывал камень под собой. Магистр, применяя силу Анемо, отпрыгнула резко и быстро в сторону, из-за чего дракон по ней промахнулся, пусть и был близок. Тот взмахнул крыльями и отлетел подальше для следующего захода. Времени хватало, так что магистр по-быстрому добежала до Путешественницы.       — Люмин!..       Люмин, услышав голос Джинн, обратила на неё внимание.       — Ты как? — тут же поинтересовалась магистр у неё с беспокойством.       — Пока дышу, — ответила та с суховатой улыбкой.       Ужас Бури, к моменту их встречи, развернулся и выпустил несколько мощных ядер Анемо, в том числе на платформу, где они стояли. Им бы пришлось переместиться на безопасную, но внезапно откуда-то сзади в снаряд дракона врезалась подпитанная элементом ветра стрела. Одинаковые стихии столкнулись, отчего разорвались оба в краткие потоки, которые быстро рассеялись посреди неба.       Люмин и Джинн обернулись, видя, как Венти, придерживая берет от того, чтобы его не снесло ветром, подбежал к ним с самодовольной улыбкой.       — Не беспокойтесь, лучший бард всего Мондштадта вас защитит…       — ЛОЖИСЬ!       Но не успел он вдоволь похвастаться перед дамами, как Джинн, подняв голову, мгновенно ужаснулась, обвила руками плечи барда и Люмин и повалила их на землю, да и сама пригнулась. Двалин пронесся стремительно над ними, очень близко, из-за чего они могли своими телами ощутить следующий за ним ветер, и полетел дальше.       Магистр облегченно выдохнула, провожая затем дракона хмурым взглядом. Венти же, выпрямившись, неловко посмеялся.       — С этого момента…       Пока битва с разных точек продолжала накаливаться, Погасший только бежал к остальным. Он резко остановился, дабы проследить за летевшим Двалином. По удивительному стечению обстоятельств или по чистому совпадению, но горящий глаз дракона упал прямо на него, когда тот решил постоять. Он тяжело развернулся и устремился в сторону воителя, преодолевая, казалось, далекое расстояние за секунды. Его пасть была широко открыта: планировал схватить и проглотить Волка, как закуску. Погасший же, аккуратно отходя назад, не от страха, а для уворота, терпеливо дождался и прямо перед носом Двалина перекатился вправо, отчего тот вкусил ничего. Лишь разочарование от промаха.       Погасший воспользовался временным замешательством Ужаса Бури и мгновенно направился вперёд, взбираясь на голову. В левой руке у него оказалась печать, и он использовал молитву: тело воителя взмыло над землей, пока ему в ладонь из пасмурных небес прилетело громовое копье красной молнии древних драконов. Магия впилась прямо в кристаллизированный сгусток, разряды пробежались по фиолетовой, пульсирующей в такт сердцебиения поверхности. Двалин от такой боли пошатнулся, проревел ослаблено и обмяк. Он был открыт.       Его шанс действовать.       Действовал он, как и раньше: вместо привычного полуторного меча он выбрал каменный меч короля драконов. Тело воителя обратилось в темную грозовую тучу, на краткие секунды, прежде чем он вышел из этой формы мощным выпадом на сгусток. Острие прошло глубоко в кристаллизированную кровь, отчего капли скверны потекли из неё густыми струями. Рывком в руку Волк продвинулся ещё глубже, что уже не прошло незамеченным мимо Двалина. Дракон очнулся, свирепый взгляд, полный боли, затмевал ему зрение. Он резко скинул воина со своей головы и отлетел подальше. Погасший впился коленями в платформу и остановился у края. Определенно, этот удар дракон ощутил.       Ужас Бури шатался, когда летел. Воин наблюдал за его неровным полетом. Видимо теперь Двалин не станет к нему приближаться после такого. Ему предстояло подобрать подходящий момент для следующей атаки.       Девятый, тем временем, отступил назад от мощного напора со стороны Дилюка и Первого. Двалин, в этот момент, пролетел над ними и проклятый, хватаясь за лапу, сбежал с поля боя. Лидер попытался попасть по нему огненными стрелами, но тот уже скрылся на Ужасе Бури. Дракон вместе с Девятым начал кружить вокруг платформ, пока под его крыльями создавались сгустки Анемо.       Венти поднял ладонь. Потоки Анемо собрались вокруг него в один купол, который блокировал снаряды от Двалина. Джинн, наблюдая за драконом, сказала напряженно:       — Нам нужно выждать момент. Он не может летать вечно…       Люмин проследила за летевшим Ужасом Бури, и её взгляд упал на Погасшего, который приземлился на их платформу и присоединился к ним.       — Погасший, — Путешественница была рада видеть воина целым и невредимым. — Кажется, вы нанесли серьезный урон Двалину?       — …Сгусток потрескался, — заговорил хмурым и холодным тоном воитель, волчий прищур шлема был направлен на Люмин, но у девушки было отчетливое чувство, что он смотрел за Двалином. — Но далек от разрушения. Нужно ещё пару ударов.       Это было уже что-то. Правда, вопрос о том, как его сбить всё равно оставался открытым.       Под обстрелом Дилюк и Первый бежали к остальному отряду. Они ловко уклонялись и отбивали своим Пиро снаряды. Платформа под ними слегка пошатывалась, но пока кое-как держалась. Достаточно быстро оба смогли добраться и войти в купол Венти, где они могли быть в безопасности.       Погасший наблюдал за полетом Двалина. Тот кружил над платформами, выстреливая стрелами Анемо из крыльев. Видимо он хотел вымотать Венти своим постоянным нападением. Возможно, воин мог на этом сыграть.       Пока все стояли, воитель вытащил огромный, размером с него, лук, сделанный из двух крепких, драконьих костей, перевязанных грубой, но крепкой веревкой, с отметинами от когтей. Погасший поставил большую стрелу-гарпун с острыми осколками камня и натянул тугую тетиву. Та отдалась скрипучим звуком, но под его силой подчинилась. Воин расставил ноги широко, держа дракона на прицеле.       Джинн вдруг заметила, как он целился и удивилась.       — Сэр Погасший, что вы задумали?.. — немного недоуменно спросила она.       Он молчал, так как был сосредоточен. Его взгляд под шлемом был остро прищурен. Глаза следили за потоками бушевавшего ветра, а также с какой скоростью летел сам дракон. В голове он начал быстро просчитывать какой угол ему надо было подобрать и с какой силой выстрелить. Попутно с размышлениями он и смещался.       Полностью поняв траекторию дракона, Погасший принял окончательную стойку, занес лук повыше и натянул тетиву ещё сильнее.       Первый сразу догадался, что намеревался сделать воитель. Он проигнорировал лишние вопросы и задал самый главный:       — Куда Двалин упадет?       Сам Погасший ответил также кратко и лаконично:       — …Через две платформы слева.       Лидер ассасинов без раздумий направился туда. Дилюк, оглянувшись на Погасшего, последовал за ним. Именно в момент, когда воитель сообщил об этом, Джинн догадалась, что он собирался сделать:       — Вы собираетесь…

РРРААААААААААХХХХХХ!!!

      Из глотки Погасшего вырвался яростный, громкий рев, отдавшийся глубоким эхом на платформе. Все замерли на месте, а он отпустил тетиву, и гарпун вылетел стремительно, проносясь через бурю, чтобы вонзиться прямо в грудь Двалину. Огромный дракон удивленно пошатнулся, потеряв равновесие, и обрушился вниз на платформы, именно на те, которые упоминал Погасший. Это было точное попадение.       Дилюк и Первый уже находились там и побежали на поваленного Ужаса Бури. Девятый зря времени не терял и выпустил в них несколько волн Анемо, от которых они увернулись, и следом с рывком врезался в землю. Вокруг него разразилась ударная волна. Лидер и Рагнвиндр устояли на ногах и встретили проклятого ассасина объединенным всплеском Пиро. Однако, вопреки всему, Девятый пробился через огонь и пинком откинул Дилюка назад. Первый атаковал, но зараженный заблокировал и его, после чего отбросил от себя.       Фликами назад лидер отступал и упер ноги в пол, восстановив баланс, и оглянулся на Девятого. Из его тела легкой дымкой источалась зловещая энергия Бездны. Дилюк, поставив меч, встал на ноги и вздохнул.       — Похоже, твой друг стал сильнее… — с легким сарказмом подметил мужчина, пока наблюдал за фигурой Девятого.       Первый промолчал на его комментарий, лишь пригляделся к энергии.       — Заражение ухудшается: он обретает большую силу, но взамен… — пальцы на косе еле заметно дрогнули, прежде чем обхватили гораздо крепче. — …лишается рассудка окончательно.       Дилюк заметил легкую, мгновенную дрожь, но ничего не сказал. Вместо этого он перехватил рукоять меча в обе ладони и, принимая стойку, произнес:       — Значит, мы должны убить его до того, пока он не станет могущественным монстром…       Первый нахмурился под маской. Он до последнего рассчитывал, что сможет найти способ помочь Девятому избавиться от проклятия Бездны и вернуть ему рассудок, но, похоже, он не успел. Точка невозврата была достигнута и теперь… ему оставалось только оборвать его жизнь и подарить заслуженный покой.       Из уст лидера вырвался смиренный вздох. Он лишь на мгновение потерял хладнокровие, как обрел его вновь и взял косу крепкой и стальной рукой.       — Вперёд.       Единым рывком они побежали и атаковали. Девятый ловко избежал лезвий оружий, подпрыгнув высоко вверх, и приземлился за их спинами. Из его меча образовалось и вылетело несколько острых Анемо лезвий. Первый высоко взмахнул ногой, и из-под земли загорелись всполохи огня, что защитили его и Дилюка от вражеской магии, и потом замахнулся косой. Он обволок потоки пламени вокруг себя, взлетел ввысь, прокручиваясь вокруг собственной оси, образовывая огненное торнадо, которое направил на зараженного ассасина.       Ветряным рывком Девятый уклонился и ещё одним приблизился к ним. Он насел на Дилюка серией яростных атак: начал с мощного выпада, который Рагнвиндр принял на себя успешным блоком. Его слегка сдвинуло, но стойку не потерял. Далее последовало два диагональных удара. Дилюк методично их парировал и попытался заряженным Пиро ногой отбросить ассасина от себя, но тот отшагнул и ответил локтем в лицо. Мужчина успел поставить руку, но силы у Девятого с каждой секундой прибавлялось всё больше, из-за чего данный маневр стоил ему загудевшими от боли костями. Задумываться о том, что было бы, если оно достигло цели, он не собирался.       На помощь к ошеломленному Дилюку подоспел Первый. Сокрушительной атакой в падении он пытался рассечь голову Девятому, но тот отогнул в последний момент туловище назад. Потоком Анемо проклятый вернул себя в вертикальное положение и со скоростью штормового ветра накинулся. Лидер, уворотами и отточенными наклонами тела, избегал лезвия меча и попытался подсекнуть Девятого. Тот перепрыгнул его ногу и ускоренным магией Анемо кулаком думал придавить к земле. Первый уклонился шагом назад и от последующих начал медленно отступать, пока не последовал прямой удар. Лидер древком косы отклонил кулак вверх и откинул Девятого назад.       Пока между ними проходила дуэль, Погасший быстро пронесся мимо них навстречу к Двалину. Ужас Бури, придя в себя, поднял голову и заметил приближавшегося воителя. Из его пасти вырвался глухой рык, и он огромной лапой попытался раздавить Волка в лепешку. Тот, конечно, увернулся отработанным за долгие сражения перекатом и воспользовался конечностью дракона как мостом, чтобы подняться на спину.       Уже на Двалине воин поставил быстро новый гарпун на лук и натянул тетиву.

РРРААААААААААХХХХХХ!!!

      Новый рев отличился той же яростью и гневом, что и первый. Погасший отпустил стрелу в свободный полет, и она с ужасающим свистом пролетела, как неминуемая гибель, и вонзилась ровно в сгусток. Там и осталась, создав новые, глубокие трещины, из которых вырывалась зловещая энергия с густой, проклятой кровью. Двалин дрогнул жестко всем телом и обессилено рухнул головой, опешив от мощной боли. Воин сменил лук на меч с щитом и приготовился двигаться…       …Как острые стрелы Анемо посыпались с неба на него. Погасший от них ловко увернулся и тут же принял стойку. Девятый, другого ожидать и не стоило, приземлился неподалеку и уставился на него с безликим взглядом пустых глазниц. Он согнулся почти напополам и резко распрямился, потоки Бездны волнами вырывалась из его тела. Воин осторожно за этим наблюдал и пока не спешил нападать.       Энергия Бездны понеслась и обволокла сгусток, заставляя того сильнее пульсировать. Это пробудило Двалина. С болезненным ревом он медленно поднял голову и тяжело замахал крыльями, слетая с платформы. Что Погасший, что Девятый, ни пошатнулись. Окружающий шторм их не волновал. Оба были сосредоточены исключительно на друг друге. Ассасин стоял на пути к сгустку.       Это же дало воителю обозначить цель.       Ликвидировать Девятого. И как можно быстрее.       Погасший выжидал. Проклятый ассасин, подверженный из-за Бездны к ненависти ко всему живому, накинулся на воина, как дикий зверь. Он спотыкался, передвигался на четвереньках, но продолжал нестись к нему. Благодаря силе скверны, тот оставался быстрым и ловким. Его тело пусть и теряло управление над собой, но Бездна всё держала под контролем. Так что воину не следовало терять бдительность. Да и он не планировал.       От неровного, небрежного взмаха мечом воитель легко уклонился и кольнул ему в ответ в бок. Острие лезвия погрузилось в плоть Девятого, темная кровь пролилась, но он это проигнорировал. Вместо реакции, боли, хотя бы хрипа, зараженный прерывистыми движениями замахнулся и совершил несколько последовательных атак, надеясь пробиться через защиту Погасшего. Волк методично отразил каждый удар баклером, не теряя темпа, отступая. Он увел меч Девятого вниз и горизонтальным замахом думал ему быстро вскрыть горло. Ассасин пригнулся, еле-еле успев избежать лезвия, и быстро ушел вперёд, минуя воина.       Погасший уже успел подметить, что тактика Девятого изменилась. Его стиль боя обрел более непредсказуемый характер. Он даже не пытался защищаться, готов был принимать все повреждения на себя. Как животное, загнанное в угол. Его волновала лишь смерть самого воителя. Определенно этим можно было воспользоваться, но и стоило оставаться начеку. Он видел, как энергия Бездны продолжала усиливать в каждом мгновении ассасина. Потому, в любой момент, его тактика и мышление могли измениться…       Девятый зарядил лезвие меча Анемо и выпустил в Погасшего широкую, режущую волну ветра. Воин проскользил под ней, сократил дистанцию и рывком провел атаку широкой аркой перед собой. Их мечи столкнулись, отдаваясь звонким лязгом вокруг шторма. Они быстро обменялись ударами, и воитель оборвал их столкновение, оттолкнув его ногой. Девятый свалился, но легко перегруппировался и вновь был на ногах. В следующую секунду вокруг него образовались стрелы Анемо, которые понеслись на Погасшего. Воин взмахнул баклером. Перед ним появилась бирюзовая аура, что отклонила всю магию от него в разные стороны. «Преграда Топса» — отличная техника против такого.       Девятый взмахнул мечом, и лезвие заблестело Анемо. Из него полетели несколько воздушных режущих волн, от которых Погасший уклонялся, ассасин бросился мотаться из стороны в сторону в попытках застать воителя врасплох. Воин следил за движениями, но Двалин внезапно перевернулся, решив видимо сбросить с себя лишний груз. Волк ухватился за шерсть повис над пропастью. Девятый же… стоял вверх ногами. И уже бежал к нему.       Преимущество оказалось на стороне ассасина. Он замахнулся и горизонтальным ударом нацелился на шею воина. Погасший отразил атаку, но Девятый быстро сместился и срезал перья Двалина, за которые держался воитель. Кровавый Волк начал падать, но раскрыл планер.       К счастью, его окутали потоки Анемо. А в голове весело прозвучало от Венти:

Я с тобой, Погасший! Освободи Двалина!

      Погасший воспользовался его помощью и полетел наверх. Девятый прорычал и помчался за ним, отправляя в летевшего воина волны Анемо и стрелы. Кровавый Волк уворачивался, облетая тело Двалина, и приземлился ему на брюхо. Ассасин от него не отставал: тут же прибежал и накинулся на него с новой яростью. Погасший отразил его выпад и мгновенно баклером ударил ему в шею. Характерный, противный хруст раздался в воздухе роковым громом. Голова ассасина согнулась под прямым углом, и его тело упало, обмякнув.       Впрочем, Погасший не поверил его «смерти» и понес меч вниз, собираясь отрубить ему голову. Но резко, однако, неудивительно, Девятый ушел из лезвия неестественным образом: его магия унесла вперёд тело и заставила встать на ноги. Он неровно стоял, прежде чем опустил руку на голову и одним рывком поставил голову вертикально. Ассасин перехватил меч и ринулся на него. Усиленный Анемо он атаковал быстрым взмахом, лезвие размылось в потоках ветра. Погасший перекатился вбок, а потом сразу же отшагнул назад от прыжка проклятого. Двалин вновь развернулся, и воин полетел на спину. Девятый пошел за ним.       Пока между ними проходила битва, тем временем, Двалин присел на одну из платформ. Он замахнулся двумя лапами и обрушил их одновременно, когти впились в кирпичах. Путешественница и Джинн как раз там были, увернулись и направились к сгустку.       — Путешественница, помоги сэру Погасшему, — попросила быстро Джинн, пока она взглянула на сгусток. — Я пока займусь сгустком…       — Поняла! Удачи!       Так, они разделились. Джинн примкнула меч к себе, вокруг её лезвия собрались штормовые потоки ветра. Выпадом с мощным всплеском она обрушила их на кристалл. Трещины разрослись сильнее, но Двалин не дал себя атаковать: тут же взмахнул головой, попытавшись скинуть с себя магистра. Но она этого ожидала и применила силы Анемо, удерживая себя на поверхности.       Джинн присмотрелась к особо треснутым местам, замахнулась и ударила. Затем ещё раз. И ещё раз. Твердые куски отлетали мелкими осколками, пока зловещая, густая кровь продолжала стекать. Двалин, ощущая, что до сих пор не избавился от назойливой угрозы, широко взмахнул крыльями. Многочисленные снаряды Анемо появились. И они многочисленным роем накинулись на магистра. Магистр оглянулась и выставила руку. Перед ней появился барьер. Когда первые ударили, она ощутила, как мощный толчок отразился в её руку, отчего она практически пошатнулась. Очевидно, её сил не хватало против древнего дракона. Той пришлось отступить и спрыгнуть вниз.       Путешественница, разделившись с Джинн, побежала на спину. Люмин ускорила себя ветром, разрывая за секунды дистанцию, и попыталась атаковать со спины ничего не подозревающего Девятого. Но проклятый ускользнул буквально из-под её носа, отчего она пролетела мимо него и практически влетела в Погасшего. Воин не удивился и быстро обхватил легкую фигуру девушки рукой и остановил от мощного рывка.       — Ох, фух, спасибо, Погасший… — облегченно она выдохнула.       Погасший промолчал и поставил её быстро на ноги, после чего направился к сбежавшему Девятому. Проклятый взмахнул ладонями, и в воздухе возникли стрелы Анемо. Воитель приближался, уклоняясь, и лезвием описал дугу в воздухе. Ассасин изогнул спину, почти что так, словно в нем не было позвоночника, и попытался ногами оттолкнуть воина. Кровавый Волк шагнул вправо и кольнул ему в шею. Девятый пронесся подле острия, зашел и атаковал ему в спину. Погасший развернулся, парировал баклером его атаку, проломив ему защиту, но мощной волной Анемо Девятый не позволил ему совершить ответный удар.       Проклятый передвигался фликами назад. На последнем он высоко подпрыгнул, в это же мгновение под его телом пролетел меч Люмин. Ассасин оказался за её спиной, но Путешественница обернулась и отвела атаку вбок, после чего ногой ударила ему по бедру. Впрочем, Девятый даже не шелохнулся и поднял меч над головой. Девушка храбро приняла на себя удар и заблокировала его в безуспешных попытках пересилить.       На помощь ей быстро пришел Погасший: подступью ищейки он возник из тумана возле него и резанул туловище ассасину. Лезвие прошло от живота до груди, оставляя длинную, ровную рану, из которой вытекла темная кровь. Девятый пошагал назад и резко взмахнул рукой. Потоки скверны пронеслись мимо Погасшего и Люмин, устремляясь к голове Двалина. Они готовились к худшему.       Получив приказ, Ужас Бури ускорился и взмыл ввысь. Его тело ушло в вертикальное положение. Погасший и Люмин думали уже хвататься за шерсть, но внезапно их окутала сила Анемо, которая удерживала на ногах. Звонкий голос Венти вновь зазвучал уверенно в головах.

Не беспокойтесь о гравитации! Ветер вас удержит!

      Погасший и Люмин выставили мечи, пока Девятый стоял на месте, как и они, не подверженный гравитацией. Скверна продолжала исходить из его тела всплесками, продолжая усиливать того до сверхчеловеческих способностей. Из него исходил протяжной рык: потусторонний, многоголосый и искаженный. Словно в нем уже не было его собственного разума. Только чужой. Именно самой Бездны.       — Для того, чей разум поглощен Бездной, он остается опасным… — проворчала Люмин, держа меч для защиты, пока хмурилась.       Погасший промолчал. Лишь уделил девушке краткий взор, прежде чем посмотрел вновь посмотрел на Девятого. Он поставил баклер перед собой.       — …Сломай сгусток.       Люмин удивилась и обеспокоенно взглянула на него.       — Но ведь…       — …Я разберусь.       Но Погасший даже не дал ей возможность что-то сказать, лишь со сталью в голосе указал уничтожить сгусток. Чтобы добиться большей эффективности и закончить битву побыстрее, им следовало разделиться. Дабы избавиться хотя бы от одного противника.       Люмин вздохнула, осознав, что не сможет убедить воина.       — Хорошо, — она смирилась, разворачиваясь. Напоследок от неё лишь донеслось: — будьте осторожны.       Она побежала в сторону головы. Погасший оглянулся на неё напоследок, дабы убедиться, что она успешно продвигалась, и развернулся к Девятому. Тот воителя не дожидался и накинулся сразу, пытаясь повалить на землю. Кровавый Волк, однако, быстрее него обхватил торс, поднял и опрокинул через себя. Ассасин ошеломленно вздрогнул и расположился на земле. Погасший выпрямился и пинком откинул того назад.       Он быстро пришел в себя. Девятый впился руками в шкуру Двалина, замедляясь. Тем временем, Ужас Бури наконец-то вернул тело в горизонтальное положение, но взмахнул крыльями широко. Стрелы Анемо вновь появились и понеслись в сторону Погасшего. Многочисленные снаряды попадали на спину дракона, разрываясь в взрыве из бритвенного воздуха. Воин на месте не стоял и быстро перебегал, меняя свою позицию.       Девятый же действовал напрямик. Он под обстрелом понесся, игнорируя даже те снаряды, что в него впивались, и широким взмахом меча атаковал воителя по ногам. Погасший увильнул от лезвия прыжком и укрылся баклером от некоторых стрел Анемо. Когда обстрел утих, воин вернул внимание к зараженному. Тот вновь на него бежал, размахивая мечом в бессвязных и диких комбинациях и сериях. Волк перекатился вбок, и Девятый слепо устремился вперёд.       Двалин ускорился и начал поворачивать вправо. Погасший же ринулся на ассасина. Они столкнулись и обменялись мощными, безжалостными ударами. Звон их мечей перекрывал шум шторма и грома над их головами и под ногами. Воин воспользовался баклером и отразил одну из атак Девятого. Меч ассасина отклонился в сторону, а он сам неровно отступился, потеряв равновесие, прежде чем получил клинком в живот. Проклятый замер.       Кровавый Волк раздумывал уже разрубить его напополам, как увидел, что вокруг него собиралась зловещая энергия. Погасший не стал рисковать, потому вынул лезвие и отступил назад.       И не зря.       Из Девятого вышел мощный всплеск скверны Бездны. Ударная волна слегка пошатнуло Погасшего, но он удержался на ногах и продолжал за ним наблюдать. Воин заметил, как раны на ассасине стали умеренно регенерировать, как будто всех тех порезов, что были оставлены во время схватки, и не существовало. Правда, он не упустил и ещё одной детали: глубокая рана в животе заживала заметно медленнее.       Значит, чем хуже была рана, тем регенерация работала слабее. Полезное наблюдение. Это могло помочь Погасшему одержать верх.       Воин передвигался осторожными шагами с мечом наготове, наблюдая, как Девятый, прерывистыми, подобно марионетке, которую дергали за ниточки, движениями выпрямился. Из пустых глазниц маски источалась зловещая энергия. Тело ассасина билось в легких конвульсиях, намекая на то, как скверна разъедала его изнутри. Несмотря на это он направился навстречу Волку. Сначала медленно. А потом резким рывком сократил дистанцию и атаковал.       Погасший перекатился вбок и порезал мечом его бедро, оставляя длинную линию. Темная кровь пропиталась в черную ткань уже потрепанного и изодранного костюма Девятого. Ассасин ответил горизонтальным ударом, от которого воин отступил, однако, попутно начал собирать потоки пустоты на лезвии и выпустил мощный резак. Проклятый не успел уклониться и получил огромную диагональную рану на всё туловище. Он отклонился назад, почти свалившись, но поставил руку, оттолкнулся прямо к воителю.       Воин увернулся, и острие пронеслось мимо него. Погасший ударил и пронесся лезвием по его груди. Девятый это проигнорировал и продолжал на него наседать. Словно какой-то механизм он всё бил и бил в яростных попытках оставить раны на Кровавом Волке. Воин, осознав его примитивную тактику, решил воспользоваться этим. Отразив и оттолкнув ассасина назад, он подождал, когда тот снова к нему начал бежать, и выпустил прямо в него ледяной туман.       Магический холод обволок Девятого и пронзил до самых костей, отчего его движения замедлились. Погасший шагнул вперёд и вонзил меч ему в открытую грудь. Ассасин хрипло зарычал, положив руку на плечо воину, и попытался его оттолкнуть от себя, но безуспешно. Погасший увел меч глубже, обрывая попытки сопротивления, и затем отбросил далеко в сторону. В груди осталась сквозная дыра.       Девятый кое-как замедлился. Его голова была опущена обессилено на пару секунд, но после он с новым, более животным рыком понесся на Погасшего. Проклятый подпрыгнул вверх и занес меч, намереваясь пригвоздить воителя к земле. Волк дождался и в последний момент увернулся. Лезвие меча ассасина вошло в шкуру Двалина. Глубоко. Слишком глубоко. Попытка вытащить застрявший клинок у него не увенчалась успехом.       И это был тот самый шанс.       Погасший резко наступил на запястье Девятому и надавил до знакомого хруста костей. Ассасин, ослабив хватку, инстинктивно отпрянул руку назад и неровными шагами назад начал уходить. Погасший не позволил ему уйти и восстановиться, потому совершил быстрый рывок и погрузил свой меч поперек горла Черному Ножу. Неудобное положение лезвия не дало ему возможность нормально поворачивать голову. Девятый застыл, но не сдавался, и замахнулся левой, ещё целой рукой в лицо Погасшему. Но воин перехватил его кулак.       …Хруст.       Одним сжатием Погасший буквально раздавил кости кисти ассасину, затем притянул руку, выпрямляя её, и ударил под локоть. Конечность изогнулась. Потом Погасший, поставив одну ладонь на плечо ассасину для упора, начал тянуть её на себя и…       …и вырвал её. От кисти до самого плеча.       Девятый жестоко пошатнулся и присел на колено, пока из его обрубка потоками вытекала и вырывалась тёмная кровь. Погасший же бросил оторванную руку в пропасть, в ураган, и направился к ассасину, разминая кулаки. Время было закончить данный бой.       Мощным апперкотом он поднял его на ноги, а потом кулаком вбок выбил и раздавил ему внутри печень. Левым хуком с баклером Погасший врезал ему по виску. Коленом в живот, его желудок внутри не выдержал и разорвался, и кровавое месиво его органов, перемешанных с кровью и соком расплескались. Из него тут же последовала рвота, но так как лицо прикрывала маска, она выходила густыми каплями из глазниц и краев. Волк ударил ему снова в голову и потом добавил два прямых в грудь. Грудная клетка разломалась на острые кости и проткнули насквозь его легкие.       Избиение, по-другому это было не назвать, Девятого оставило на нем ужасающие увечья. Он больше не выглядел как человек. Нет. Теперь он выглядел как стоячий на двух ногах кусок отбитого мяса, из которого вытекала кровь. Проклятый был сломан. Сломан руками безжалостного Кровавого Волка. Который в очередной раз показал, почему ему достался данный титул. За свою жестокость. За свою ужасающую эффективность.       Погасший, чьи кулаки по локоть были покрыты кровью, замахнулся и на финал погрузил свою руку прямо в грудь. Он рывком пробился через клетку, схватил нервно бьющиеся сердце, что гоняло по жилам скверну в приступе смертельного адреналина, и новым усилием вынул кулак из-за спины Девятого. Латные пальцы сдерживали кровеносный орган стальной, мертвой хваткой. И затем резким движением назад Погасший вырвал руку вместе с сердцем из груди ассасина.       Сердце постепенно замедлялось у него в ладони, но он не дожидался окончательно остановки. Воин без колебаний раздавил его прямо перед своим лицом. Темная кровь окрасила его серые доспехи, огромными каплями окропила шлем и гриву. Волчий прищур, опьяненный кровавым зрелищем, с холодным презрением уставился на отступавшего, ослабевшего ассасина.       Погасший не позволил ему уйти. Он взялся рукой за рукоять меча и, потянув на себя, вскрыл горло Девятому. Фонтан крови брызнул на воителя, но тот просто стоял спокойно и наблюдал, как голова зараженного медленно отклонилась назад за неимением мышц, что её держали. И потом…       ….тело Девятого упало. Замертво.       Воитель некоторое время наблюдал за бездыханным Девятым. Убеждался, что тот не собирался снова вставать. С лезвия его меча крупными каплями стекала кровь на шкуру Двалина. Наконец-то он спустил с уст спокойный, ровный вздох и быстрым взмахом отряхнул клинок. В ножны, правда, пока не убирал. Ещё не время. Погасший посмотрел в сторону Люмин, которая упорно ломала сгусток, хотя по большей части избегала стрел Анемо Двалина. Дракон явно не хотел сдаваться.       Погасший мгновенно побежал к ней на выручку. Он сократил дистанцию между собой и Люмин и, замедляясь после мощного рывка, оказался за её спиной, где «Преградой Топса» защитил от очередного дождя стрел Анемо. Путешественница слегка недоуменно обернулась, но потом тут же смягчилась, наблюдая, как его высокая фигура стояла, подобно горе, и укрывала от нападков дракона. Даже кровавый вид доспехов не внушал ей дискомфорта. Уже привыкла к такому.       — Сэр Погасший! Вы справились!       Не то чтобы она в нем сомневалась, но, видя, что воитель оставался целым и невредимым после схватки с Девятым, приносило ей облегчение. Кровавый Волк же только кратко кивнул и взглянул на сгусток. Трещины разрослись по всей поверхности, и из них уже массивными потоками выходила зловещая, густая скверна Бездны. Её аура источалась вокруг, делая воздух тяжелее.       Недолго раздумывав, Погасший развернулся и обрушил мощный, широкий удар. Лезвие врезалось в сгусток, и трещины тут же увеличились. Послышался заметный, звонкий треск, который намекал на скорое уничтожение.       Люмин не стала отставать: собрала в ладони потоки Анемо и выплеснула их ударной волной. Стекавшая кровь оказалась выплеснута от сгустка, оставляя голую поверхность. Оставалось совсем него.       Погасший и Путешественница переглянулись быстро с друг другом, затем одновременно замахнулись, прижимая мечи к себе. Острия их лезвий заблестели пронзительным светом, и их руки оттолкнулись в рывке.       Последний удар.       Треск раздался в воздухе эхом.       Сгусток не выдержал и разломался. Зловещая энергия вышла небольшим взрывом. Кровь острыми брызгами расплескалась вокруг.       Двалин пошатнулся сильно, его тушка медленно опускалась вниз. Погасший пронаблюдал за траекторией падения тела дракона, быстро подобрал Люмин на руки, чем вызвал у неё удивленно-смущенный вскрик, который перетек в испуганный, когда они спрыгнули вниз. Путешественница покрепче обхватила шею воителю, прижимаясь к нему. Но он подобрал правильный момент, потому, вместо роковой встречи с Бездной, они приземлились прямо на платформу, где были остальные. Посадка получилась не совсем мягкой для Погасшего, но ему не привыкать. Люмин же осталась целой.       — Люмин! Погасший!       Венти тут же скрыл лук и побежал к ним. Погасший тем временем выпрямился и поставил аккуратно слегка смущенную Люмин на ноги. Менестрель взглянул на них обоих удивленно и обеспокоенно, пока в голове метался между вопросом об их состоянии и вопросом о ситуации с Двалином. Он видел, как дракон полетел вниз.       Правда, бард не успел ни поинтересоваться о судьбе своего друга, ни спросить их о том, как они. Неожиданно платформа пошатнулась: бури под ними разыгрались не на шутку, как только контроль дракона с них спал. Древние постройки не выдержали мощного напора шторма и начали под их ногами рушиться. Погасший оглянулся назад, надеясь хоть где-то отыскать безопасный островок, но и соседние платформы пали той же судьбой, что и их. Так что им ничего не оставалось, как поддаться влиянию гравитации и полететь вниз…       …Но в последний момент, когда они уже были в свободном падении, шум урагана прерывал рев. Более четкий, ясный, без ярости. Он раздался посреди неба. Венти недоуменно оглянулся и увидел, как их накрыла огромная тень…

***

      Менестрель открыл свои глаза медленно, жмурясь от слепящего солнца. Над ним было только чистое, голубое небо. Ураган, что навис над древней столицей, давно остался позади. Венти осмотрелся: все, кто участвовал в битве сейчас сидели…       …Сидели на Двалине, который их нес.       Анемо Архонт аккуратно и мягко выдохнул, пока головой укутался в мягких перьях дракона. Его ладонь ласково пробежалась по толстой, крепкой шкуре бывшего Ужаса Бури, а ныне Двалина, некогда хранителя Четырех Ветров. Его друга.       — Давненько мы вместе не летали, — произнес он даже будто бы застенчиво, его голос прозвучал посреди свистов ветра, — а, Двалин?       Дракон же отреагировал глубоким, неровным вздохом из своей пасти. Чувствовал он себя неважно: пусть наконец-то тот не был под контролем Бездны, но воспоминания о его состоянии остались. Разум был свободен от той ненависти, которую пытались ему внушить. Раны на теле ещё оставались, но заживали. Медленно. Сияющие элементом ветра глаза задумчиво смотрели куда-то вдаль.       — Но… почему?       Меж свистами и потоками ветра единственные слова, произнесенные могущественным, рычащим, глубоким, но спокойным рыком, были с искренним недоумением.       — Почему ты не приказал мне защитить тебя?       Этот вопрос на некоторое время повис в воздухе. Несколько неуверенно. Венти моргнул и поджал губы, сохраняя глаза на небе. Теперь была его очередь вздыхать.       — Я не хочу, чтобы ты выполнял приказы: мои или Бездны, неважно какие.       Барбатос присел, наблюдая, как вдалеке остатки разрушенных платформ падали на землю, а темно-серые облака рассеивались, открывая горизонт.       — Если свобода дается тебе по команде…       Он поднес ладони, в них стремительно начали влетать всплески Анемо.

То это ненастоящая свобода…

      Применяя силу Архонта, Венти выпустил сферу, которую Двалин поглотил. Тогда произошло чудо. Или скорее демонстрация его истинных возможностей.       Раны на теле дракона мгновенно затянулись, не оставляя даже после себя шрамов. Его шерсть, ранее темно-синяя, окрасилась в чистый, бирюзовый цвет элемента воздуха. Мощные крылья засияли и замахали новой силой. Двалин глубоко вздохнул, ощущая, как его разум окончательно прояснился, а вся усталость исчезла.       — Это и есть сила Анемо Архонта?..       Восхищение, выраженное легким недопониманием, тут же сменилось новым вопросом:       — Но я уже ведь не из Четырех Ветров…       Венти усмехнулся звонко, пока на его лице расцвела мягкая улыбка. Он, как-то наивно и даже по-детски, пожал плечами.       — Даже без этого титула, ты всё равно защищал нас.       И теперь он вновь мог стать защитником Мондштадта и его жителей.       — Расправь крылья свободы, Двалин.       С бежавшим ветром освобождающие от оков прошлого слова Венти пронеслись и достигли Двалина, даруя ему спокойствие и решимость.       — Я дарую тебе своё благословение…

Ты теперь свободен…

***

      Погасший стоял и наблюдал с привычным, невозмутимым молчанием за разрушенной столицей. За тем, как там вновь наступил долгожданный покой после их жестокой битвы. В спину ему дул ветер, что рассекался перед могущественной фигурой Двалина. Его посещало несколько странное ощущение: мгновения назад он наносил жестокие и безжалостные удары по дракону, а сейчас они теперь были практически на одной стороне. Такое у него случалось и в Междуземье, но крайне редко. Потому привыкнуть к этому не мог.       И что более удивительно, но план Венти действительно сработал. Двалин вернулся. А Ужас Бури исчез навсегда. Противник был побежден благодаря влиянию Барбатоса… ну и немного грубой силой, если считать разрушение сгустков, как частью процесса. Тем не менее, но воитель не ожидал, что всё-таки это произойдет. Не ожидал…       …Не ожидал, что будет действительно хороший конец в этой истории. Тоже необычное чувство. Но не неприятное.       Грязная от крови грива Погасшего развевалась по ветру. Его размышления о прошедшем прервало то, что он ощутил, как сзади к нему кто-то приблизился. Но исходя из бесшумности шагов, ему было не трудно догадаться кто именно.       — Значит, он мертв?       Кровавый Волк наконец-то повернул голову. Первый подошел и встал возле него, вместе наблюдая за старой столицей вдалеке. Погасший на вопрос лидера промолчал. Слова были излишни. Судьба Девятого и так была очевидна.       — Я рассчитывал, что он падет от моей руки, — поделился со своими мыслями Первый с мрачным воителем. Пустые глазницы безликой маски перетекли на Погасшего. — Но, кажется, вы в очередной раз показали, почему нам велели избегать встречи с вами.       К его словам Погасший с интересом уже прислушался. «Велели избегать» — кто-то явно знал о нем достаточно, чтобы приказывать его опасаться. В голову снова пришли мысли о загадочном предвестнике Фатуи, Мудреце, который явно знал о нем гораздо больше, чем ему самому хотелось бы. И самая главная проблема: тот, похоже, был не в его досягаемости. Пока что.       — Скажите…       Первый вновь подал голос. Погасший пока решил не задумываться о Мудреце и сосредоточиться на ассасине возле него.       — …Он в последние моменты хотя бы проявил каплю сознания?       Его голос будто слегка утих. Вопрос определенно был задан с целью успокоения. Или принятия того, что произошло. Погасший мог понять, каково было терять собственного товарища. Терять его из-за того, что его поглотило безумие, свое или нагнанное внешними факторами. Но ответ от него последовал не такой, какой, скорее всего, хотел услышать лидер:       — …Я не обращал внимания.       И это было чистейшей правдой. Жесткой. Разочаровывающей. Неприятной. Но настоящей. Погасший в момент битвы не задумывался о том, что где-то там, в глубинах разума у Девятого, могли всплывать нотки сознательности. Он не задумывался, что тот мог в любой момент придти в себя, сказать, чтобы воин остановился в своем избиении, и попросить о помощи. Совсем нет. У Погасшего тогда была только одна задача…       …Устранить угрозу и препятствие на пути к спасению Двалина.       И он это и сделал.       Первый, однако, отреагировал с уважаемым спокойствием. Даже не дрогнул телом. Под маской его лицо оставалось невозмутимым. Но, конечно, в душе при словах Погасшего что-то защемило. Нотка грусти, вины и сожаления обо всем. О произошедшем.       Он опустил голову на пару секунд. Между ними повисла тишина, которую нарушал мимолетный ветер. Потом лидер поднял взгляд обратно к старой столице.       — Понимаю, — это было единственное, что он сказал ему.       И потом он развернулся и направился прочь, не желая более беспокоить Кровавого Волка. Погасший посмотрел на него через плечо, на его удаляющуюся фигуру. Возможно, ему следовало было ответить как-то иначе. С соболезнованием. С сочувствием, наверное. Потому что воин мог понять его. Он лично не волновался, что убил Девятого — это было необходимостью…       …Пусть и необходимостью, но это не отменяло того, что Погасший лишил жизни того, кого Первый глубоко знал. Уважал. И дружил.       Потому Кровавый Волк, с глубоким вдохом, решился. Он повернулся к пока ещё не ушедшему Первому и произнес твердо, спокойно и отчетливо:       — …Соболезную об утрате.       Сам Погасший ловил себя на мысли, что в Междуземье, когда он терял своих товарищей, ему не хватало даже что-то такого простого, как-то, что сейчас сказал. Обычно всем было плевать. Таков был мир, в котором они жили. Такова была их судьба. Умирать.       Но если Тейват чего-то ему и научил за это время… так это тому, что были и те, кому не было наплевать. И Погасший… наверное, хотел соответствовать таким людям.       Первый остановился и обернулся к Погасшему. Кажется, он был несколько удивлен, что воитель решился сказать что-то ещё, тем более… соболезнования. Лидер замер так на пару секунд, прежде чем кивнул.       — Спасибо.       Что Первый, что Погасший, не проявили особых эмоций. Но они и не были нужны. В друг друге им было легко распознать искренность. Как воин к воину. Пусть они и стояли по разные баррикады.       На этом Первый пошел. Погасший же развернулся обратно и вернул взор на старую столицу, наблюдая, как штормовые облака рассеивались…       …И резко напрягся.       Воин обернулся, рывком сократил дистанцию и оттолкнул Первого со всей силы. Тот почти свалился, но упер правильно ногу, благодаря чему устоял и недоуменно взглянул на Погасшего. Стоило пустым глазницам маски сфокусироваться на воителе, как неожиданно…       …Его сбил с ног Девятый.       «Не может быть!» — Погасший же убил его!       Но невозможная картина обратилась в реальность. Девятый унес Погасшего за собой. Они свалились с Двалина и полетели в свободном падении навстречу к земле. Первый потянул руку, но не успел их словить. Сжимая ладонь в кулак, лидер образовал из золотых частиц свою косу и без колебаний упал за ними.       Все остальные наблюдали за этой сценой с немым шоком. Никто не ожидал подобного поворота событий. Когда Венти очнулся, он испуганно расширил глаза и воскликнул:       — Погасший! — он обернулся. — Двалин!..       — Я понял… — рычание дракона зазвучало решительно, со сталью.       Он повернул свое тело и ринулся за ними.       Погасший успел выхватить меч и заблокировал острие копья, которым Девятый, что использовал все свои силы Анемо для полета, намеревался пронзить сначала Первого, а теперь уже воина. Ран на проклятом ассасине уже не было — энергия Бездны видимо помогла ему восстановиться, даже несмотря на те увечья, которые ему нанес Кровавый Волк. Нехорошо. Значит, Погасший предположил неверно о силе его регенерации.       Беспрерывно атаковать Девятый не стал. Вместо этого, применяя Анемо, он ускорял их падение всё сильнее и сильнее. Из-за трения воздуха их тела покрылись огненной пленкой. Напоследок ассасин упер ноги в грудь воину и оттолкнул его со всей силы. Погасший поддался. Сохраняя хладнокровие, он едва повернул голову, чтобы оценить расстояние до земли и скорость падения. Быстрые расчеты позволили ему понять, что оставались считанные мгновения до столкновения.       Погасший, отсчитывая буквально доли секунд, сосредоточился. Когда расстояние до земли оказалось ровно таким каким надо, воин мгновенно поднял щит над собой, и его тело засверкало святым златом. В следующую же секунду Волк врезался в землю посреди чистого, зеленого поля. Он пробился через почву, та прогнулась в огромный, глубокий кратер, который распространился на несколько сотен метров. Огромные, острые трещины расползлись, как змеи, по округе. Ударная волна сотрясла и сорвала с корней деревья, отбрасывая их далеко назад. Это падение могли наверняка ощутить и увидеть даже в Мондштадте, что расположился вдалеке, на горизонте.       На несколько секунд весь мир затих. Помимо покрытой трещинами земли лежали трупы зверей, которым не повезло было попасть в радиус падения. Вороны в небе кричали. Погасший лежал ровно в центре кратера, неподвижно, словно поверженный. На его теле не было видимых повреждений, доспехи оставались целы…       Его рука вырвалась из-под глубокой почвы. Потом следом он вытащил вторую. Он поставил их для упора и высвободился целиком из оков. Выпрямляясь, воин размял плечи, пока отряхивал лишнюю, мешающуюся грязь с доспехов. Все ещё держа меч с баклером, он медленно глянул вперёд.       Темная фигура Девятого опустилась бесшумно с неба на землю. В правой, оставшейся руке он удерживал копье. Его стойка оставалась согнутой и неровной. Очевидно, пусть он и восстал с новыми силами против него, но то, как Погасший с ним предыдущий раз расправился, оставило определенный след. Кровавый Волк взмахнул клинком, положив лезвие на локоть, принимая боевую стойку.       Но ему повезло: сражаться предстояло не в одиночку.       Первый спустя через мгновение приземлился возле него. Он прокрутил косу, готовый к предстоящему сражению, и посмотрел на Девятого. Лидер слегка удивился, когда тот заметил оружие в руках проклятого.       — Гунгир? — название вылетело, намекая, что это определенно было не простым копьем. — Я думал, что раз он использует меч, то потерял его…       Погасший присмотрелся к копью. Его древко было выполнено из крепкого дерева, ясени. Наконечник был узкий, вытянутый и невероятно острый, словно способный пронзить что угодно и кого угодно. На металле были нанесены руны непонятного смысла для воителя. Его длина состояла примерно свыше двух метров.       — …Стоит опасаться?       Это единственное, что волновало Погасшего. Угроза Девятого стала гораздо выше, чем раньше. Лидер задумался и дал неоднозначный ответ:       — Девятый умело управлялся копьем, — предался он некоторым воспоминаниям из тренировок вместе с его братом. — Однако, будучи под контролем Бездны, я не могу быть уверен, будет ли он…       Не успел Первый выразить опасения, как внезапно следом за ними приземлились и все остальные. Венти, кое-как удержав берет на голове, обернулся к Погасшему и лидеру ассасинов.       — Вы в порядке?..       Часть же группы напряженно смотрела вперёд, что бард не смог упустить из-под внимания. Он недоуменно обернулся и вместе с остальными нахмурился. Рядом с Девятым летал никто иной, как маг Бездны собственной персоной, который нагло на их глазах шептал ему различные гадости.       — Все вокруг тебя — одни предатели… — его тоненький голос звучал противным, спокойным тоном. Маленькие ручки опустились на обрубок руки Девятого, что, опустив голову, слушал мнимо. — Не позволяй подавлять свои эмоции, свои… чувства. Раскрой их. Пусть они разгорятся и…

КХА!.. ха-ха…

      Острие копья насквозь пробило маленькое тельце мага. Тот застыл на месте, то ли от испуга, то ли от удивления, то ли от боли, обрывая свою речь на полуслове хриплым, сдавленным вздохом. Его темная кровь медленно стекала по наконечнику. Повисла тишина, которая, через буквально пару секунд, прервалась… смехом? Смехом от самого мага.       — Ха… ха… да, пусть твои последние капли решимости обратятся в мощь…       Девятый, с глухим рыком, прикладывая последние усилия и остатки воли, пригвоздил противного мага Бездны к земле и ступней раздавил тому голову. Но это не помогло от дальнейшего: зловещая энергия постепенно окутывала темным туманом его фигуру. Воздух вокруг дрожал, становился вязким и тяжелым, пока всплески скверны перетекали в огромный купол. Девятый исчезал. Вместо него появилось нечто иное… нечто более… зловещее и злое.       В последние моменты перед тем, как быть окончательно поглощенным Бездной, ассасин поднял взгляд. Именно сейчас, за всё время, маска разрушилась. Открылось его лицо. Искаженное язвами и черными венами. Глаза были болезненно-фиолетового оттенка. Кожа серая, как у трупа. Но даже так Первый узнал Девятого. Узнал в мужчине своего старого товарища, с которым прошел через многое.       Пустой взгляд Девятого перетек на лидера. Из уст бесшумно вылетели слова. Но ветер, желая дать ему последнее прощание перед своим концом, донес их до Первого.

П-прости… Первый…

      Мощная волна энергии вдруг взорвалась. Все пытались удержаться на ногах. Погасший лишь укрылся рукой, защищая взгляд от возможного влияния скверны и, когда ветер утих, узрел нового… Девятого.       Его фигура выросла в размерах во много раз, с обычного человеческого роста до внушительных двух с половиной метров. Обычный, потрепанный костюм Черных Ножей изменился на новые, проклятые, или же «благословленные» Бездной доспехи. За спиной протекал огромный плащ, что, подобно лунному свету, переливался оттенками фиолетового. Лицо было скрыто за закрытым шлемом, из чьих зазоров блестел зловещий огонь. Левая рука отросла и была невредимой. Копье изменило свою форму: увеличилось тоже в размерах, обрело более острые, резкие черты, а острие застало иметь зазубрины, которые не просто были созданы для убийства жертвы, а для того, чтобы ещё заставить её мучиться от ран.       Первый, при виде новой формы Девятого, замер на месте. На мгновение, его хладнокровие всё-таки дало трещину: он спустил удивленный вздох. Он не мог просто поверить увиденному.       — Девятый…       Он прошептал это, хотя в глубине душе уже знал. Не было больше Девятого. Он исчез. Навсегда. Вместо него было другое существо — существо зла и ненависти, которое использовало боль его товарища, дабы обратить её в ужасающую силу, способную разрушить весь Мондштадт, если он не будет остановлен здесь и сейчас. Глубоким вздохом лидер взял в себя в руки. Он рассек взмахом косы воздух перед собой и выступил вперёд остальных, и направил острие на монстра.       — …Я освобожу тебя от этого кошмара.       Следом за ним все решительно настроились на финальный бой. Двалин сверху пролетел и тяжело навис над землей, накрывая своей массивной фигурой их всех. Девятый же на их подготовку ответил взмахом копья, что покрылся штормовыми потоками и молниями, и издал могущественный, потусторонний рев, состоявший из множества искаженных голосов. Эха всех, кто пал под контроль скверны.       Небеса над ними покрылись штормовыми тучами. С первым ударом грома посыпались молнии с сильным ливнем. Высокая фигура Девятого пульсировала энергией Бездны, имитируя своеобразно сердечный ритм, его светящиеся зрачки устремились на них. Земля задрожала перед могуществом того. Само существование нынешнего Девятого был насмешкой, громкой и язвительной, над всем, что уже было в мире. Темная энергия исходила из него густыми волнами, отравляя живое вокруг.       Теперь он не был проклят Бездной. Теперь он был тем, кто её олицетворял. И тот мог стать погибелью для всего. Ибо отныне… он…

Девятый, Буря Бездны.

      Венти образовал из золотых частиц обратно свой лук и выпустил в него парочку стрел. Битва началась. Девятый мгновенно переместился: он увернулся от первой шагом в сторону, потом рывками, одновременно приближаясь, ушел от второй и третьей. Когда тот оказался от Венти на расстоянии вытянутой руки, то совершил диагональный замах в сторону менестреля. Но бард, не пальцем деланный, ловко уклонился благодаря стихии ветра, подлетел слегка вверх и продолжил его обстреливать.       Тем временем Люмин выпустила из меча пару резаков Анемо, а потом попыталась его пронзить. Девятый уклонился от магии, но от острия не успел. Правда, за это он никак не заплатил. Острие её меча просто-напросто уперлось в доспех, чем вызвал у Путешественницы сдавленный вздох. Столкновение очень сильно ударило девушке в руку, из-за чего кости задребезжали.       — Вот ведь…       Мощным ударом колена Девятый думал отбросить девушку, но она успела подставить вторую руку и свести большую часть удара на нет. Но назад её все равно откинуло от невероятной силы.       Первый же подбежал сбоку, пока проклятый отвлекался, и косой пронесся по доспеху. Но, как и в случае с Люмин, не оставил видимого повреждения, только легкие царапины. Он пригнул голову от копья и ответил колющим ударом в живот, но и этот удар оказался полностью поглощен доспехом. Лидер исчез во вспышке Пиро и переместился ему за спину, но Девятый на нем уже внимания не заострял: вместо него он переключился на Дилюка, как на более опасную цель.       Рагнвиндр совершил сальто, набирая скорость, пока лезвие его меча вспыхнуло могущественным огнем феникса. Девятый ловко отпрыгнул от атаки, перепрыгнул Первого, который пытался ему атаковать в спину. Проклятый раскрутил копье перед собой и взмахом призвал оскверненные Анемо стрелы с разрядами молний Электро, а затем обрушился на землю выпадом.       Погасший уклонился перебежками из стороны в сторону, подпрыгнул в момент приземления Девятого, сократил расстояние с ним и замахнулся. Они обменялись быстрыми, резкими ударами по друг другу. Искры осветили их фигуры, звонкий лязг стали огласил начало жестокой дуэли.       От воина последовал взмах по горизонтали, который бывший ассасин увел в сторону. Погасший не растерялся и мгновенно контратаковал щитом. Девятый заблокировал удар рукой и оттолкнул воителя, как ему пришлось резко уклониться от стрел Анемо от Двалина, что пронесся над их головами. Подловив момент, воитель перехватил арбалет и выстрелил в него. Три взрыва поглотили проклятого, но не оставили на нем видимых увечий.       Отмахиваясь рукой от дыма после болтов, Девятый закрутил копье, как получил прямиком в лицо стрелой, заряженной Анемо. Он слегка повернул голову и отбил ещё несколько. Венти, создавая из золотых частиц стрелы, продолжал быстрый обстрел, не давая ему что-либо сделать. Впрочем, потом тому это сильно надоело. Проклятый занес руку и, применяя собственные силы Анемо, остановил в воздухе стрелы и перенаправил их всех обратно в барда.       Пока Венти уворачивался, Джинн рядом, вкладывая усилия, напрягла руку и пустила её в землю. Подхваченный ветер обхватил тело проклятого, стиснул его, как в тисках, и придавил. Девятый предпринял попытку освободиться, но менестрель использовал свои силы, благодаря чему магистр могла удерживать существо Бездны.       Такая ловушка позволила Первому напасть со спины и обрушить на него мощный поток пламени Пиро на спину. Обдав проклятого огнем, он отступил, чтобы позволить пролетавшему сверху Двалину выпустить в Девятого мощный пласт воздуха. Сгусток прилетел и разорвался прямо на бывшем ассасине.       Всплески воздуха разрослись вокруг, его потоки разрезали землю и те капли дождя, сыпавшиеся со штормовых туч над ними. Потоки Пиро потушились. И вокруг места образовался туман.       На некоторые мгновения всё окутало тишиной. Погасший выставил меч наготове и направился осторожно вперёд, желая убедиться, что Девятый был побежден…       …Надежды, впрочем, было мало.       И не прогадал.       Фиолетовая вспышка скверны разгорелась в тумане пыли, и воин отклонил тело вбок. Острие копья пронеслось мимо него, а искаженное тело еле-еле не задело его. Воин схватил арбалет, перезарядил его и выстрелил ему в спину. Болты врезались и обволокли взрывами его доспехи. На краткие секунды Девятого ошеломило. И этого более чем хватило для Люмин: она к нему подбежала, завертелась, и под её ногами образовалось торнадо, которое подхватило капли дождя, и унесло в сторону проклятого.       Фиолетовые глаза Девятого в прорезях шлема блеснули скверной с новой силой. Мощный всплеск энергии вышел из его тела и рассеял всю магию элементов. Прокручивая копье, он сильно замахнулся и ответил мощной волной искаженного воздуха с разрядами электричества прямо по ним. Некоторые из отряда пригнулись, увернулись. Погасший перепрыгнул, и это дало ему возможность почти сразу ринуться на него и атаковать.       Выпад меча оказался заблокирован древком копья. Пересиливать Девятого Погасший не решился: посчитал бесполезной тратой сил. Вместо этого он врезал ему в колено. Не сломал, но заставил его пошатнуться и сломать защиту, однако, проклятый попытался вывести ситуацию в свою пользу и проколоть его копьем. Погасший отразил баклером укол и лезвием пронесся по нагруднику доспеха Девятого. Глубокая царапина намекала на то, как доспехи постепенно сдавали под мощными ударами Волка. Но сам проклятый остался равнодушен. Он лишь собрал потоки воздуха со скверной и выпустил волну, от которой воитель уже отступил.       Девятый на мгновение замедлился, его глаза искали следующую цель. Но ему не позволили это сделать. Первый мощными шарами огня наседал на него. Безжалостные взрывы отшатывали и заставляли проклятого отступать. Он укрылся от пламени рукой, ему пришлось просто стоять и терпеть некоторое время, получая снаряды по себе. Затем, Девятый взмахнул копьем и вокруг него образовался барьер, блокировавший всю магию.       Первый прекратил свою осаду огнем. Раскручивая косу перед собой, он исчез во вспышке Пиро, дабы возникнуть прямо над проклятым. Лидер упер ноги ему в лопатки, приставляя лезвие поперек шеи. Одно движение — наверняка бы ассасин смог окончить эту битву и соответственно кошмар своего бывшего товарища.       Но Девятый потянулся и схватил лодыжку лидера рукой и резко отбросил его в сторону, как тряпичную куклу. Первый воссоздал стрелы Пиро и отправил их напоследок, прежде чем на некоторое время вышел из боя. Следом Дилюк, который замахнулся для сокрушительной атаки, получил прямо в лоб атакой копьем. Юный Рагнвиндр успел её заблокировать, правда, тоже отлетел далеко назад. Люмин и Джинн понеслись на него одновременно: магистр первым делом попыталась провести выпад. Девятый умело и ловко перехватил её запястье, поднял в воздух тело и ударил о Путешественницу, отправив куда-то подальше. Венти юрко приблизился и вблизи расстрелял его стрелами, заряженными Анемо. Менестрель, благодаря своим небольшим размерам, ловко избегал режущих атак Девятого, но удача его долго не преследовала. Проклятый ухватил того огромной рукой прямо за торс и придавил к земле, а потом добил, втоптав ногой. Последним в групповом нападении выступил Двалин: дракон сзади Девятого тяжело уселся на землю и лапой попытался раздавить его. Последнее, что успел сделать зараженный — это выставить руку для защиты.       Мощная ударная волна от столкновения мигом обогнула окрестности. Земля содрогнулась под ногами всех. Казалось, даже сам шторм затих…       …Но секунду спокойствия оборвал удар энергии. Девятый оттолкнул лапу Двалина взрывом скверны. Дракон пошатнулся, удивленный силой, и взмахом крыльев устремился ввысь. Проклятый проводил его отступающую тушу свирепым видом и перевел медленно взор вперёд.       Мощный удар грома осветил мрачную фигуру Погасшего. Его серая от грязи грива трепалась от мощного ветра о доспехи. В руках воитель держал меч и щит — всё это время он не спешил атаковать напролом. Вместо этого, на протяжении всего группового нападения остальных, Погасший анализировал.       Каждый шаг.       Каждое движение.       Каждый уворот.       Каждый взмах.       Каждое использование скверны.       Каждое использование элементов.       Анализ — это главная способность Погасшего. Благодаря этому, каждая смерть не становилась для него полным поражением. Так могло показаться лишь со стороны того, кто победил. На самом деле, правда была совершенно иной. Каждая смерть была маленьким шагом к его победе над любым противником. И сейчас, возможно, он не умирал. Но анализировал. Благодаря этому он выстроил стиль боя, которого придерживался проклятый ассасин. И благодаря этому…       …Он становился для него предсказуемым.       И словно видя это, Девятый провопил потусторонним ревом, сократил расстояние и атаковал. Погасший увернулся и мгновенно пригнулся от второй атаки. Быстро он ответил режущим ударом ему в ребра, а потом отклонил тело вбок от третьей. Проклятый высоко замахнулся и попытался его прибить к земле, но воитель лишь перекатился в сторону. Выпрямившись, он увел выпад копья вниз от себя и прямым ударом щита врезал ему прямо в прорези шлема.       Умелые увороты Погасшего с его силой оставили Девятого в шоке. Он пошатнулся, собрал в латных ладонях скверну с Анемо и выпустил несколько проклятых, воздушных резаков, а затем просто-напросто испарился у него на глазах. Погасший ушел в сторону от магии, метая глазами по сторонам в поисках пропавшего. Мгновением молния осветила поверхность и указала ему на зловещую тень позади. Воитель увильнул от сокрушительного удара копьем в землю и совершил мощный замах. Лезвие разрезало капли дождя. Оно блеснуло от следующего удара молнии и потом исчезло в доспехе проклятого. Меч, разящий богов, пронесся легко сквозь проклятый металл бездны, пронесся через проклятую плоть Девятого с жидким всплеском крови и скрипом брони, и вырвался на свободу в безжалостной, резкой арке.       Девятый замер, но только на секунду: после он быстро примкнул копье к себе и выпадом попытался пронзить воину грудь. Погасший взмахнул щитом, парируя атаку. Девятый отшагнул назад, еле-еле сохраняя стойку, отчего воитель слегка впечатлился. Лишь пара противников умело так делать. Это определенно давало понять, что проклятый не был простым врагом.       Взмахами копья Девятый заставил Погасшего отступить, но, не успел он чем-то воспользоваться, как в спину ему прилетела атака: мощный пласт пламени, после которого последовал дополнительный удар ногами в лопатки от Первого. Проклятый развернулся, намереваясь поймать его, но лидер уже оказался возле воителя. Ассасин закрутил косу и пустил её лезвие в почву, а затем вспорол, вместе с ним создавая мощные стены огня. Это позволило Венти, который удачно зашел и стоял позади, выпустить несколько стрел Анемо, что на своем пути подхватили Пиро, и попали в Девятого, обволакивая его тело пламенем.       Проклятый собрал энергию и одним всплеском воздуха очистил себя от огня. Правда, доспех оказался подпален, но это ничуть не смутило. Из прорезей шлема блеснула скверна, и энергия окутало его, из-за чего воздух вокруг него начал дрожать от копившейся силы. Пролетая над их головами, Двалин зарядил в пасти огромный шар Анемо и выпустил в Девятого. Но бывший ассасин поставил руку перед собой, образуя плотный барьер, что защитил его от мощного удара элемента. Потом он перенаправил энергию, готовясь выпустить взрыв…       …Но неожиданно Люмин, применяя свои очищающие способности, пробилась сквозь барьер. Удивление этим поворотом заставило Девятого замереть, и это ей позволило зайти ему за спину. Там она уже собрала Анемо в руке и обрушила на него плотный всплеск прямо на голову. Его концентрация нарушилась, и он пошатнулся и упал на колено. Резко, проклятый развернулся вместе с режущим ударом копья, но Путешественница уже к тому моменту отступила к Погасшему и Первому.       Когда она к ним присоединилась, то слегка улыбнулась насмешливо, наблюдая, как проклятый стоял на коленях.       — Не ожидал атаки со спины, здоровяк? — и выставила меч острием на него, готовясь к столкновению.       И, кажется, эту легкую подколку он принял близко к сердцу: Девятый резко вскинул голову на них, прорези для глаз разожглись с новой силой яростным, фиолетовым огнем Бездны. Темные небеса разразились, тучи сгустились, и в следующую секунду удар молнии загородила обзор на проклятого. Всех ослепило. Погасший, впрочем, успел укрыться рукой и заодно разглядеть высокий силуэт, который собирался накинуться на девушку, видимо, в отместку за унижающие слова.       Погасший оттолкнул Люмин в сторону, пока принял удар на себя. Девятый унес его с собой в мощном, длинном выпаде. Благодаря силам Анемо они поднялись высоко в воздух и отрывались с огромной скоростью от остального отряда. Вдруг осознав, что он схватил именно воина, а не Путешественницу, проклятый издал грозный рев, схватил его прямо за шею и кинул со всей мощи в землю. Воитель врезался ногами в почву, пробурился в неё по самые ступни, но устоял. Он быстро выбрался из земляного капкана и увернулся от рывка Девятого перекатом в сторону.       Проклятый попытался резануть, но Погасший отбил копье своей ногой, и сам контратаковал режущей атакой. Лезвие пронеслось по левой руке, оставляя глубокую царапину, из которой потекли темные капли крови. Воин замахнулся щитом для оглушающего удара в голову, но Девятый уклонился и оттолкнул его назад волной Анемо. Воин поддался импульсу, но вовремя перекатился, восстановив баланс, и заблокировал последовавший за этим выпад. Проклятый занес руку для нового всплеска, но Кровавый Волк откинул её в сторону, из-за чего магия ушла в воздух и плечом толкнул Девятого от себя.       Проклятый отступился. Однако ненадолго: он быстро обрушил на Погасшего ещё парочку оскверненных стрел Анемо, которые в конце дополнил ещё и ударом молнии. Воин ловкими шагами избегал магии, а разряд в последнюю секунду перед попаданием отразил «карианским возмездием». Вражеская магия преобразовалась в призрачные клинки, что влетели в Девятого с той силой, которую он вложил для воителя. От такого бывший ассасин пошатнулся. Там, где клинки врезались в броню, остались глубокие вмятины с разрастающимся с каждой секундой трещинами. Особенно не повезло доспеху на левой руке: от такого попадания она просто развалилась на куски. И вот именно тогда Погасшему удалось разглядеть, что же именно находилось под броней.       Бледная, почти серая по цвету, но относительно на вид человеческая рука. Мужская, как раз принадлежавшая Девятому. Вены внутри неё пульсировали ядовитой скверной, а язвы покрыли кожу, подобно паутине.       Открылось место для удара. Погасший это запомнил.       Девятый долго на месте не стоял и тут же атаковал. Погасший ждал-ждал, подгадав момент, и парировал. Но и в этот раз он сохранил стойку. Воин отреагировал тяжелым и равнодушным «хм». Он явно был крепким. Пока копье уходило в сторону, Проклятый замахнулся и вцепился левой рукой в шею Волка и поднял того над землей. Пальцы мертвой хваткой впились ему в горло, пытаясь пробиться через кольчугу. Воин нисколько не растерялся, наоборот, пожалуй, это было именно то, чего он хотел. Взглянув на оголенную часть руки от брони аж по локоть, Погасший занес меч…       …ВЗМАХ!       Погасший приземлился на ноги. Следом за ним упала и отрубленная им рука Девятого. Из обрубка полилась на землю темнейшая кровь. Проклятый отшагнул назад неверно. Пока тот был в состоянии удивления, Погасший атаковал его по ногам: сначала по коленям, затем по бедрам, отчего тот свалился, и завершил свою серию толчком щита прямо ему в грудь.       Девятый практически упал на спину, но вовремя вонзил копье в землю, что выступило ему опорой от неловкого падения. Из его прорезей удивленный взгляд упал на обрубок руки. Потом медленно перевел глаза обратно на Погасшего. Воин стоял неподвижно напротив него, в подвешенной стойке: рукоять в двух руках, лезвие у головы, острие направлено на своего врага. Он вынул копье из земли, прокрутил его, набираясь смелости для новой атаки…       …Но Первый вмешался быстрее.       Покрытые огнем ноги врезались со всей скорости в его нагрудник. Девятый такого не ожидал. Первый же не остановился, пламя горело на его руках и на ногах яростно и беспощадно, но не обжигало самого лидера. Новый удар пришелся на грудь, ровно в то место, где была вмятина с трещиной. Попал ровно в цель. Кулак разрушил доспех, и его обломки посыпались на месте. Следующей атакой ногой он врезал ему по бедру. Мгновенно — Первый был сбоку и уже бил в другое место с вмятиной. Броня треснула и там, открывая новый участок кожи. Ещё два прямых удара по животу оказали серьезное повреждение на нагрудник: трещины расползлись по всей поверхности. Последним, заканчивающим его осаду ударом, он разломил ему шлем.       Куски оскверненного материала Бездны посыпались с головы на землю, обнажая искаженный облик Девятого. Как и всё его тело, лицо было бледным, практически серым, повсюду выступали вены, которые пульсировали энергией Бездны. Язвы на коже разрослись, подобно сорнякам в саду, не оставляя никакого живого места. Если он был когда-то человеком, то сейчас окончательно был потерян.       Первый создал из золотых частиц и перехватил косу в одну руку, наблюдая за тем, как Девятый, ослабленный, стоял на одном колене и опирался на копье. Погасший подошел и встал возле лидера ассасинов.       — Остальные пока сюда бегут, — поделился с ситуацией Первый, пока следил за движениями своего бывшего товарища. — До тех пор: мы одни.       — Ууууугггаххааа…       Стоило искаженную бурчанию дойти до Первого и Погасшего, как они вскинули оружия, готовые к бою. Из отрубленной руки Девятого начало источаться большое количество энергии, которая преобразовалась и заменяла ему потерянную конечность. Правда, получилось весьма своеобразно: огромный сгусток энергии, созданный лишь для подобия, заменил локоть, кисть, пальцы, но всё это вышло гипертрофированно огромным и неестественным в своих формах. Они наблюдали, как Девятый с заметной дрожью в теле медленно вставал для нового этапа битвы.       Первый же хмыкнул:       — Энергия Бездны всегда нестабильна, — такова была природа. Как и сама ненависть — её нельзя было полностью контролировать. — И, похоже, Девятый на грани…       Лидер ассасинов медленно принял боевую стойку. Погасший уделил ему короткий взор, прежде чем его глаза перешли обратно на Девятого, который уже стоял перед ними. Тело того согнулось в кривых углах, подрагивало от конвульсий, истекало скверной, но всё ещё оставалось непобежденным. Воину приходилось встречать живучих противников, но, если рассматривать в рамках Тейвата, пока Девятый отличился больше всех.       Неожиданно Проклятый вскинул голову вверх. Его губы разомкнулись в многоголосом, искаженном и пропитанным болью реве, а из тела вышли потоки всплесков скверны. Волны зловещей энергии куполом вырвалась на свободу. Погасший и Первый даже не успели моргнуть, как их отделило от внешнего мира. Теперь они оставались один на один с Девятым.       — Интересно, — Первый оказался немного впечатлен. — Даже так он решил уничтожить только нас двоих и не допустить проходу остальным.       Девятый тем временем взял копье обратно в руку, пока из него доносились тяжелые, свирепые вздохи, намекавшие, что его разум уже переполнялся чистой яростью. Он теперь больше походил на дикого зверя, загнанного в угол, и которому нечего было терять. Единственное, что теперь волновало — забрать с собой врагов на тот свет вместе с собой.       — Приготовьтесь, сэр Погасший, — Первый на всякий случай предупредил его, пусть и с осознанием, что, скорее всего, воин был лучше него готов. — Нам предстоит финальный этап битвы…       Начало схватки было оглашено ударом земли огромной рукой Девятого. Первый и Погасший отпрыгнули по разные стороны и ринулись на него. Лидер, разрывая дистанцию за мгновения, широко замахнулся косой, но встретил лезвием лишь копье. По другой бок, рука проклятого продолжала проноситься, вспарывая почву с камнями, и неслась прямо на воителя. Тот ловко перепрыгнул и приземлился прямо на конечность. Он нанес несколько ударов мечом, что, кажется, не особо принесло увечий Девятому. Тем не менее, но проклятый всё равно высоко взмахнул рукой, откидывая воина в сторону.       Погасший вонзил лезвие меча в землю, кое-как замедляясь, пока другой рукой схватился за арбалет и выстрелил в мутированную руку. Серия взрывов пронеслась по конечности, отчего те определенно нанесли ему какой-то урон. По крайней мере, но Девятый это четко ощутил и ошеломился, открывая возможность Первому нанести парочку порезов по его туловищу, прежде чем проклятый отступил.       Изо всех сторон посыпались стрелы Анемо смешанных с разрядами молний Электро. Под обстрелом Девятый добежал до Первого и выпадом попытался пронзить его и пригвоздить к земле. Лидер увернулся, но огромная рука уже летела на него. Он применил вспышку Пиро, исчезая в ней, и появился уже позади, оставляя в отместку огромную рану на спине. Потом ассасин пригнулся над копьей и рассек косой оставшиеся доспехи на ногах, и фликом отступил назад.       Погасший новыми выстрелами из арбалета отвлек внимание Девятого от Первого. Проклятый увеличил в мгновение руку и совершил удар по земле, от которого воин просто перепрыгнул, а потом приблизился длинным рывком. Они столкнулись. Воителя подвинуло на несколько метров назад, но не более, и он откинул копье от себя и врезал Девятому по колену. Раздался противный хруст, нога проклятого согнулась под неправильным углом.       Девятый упал, уперев копье в землю. Прямым ударом руки он пытался оттолкнуть Погасшего, но тот ушел вправо и мечом разрезал ему левую часть шеи. Голова слегка отклонилась назад, но, чтобы его не обезглавили, резко и мгновенно Девятый высвободил мощный всплеск энергии, который уже откинул воина назад. Он успел в воздухе восстановить положение и приземлиться на обе ноги.       Довольно быстро регенерация начала действовать: отслоенные мышцы начали срастаться обратно с головой на глазах, не оставляя того ранения, который оставил Погасший. Первый, пока бежал, узрел это, подметив.       «Значит, надо рубить за раз» — он этого ожидал.       Девятый в самое последнее мгновение обрушил в лидера волну Анемо. Первый ответил стеной из Пиро перед собой, блокируя магию. Лезвием косы он подхватил рассеивающиеся всполохи огня, раскрутился по своей оси, образуя вокруг себя яростное пламенное торнадо, которое обволокло целиком Девятого. Пока проклятый горел, Первый совершил ещё удары следом: от груди до живота он оставил ему зиящую линию, где вместо крови вытекала скверна. Зрелище отвратительное.       Девятый, отступая, рукой заблокировал атаку Погасшего со стороны. Тут же он отразил несколько взмахов косы Первого. Больной разум отреагировал мгновенно: его зажимали. Оба наседали на него одновременно, не давая ему шансов контратаковать, когда один открывался, другой прикрывал. Они, несмотря на то, что были знакомы лично от силы час с лишним, умудрились работать, как слаженный механизм. Девятый осознавал бедствие своего положения. Если он что-то не сможет предпринять, то в конце концов, его защиту проломят, и тогда ему конец…       Девятый, нежданно, напрягся, применяя Анемо, и взлетел ввысь. Лидер, недолго думая, воспользовался Пиро и устремился за ним, намереваясь сбить его. Но проклятый замахнулся огромной рукой и откинул того обратно в землю.       — Кха!       Первый врезался в почву возле Погасшего. Воин выставил арбалет перед собой, прикрывая поднимавшегося лидера. Девятый же тем временем собирал вокруг себя потоки Анемо с молниями, усиленными скверной Бездны. Образовался своеобразный кокон, где он готовил нечто могущественное. Наблюдая за этим, воин попытался выстрелами прервать его подготовку, но взрывы просто прошлись по защищавшим его потокам и никак ему не помешали.       Воитель после этого нахмурился под шлемом. Видимо ему придется использовать более тяжелую артиллерию. Он убрал арбалет за спину и щит. Вместо этого он вооружился посохом Ренналы. Когда речь шла о магии — во многих случаях Погасший использовал именно его, так как тот, с учетом способностей воителя, подходил лучше всего.       Он им плавно взмахнул и поднес к небу, камень заблестел магическим светом, и земля вокруг него зачаровалась. Древняя энергия потекла по его телу, проясняя рассудок и открывая ему новые перспективы могущества заклинаний. Те оковы, что сдерживали потенциал, окончательно рухнули. Ненадолго, но этого более чем хватало для атаки.       Напоследок издав глубокий выдох, Погасший начал сосредотачиваться: его рука с посохом поднялась и остановилась примерно у головы. Магический камень засиял бирюзовыми оттенками, а потоки магии с потусторонним ревом собирались в огромную, концентрированную сферу энергии. Вокруг фигуры Погасшего собирался ветер, что рывками сбивал ему птериг и грязную гриву шлема. Из прорезей шлема пронзительный взор воина впивался в летевшую фигуру Девятого.       Первый занес голову, удерживая ушибленное плечо, и узрел то, как Погасший приготавливался к чему-то грандиозному. Маска на лице лидера после такого жесткого падения отдалась трещинами, но продолжала держать свою форму.       Ассасин наблюдал, как огромная сфера энергии сужалась в маленькую точку. Следом за этим весь ветер вокруг затих, на мгновение, повисла тишина…       — Это?..       Не успел Первый договорить, как началось…       С каждым ударом его сердца, время замедлялось всё сильнее и сильнее. Фигура Погасшего выдвигала в плавном, как танец, выпаде посох.       Удар…       Посох блеснул.       Удар…       Воздух задребезжал.       Удар…       Поток вышел.       Комета, которая скорее напоминала по внешнему виду большой звездный взрыв посреди ночного неба, вышла из конца посоха Погасшего. Она стремглав промчалась и врезалась прямиком в Девятого. Барьеру было не подвластно сдержать всё могущество и ярость первозданной магии, и он мигом разрушился. Следом комета настигла самого проклятого: она поглотила его туловище, отбросила назад, из-за чего тот врезался о поверхность купола оскверненной энергии.       Стойка Погасшего оставалась ровной и непоколебимой, его рука строго ровно удерживала посох, ни разу не дрогнув перед той мощью, что он обрушивал на Девятого. Его фигура освещалась бирюзовым светом от чар, меняя образ устоявшегося воителя, охотника на монстров, Кровавого Волка, на могущественно волшебника, коим он тоже являлся, но тщательно хранил в себе на случаи, когда ближний бой был малоэффективен.       Первый, позади, с шоком наблюдал за происходящим. Ему приходилось лишь однажды узреть эту магию — её использовал редко его Отец, когда дело принимало самые мрачные обороты. Чары, способные сразить самих богов, испепеляющие своей мощью всех, кому не посчастливилось оказаться их целью.       И видя её у Погасшего… он снова вспомнил слова Отца о том, что его следовало избегать.       Комета держалась на протяжении нескольких долгих секунд. Девятый беспомощно принимал весь поток чар на себя. В конце, когда комета наконец-то потухла, а Погасший убрал посох, проклятый обессилено полетел вниз и рухнул на землю. Воин ровно, чуть устало выдохнул: на эту атаку он истратил большую часть концентрации, но оно того стоило. Теперь…       …Теперь оставался финальный рывок.       Меч с щитом вновь оказались в его руках, и он, казалось, с прежними силами ринулся в бой.       Девятый медленно пытался встать. Его искаженные, несколько блеклые в своем свечении глаза устремились и обнаружили приближающегося Погасшего. Он поставил копье и заблокировала атаку от воина. Последними усилиями, в приливе копившегося отчаяния, тот откинул его от себя, как резко получил мощным шаром огня в лицо.       Первый, пусть и раненый, но оставаться в стороне не стал. Он выпустил в него ещё несколько Пиро снарядов, от которых проклятый вяло защитился барьером Анемо.       В знак того, что его силы были на исходе, созданный им купол пал. И это послужило началом конца. Ибо все остальные вступили на поле битвы…       — Надеюсь, мы вовремя? — весело спросил Венти.       Секунда — и уже все действовали.       Венти мгновенно обрушил на проклятого стрелы, усиленных Анемо, что прилетели Девятому в грудь. Каждая из них пронзила и вошла глубоко в его больную плоть, оставаясь на нем.       Дилюк высоко подпрыгнул вверх, лезвие его меча обдало огнем, после чего он совершил сильный, сокрушительный по всему туловищу Девятого. Мало того, что это оставило на нем глубокое ранение, так ещё и ожоги покрыли и так искалеченное его тело.       Двалин, пролетая над головами, взмахнул крыльями. Под его широкими взмахами вышли маленькие, подобно пулям, сгустки Анемо, что плотным роем прилетели и изрешетили полностью проклятого, не оставляя на нем практически живого места.       Люмин и Джинн действовали сообща: они одновременно приблизились, одна справа, другая слева, собрали в ладонях потоки Анемо, смешанные с дождем, и выпустили ему прямо в лицо.       Погасший и Первый сократили расстояние с Девятым.       — Вместе!       Выкрик от лидера сопроводился тем, как Погасший замахнулся и мощной режущей атакой оставил глубокую рану на спине Девятого. Первый рывком пронесся мимо, косой разрезая сухожилия под правым коленом, заставляя проклятого потерять равновесие. Тут же воитель новым взмахом отрубил тому левую ногу по бедро. Так Девятый свалился на одно колено, уже почти беспомощный.       Последним ударом в серии Погасшего был выпад: острие меча вонзилось ему посередине груди. Первый оказался позади, ловкими движениями он уперся ногами в спину Девятому, а затем двумя руками схватился за косу.       Он занес свое оружие повыше. Темное лезвие блеснуло от первых лучшей солнца, что наконец-то пробились через тяжелые тучи.       — Ты будешь освобожден от кошмара…       Его коса понеслась стремительно, без колебания.

Вотан…

      Время застыло на месте. Все видели, как коса промчалась напрямую через шею Вотана. Секунды медленно уходили…       …Голова наконец-то дрогнула.       …Отделилась от шеи…       …И упала с глухим стуком на землю.       Воздух дрогнул. Последний всплеск энергии Бездны мощным взрывом вышел из тела Вотана, откидывая всех назад. Погасший укрылся рукой, удерживаясь на своих двоих, пока вся высвобожденная скверна испарялась после смерти своего владельца. Тучи, нависшие над землей, рассеивались, открывая солнечным лучам путь к поверхности. Шторм постепенно утихал, сменяясь ясной и чистой погодой.       Тело Вотана оставалось на коленях, из обрубка текла скверна вместо крови. Но теперь никакой жизни, даже намеков в нем не было. Он был мертв. Окончательно. И со смертью они положили конец его страданиям в форме монстра Бездны. Теперь… Девятый… Вотан… мог спать спокойно.       Первый молчаливо наблюдал, как кровь вытекала, окрашивая зеленую, влажную от минувшего ливня, траву в грязный оттенок. За треснувшей маски, как обычно, безликой и безэмоциональной, было сложно уловить, какие чувства он сейчас испытывал. Радость? Печаль? Ярость?       Сожаление.       Сожаление, что он не справился. Сожаление от того, что не смог спасти своего близкого товарища… друга… брата.       И единственным утешением ему на душе выступало только то, что теперь Вотан не будет существовать как безмозглый монстр под контролем Бездны. Первый не сомневался: он был бы рад, что избежал такой отвратительной и гнусной судьбы.       Погасший, вытащив меч из груди Девятого, стряхнул с лезвия кровь и скрыл его обратно в ножны. Из Волка вырвался медленный, протяжный, ровный вздох. Битва вышла непростой. Сложной. Опасной. Но в конце концов они смогли одержать вверх…

СУЩЕСТВО БЕЗДНЫ БЫЛО ПОВЕРЖЕНО