Питер тихо напевал себе под нос, перекладывая землю из мешка в горшок и аккуратно утрамбовывая ее. Закончив, он поставил обновленный горшок с душицей на подоконник к остальным:
— Вот так. Теперь вы все, надеюсь, счастливы?
Утро субботы было предназначено для похода за продуктами и стиркой. Время после обеда обычно было отведено учебе. А вечер, конечно, был полностью посвящен Человеку-пауку. Без права на жалость к себе Питер следовал этому плану каждую неделю. По воскресениям он проводил туры — специально искал работу, которая помогла бы узнать город получше. А воскресные вечера снова были посвящены учебе.
Но прямо сейчас, прямо сейчас Питер просто решил обновить землю в горшках.
Вдруг раздался настойчивый стук в дверь. Питер потер друг об друга руки, чтобы стряхнуть с них большую часть земли, и направился к двери, по пути захватив посылку, которую утром забрал специально для своей соседки. Обычно Питер ни с кем не общался. Никто никогда не приглашал его на вечеринки, но каким-то образом сокурсники всегда умудрялись найти его, когда им нужно было что-то у него попросить.
Некоторые даже в шутку называли его крестным отцом. Просто он знал город лучше, чем кто-либо, и, что ж, из Человека-паука можно извлечь много пользы.
Питер открыл дверь и… прошлое переступило порог и без приглашения ворвалось в его крошечную квартирку.
Сэм Уилсон стоял перед ним в коридоре, весь такой хмурый и грозный, а прямо за ним…
— Мистер Паркер, — обратился Сэм. — Мы бы хотели обсудить с вами последнее письмо, которое вы мне отправили.
— Последнее? — Тупо повторил Питер не в силах оторвать взгляд от лица Тони. Тот неотрывно смотрел на него в ответ, уголки его губ приподнялись в легкой улыбке. Конечно, он привык, что люди на него так пялились.
— Мы войдем?
Прозвучал какой-то вопрос. Могут ли они войти? Сможет ли Питер позволить прошлому снова появиться в его жизни, когда он так плотно закрыл за ним дверь три года назад?
Конечно, он знал, на что шел, когда отправлял Сэму письмо с расшифровкой кода, но просто не мог не помочь с очевидно очень важным делом. Тетя Мэй научила его тому, что если можешь помочь людям, ты всегда должен это делать. Но Питер не ожидал, что он появится у него на пороге. Особенно
он. Это был всего лишь шифр… даже не очень сложный.
— Мистер Паркер? Я знаю, что это все для вас очень неожиданно. Но можно нам войти? Мы все объясним.
Питер отступил в сторону.
— Если бы я знал, — сказал он, — то купил бы утром свежие абрикосы.
Быстрым шагом Сэм прошел в комнату. Настолько быстрым, что чуть не ударился ногами о кровать Питера. Эта квартира вероятно была чуть меньше жилищ, в которых он обычно бывал.
Тони тоже прошел внутрь, и Питер только сейчас заметил его трость.
— О госп… Мистер Старк. Ух ты. Вы выглядете…
— Дерьмово, в курсе.
Гораздо лучше, чем в последний раз, когда его видел Питер. Тогда он был ужасно бледным и пугающе тощим, в голове был беспросветный туман. Без помощи он не мог поесть или даже сходить в туалет.
Но это все было три года назад. Когда Тони все еще знал, кто такой Питер, даже если порой из-за морфина и последствий комы ненадолго забывал. Питер никогда не задумывался о том, насколько сильно образ больного и немощного Тони отпечатался в его памяти. Видеть его сейчас таким…
Питер отвернулся, чтобы закрыть входную дверь, давая себе немного времени, чтобы прийти в себя. Скорее всего они были здесь, чтобы попросить совет. Или разгадать еще один шифр. Небольшой визит, чтобы помочь расследованию.
Вот и все.
— Можете присесть, сэр, — обратился Питер к Тони, указывая на свою кровать.
Громко кряхтя, Тони опустился на нее:
— Ох, ну и дерьмовый у тебя матрас. В него можно провалиться, как в яму. Возможно, я уже больше никогда с него не встану, — он поставил трость между ног. Пристальный взгляд, который он не спускал с Питера, парню был очень знаком. Так увлеченно Тони смотрел только на кого-то или что-то, что не мог понять, но очень хотел.
От осознания этого по спине Питера пробежала неприятная дрожь, и он поспешил отвернуться.
Когда Тони только вышел из комы, он был лишь жалкой тенью самого себя: с хриплым голосом и слабыми мышцами. Но тем не менее заряженный невероятным оптимизмом. Питер тогда провел остаток учебного года в доме у озера, пополнял запас продуктов и готовил. Пока Пеппер отвозила Морган в школу, он помогал Тони с упражнениями, и почти каждый раз они заканчивали на том, что просто валялись на полу, задыхаясь от смеха над очередной глупой шуткой.
В те месяцы Тони научил его, как не потерять чувство счастья перед лицом непреодолимых трудностей. И в настоящее время Питер старался применять полученные знания на своей собственной жизни.
Сэм внимательно осмотрел всю комнату, прежде чем его взгляд снова нашел Питера:
— У тебя очень аккуратная квартира. Никаких куч грязных вещей и гор немытой посуды?
На это Питер лишь улыбнулся, тоже обводя взглядом свою крошечную комнату. Он помнил, как в первые месяцы постоянный беспорядок был еще одним источником стресса в и без того непростой ситуации, когда он все время думал о том, что загубил свою жизнь. Но в один день он решил выбросить все вещи и оставить только самые необходимые. Теперь в квартире была лишь одна чашка, одна тарелка. Никаких стульев. Ему нравилась такая простая жизнь. Нравилось открывать кухонные шкафы и видеть, что они абсолютно пусты. Такой порядок в квартире для него означал порядок в голове.
— Я бы предложил вам что-нибудь выпить, но…
— Не нужно, все в порядке, — перебил Сэм, продолжая осматривать комнату.
Питер положил посылку обратно на кухонный стол и быстро помыл руки от остатков земли.
— Так, — протянул Тони. — Я слышал, что твой IQ 188 и ты любишь загадки.
— Это… что-то вроде хобби? Я не собираюсь зарабатывать этим на жизнь.
— Зачем такому гению, как тебе, тратить время на что-то такое бессмысленное, как криптология?
Питер встряхнул мокрыми руками:
— Чтобы такой гений, как вы, могли прийти ко мне за помощью.
— Это что, конопля? — Спросил Сэм, тыкая пальцем в листок одного из кустиков.
— Конечно, нет, я о таком даже не думал, — ответил Питер. — Собираетесь меня арестовать?
— Выращивать коноплю формально можно лишь тем, кто старше двадцати одного, а исходя из наших довольно скудных данных, тебе этой знаменательной даты ждать еще несколько месяцев.
— На самом деле,
формально через несколько месяцев мне исполнится двадцать шесть, — Питер щелкнул пальцами, как бы подтверждая свою точку зрения.
— Черт, Сэм, — вмешался Тони, — давай не устраивать разнос за травку в доме, полном студентов. Зайди в любую квартиру дальше по коридору и непременно наткнешься на что-нибудь похуже.
Сэм послушно отошел от растений:
— Тогда перейдем к шифру. Как ты его разгадал?
— Это было не так сложно, — ответил Питер, рассматривая оставшуюся под ногтями землю. — Я почти сразу заметил, что в нем есть буквы только с J по Z, что очень важно, ведь в их численных эквивалентах содержатся две цифры. В том смысле что, А равняется единице, а В — двойке, понимаете? А J равняется десяти, и это первая буква из двух цифр. Так что первым шагом я естественно преобразовал все буквы в числа. Например, NYU стало 14 25 21. И полученная серия чисел была очень похожа на шифр Д’Агапеева, мне показалось, что это круто.
— Очень круто, — согласился Тони. И в его голосе даже не было слышно обычных ноток сарказма.
— После этого все немного усложнилось. Я пытался пойти разными путями. Связать это с двоичным кодом. С квадратом Полибия. С шифром Цезаря. А потом понял, что в шести цифрах зашифрованы шесть точек буквы шифра Брайля. Вот собственно и вся история.
— Так по-твоему, — сказал Сэм, — этот шифр был создан экспертом по криптографии?
— Экспертом? Не знаю. Существуют гораздо более изощренные способы зашифровывать послания, что наталкивает на мысль о скорее любителе криптографии. Но опять же, этот человек явно
хотел, чтобы сообщение расшифровали, так что возможно намеренно все упростил.
— Упростил.
— У всех нас есть свои сильные стороны, мистер Уилсон, — спокойно ответил Питер.
— Тебе нужно купить кровать получше, — сказал Тони, надавив пальцем на матрас. — Это то еще дерьмо. Таким темпами ты заработаешь себе грыжу.
— Думаю, мне достаточно моего студенческого кредита, спасибо.
— Мы прочитали, что все твои опекуны скончались. Разве они не оставили тебе денег?
Нахмурившись, Сэм неловко переступил с ноги на ногу. Скорее всего, он посчитал этот вопрос довольно бестактным, но Питеру прямота Тони казалась до боли знакомой.
— Я ничего не смог получить в наследство. Возникла какая-то серьезная ошибка в базе после щелчка. Они не смогли должным образом аннулировать мое свидетельство о смерти. А к тому времени, как со всем более или менее разобрались, оказалось, что все имущество моей тети стало выморочным. Что простым языком означает то, что государство забрало все себе.
— А что насчет стипендии?
— Ее тоже нет. По тем же причинам. Очень сложно убедить людей, что ты не умер, когда документы говорят об обратном. Вы могли бы подумать, что если просто прийти к ним лично решит всю проблему, но нет, — заклинание Стрэйнджа стерло его почти из всех документов и правительственных файлов. Что с современной бюрократией представляло ту еще задачу. Питер так долго использовал щелчок в качестве оправдания, что ложь легко слетела с языка.
— Мне жаль это слышать, — ответил Тони, выглядя крайне обеспокоенным.
— Все в порядке. Я разбираюсь с этим. В любом случае, мистер Старк, хорошо быть живым. Я благодарен за это.
— Ты вырос где-то здесь? — Спросил Сэм.
— Нет. Я из Нью-Йорка.
— А, понятно, — ответил Сэм с таким видом, будто заранее знал ответ. — Часто туда ездишь?
— Нет. Не осталось никого из семьи.
— Но иногда.
— Ага, — ответил Питер, почувствовав, что волосы на затылке встали дыбом. — Иногда. Чтобы навестить могилы.
— Когда ты в последний раз их навещал? На каком кладбище это было?
Это было опасной темой. Потому что в последний раз, когда Питер был на могиле Мэй, он опять столкнулся с Хэппи. Они встречались там один, может, два раза в год, только тогда Хэппи спросил, как его зовут, и, запаниковав, Питер брякнул «Нед».
— Я не понимаю, как это связано с вашим расследованием. Либо предъявите мне обвинения, либо смените тему.
— Предъявить тебе обвинения?
— Очевидно, что вы считаете меня подозреваемым. В этом есть смысл. По-вашему, я подхожу под описание преступника.
— И ты, кажется, этим вообще не обеспокоен, — едко заметил Сэм.
Питер пожал плечами:
— Ну, я этого не делал, так что не о чем беспокоиться.
— Но ты не скажешь нам, когда в последний раз был в Нью-Йорке.
— Учитывая то, что мы обсуждаем мою мертвую семью, думаю, я имею право не говорить о некоторых личных вещах.
— У тебя есть суперспособности? — Прямо спросил Сэм.
— Нет, — ответил Питер, параллельно думая о том, могли ли они уже знать. Тони догадался о его «внеурочной» деятельности один раз, и, несомненно, сможет и во второй. Они не помнили Питера, но помнили ли они Человека-паука? Помнили ли они о том, что сражались с ним бок о бок? — Какими суперспособностями, как вы думаете, обладает преступник? Скоростью, силой, повышенной реакцией?
— Я не говорил, что у преступника есть суперспособности, — сказал Сэм, уверенный в том, что смог подловить Питера.
— Тогда зачем о них спрашивали? И какой в противном случае еще смысл привлекать к делу Мстителей? Мистер Уилсон, я не идиот. Если бы был, вас бы тут не было. Вы бы почтили своим визитом какого-нибудь другого бедного студента, занимающегося криптографией и изъявившего желание помочь.
— Хэй, — вклинился Тони. — Имея в виду, что ты и правда невиновен, что ты думаешь о работе в «Старк Индастриз»?
— Тони, — рыкнул Сэм.
— Что? Ты работаешь в своем направлении, я — в своем.
— Я подумаю над вашим предложением, сэр, — сказал Питер, потому что просто не мог сразу сказать Тони «нет», ведь это только подогрело бы его интерес к нему. — У вас еще остались вопросы?
Тони оперся подбородком о трость и перевел взгляд на поджавшего губы Сэма.
— Ты пишешь для «Boston Chronicle».
— Да.
— И в основном о преступлениях, я прав?
— Да.
— Почему ты так этим интересуешься?
— Я знаю много людей в городе, — ответил Питер. — И слышу о многих вещах. Иногда мне рассказывают то, что не хотят говорить копам. Видимо, у меня какая-то особая энергетика.
— Берешь харизмой?
— Мистер Уилсон, вы мне льстите.
— Вопросов больше нет, — наконец объявил Сэм.
— Тогда, надеюсь, что вы позволите мне продолжить возиться с моими растениями. Если получите еще одно зашифрованное сообщение, не стесняйтесь обратиться за помощью.
Сэм помог Тони встать на ноги, и Питеру пришлось спрятать руки за спину, что не кинуться помочь.
— Я отправлю к тебе специалистов по набору персонала, — кинул напоследок Тони.
— Хорошего вам дня, мистер Старк и мистер Уилсон.
Когда Питер наконец закрыл за ними дверь, его коленки подкосились. Он осел на пол, уткнувшись лбом во входную дверь. С помощью усиленного слуха он слышал, как двое мужчин неспешно шли к лифту и трость Тони стучала по полу.
Даже три года спустя сердцебиение Тони звучало так знакомо.
В голове сами собой начали всплывать воспоминания, будто все случилось вчера. Как он постоянно слушал стук сердца Тони, пока тот все еще был в коме. Как Тони улыбнулся ему, когда впервые открыл глаза. Как первое, что слетело с его ослабевших губ, было дурацким каламбуром.
Он помнил, как учил ПЯТНИЦУ шуткам с «тук-тук». Как учил Морган завязывать шнурки. Это было одним из последних его дел перед возвращением в Нью-Йорк. Новый учебный год был не за горами, он скучал по Неду и Эм-Джей и с нетерпением ждал начала последнего года в старшей школе. С нетерпением ждал выпускного, поступления в МТИ вместе с друзьями, ждал, когда снова сможет быть ближе к Тони. Мэй и Хэппи тоже подумывали о переезде в Массачусетс. Казалось, что жизнь наконец-то начала налаживаться и все вставало на свои места.
Но вместо этого все окончательно развалилось.
Потребовались годы, чтобы он наконец смирился с ситуацией и двинулся дальше. И тут такое.
Питер подпрыгнул от неожиданности, когда раздался еще один стук. Поднявшись с пола, он принялся яростно тереть лицо обеими руками и только потом открыл дверь.
— Питер! — Воскликнула его соседка Хемин. — У тебя получилось? Получилось?
— Погоди, — ответил Питер и пошел на кухню, где взял посылку со стола. — Прямиком из Кореи, — сказал он, протягивая ее девушке. — Оказывается, в Америке этот аромат больше не продают.
— Спасибо, — подмигнув, поблагодарила Хемин, — Дон Корлеоне.
Быстро попрощавшись, она ушла по своим делам, а Питер, покачав головой, закрыл за ней дверь. Может, ему стоило начать беспокоиться о том, как много людей видели в нем потенциального преступного гения.
Но он решил оставить эти размышления на потом. Некоторые растения так и остались в горшках со старой землей.
***
— Еще ни разу в жизни не слышал что-то более абсурдное. Как можно вести себя так безответственно, зная, что происходит, когда ты напрягаешься и переусердствуешь. И все из-за какого-то умного студента из МТИ? В МТИ сотни умных студентов! Они из этого университета выходят каждый день, как маленькие гениальные какашки!
Тони недовольно морщился на протяжении всей лекции, устроенной Хэппи, который все еще ходил туда-сюда по крыльцу, размахивая руками. Когда Сэм подъехал к дому, он ждал их у ворот, скрестив руки на груди. Тони проспал почти весь обратный путь.
— И ПЯТНИЦА сказала, что ты этой ночью почти не спал. Сказала, что в три утра ты гуглил этого мальчишку. Тони Старк, ты идиот.
— Я не
гуглю.
Хэппи на это лишь раздраженно фыркнул.
Пеппер молча попивала чай, подставив лицо лучам солнца. Баки сидел рядом с ней.
— Можешь потом зачитать Сэму такую же лекцию? — Попросил он Хэппи. — За то, что уехал без меня?
Хэппи снова фыркнул:
— Что ж, надеюсь хоть, что ваша поездка оказалась не бессмысленной.
— У нас определенно точно появился подозреваемый, — Сэм полез в свою сумку и достал ноутбук. — Нам только остается проверить, был ли он на месте преступления. Если найдем хоть одно доказательство того, что он ездил в Нью-Йорк в прошлое воскресенье, то, думаю, у нас будет достаточно оснований, чтобы нам выдали ордер на арест.
— Ох, это хорошо, — облегченно произнес Хэппи. — Дело закрыто, помощь Тони больше не нужна, и он может вернуться… Что? Кто… Это он? — Он поражено замер, уставившись в экран ноутбука.
Все остальные непонимающе посмотрели на него.
— Я… Я знаю этого парнишку, — наконец выдавил из себя Хэппи.
— Что? — Сэм подвинул ноутбук ближе к себе. — Ты уверен?
— Да, он… Я видел его несколько раз у могилы Мэй. Но он сказал, что его зовут Нед.
— Ага, и это ни капельки не подозрительно, — пробурчал Сэм. — Что еще он тебе сказал?
— Мы никогда особо не говорили. Эм. Он сказал, что раньше жил там неподалеку. Что знал Мэй через Человека-паука.
—
Нам он сказал, что навещает могилы своих родственников.
— Что? Как будто Мэй — его мать? В смысле, господи, да, у них одинаковые фамилии. Но у Мэй не было семьи.
— ПЯТНИЦА? — Позвал Тони.
— Между Мэй Паркер и Питером Паркером не обнаружено никаких семейных связей, — подтвердила она.
— Он использует фальшивое имя? У нас нет его свидетельства о рождении. Он утверждает, что это из-за того, что после щелчка все его документы были утеряны, но я никогда не слышал о чем-то подобном.
— Что, если он и
есть Человек-паук? — Предложила Пеппер. — Нет, вы только подумайте об этом. Человека-паука видели в основном в Нью-Йорке, но теперь он стал появляться в Бостоне. Питер Паркер переехал из Нью-Йорка в Бостон. И он мог использовать вымышленное имя. Когда люди берут себе фальшивые имена, они, как правило, не появляются из воздуха. Так что, если он знал Мэй Паркер…
— Но этому парнишке двадцать лет. Даже если считать щелчок, то получается, что ему было — сколько — тринадцать, когда мы впервые встретили его в Берлине?
— Четырнадцать, — поправил Тони.
— Маловероятно.
— Если Питер Паркер и правда Человек-паук, то у него должны быть суперспособности, — рассудил Баки. — И это еще больше наталкивает на мысль, что он наш убийца. Факты складываются отнюдь не в его сторону.
— Но как четырнадцатилетний мальчишка смог самостоятельно добраться до Берлина? — Сэм повернулся к Тони. — В той заварушке он был на
твоей стороне, где ты его откопал?
— Не помню, — растерянно произнес Тони. — Может быть, его нашла Нат.
— Ему могло быть больше четырнадцати, — сказала Пеппер. — Если имя ненастоящее, то дата рождения может быть такой же.
— Это ведь ты помогла Человеку-пауку с тем скандалом, когда в Лондоне взорвался мост, — напомнил ей Сэм. — У тебя никогда не было с ним разговора тет-а-тет?
— Нет. Я просто предоставила СМИ и полиции факты о том, что Квентин Бек был не супергероем из другого измерения, а просто спятившим бывшим сотрудником, который украл наши технологии.
— Так получается, наша теория пока состоит в том, что он спасает людей в одном городе и убивает в другом? — Спросил Хэппи.
Сэм пожал плечами:
— Для убийц это не редкость. Обладает харизмой, но нет ни друзей, ни семьи. Чрезвычайно высокий IQ. Психопатичный. Может заниматься этим ради острых ощущений. А игра в героя в одном городе и в злодея — в другом помогает ему это разделять.
Баки склонил голову вбок:
— Этот парнишка показался тебе психопатом?
— У него чертовски опрятная квартира, это точно. Но с таким IQ он может
казаться нам кем угодно. Он ради собственной забавы мог просто водить нас за нос, — Сэм повернулся к Хэппи. — Когда ты последний раз видел его в Нью-Йорке?
— Где-то недели три назад.
Сэм тяжело вздохнул:
— Что думаешь? — Спросил он Баки.
— Возвращаемся в Нью-Йорк, — ответил тот. — Навестим могилу Мэй Паркер, покопаемся в ее истории.
Хэппи явно такой план пришелся не по душе.
— Я прикажу ПЯТНИЦЕ следить за Питером Паркером, — сказал Тони. — И, наверное, заодно за Человеком-пауком. Ты поняла, ПЯТНИЦА?
— Я всегда все понимаю, — ответил ИИ. — Я умнее тебя.
Пеппер заливисто рассмеялась.
***
— Что ты помнишь о Человеке-пауке? — Спросил Сэм, пока они ехали обратно в Нью-Йорк.
Думая над ответом, Баки шмыгнул носом:
— Он был в Берлине. Возможно, Нат его туда привезла.
— Верно.
— А потом он был в Нью-Йорке. Когда мы сражались с армией Таноса. Думаю, там он оказался благодаря Доктору Стрэнджу, и мы могли бы с ним поговорить. Потом он был в Лондоне. А потом в Бостоне. Не знаю, он какой-то непостоянный.
— Никогда он мне не нравился.
— Ага, потому что надрал нам задницы в Берлине.
— Эй, он надрал
твою задницу, — возразил Сэм, тыча пальцем в приборную панель. — Я надрал задницу
ему. Совершенно отчетливо это помню. Тогда я крепко схватил его за задницу.
— Ему было четырнадцать, — как бы между прочим напомнил Баки.
— Чертова малолетняя шпана.
***
На следующее утро он проснулся в своей квартире от того, что металлическая рука трясла его за плечо.
— Вставай, — вместо приветствия произнес Баки. — Полиция только что нашла второй труп. Кладбище Маунт-Хоуп.
