Промёрзлая Река

Густые и темные, массивные кучевые облака медленно тянулись по небу, их мало по малу подгонял прожигающе-холодный ветер пустошей. Сероватая, почти безжизненная, трава свидетельствовала о приближающихся холодах. Все выглядело таким необычайно блёклым! Птицы уже давненько не пели своих замечательных трелей, остались лишь каркающие время от времени вороны да пухлые урчащие голуби. Вот и сейчас один такой ключ черных кричащих птиц пронесся по бледно-голубому небу. Видимо они нашли еду. Лагерь племени Ветра, находившийся в крутой песчаной впадине, был тих. Окружали его поникшие золотарниковые заросли, папоротники. Около ученической норы-палатки была небольшая лужа — след вчерашнего дождя. По краям она покрылась тоненькой ледяной коркой. Посереди поляны на большой гранитный валун забралась худощавая черная фигурка — Ежезвёздка. Её хвост слегка покачивался, что свидетельствовало о напряжении и, можно сказать, даже беспокойстве. Глаза кошки быстро оглядели поляну, она заговорила: — Пусть каждый кот, что умеет охотиться, соберется на совет племени! — коты со всех частей лагеря начали собираться у центра, некоторые, например Пёрышко, заинтересованно насторожили ушки, ожидая услышать, что же скажет юная предводительница. Кто-то и вовсе не хотел отрываться от своих дискуссий, потому продолжал негромко перешептываться с собеседником. Мышелап перевёл взгляд на дремлющего рядом Вишню. С приближением посвящения тренировки становились всё тяжелее и тяжелее. Хоть Мышелап и прятал свою усталость, она ярко отражалась на эмпатичном друге. Сильный толчок и Вишенка бежит в первые ряды к предводительнице. Ну, а что? Пятношубка его не наругает, а прочие воины и подавно не следят что там на этом совете. Соблелап тихо сидел на поляне, прожигая недовольным взглядом окружающих. Он стал намного более молчаливым в последнее время, и говорил с соплеменниками в основном по делу. Впрочем, его не интересовали ни мирные дружелюбные беседы, ни простой быт сейчас. Ученик тренировался, болтал с братом и слонялся где-то с Орешником. Прошло уже почти пол луны с того злосчастного совета. Многие речные коты открыто выказывали свою неприязнь, не стеснялись высказать какое-то оскорбление, на границах пару раз почти развели драки. Так например Кремохвост не смог стерпеть Искристого, полез в схватку, при том, вовремя остановился. — Племя Ветра, — заговорила Ежезвёздка, как только все, за исключением некоторых воителей, например Темнокрыла и Орешника, что предпочли мирно дремать в палатке, были тут. Она собралась с силами и продолжила: — Я подозреваю, что Речное племя может на нас напасть… Все же им ничего не помешает повторно забрать территорию, особенно если мы будем ослаблены сезоном голых деревьев. Ну, хотелось бы услышать ваши предложения по этому поводу… Лагерь окутала тишина. Все молчали. Некоторые незаинтересованные воители смотрели в сторону, разглядывали тянущиеся по небу облака, возможно они даже не слушали предводительницу. Пёрышко замялась, то же сделал и Кремохвост. Последний, вероятно, думал что предложить, но решил все же промолчать. Это было видно по неуверенно косившемуся взгляду, опущенной голове. Сумрачница тоже хотела что-то сказать, но повременила с этим. Соблелапу стало очень неловко смотреть на это несчастное зрелище, тем более он до жути хотел показать и выразить себя, переживал лишь о том, что его мнение не примут также, как и не принимали до этого. — Я хочу предложить кое-что, — он старался говорить громче, сформулировать свои мысли правильно. Сам ученик об этом не раз размышлял, он ненавидел Речное племя, всех до единого, от маленького котёнка до седого старейшины. Соблелап поднялся на лапы, на душе его было неспокойно, он уловил на себе горящие взгляды соплеменников, сбивавшие с мысли. — В общем, мне кажется, что тут есть несколько выходов. Один из которых — натренироваться и идти в атаку первыми. Из толпы послышался скрипящий и насмешливый голос Мышелапа. Палевый кот выступил к говорящему, в глазах светились надменные огоньки. — Ну что же, неплохое предложение, есть идеи у кого-то из воителей? — Тишина продолжалась. — Ну что ж, самое лучшее что у нас есть это натренироваться и идти в атаку первыми? — Ты не понял, — заспорил Соблелап, пока ещё он сохранял такое несвойственное ему спокойствие. — Это один из вариантов! Если мы пойдем в лобовую атаку это мало что даст, но ведь надо быть хитрее. Мы можем пробраться к ним ночью или напасть тогда, когда они не ждут, с той стороны, с какой они не ждут. Мы можем пробраться в глубь их территории, спутать запахи послав несколько разных патрулей, можем напасть прямо на лагерь, подождать их у границы, а ещё можно посмотреть пути вниз по реке… Вариантов полно! Можем привлечь Грозовое племя. Речное племя будет ослаблено… — Хах, а что же не Звёздное? Ты ведь понимаешь что предлагаешь создать союз с самым никчёмным племенем всего леса? Конечно же, после Бродяжьего, в Грозовом хоть кто-то чистокровный остался. А впрочем, довольно неплохая идея, нападём на их лагерь поубиваем всех котят и королев, а дальше дело за малым… — Мышелап усмехнулся, он медленно взмахивал хвостом, словно привлекая внимание к глупости вышесказанного. По равнодушным глазам было явно видно, ему абсолютно всё равно, однако пока есть шанс поглумиться, он его ни за что не упустит. — А после этих нападений Речное племя в долгу не останется. — Переубиваем? Что за глупости. Я не говорил такого. Это всё варианты, мы можем и не водить дружбу с Грозовыми котами! Но только мышеголовый упустит шанс нанести удар первым, когда близится не одна битва и даже не две! Между нами и речными котами идёт война, — Соблелап не на шутку разошелся, он стал говорить громче, быстрее и свободнее, такого давно не было. — Ты действительно думаешь, что Лисозвёздка упустит возможность напасть? Ты действительно думаешь, что она остановится? Мы выиграем время и возможности на тренировку, у нас есть поддержка Племени… Как ограничено! Кот грубо рявкнул, топнув лапой. Он вздернул голову, неприязненно смотря на Мышелапа. Пёрышко и Белкогрив недовольно переглянулись, эти конфликты явно не помогут делу. Рык фыркнул направляясь к себе, папоротники медленно закачались только-только кот скрылся внутри. Ежезвёздка слушала учеников, она старалась уловить идеи из их спора, понять, что же все-таки делать. — И как давно ты воеводой заделался? И что же, как много времени ты считаешь у нас есть? Как много сил? Так может лучше ждать нападения и устроить засаду, чем бездумно рваться на территорию противника? И чего ты этой глупостью собрался добиваться? — Перестанешь думать плоско и отлично все поймешь, я не отрицал засады, — грубо отрезал буро-палевый кот, стараясь успокоиться, он не так хотел показать себя среди племени. Безнадежно. И все же в душе ученика все горело ярким пламенем, желая накричать на собеседника да и вовсе заткнуть Мышелапа. Но он старался держаться. — Прекрасный аргумент, бр. — Да просто… — его перебили на полуслове: — Прекратите! — Прикрикнула Ежезвёздка, гневно сверкая желтыми глазами, — Совет окончен. Грубо оборвала она и направилась в собственную палатку, скрылась так быстро, как только это было возможно. Племя опешило. Что произошло? Почему предводительница отреагировала так? Тюленехвост, до сей поры стоявший в стороне, поспешил следом за черной кошкой. Но дорогу ему преградил Кремохвост, махнул лобастой головой в знак «не делай этого». Ревность жгла глашатая изнутри и он не хотел, чтоб кто-то мешал ему поговорить с Ежезвёздкой. Потому палевый кот сам поспешил следом за возлюбленной, оставив серого воина тупо стоять посереди лагеря. Среброцвет, заворчал, встряхиваясь. Серебристая шерсть стояла дыбом, они с Кевином обсуждали каждую фразу на совете, но видимо к единому соглашению не пришли. Среброцвет оглянулся в поисках, его ученицы, Лопухолапки, на поляне лагеря не было, видимо она также спала или же шастала где-то ещё, как остальные отсутствующие. Мышелап же последний раз наградил собеседника высокомерным взглядом, направился к Буревестнику. Тот возился около детской, как обычно. Соблелап нахмурился, тихо зашипел, можно было сказать даже зарычал и быстрым шагом пошел прочь с лагеря. Орешник разрешал время от времени ему тренироваться в одиночку, теперь в этом не было ничего зазорного. Особенно когда за учениками предводительница и вовсе не следила… На входе он встретил двух соплеменников. — Наспорился? — фыркнул Сорочонок, — ты ещё слишком мал для конструктивного диалога, Соблелап, просто не лезь. Прошу тебя… — Угу, — в знак подтверждения кивнула головой Сумрачница, она вздохнула, задумчиво глядя в неопределенную точку. Спор напомнил ей о временах когда кошка и сама была ученицей. Ученик озлобленно обернулся на обоих воителей. «Ой да просто закройте свою пасть!» — оруженосец не сказал этого, он не хотел сорваться, начать кричать, продолжать спорить. Ярость кипела внутри него, овладевала всем его телом, предавала действиям резкости, вздыбила шерсть. Кот быстро прошел мимо, вышел из лагеря.

***

Сильный удар по небольшому дереву. Ещё один. И ещё. Соблелап бил лапами и царапал кору маленького деревца, можно даже сказать куста. Листвы на нем уже не было, а от такого насилия со стороны кота, оно лишь слабо покачивалось. Ученик хлестал себя хвостом по бокам, шипел рычал и плевался, он выражал злость на том, что его окружало. Мерзкое глупое дерево! По крайней мере, так думал он сам. Хотя кто знает, может под несчастным кустиком он видел Мышелапа… От таких рьяных ударов больно было вовсе не дереву, а самому юному коту. Его лапы болели, его глаза закрывались, он пару раз стукнулся о «противника» всем телом. Кот тяжело дышал, но продолжал. «Ненавижу. Каждого из вас.» И почему старшие коты племени Ветра такие глупые зазнайки? Будто бы это они все это придумали, будто бы это они решились говорить на совете созванном Ежезвёздкой. Раз они умнее то почему молчат в конце концов?! А коль глупее то пускай не оскорбляют его, не принижают его мысли и идеи. Соблелапа это очень и очень злило, он потратил столько времени на размышления, обдумывал планы, переходил от одной мысли к другой. Он высказался и вот, его опять не слушают! Легко быть умным среди котят… Кот разочарованно отпрянул он куста, ушибленные лапы его болели, голова сильно закружилась от злости и от боли. Соблелап рассерженно сцепил клыки. Ученик тяжело дышал, в попытке отойти от такого приступа злости. «Сдерживай себя, сдерживай свои эмоции, свой гнев, будь лучше, не говори много, будь тактичен… Ничего не получается!» — кот резанул когтями по траве. Он презрительно зашипел, но тут же об этом пожалел. Кот сидел на границе с Речным племенем и видимо привлек внимание какого-то патруля. Или… Ученик прищурился, припал к земле и подполз чуть ближе к берегу. Нет, кот был всего один, с лоснящейся золотистой шерсткой. Изящной походкой он вышел к реке, всматриваясь в камыши. Казалось внимательный взгляд уже заметил притаившегося там Соблелапа. «Тот кот с совета! Мед… Медолап?» Речной кот начал расхаживать около воды, пару раз он дотронулся до нее лапой, пробуя таким образом температуру. Мерзлота. Кот втянул в себя воздух, холодный и влажный, щиплющий горло, будто бы одного вдоха хватало чтоб напиться. Он терпеливо зашел в воду, начал просто барахтаться там, плавать, время от времени нырять, как будто смеясь над сидящим в зарослях Соблелапом. А ученик всё наблюдал. Внимательно следил за каждым движением, за каждым действием. Ненавистно смотрел на эту мягкую шерстку, в эти желтые глаза. Но в глубине души царило коварное чувство страха. Неужели он видел и слышал, наблюдал за этими жалкими попытками выразить свою злость? А что будет если кот поймает его тут, на границе. Соблелап не совершил ничего плохого, но почему-то все равно боялся. — Расслабься, я знаю что ты тут, бродяжка, — неожиданно мяукнул Медолап, смотря прямо в камышовые заросли гордым и лукавым взглядом. Ученик вздрогнул. Скрываться не было смысла, он поднялся на лапы, впиваясь в собеседника ненавистным взглядом. — Что тебе надо? — недовольно пробурчал Соблелап, переминаясь с лапы на лапу. — А чего ты так напрягся? Страшно? — Ничуть! — возмутился кот, смущенно лизнув грудку. Он пытался не выдавать своего беспокойства. — Не леденей, бродяжка, заходи в водичку, освежись! Медолап быстро залез на берег, даже не отряхиваясь от холодной воды, он схватил Соблелапа за шкирку и поволок в реку. Страх сковал лапы, сердце заколотилось так сильно как только могло, ученик задрожал, он панически боялся воды с того момента, как его чуть не утопили. Ему было так страшно это вспоминать. — Эй, перестань барахтаться, Щука! — Отпусти меня! — Вдруг вскрикнул Соблелап, он забился, но уже был по лапы в ледяной воде. Собеседник повиновался и с силой толкнул ученика к центру реки. — Хорошо, — с намеренно глуповатым видом мяукнул Медолап. Видимо это казалось ему забавной игрой. Шуткой. Конечно, ведь чего стоил этот бродяжка, так с ним хотя бы весело. Ни в одном движении ученика не было злобы, ненависти или просто неприязни. А вот Соблелап попал в объятия одному из самых жутких своих страхов. Этот страх мешал двигаться, мешал соображать. Кот стоял по шею в воде, зрачки округлились, та его шерсть что не была в воде, стояла дыбом, а глаза с ужасом бегали по глади реки. Холод пробирал до костей, заставлял дрожать. — Вытащи меня отсюда! — Закричал ученик, не контролируя свою злость. Так громко, что будь патрули где-то рядом, они бы точно услышали. Но какие патрули поздним утром? Они уже давным-давно прошли и оба оруженосца прекрасно были об этом осведомлены, иначе не пришли бы на границу. — Вытащи! — А ты сам выйди, давай-давай, лапками, эть-эть, — Медолап словно рыба подплыл ближе, чуть не попав под удар. Соблелап бы не дотянулся, да и рисковал упасть, но все же попробовал это сделать. Тот в ответ возмущенно воскликнул: — Да спокойней ты, я иду тебя «спасать». Золотистый ученик и правда подплыл ближе, подталкивая собеседника к берегу. Он смеялся и улыбался, не каждый день такое увидишь! Только-только они достигли суши Соблелап завалился на помятую сезонами траву. Он с силой начал отряхиваться, немного обрызгал и без того мокрого Медолапа, а травинки прилипали к мокрой шерсти, придавая неопрятный растрепанный вид. Речной кот голосисто засмеялся. — Видел бы ты себя, — усмехнулся Медолап, а затем добавил, — бродяжка. — Замолчи, — в момент окрысился Соблелап, оборачиваясь на вражеского кота. Теперь уже они на суше, тут он может дать отпор, тут он может дать сдачи. Но дрожащие лапы и тяжелое дыхание так вовсе не думали. — Зачем ты вообще затащил меня в воду? Зачем ты… Зачем?! Но Медолап не отвечал, он прищурился. Неужели смотрит на него? Нет. Как будто бы куда-то ему за спину. Но что такое, почему? Неужто заметил что-то. В миг с ученика слетела самодовольная улыбка, взгляд сменился на серьезный. — Обернись, — мяукнул он. — Да что тако… — Соблелап увидел, как знакомое рыжее животное смотрит на них из-за кустов. Лисица… Ученик зашипел, спина его выгнулась дугой, когти впились в землю. Только этого тут не хватало. Животное не испугалось, а злобно тявкая сразу бросилось на котов. Клыки клацнули прямо над ухом оруженосца, слава Звёздному племени, он успел вовремя метнуться в сторону. Лапы подвели его и кот, поскользнувшись, завалился на траву. Он все ещё шипел, все ещё отмахивался от лисицы лапами, в попытке поцарапать её по длинной узкой морде, но это было намного сложнее, а в глазах потемнело. Все коты охотятся, их нет тут! Никто ему не поможет. Соблелап сжался от страха, уши его припали к голове. Но Медолап медлить не стал, он выскочил на берег, накидываясь на костлявое и изголодавшее тело лисы. Острыми клыками вонзаясь ей в шею с такой рьяной силой, что любой кот бы позавидовал. Животное выгнулось, клацало зубами, билось, пыталось оторвать от себя ученика. Впрочем, он сам отпрыгнул в сторону, отяжелевшая шерсть немного мешала маневрам, потому идти лучше было напрямую. Золотистый кот сделал выпад, второй лапой быстро ударяя противницу по морде. Та жмурилась, защищая глаза. Это помогло выиграть время, Соблелап поднялся на лапы, он юркнул к лисице, поддевая ту. Зверюга завалилась на бок, не понимая с кем ей сражаться. А Медолап в один прыжок оказался рядом, резким и точным движением он поцарапал открытый и мягкий белый живот, не так сильно как мог, но это все же ему удалось. Кот повторял то, чему научился от наставников, знал что делает. В отличии от его нынешнего товарища, тот импровизировал, делал так «как сам знает». Соблелап кивнул речному коту и теперь сам подскочил к лисе, хватаясь ей за шею. Она грызла его плечи и уши, пытаясь вырваться из мертвой хватки, но была ослаблена голодом и битвой. Зверюга захрипела, её глаза закатились, а тело содрогнулось в жуткой предсмертной судороге. Наконец тело замерло и ослабло. Ученик все ещё впивался в горло клыками, боясь что она встанет на лапы. — Она мертва, не беспокойся, — хихикнул главный враг Соблелапа, слегка задыхаясь от неожиданной битвы. — А ну, хорошо, — Соблелап отпрянул от животного, отплевываясь от меха, застрявшего меж клыками. Металлический вкус крови все ещё опалял рот. Ученик поднялся на лапы, все ещё глядя на тело. Он все также дрожал, ему было холодно. На время наступило мертвое молчание. — Спасибо, но не обольщайся. Он чуть не погиб и не мог не поблагодарить Медолапа, даже если относился к нему очень и очень неприязненно. В конце концов, у него, в отличии от его соплеменников, осталось хоть немного чести. Хоть и за купания простить его все же нельзя. — Куда уж мне, перед великим бродячим предводителем, — хищно оскалился Медолап, с нотками уважения в голосе. Было видно что от сброда он подобного не ожидал. — Ты все ещё Речной кот, говорю же, не обольщайся, от своей крови все равно не отмоешься, — буркнул Соблелап. Да, он говорил эти слова собеседнику, но на деле они были обращены скорее к нему самому. Интересно, какого это быть чистокровным речным воителем… Может быть он даже согласился бы. Медолап пожал плечами, он довольно быстро переплыл реку и скрылся за деревьями. Это всё? Соблелап смотрел в след золотистому коту. Неужели он даже не попрощается, не скажет ничего? Не съязвит? Это было так не похоже на Медолапа. В конце концов, он видел себя в нем, потому такого поведения уж точно не ожидал. Кот долго вглядывался в туман на том берегу, и вот золотистая морда вновь показалась из-за кустов, теперь уже с рыбой в зубах. Медолап с плеском прыгнул в реку, слегка морщась от холода. Он быстро добрался до берега и вот, мелкая рыбешка валялась прямо перед Соблелапом. — Вот, держи, это твоя сестра щучка, улыбнись-ка… Смотри! Да одна морда! В общем, я сегодня утречком приберёг, забирай… За помощь. — А… — ученик опешил. Конечно, спасибо за рыбу, но он не будет это есть. Он не любит рыбу. — Спасибо?.. — Спасибо в брюхе не спрячешь, будешь мне должен, — кот озорно улыбнулся, — До встречи, бродяга Соблелап смотрел на рыбу. Он не понимал, неужели это опять его шутки? Смешно дать коту племени Ветра свою гадкую рыбёшку? Что ж, видимо смешно. Ученик внимательно рассмотрел каждую чешуйку на этой несчастной добыче, каждый плавник, долго смотрел в безжизненный смотрящий в пустоту глаз. Он пнул подарок в воду и тот с плеском скрылся на дне. «Сейчас б принимать дары от врагов…» Но тут же почувствовал себя виновным и пристыженным. Все же эта дичь могла послужить отличным кормом для племени Медолапа. Для Речного племени… «Надо мне чтоб враги были сыты?! Сам виноват, не надо было этих любезностей, » — пытался оправдать себя Соблелап и все же злился. Зачем он выкинул эту глупую рыбу?..

***

Вот же бестолочь! Звёзды знает о ком это именно, о Медолапе или Соблелапе. Оба рыбоголовые. Что Медолап играющий со своим врагом, что Соблелап принимающий от него дружеские жесты. Но всё-таки. Медолапу было весело, с глупая злость бродяжки разжигала у него внутри искреннюю радость и умиление. Это даже не было издевательством над младшими или слабыми, они вместе убили целую лису. Подумать только, тощую, голодную, полудохлую лису забили два оруженосца! Медолапа снова прорвало на хохот, видел бы Соблелап свою морду! Моментами он правда напоминал ему хорька или какого-нибудь суслика.