Бездействие тоже преступление

Тронный зал казался пустым, лишь у подножия трона собрались приближённые нового императора. Рейнхард восседал на престоле, слушая отчёты своих людей после наказания принцессы. После подавления восстания Вайна многое изменилось. Теперь все знали о существовании принцессы, законной наследницы, и это создавало новые проблемы. — Южный герцог уже должен был получить весть о перевороте, — начал доклад Грег, поправляя очки. — Но благодаря информации от павшей принцессы, мы смогли перехватить часть его торговых караванов с рабами. Теперь у нас есть рычаг давления. —Но это лишь оттягивает неизбежное, — вмешался Жак. — Нам нужно готовиться к войне. Герцог не простит потери такого дохода. — Война? — усмехнулся Шур, что сидел на подоконнике, болтая ногами. — У нас даже армии толком нет. Часть солдат погибла от голода и болезней ещё до переворота, часть во время него, а ещё это дурацкое восстание... —Тогда что предлагаешь? — огрызнулся воин. — Сдаться? — Южный герцог силён, но его положение шатко, люди сейчас крайне недовольны, — спокойно ответил Грег. — Если раскрыть его связь с работорговлей, люди молчать уже не станут, а другие герцоги могут от него отвернуться. Никто не захочет быть связан с таким скандалом. Сейчас то самое время, когда каждый сам за себя. — Нам нужно быстрее предоставить доказательства, — задумчиво произнёс Рейнхард. — Где документы, о которых говорила Зельда? — В тайнике их не оказалось, — отозвался Шур. — Видимо, Вайн успел их спрятать, а теперь унёс тайну их нахождения с собой в могилу. — Значит, они у его сообщников. Он был слишком практичен, чтобы позволить столь ценным бумагам лежать без дела. — Император откинулся на спинку трона. — Найдите их. —Уже работаем над этим, но также остаётся вероятность, что он укрыл их в надёжном месте, желая потом использовать в качестве давления на герцога, — кивнул Грег. — Но есть ещё проблема. Народ голодает, а казна пуста. Если мы с этим ничего не сделаем, наше положение будет ничем не лучше, чем у герцога. — Можно конфисковать имущество предателей, — предложил Жак. — Там безусловно добра немало. — И настроить против себя всю знать? — покачал головой Шур. — Нам нужны союзники среди аристократов. — Граф Шульц может помочь, — вставил Грег. — Он имеет влияние среди старой знати и заботится о народе. — Ему нельзя доверять, — нахмурился Лихт. — Он слишком привязан к принцессе, а она... — Именно поэтому он будет полезен, — возразил Грег. — Через него можно контролировать часть аристократии. Вдруг двери зала открылись, и вошла Зельда. Её движения были осторожны — тело ещё не восстановилось после наказания. Она была одета скромно, но даже простая одежда не могла скрыть её королевское происхождение. Девушка словно перестала прятаться в тени, хоть в глазах и читалась неуверенность. — Как ты смеешь являться на военный совет?! — Вскочил Лихт, хватаясь за меч. — Она опасна! Теперь, когда все знают о её обучении, она рано или поздно снова станет знаменем для мятежников! Зельда не ответила. Она молча подошла к трону и опустилась на колени перед Рейнхардом, склонив голову. В её позе читалось абсолютное подчинение. Тело болело от неудавшейся казни, устроенной её же народом. Интимные места ныли после наказания императора. Какая ирония: никто из тех, кого она тихо любила, не испытывает подобных чувств. Но это ничего не поменяет, Зельда уже всё решила. Она посвятит себя стране и ему, чем бы для неё это не закончилось. — Лихт, — холодно произнёс император, — она — моя собственность. Я сам решу, как ею распорядиться, — с этими словами он ботинком приподнял подбородок девушки, наслаждаясь покорностью в изумрудных глазах. — Но... — хотел уже возразить рыцарь снова. —Довольно, — оборвал его Рейнхард, перемещая свой ботинок по щеке и выше, — Зельда знает больше нас о делах империи. Её знания могут быть полезны. — И вот его нога достигла макушки рабыни, секунда — и она уже прижата к полу. — Тогда хотя бы позвольте приставить к ней нашего человека, — не сдавался верный рыцарь. — В этом нет нужды, — усмехнулся император, убирая ногу с головы девушки. — Она никуда не денется. — Правителю хватило лишь одного жеста, чтобы павшая принцесса подползла ближе к его трону. — Не так ли, моя верная сука? — Закинув руку на её макушку, он заставил девушку положить голову себе на колени. — Да, хозяин, — тихо ответила Зельда, не поднимая глаз. Лихт замолчал, но его взгляд всё ещё выражал недоверие. Он лучше других знал, как опасна может быть женщина у трона. Но решение было принято — павшая принцесса останется подле императора, как его личная собака, готовая в любой момент укусить врага своего хозяина. Но только ли врага? — Итак, вернёмся к насущным проблемам, — произнёс Рейнхард, продолжая рассеянно поглаживать волосы Зельды. — Казна пуста, а зима близко. — Можно поднять налоги с торговцев, — предложил Жак. — И уничтожить остатки торговли? — покачал головой Грег. — Нам нужно привлечь купцов, а не отпугивать. — Зельда, — вдруг позвал император, — что ты знаешь о торговых путях империи? Принцесса вздрогнула, но тут же собралась: — Есть... Есть старые пути через горы. Их забросили из-за разбойников, но раньше они сокращали путь вдвое. — И почему с ними не боролись? — нахмурился Шур. — Потому что это были не разбойники, — тихо ответила Зельда, уже всем телом прильнув к ногам императора. — Торговцы платили дань местным лордам. Когда цена стала слишком высока, подданные отказались платить, лорды потеряли доход и... — она замялась. — Договаривай, — приказал Рейнхард. — Они начали грабить караваны сами, чтобы компенсировать потери, — закончила принцесса. — Шур? — Император посмотрел на своего разведчика. — Проверю, — кивнул тот. — Есть ещё кое-что, — неуверенно добавила Зельда. — В горах есть серебряные рудники. Их забросили, потому что... — она снова запнулась, словно ей было стыдно. — Потому что? — поторопил Рейнхард. — Потому что отец не хотел делиться доходами с местной знатью. Проще было закрыть шахты... Лихт презрительно фыркнул, но промолчал. — Интересно, — протянул Грег. — Если восстановить рудники и торговые пути, можно привлечь купцов из соседних стран. — И дать работу местным, — добавил Шур. — Это уменьшит число разбойников. — Но потребуются большие вложения, — возразил Жак. — Можно договориться с местными лордами, — предложил Грег. — Они вложат деньги в обмен на долю прибыли. — Доверять тем, кто в любой момент может сменить сторону? — вспылил Лихт. — Не доверять, а использовать их жадность, — усмехнулся Грег. — Тогда решено, но мы должны вложить большую сумму, чтобы никто не оспорил наше право на рудники. Нам же хватит денег хотя бы на это? — Император невольно начал наматывать чёрные волосы на руку, причиняя Зельде боль. — Если учесть прибыль с продажи излишних предметов роскоши, что были в гареме, то это вполне возможно, но тогда подготовка к зиме станет сложнее, — покачал головой Грег. — Или мы вкладываем всё с целью пережить зиму, только чтобы после неё остаться ни с чем. Или мы укладываемся и ставим под угрозу людей зимой, но зато потом сможем на вырученные деньги развивать страну дальше. Или мы занимаемся зимой, а рудник финансируют местные лорды, мы минуем кризис, но оказываемся в их власти, — подвёл итоги Шур, загибая пальцы. — Я плохо понимаю все эти экономические штуки, но даже так очевидно, что все варианты звучат отвратительно, — фыркнул Жак. — Но это наша реальность, и нам нужно сделать выбор. — Грег даже не стал спорить с воином, ситуация была и правда отвратительной. — Как же это раздражает. — Рейнхард дёрнул принцессу за волосы вверх, заставляя ту вскрикнуть. — Даже крупица надежды так быстро превращается в пыль. — Он резко отшвырнул девушку в сторону, и та скатилась по ступенькам вниз. — А всё потому, что некоторые совсем не думали о народе, не так ли, сука? — задал двоякий вопрос правитель, а девушка продолжила лежать у ступенек, боясь пошевелиться без разрешения. — Молчишь? Ну и ладно, — Рейнхард вздохнул, собираясь с мыслями. — Хорошо, рискнём, вложим деньги в эту шахту, всю недостающую сумму вложат местные лорды. А зима... У нас есть ещё немного времени, чтобы найти решение. — Будет исполнено, — Грег лишь кивнул, делая пометки на бумаге в руках. — Тогда приступим к следующей проблеме? — Да, приступай, — позволил император.