Крылатые дети

      Карамель. Молодые яблоки с кислым соком. Сахарная вата. Солёный ветер, хруст гальки под ногами и шумное море. Свечи с яркими огоньками, разлапистая ель, Рождество…       Всё это Дороти невероятно любила. Она могла лопать сладкое хоть целый день, прячась с двоюродным братцем от своих и его родителей в домике на дереве. Домик этот сколотил её папа лет пять назад — тогда Дороти была совсем малявкой, его только-только исполнилось пять лет. Красивую надпись «Собственность Дороти Картер» бордовой краской нарисовала мама, и табличка с ней смотрела на девочку, когда та поднималась по лестнице на просторную площадку на крепких ветвях дерева, где покоился домик. Он был укромным уголком Дороти, куда даже родители не ступали ни ногой, её личным местом. Домик был надёжно укрыт густыми ветвями многолетнего дуба, увит молодым вьюнком и первым встречал многие рассветы, пока над его крышей заливисто чирикали мелкие птахи.       От домика на дереве здесь не было ничего.       — Ой, мама, — тихо пробормотала Дороти, почувствовав, как спину что-то кольнуло. Помотав головой, девочка потянулась, недовольно заворочалась и приподнялась на локтях, разлепляя глаза.       Голова гудела. Дороти зевнула. Всë тело от пяток до макушки ныло, словно Дороти пробежала школьный марафон, а саму девочку плотно окутало ощущение, что она забыла что-то важное. Что-то вроде домашнего задания на выходные или записи во внеклассный кружок. Сфокусировав взгляд на вытянутых перед собой ногах и розовых коленках, Дороти выдохнула, снова зевнула и оглянулась. Взгляд зацепился за высокие скалы, повиснувшие в воздухе, поросшую на них зелëную траву и бурные водопады, обрушенные с этих скал вниз. А вот это уже сильно удивило Дороти.       — Э-э… Ребята? — позвала она, не зная, есть ли кто-то поблизости, но никто не откликнулся, лишь еë тонкий голос разлетелся далеко вперëд. — Мам? Папа-а! Ну хоть вы-то где?       Снова молчание. Только вода шумела, плещась о камни, да буйный ветер гулял в вышине. Внутри зародилось беспокойство.       — Ну как же… А что делать? — забормотала Дороти, боязливо озираясь. Подтянув ноги к себе, она сиротливо обняла их и уткнулась носом в колени. — Я не понимаю…       Место было совершенно не знакомое и не похожее ни на один парк Чикаго. Да и какие водопады в городских парках? Они скорее напоминали чудные инсталляции, которые могли соорудить где-нибудь в Нью-Йорке, но никак ни в Чикаго. Да и… Где хоть кто-нибудь? Если уж друзей или родителей не видать, где смотритель, охранник, хоть уборщики на худой конец?..       Дороти мотнула головой, сжала ладоши в кулаки и рывком поднялась на ноги. Она же смелая, умная и вообще самостоятельная, что, не разберëтся что ли сама? Сведя тëмные брови, она сделала несколько шагов вокруг крупного валуна, а потом пнула камень. Кроссовок не спас, нога болезненно отозвалась, Дороти жалобно ойкнула, и это отозвалось слабым эхом. А потом плеск водопадов заглушил всё. Вода стекала шустрыми ручейками, огибая выступы и заполняя собой впадины, падала вниз, сливалась в один бурный поток и снова разбегалась в стороны, встречая на своём пути преграды. По краям бурлила белая пена, солнце игралось на ручьях бликами, ныряя лучами прямо в глубь водопада, а на длинной траве, которой поросли все уступы, хрусталём блестели капли воды. Нежно-розовые облака застилали половину синего неба и так сильно походили на любимую Дороти сахарную вату, что девочка облизнула губы, вытянув вверх руку.       А потом еë внимание на себя обратило место, где трава с землëй заканчивались. Вытянув от любопытства шею, девочка подошла поближе, пригляделась и поняла, что это — край платформы, на которой она стояла. Маленькими боязливыми шажками Дороти приблизилась к обрыву и глянула вниз, вытянувшись в струнку. Мелкие камешки зашуршали под её кроссовками и рухнули вниз, а девочка взвизгнула и отпрянула.       — Ни-ичё не понимаю, — недовольно пробормотала она, обняв себя за плечи и сдвинув тёмные брови. — Что за ерунда?       Любопытство стало перевешивать всё остальное, и Дороти заозиралась вокруг, сделала шаг, потом второй и вдруг решила проверить, насколько прочная скала под ней. Девочка деловито топнула по земле, та отозвалась тишиной и железным спокойствием, даже не дрогнув.       — О, — обрадовалась Дороти, вскинув брови, — хоть падать не буду.       Подбежав к ближайшему водопаду, она вытянула руку, сунула её в холодную воду и хихикнула, когда брызги плеснули ей в лицо. А потом зачерпнула полную пригоршню и глотнула. Вода оказалась невероятно вкусной, будто взяли саму свежесть и растопили её, питая горные водопады. Вдруг послышался шорох, а следом за ним громом грянул незнакомый голос. От испуга Дороти даже не поняла, что услышала, а только визгнула, крепко зажмурившись и прижав руки к себе. Когда всё стихло, девочка боязливо оглянулась и крикнула, вспомнив, как говорила порой мама:       — Я полицию вызову, если будете шуметь!       Следом Дороти хлопнула себя по карману длинных шорт и поняла, что ни в какую полицию она позвонить не сможет — телефон, кажется, остался дома. Дороти фыркнула и пожала плечами самой себе, мол, ну бывает. Зато ничего больше не шумело. А вот следом из-за высокой скалы показалось несколько фигур. Обрадовавшись, что наконец кто-то из людей объявился, Дороти вскинула руки над головой и замахала ими.       — Извини-ите! А я потерялась, — сразу выдала она. — Не знаете, какой это район? Ну, или хотя бы город. Я из Чикаго, из Вест-Риджа!       Ей не ответили, и Дороти притихла, поздно сообразив, что ей, может быть, и не помогут вовсе. Да и люди эти были какие-то странные, будто из религиозной общины в каком-нибудь гетто на окраине — увешаны длинными плащами, одеяниями в пол и со странными лицами. «Сектанты», — сразу же пронеслось в голове, и Дороти насупилась. Мама не разрешала ей разговаривать с сектантами. Люди молча шагали к девочке, храня молчание и серьёзность. Дороти заложила руки за спину и запрокинула голову, когда те подошли совсем близко.       — Здрасьте, — оторопело выдавила она, встретившись со строгим взглядом мужчины в чёрных одеяниях.       — Здравствуй, — мягко ответила женщина в белом одеянии и склонила голову. Дороти сощурилась, с подозрением глядя на неё — слишком уж женщина напоминала её учительницу по математике. С виду добрая, а низшего балла не жалеет.       — Не знаете, где Чикаго? — уже не особо надеясь на положительный ответ, спросила девочка.       — Знаем, милая, — ответила женщина, а её улыбка стала напрягать Дороти.       Уточнения, где же именно, не последовало. Пожевав нижнюю губу, девочка вопросительно уставилась на страшного мужчину, подозрительно добрую женщину и молодую девушку, смиренно стоявшую рядом с ними.       — Ну… И где?       — Там, — одухотворённо пропела женщина, кивнув куда-то вниз.       Дороти покосилась туда, но увидела внизу лишь бесконечные стены водопадов и уходящие вниз отвесные скалы.       — Мэм, у вас несмешные шутки, — пожаловалась она.       Женщина лишь шире улыбнулась, непонятно взглянув на девочку.       — Видимо, заклинило, — с сочувствием пробормотала Дороти.       — Довольно. Мы возимся с девчонкой непозволительно долго, — оборвал всё устрашающего вида мужчина. — Меня зовут Геральд, а ты…       — А я Дороти, — радостно представилась она.       — Да, ты Дороти и ты умерла.       Девочка вскинула брови, удивлённо уставившись на мужчину.       — Сэр, у вас шутки не лучше.       Тот лишь нахмурился, скрестив руки.       — Позволь я, — негромко сказала женщина. — Меня зовут Мисселина, а это Гретхен, — она кивнула на девушку рядом с собой. — А вон там…       Из-за скалы вынырнуло какое-то существо и застенчиво скользнуло вперёд, прижимаясь к земле. Дороти изумлённо распахнула глаза, признав в существе кого-то, очень напоминающего дракона. Сразу стало всё равно на слегка повёрнутых приверженцев религиозной секты, высокие водопады вокруг и повиснувшие в воздухе скалы. Всё внимание Дороти приковал к себе живой дракон.       — Дракончик! — обрадовалась она, прижав к себе руки. — Настоящий! Ой, а погладить можно? — торопливо попросила девочка, захлёбываясь от восторга.       Мисселина милостиво кивнула, и Дороти подпрыгнула на месте и кинулась прямиком к дракону, едва не сбив Геральда с ног. Но такие мелочи её не волновали — от сектанта не убудет, а она будет первой из своего класса, кто вживую увидел такое чудо и даже прикоснулся к нему. Положив ладонь на грубую чешую, Дороти прошлась рукой по шее дракона. Тот в ответ зафырчал и робко склонил голову, скосив светлые глаза наверх.       — Это Валка, она очень хорошая девочка, — объяснила Мисселина, — добрая, послушная и любит людей.       — А откуда она? Это у вас зоопарк такой интересный? — живо полюбопытствовала Дороти и тут же хмыкнула. — Наверное, первым делом в Нью-Йорке выступать будете, да? Вечно всё самое интересное там… Почему не Чикаго?       Лица Мисселины и Гретхен помрачнели, только Геральд остался невозмутимым.       — Прости, но тебе нужно понять кое-что, — заговорила Гретхен, склонив голову, и тёмно-рыжая чёлка упала её на лоб. — Ты больше не вернёшься в Чикаго.       Заподозрив неладное, Дороти отступила назад, спрятавшись за драконьей шеей.       — Вы меня похищаете? — уточнила она, пытаясь вспомнить, как их в школе учили действовать при похищении.       — Мне очень жаль, — с грустью сказала Мисселина, — но ты и правда умерла. Только… Если честно, очень необычно, что к нам попала такая юная девочка, как ты. Но посмотрим, что с этим можно сделать!       Мисселина раскинула руки в приветственном жесте. А Дороти подумала, что правду мама говорила — нельзя ходить по незнакомым улицам. Вот она, Дороти, и попала в какую-то секту. «Всё-таки позвонить бы в полицию», — с досадой подумалось девочке.